***
В то же время, где-то вдалеке от Земли, капитан Кронар в напряжении ходил кругами по мостику. Он не был самым счастливым турианцем. Ну, вообще-то он был, на протяжении нескольких недель, но не сейчас и, возможно, уже никогда. После повышения он стал во главе разведывательного флота, относительно небольшого, но зато его собственного, идеально выполнил несколько особых заданий, осуществил пару рейдов, его имя стало чаще звучать в определённых кругах, что не могло не радовать гордого турианского воина, и, наконец, он обнаружил новый и многообещающий мир-сад в свободном космосе. Где он в данный момент и застрял. Вскоре после прибытия в систему, его флот обнаружил группировку искусственных объектов разбросанную по всей системе и низкотехнологичное судно неизвестного происхождения, находящееся в опасной близости от спящего ретранслятора массы и явно нацелившееся на его активацию. Он принял единственно верное решение, как ему тогда показалось, и отдал приказ уничтожить судно и группировку спутников — спящие реле должны оставаться спящими, никому не нужны новые Рахнийские войны. Часть флота осталась на окраине системы для изучения обломков неизвестной технологии, другая часть была направлена для изучения планеты. Как и ожидалось, там они обнаружили колонию новой неизвестной цивилизации, и не обнаружили серьёзной защиты. Пройти сквозь противометеоритные батареи оказалось деткой забавой, недостойной настоящего воина. Не тратя времени впустую, он отдал приказ начать высадку. Штурм шёл плавно и без серьёзных осложнений, местные наземные силы, больше напоминающие ополчение, хоть и сражались отчаянно и смогли несколько раз удивить примитивными трюками, не сумели предоставить серьёзного сопротивления тренированным туранским бойцам. Во всяком случае так было пока не появились Они. Существа, визуально схожие с женскими особями обнаруженного вида, некоторые из них выглядели как дети, вот только каждая из них была в десятки раз сильней самого сильного крогана – и он даже решил бы, что здесь замешана биотика, если бы только не полное отсутствие нулевого элемента на всех сканерах, – а системы наведения словно сходили с ума, пытаясь зафиксировать их в прицеле, разрываясь между более-менее органическим профилем гуманоида и чем-то куда более крупным и едва ли живым. Не смотря на то, что их оружие было чудовищно устаревшей разновидностью кинетического ускорителя с химическим источником энергии, они сражались как настоящие демоны, чудовища из старых легенд. Каждый их выстрел сопровождался раскатами грома, а сила удара крошечных снарядов была просто абсурдна, сметая самую тяжелую технику одним залпом. И количество повреждений, которые они были способны выдержать, лежало за гранью реальности. Чтобы справиться с одной из них требовался сконцентрированный огонь нескольких десятков бойцов... К концу штурма, он потерял почти половину своих наземных войск и почти 90% техники, но самым неприятным сюрпризом оказалась реакция его солдат, когда те начали вымещать свою злость на гражданских. И даже огромный атомный взрыв, вспыхнувший вблизи места последней схватки с несокрушимыми девами, который милосердно стёр позор его солдат вместе с самой колонией, не сумел стереть этот позор из его памяти. А всего несколькими минутами позже, как если бы некий бог возжелал подкинуть ещё одну порцию дерьма на вентилятор, маленькое судно вышло из другого реле. Всего одно и очень похожее на уничтоженное ранее. И, казалось бы, ничего не предвещало беды, вот только короткая погоня и скоротечный бой закончились неизвестным судном, разлетающимся на части и парой всплесков радиации, на месте двух преследовавших его кораблей. Кем бы ни были эти новички, каким бы примитивным не было их оружие и космические корабли, но одно было точно — они явно умели воевать и наслаждались этим, иначе таких навыков добиться попросту нельзя. А их элитные бойцы — последнее с чем Кронар желал встретиться в своей жизни. На их фоне даже легендарные матриархи-азари выглядели безобидными хранителями из цитадели! Не то чтобы он рискнул сказать последнее вслух. Таким образом в ожидании дальнейших приказов, он провёл три напряжённых дня. Впервые в своей жизни он сомневался в принятых решениях и надеялся, что командование решит не развязывать войну с молодым видом и уж тем более не станет навязывать протекторат. Увы и ах, но у судьбы были другие планы. Его размышления были прерваны неясным воскликом вернувшегося на мостик существа. Сделав ещё несколько шагов в его сторону, оно добавило что-то ещё и, скривившись, подошло ближе. Он не понял ни слова из сказанного и лишь уставился на мультитул в её руках, который она так предусмотрительно с него сняла — как будто бы вырванной из стены полосы металла, которой он сейчас был обёрнут и зафиксирован на месте, было ей мало. Проследив за взглядом пленника, женщина – или чем она там была на самом деле – с горящими, словно наполненными красными, жёлтыми и фиолетовыми осколками, глазами, едва прикрытым какой-то тряпочкой торсом и парой гигантских чёрных силовых рукавиц, плавно переходящих в наплечники с щитками из прозрачного плексигласа, нацепила омнитул обратно на ему на руку. Второй, снятый с одного из бойцов, каким-то чудом висел на её перчатке. Это была та самая женщина, которая сумела незамеченной подобраться к остаткам флота и заминировать все корабли кроме флагмана, проникнуть на последний, меньше чем за десять минут перебить одну половину экипажа и вырубить и взять в плен другую, сломать большую часть боевых систем и, он до сих пор не мог поверить в увиденное, съесть корабельное ядро массы, и теперь она хотела "всего лишь поговорить"... — Итак, на чём мы там остановились когда нас так невежливо прервали? — Спросила она, с задумчивым видом потирая огромным когтем подбородок, ухмыляясь чему-то своему, — Точно! —Лязгнули гигантские пальцы, —Трансляторы массы! Вы можете начинать говорить прямо сейчас, капитан, или я буду убивать, ну скажем, по десять солдат каждые тридцать секунд. Время пошло!Часть 1
2 марта 2020 г. в 09:59
Стояла тихая спокойная ночь. Воздух, прохладный и свежий, был полон едва уловимыми запахами ранних цветов и солёным бризом океана. Огни спящего города мягко освещали небо, и только шум, редких в этот час, машин нарушал покой глубокой ночи. По крайней мере так было до тех пор пока её телефон не зазвонил. В первый раз. Затем во второй. К тому моменту когда телефон зазвонил вновь, она, не просыпаясь, сумела добраться до края постели, кое-как освободить руку из-под одеял и, вслед за очередным звонком, со всей силой зарядила по источнику раздражения. Хруст и скрежет невольной жертвы помогли ей проснуться слегка, а смутное понимание произошедшего заставило пробормотать несколько проклятий себе под нос.
Чёрт! Уже в который раз!
— Кем бы ты чёрт подери ни был, тебе стоило... — Зло прошипела она, отвечая на вызов, или, по крайней мере, попыталась и не достигла в этом хоть сколько нибудь приемлемого успеха, частично захрипев, частично промямлив что-то без малейшего намёка на содействие со стороны языка. Авалон со своим коктейлем "для успокоения твоих нервов" ещё ответит ей за это. В итоге она просто прорычала в трубку нечто непроизносимое и совершенно неожиданное от неё в нормальных условиях о звонящем, его родственниках до седьмого колена включительно и особенностях его половой жизни.
— И тебе доброй ночи, Нагато. Это адмирал Сандерсон и я, — Ровный, совершенно спокойный и... Слегка усталый? Возможно ей просто показалось. Голос адмирала ответил ей с другого конца, и когда слова достигли её сознания, она наконец сумела проснуться и протрезветь в достаточной мере, чтобы осознать какой телефон она взяла чтобы ответить, или, если говорить более точно, какой из её телефонов в принципе мог звонить в столь поздний... Быстрый взгляд на часы, их обломки, короткий вздох, преисполненный раздражения, и быстрый взгляд внутрь, на часы корабельные. Или, скорей уж, ранний час.
— Адмирал, прошу простить меня, я не ожидала вашего звонка в столь ранний час, — Она действительно не ожидала. К тому же, хоть адмирал не был её командиром – после стольких лет мира, ни над одной из них более не было командиров, разве что нескольким особо тяжким случаям всё ещё требовались опекуны, – она не хотела портить с ним отношений. Грубить людям, которые этого не заслуживают, было не в её характере. Даже если эти люди — адмиралы, которые названивают посреди ночи и не являются теми самыми адмиралами с кем они все когда-то праздновали победу. — Если мои слова вас как-то...
— Всё в порядке, Нагато, ничего такого не случилось, тебе не за что извиняться, и если уж говорить об извинениях, то, боюсь, извиняться как раз должен я. — Короткий смешок и спокойный, почти дружеский, голос адмирала прервал её. Чтобы сразу же смениться более формальным тоном. — Леди Нагато, я вынужден просить вас в кратчайшие сроки собрать всех Железных Духов, с которыми вы сможете связаться, на базах Йокосука, Сасебо, Саппоро или их окрестностях.
— Адмирал? — Нагато с подозрением покосилась на экран своего телефона, словно могла прочесть там какой-то ответ, в то время как одна из её бровей сама собой двинулась вверх, невольно выражая её подозрение. — Мне кажется, я не расслышала вас, не могли бы повторить, пожалуйста?
Стараясь говорить тихо, она наконец таки выскользнула из-под одеял и всё ещё покачиваясь из стороны в сторону поспешила покинуть спальню, чтобы не мешать всё ещё спящей Авалон.
— Я совершенно уверен, что вы услышали всё верно и в первый раз. Но всё же. Я вынужден просить вас собрать всех канмусу и других железных духов, с которыми вы сможете связаться, на базах Йокосука, Сасебо или Саппоро, настолько быстро насколько это возможно.
Стоило адмиралу закончить, в разговоре повисла короткая пауза, которой Нагато поспешила воспользоваться сполна: одеть свои очки и придать уже давно привычную остроту своему разуму, готовясь задать один очень важный и вполне логичный вопрос. Вообще-то, если говорить честно, её вопрос был достаточно прост и не требовал опыта десятков лет плаванья с акулами большой политики, но как ей подсказывал всё тот же опыт, лучше лишний раз перестраховаться.
— Адмирал Сандерсон. Перед тем как я отвечу на вашу просьбу, я должна знать: мы собираемся на войну? И, если да, а я могу с уверенностью сказать, что это так, почему лично я об этом ничего не слышала? Во что вы пытаетесь меня... Нет, нас всех, втянуть, адмирал? — Спросила она тоном, от которого содрогнулись бы даже самые большие и важные, наименее приспособленные к восприятию объективной реальности лунатики из совета. — И, также, хочу вам напомнить, что согласно договору Фиджи, от двадцатого мая 2045 года, ни один Железный Дух не может принимать сторону в локальных конфликтах, за исключением особых и экстренных случаев, конечно.
Ответом ей было короткое молчание, закончившееся вздохом уставшего от всего человека.
— Очень хорошо, моя дорогая леди Нагато, если вы желаете знать и знание поможет приобрести ваше содействие, то эти старые кости расскажут вам обо всём. Полагаю, таким образом я нарушу целую прорву правил и протоколов, но я уже слишком стар и сыт всем этим дерьмом по горло, чтобы волноваться о таких мелочах. В любом случае вы бы и сами узнали обо всём через несколько дней. В худшем случае через пару недель, если старпёры из командования решат придержать новости и к этому моменту ничего не произойдёт. Но я предпочту чтобы вы были осведомлены без промедления. Так что слушайте внимательно и не заставляйте меня повторяться.
— Семьдесят два часа назад Объединённое Земное Командование [ОЗК] потеряло связь с колонией на Кетаури Секундус. И говоря потеряло связь, я имею ввиду полную потерю связи, а не случайные помехи или короткий обрыв трафика. Все спутники замолкли одновременно или один за другим в короткий промежуток времени. Ни аварийных сигналов, ни помех как при солнечных бурях, ничего. Вообще никакого трафика. Исчезли даже статика и аналоговый сигнал технических каналов.
Нагато нахмурилась. Она слышала о сбое связи и это в самом деле показалось ей необычным. Спутниковая сеть первой и самой старой человеческой колонии за пределами Солнечной системы, мягко говоря, была избыточна и чрезвычайно надёжна. Так же как и механизм станции Межзвёздного Ускорителя [МЗУ]. Во всяком случае его внешняя часть, от которой учёные не сумели отколоть и пары молекул вещества для анализа не смотря на все их старания. Таким образом, внезапный и полный обрыв связи был крайне маловероятен.
Но не невозможен.
— После восьми часов полной тишины, шестьдесят четыре часа назад, спустя одно долгое и скучное заседание, ОЗК инициировало расследование. Шестьдесят часов назад, многоцелевое судно Доброе Знамение, базирующееся на научной базе Плутона, выдвинулось к МЗУ Харон с целью проверки состояния ускорителя и группировки спутников на нашей и обратной сторонах.
— Пятьдесят три часа назад, плюс-минус пол часа, капитан Доброго Знамения отправил отчёт "статус зеленый" и последовал на ту сторону. Из Арктура был получен такой же отчёт, после чего судно отправилось к МЗУ Арктур-Кетаури.
— Сорок пять часов назад, примерно час спустя, после получения аналогичного отчёта со стороны Арктура, станция связи на Плутоне перехватила шифрованный пакет данных из системы Кетаури. Судя по силе сигнала и времени получения, корабль который его отправил находился вблизи ускорителя или, что более вероятно, не успел удалиться от ускорителя на достаточно большое расстояние. К сожалению сигнал был слишком сильно искажён, а использованный метод шифрования достаточно специфичен, для того чтобы успешно извлечь сообщение, однако беря в расчёт сам метод и условия получения сигнала, мы с 90% уверенностью можем сказать, что капитан Доброго Знамения действовал согласно параграфу 51. Также стоит сказать, что сигнал внезапно прервался. В то время как данный факт ни к чему не обязывает, мы полагаем, что Знамение с высокой вероятностью было уничтожено или серьёзно повреждено.
Нагато с недоверием покосилась на свой телефон. Она прекрасно знала, что такое параграф 51, но знать о чём-то и быть способным не то что поверить, но хотя бы предположить, что нечто подобное может произойти на самом деле... Ой да кого она обманывает? Корабли времен Второй Мировой, возродившиеся в виде прекрасных женщин тоже нереальны? Ага, должно быть свет Венеры отразился от верхних слоёв атмосферы и вызвал вспышку болотного газа, ну или весь мир на протяжении уже более чем сотни лет испытывает групповую галлюцинацию. В конечном счёте она решила не прерывать старого адмирала, который решил прыгнуть выше своей головы и поделиться с ней информацией, исключительно из лучших побуждений. Пока.
— Сорок два часа назад, Первая Мико призрачных лис, без малейшего предупреждения, прибыла на заседание ОЗК. Согласно её словам, один из её старших посланников, один помощник и пять младших посланников были убиты на Кетаури Секундус несколько часов назад, минимум – восемь, максимум – двадцать четыре. Причём убиты с намерением – да, оказывается она способна за этим проследить, – а не погибли в результате несчастного случая.
— Я полагаю, она была не очень рада произошедшему. — Сухо вставила Нагато.
— Да, можно и так сказать. Не стану оспаривать твоё утверждение, в конечном счёте вы с сёстрами имеете опыт общения с разъярённой Мико.
Ага, они и в самом деле имели такой опыт и, если честно, лично она предпочла бы обойтись без него. Казалось бы, те события произошли так давно, но она прекрасно помнила их. Всё от начала и до конца.
Поначалу стали пропадать маленькие вещи. Кусочки ткани, одежда и еда, что легко можно было списать на наглых птиц, пустоголовых эсминцев, всё так же пустоголовых не-эсминцев и многие другие факторы. Хотя бы первое время. Увы, с течением времени количество исчезающих вещей не только не уменьшилось, но стало расти, а сами исчезновения начали происходить при крайне странных, едва ли не волшебных, обстоятельствах.
Наручные часы, зажигалки, знаки различия и погоны, офицерские фуражки, маленькие зеркала и прочие украшения, еда, вот только что стоявшая на столе и, иногда, даже пребывавшая в руках, распотрошённые шкафчики в ванных комнатах, туалетах и медицинском корпусе, мелкий и очень дорогой инструмент из мастерской, за который Акаши в бешенстве грозилась оторвать всем виновным руки и поприваривать их к их же задницам (не факт что принадлежность первого и второго будет совпадать), и, конечно же, все эти события происходили именно в тот момент когда никого не было рядом или никто не мог наблюдать за происходящим, сопровождаемые невероятно своевременными порывами ветра и сквозняками, отражениями, бликами света и сгоревшими лампочками, неожиданными тенями и миражами далёких окликов... Она сама как минимум дважды попадалась на эти трюки.
В конечном счёте они сумели заманить в ловушку и поймать нескольких мелких скрытных негодяев. Только чтобы узнать, что так называемые "негодяи" выглядят как перепуганные двенадцати летние девочки, с самыми пушистыми ушками и хвостиками в мире – она едва не упустила их, поддавшись моменту, – которые не разговаривают или, по крайней мере, не разговаривают на известных человечеству языках и ведут себя скорей как стайка перепуганных зверей, чем человеческие дети и не собираются сотрудничать.
Ко всеобщему удивлению, Тайфун была той, кто предложил лучшую идею, которой они в итоге и воспользовались: подкупить и умаслить, втереться в доверие к пушистикам и посмотреть куда те их приведут. Обмануть мелких обманщиков. С помощью Тайгей план сработал идеально, все были рады тому, что скоро они найдут свои пропавшие вещи, правда, только до того момента как они нашли Её.
Даже при том, что самые внимательные из них заметили неладное ещё на подходах и действовали так быстро как только могли, они, флагманы, не сумели защитить любознательных и быстроногих эсминцев от увиденного.
Скрытая в маленьком, неестественно густом подлеске, окружённая причудливыми кружевами из множества блестящих предметов разложенных на земле, очищенная и перемотанная насколько позволяли способности маленьких девочек-лисичек, спрятавшихся и напряжённо выжидающих в соседних кустах, лежала Она. Высокая, шестихвостая, с волосом цвета золотистой пшеницы, женщина поразительной красоты. И она не была человеком. Она вообще не могла быть человеком, потому что люди просто не могут пережить подобное и уж тем более при этом оставаться в сознании, одаривая всех невозможно пронзительным взглядом, сияющих призрачной бирюзой, глаз.
Её словно пытались разорвать на части. Одного лишь взгляда было достаточно чтобы заметить, что её правая рука и левая нога сломаны как минимум в двух местах, и огромные тёмные отметины синяков пересекают их. Половина одного уха отсутствует, свежие шрамы пересекают её шею, щёку и один находится прямо под глазом. Все открытые участки кожи покрывают ожоги и отметины от порезов, а то с чем не смогли справится или не стали связываться её помощники — самые тяжелые раны, всё ещё покрыто коркой засохшей крови.
Спасатели, а потом и медики, только подтвердили это: ни один человек не способен пройти через подобное и выжить. Она выжила и уже через два дня была в сознании, только для того чтобы впасть в состояние близкое к истерике. На странной смеси старого китайского и японского она задавала один и тот же вопрос: сколько времени они была без сознания; Ответ её не сильно успокоил.
Потом она говорила с адмиралом. Никто точно не знает каким образом она сумела так быстро добиться личного визита Гото или о чём именно они говорили, но все прекрасно слышали плач и мольбы.
К концу следующего дня, на исходе девятого дня её пребывания в этом мире, невзирая на травмы, она стояла широко расправив плечи – скорей всего используя остатки своей непревзойдённой воли и силы духа, – окружённая остатками своей свиты, напевая слова давно забытого и исчезнувшего из этого мира языка. Призрачные огни наполняли пространство вокруг них, разряды миниатюрных молний заполонили небо, и путь открылся.
Путь. Пожалуй, это было одно из самых удивительных и одновременно головоломных зрелищ за всю её жизнь. Сияющая золотом дорога, мост с бесконечными колоннами-арками, словно пламенеющими рубиновым огнём, которая тянется, тянется и тянется, беря начало откуда-то из-под ног девы-лисицы и уходит недостижимую даль. В место, которое одновременно здесь и совсем не здесь. И, Нагато была готова спорить на любые деньги, гарантировала чудовищную головную боль и косоглазие всем, кто пытался смотреть на неё слишком долго или слишком пристально.
Они появились в тот момент, когда она отвела взгляд от явления. Призрачные лисы. Высокие и низкие, взрослые и дети, однохвостые и пятихвостые, светлые, тёмные, огненно рыжие и все прекрасные без исключения. А также, судя по взглядам, напуганные. К счастью присутствие их заклинательницы вместе с решительными действиями их пятихвостых и некоторых трёххвостых сестёр помогли предотвратить панику и организовать толпу.
Когда все ёкаи — так их звали земные мифы, прошли через врата, последние силы, то что от них оставалась, покинули их шестихвостую сестру. Она рухнула там же где стояла, а вместе с ней рухнул и путь. Чтобы вскоре открыться вновь для одной единственной персоны — темноволосой девятихвостой женщины ошеломительной красоты. Даже Нагато, было бросившаяся помочь заклинательнице, замерла на месте не в силах оторвать взгляд от новоприбывшей.
Та же лишь усмехнулась и уже открыла рот, собираясь что-то сказать, но затем увидела свою подопечную, лежащую без чувств, бледную как смерть, и ощущение неминуемой смерти, смешанное с аурой чистой ярости наполнили воздух, огонь, гром и молнии охватили небо, ветер подхватил девять хвостов...
Последним что видела Нагато перед тем как получить удар молнии промеж глаз и вырубиться, была идиотка-Айова, неспособная вовремя заткнуть свой не в меру огромный рот, летящая над деревьями. Или всему виной был сокрушающий-горы-пинок-в-корпус, который выбил весь воздух из её груди, даже при том, что до этого дня такое считалось невозможным? Кто ж знает? Как бы то ни было, придя в сознание она застала невероятную картину, в которой адмирал Гото уверенно стоял перед Яростной Лисой-Матерью, его фуражка исчезла, а погон на правом плече явственно дымился, и – она не смогла рассмотреть – словно с правой, скрытой от неё, стороны лица адмирала что-то капало, слева и в полушаге позади стоял адмирал Ричардсон. Если бы кто-то спросил её тогда, то она уверенно сказала бы, что это был их глупейший поступок. Лишь много месяцев спустя она пришла к выводу, что, вероятнее всего, это было единственным, что спасло их всех и предотвратило чудовищных размеров катастрофу.
Придя в сознание во второй раз она могла наблюдать как Великая – но уже куда менее яростная – Лиса-Мать стоит на коленях перед адмиралами. Смысл слов, не смотря на все усилия Нагато, ускользал от неё, и лишь разрозненные обрывки достигали её сознания: "... имею более права... молю вас... ничего более... вашей мудрости и сострадания... моих детей... столь чудовищную ошибку... защиты и покровительства... все мои силы..."
В третий раз она очнулась уже в ремонтной ванне, с раскалывающейся головой, жгучей болью в животе и туманными воспоминаниями о событиях последнего вечера. Что бы Гото и Ричардсон не сумели выжать из той сделки с Лисой, осталось тайной известной лишь им троим. Хотя у Нагато и были свои догадки на этот счёт: помощь в улучшении ритуалов призыва, усиление уже призванных духов и застопорившейся едва начавшись проект "разрушения оков" результатом которого должно стать хотя бы частичное снятие ограничений с Железных Духов.
Также, вскоре после инцидента Открытия Врат, они узнали, что Глубинные не только их проблема. Или, выражаясь более корректно, проблема не только этого, человеческого мира. Призрачные лисы замёрзших призрачных земель столкнулись с похожей напастью, однако у них она приняла иную форму — голодные чудовища рыскающие в тенях, чрезвычайно опасные для слабых ёкаев, но, по местным меркам, приемлемое явление. Так они считали поначалу, пока в их край не пришла Порча. Несметные полчища созданий сотканных из тьмы, холодной пустоты и неутолимой жгучей ненависти, вышли из теней. Старейшие из ёкаев выступили против них и пали один за другим или, что ещё хуже, превратились в таких же чудовищ. Таким образом Мико, под защитой и покровительством которой собрались оставшиеся, те кто не имел шансов защитить себя, была вынуждена принять единственное возможное решение и покинуть родные земли, вот только ради спасения всех подопечных требовалось создать мост, дверь между мирами, а сделать это можно было только вдвоём. И как на зло способных провести ритуал и установить надёжный контакт осталось всего двое — она и её дочь, кровная, на которую в пути напало одно из чудовищ. И только одна из них была способна одновременно сдерживать угрозу дома и сохранять достаточно сил для сотворения утомительной магии врат, находясь на дальней стороне. Таким образом выбор был очевиден, как и причины ярости Первой Мико.
Помимо всего прочего оказалось, что призрачные лисы на протяжении всей истории человечества посещали Землю, проскальзывая сквозь "трещины и разломы между мирами" чтобы стащить одного или пару мужчин. Для чего? Ну и как вы думаете они должны были поддерживать свою популяцию все эти века? Может быть почкованием? Или делением? Пф...
В течении нескольких следующих недель волна беженцев захлестнула Землю. Несколько десятков, возможно сотен, двухвостых кошек-ёкаев проникло через пресловутые "трещины" на территорию Китая, Кореи и Японии. Воришки и любители розыгрышей. Пара десятков чёртовых ёкаев-воронов, способных поднять в воздух глыбу размером с автомобиль и запустить её с высоты пары километров, появилась в небесах по всему западному побережью Тихого океана. Европа и Северная Америка стали спасательным кругом для фей, настоящих — светящиеся существа с крылышками, в пару дюймов ростом, в большинстве своём неразумные, нескольких бледных призрачных леди, с которыми даже спустя сотню лет сложно устанавливать контакт, и оборотней, что оказалось самым забавным. Не смотря на все подозрения и откровенно расистские выпады в их направлении, оборотни лучше всего влились в человеческий социум и оказались не так плохи, как о них рассказывали дурные истории. Да, они сильны, выносливы, способны излечиться от практически любых ран и могут превращаться в гигантских чудищ, но при этом почти безобидны. Что же до историй про полнолуние — те оказались наглой ложью. Максимум один-два дня в несколько месяцев оборотни бывают сверх меры раздражительны и реагируют острее чем обычно, но ничего более. Ну, кроме проклятья оборотня, конечно же, которое требует чтобы человек первым укусил оборотня, а тот укусил человека в ответ, после чего следует ещё раз укусить оборотня и, кхм... В общем оказалось, что оборотни очень осторожны в таких вопросах — кое-кто учится на ошибках прошлого. Также к счастью или нет – лично она предпочла чтобы ответ на этот вопрос никогда не нашли по причине того, что сам вопрос никогда не был задан – оказалось, что канмусу невосприимчивы к проклятью. Ага, среди Железных Духов нашлись пустоголовые лодки, которым показалось, что быть кораблём-оборотнем будет "та-а-ак кру-у-у-уто!" ведь они будут "таки-и-ими сильными и быстро-быстро победят всех глубинных". Остальные же успели получить лишь очередную пачку фей и немного диких духов, перед тем как из разломов, вслед за выжившими ёкаями пришли настоящие чудовища.
Первую тварь, показавшуюся в окрестностях базы, Мико превратила в кровавый туман – ну или что там у них вместо крови, – с такой скоростью, что никто даже не понял что именно произошло. От трёх следующих остались только пылающие чистым гневом кратеры, в то время как невольные зрители расправы слегка поседели. А несколько Глубинных, непонятно как проскользнувших к охраняемым берегам, умерли довольно нелепой смертью, когда на месте их голов материализовались огромные каменюки, разлетаясь осколками во все стороны. Каменюки, кстати, были подозрительно похожи на волнорезы, выложенные на входе в бухту, на некоторых осколках даже нашлись выдавленные следы рук. На резонный вопрос откуда те взялись виновница с совершенно серьёзным видом ответила, что ничего знает — это была особая магия земли. Всё ей, конечно, поверили на слово.
В итоге Мико перебила всех непрошеных гостей, изгнала то немногое, что от них осталось, а потом запечатала разломы и дверь между мирами так хорошо как только могла и, согласно её словам: "С таким же успехом эта дверь могла бы просто не существовать. Куда проще будет пробиться через стену рядом, чем открыть этот путь вновь. И я могу вас всех заверить, что пробить эту стену теперь будет почти невозможно. Даже для меня".
Так что да, Нагато очень хорошо знала насколько устрашающей может быть Призрачная Лиса, Первая Мико и бывшая хозяйка Замерзших Призрачных Земель, когда её дети (даже если те на самом деле не её) в опасности. Ещё хуже, когда те пострадали.
— Но знаешь что? Мне даже понравилось. Видела бы ты выражения лиц всех этих бездельников, когда Мико пообещала убить всех и каждого, кто виноват, попытается встать на её пути, скрыть или замять произошедшее... Ох, это было бесценно. — Продолжил куда более весёлым тоном адмирал, — Спасая свои шкуры, они сразу же согласились на все её требования, даже не разбираясь о чём она говорит. Чёрт, я думаю, что стоило бы ей только потребовать и её сделали бы императрицей Земли или даже всего человечества.
В конце адмирал рассмеялся, на что Нагато ответила сдавленным стоном. Не стоило ей переходить из командования в земной совет. При ней такого дерьма не было.
— Ну да ладно. Возвращаясь к теме. Двадцать четыре часа назад, маги кузницы душ подтвердили, что Аоба, две сестры Флэтчетт, Фубуки, Нака, Акизуки и сёстры Маус вновь доступны для призыва. Как вы могли догадаться все они находились в колонии или её окрестностях в момент атаки противника. Мои соболезнования. И желаю вам успеха в новом знакомстве.
Нагато поморщилась. Повторный призыв никогда не числился среди самых приятных вещей, которые могут произойти с Железным Духом. Да, таким образом они становились бессмертными в каком-то смысле – как будто бы вечной жизни и молодости не хватало, – но приятного в этом было мало. Причём как для призываемого духа, так и для всех тех, кто его знал — ни один из повторных призывов не возвращался прежним. Их память была раздроблена, зачастую огромные куски "живых" воспоминаний отсутствовали или пребывали в тумане, их личности изменялись, часто откатываясь к чему-то похожему на них самих в первые часы после призыва, но при этом искажённое обрывками нового опыта, и лишь слегка напоминали прежних себя. Конечно, последнее случалось не всегда, но достаточно часто, причём изменения не удавалось заметить сразу, что приводило к довольно неприятным сценам и делало боль утраты только сильней, когда остальные осознавали, что их любимая сестра исчезла навсегда.
— Двенадцать часов назад, ОЗК, через закрытую резервную спутниковую сеть, получило достоверные сведения о нападении не человеческих сил на Кетаури. — Тем временем продолжил Сандерсон. — Вот так мы и приходим к текущим событиям, пытаясь собрать так много Железных, как можем, не подымая шумихи в процессе. На этом, пожалуй, всё. Есть ли у вас какие-то вопросы, почтенный советник?
— Да, адмирал, сколько часов вы спали за последние три дня?
Адмирал усмехнулся.
— Моя леди, это очень мило с вашей стороны, мне приятно как и ваше беспокойство, так и рациональное подозрение, но всё же, я считаю, что вам не стоит так сильно волноваться о старике и сконцентрироваться на более важных проблемах. Отвечая на ваш вопрос, восемь или десять, я думаю.
В разговоре вновь повисла пауза. Адмирал ждал, в то время как Нагато оценивала варианты и составляла планы. Конечно, вероятность того, что старый и хорошо знакомый друг рехнулся или пытается разыграть какой-то безумный пранк, была почти нулевой, но годы плавания с акулами научили её многому, особенно о доверии. И, увы, не всегда хорошему и полезному в более "простой" обстановке.
— Хорошо. Адмирал, не могли бы вы сказать с кем из крупных "Игроков" вы уже связались?
— Ах, прошу прощения, наверное, мне стоило с этого начать. Мы связались с Ванилой и Харон, но выяснилось, что их уже кто-то оповестил и выдал куда больше информации, чем мы планировали. Скорей всего Мико или Шамбала, которую оповестила первая. Как бы то ни было, эти двое уже отправились к верфям Шамбалы для переоборудования и полной конверсии в звездолёты и в скором времени планируют совершить перелёт к Плутону, чтобы, я цитирую: "Заспамить этот сраный отмороженный булыжник девятисот миллиметровыми – сдохни нахуй – рельсотронами вдоль и поперёк и напхать столько электромагнитных катапульт с атомными – в ад нахуй – зарядами, сколько физически возможно, чтобы любой инопланетный ублюдок, от одного только взгляда на этот апогей фалломорфирующего милитаризма усрался до смерти", конец цитирования. Кстати, закончив с Плутоном, они планируют повторить стройку в Аркуре.
Неимоверным усилием воли Нагато подавила рвущийся наружу вопль ярости и отчаяния. Великолепно. Просто превосходно. Их потенциальная первая линия обороны и вероятный контакт с неизвестным агрессором — пара неуравновешенных лодок-убийц. Ванилла — утратившая большую часть сил принцесса-эсминец, широко известная как "принцесса яростного шитья", столь яростная, что если бы сороковая киянка войны существовала в реальности, то орден Энгримаринов выполнил бы ритуальное сеппуку, из-за стыда за то, что они недостаточно разъярены, или усыновили бы её. Вероятно, и то и другое. И конечно! Конечно! Куда же без неё? Маленькая, миленькая, рехнувшаяся субмарина-убийца, проводник духов павших воинов, тех, кто отчаянно желал мира, но вынужден был воевать и убивать ради этого самого мира: "Все кто делают войны должны умереть", а также их миленький любвеобильный флот. В космосе. Казалось бы, да что вообще здесь может пойти не так?
Возможно, если она поторопится, то сможет их перехватить.
Хотя, справедливости ради стоит сказать, что они не были по-настоящему серьёзной проблемой. Фактически они были лучше большинства эсминцев. Обычно этой парочке хватало всего одной пары больших и сильных, заботливых грудей, к которым их можно было бы крепко прижать, и всевозможные эксцессы при выходе в цивилизованное общество устранялись сами собой. Шамбала — вот кто её действительно беспокоил. Чёртова ультимативная автономная структура Шамбала, выползшая на свет на выжженных и опустошённых берегах Азии, будь она проклята! Одновременно самый крупный, успешный, влиятельный и богатый город на планете, центр мировой торговли и двигатель передовой науки, старейшее (по сумме возраста), мудрейшее и самое раздражающее существо во всём мире. Четырёх метровая, завораживающая, с грудью и задом такого размера, словно они вот-вот взорвутся, самодовольная, самовлюблённая, с вечной едва заметной ухмылочкой, невыносимая сука, которая постоянно стебётся над всеми уважаемыми флагманами. У Нагато просто не было слов чтобы описать как сильно она ненавидит эту стерву. Каждый раз когда они встречались ей стоило неимоверных усилий чтобы сдержаться и не размозжить той лицо. Однажды, когда она не выдержала, ей это почти удалось... Чтобы оказаться заключенной в самые постыдные объятия во всей истории.
— Кто ещё? Что насчёт Тайфун? — Спросила она, слегка поостыв. Тайфун – дитя запретной любви между линкором и ядерной субмариной, – конечно, была той ещё идиоткой, весёлой и позитивной, но также она была принцессой (смесью пяти или шести), которая сохранила всю свою силу, была свободна ото всех ограничений, невосприимчива к воздействию Бездны, и не была такой уж идиоткой, стоило ей оказаться в по-настоящему серьёзной ситуации. Возможно, она вообще никогда не была идиоткой, просто маскировалась слишком успешно.
— И да, и нет. Согласно Шамбале она сейчас спит и проспит ещё два или три года, и Шамбала была очень категорична в своём ответе: никто не посмеет нарушать сон её принцессы. Но, раз уж мы вспомнили о Тайфун, то пожалуй стоит сказать, что во всём есть и светлая сторона – её одиннадцать дочерей уже в пути.
Хотя, знаете что, если на секундочку прерваться и поразмыслить, она всё-таки была полной дурой. Отправиться на длинную секретную миссию по саботажу тяжело укреплённого района Глубинных (и разнести там всё к чертям по итогу), полностью исчезнуть после этого, с Гото повторяющим одни и те же слова, как мантру: "Она взяла отпуск", и как ни в чём ни бывало объявиться спустя почти год, в тот же самый день, когда на базе появилась десятилетняя светловолосая девочка, удивительно похожая на саму Тайфун... У Нагато просто не было слов чтобы описать уровень глупости и безответственности этой пустоголовой шлюпки. Её план сработал только потому что Конго и Гото-железные-шары в то же самое время проворачивали похожий трюк.
Но, в любом случае, она не собиралась жаловаться. Одиннадцать маленьких вечно голодных чудовищ-акселерантов, которые в своё время успели затерроризировать всех эсминцев на базе и устроить до умиления нелепый бунт субмарин, три из которых в плане силы догнали и, возможно, даже перегнали свою мать, выросшие в прекрасных женщин и достойных соратников, не были кем-то от чьей помощи она станет отказываться. К тому же, в отличие от своей матери, они были по-настоящему умны, и всего один звонок позволит ей подтвердить слова адмирала.
— Мы не сумели связаться с Ренегат и, если честно, не имеем ни малейшего понятия где её искать. Вполне возможно, что её нет на планете.
Ренегат. Нагато до сих пор не знала, что с ней не так, но та была единственной из всех канмусу, кто отказался присоединиться к флоту и чей прототип не удалось определить. Параноидальное недоверие и полный отказ признавать хоть чей-то авторитет были её характерными чертами, причём даже когда она присоединилась к военным действиям, ближе к концу войны. Скорей всего, всему виной было слишком долгое пребывание в глубине территории Глубинных и месяцы отчаянной борьбы за собственную жизнь. Для некоторых канмусу она была своеобразным образчиком стойкости. Нагато видела в ней годы работы для психолога.
— Также, я думаю, вам стоит знать, что с нами на связь вышла принцесса Запретного острова, и, как мы оба знаем, она обладает прямо-таки сверхъестественным чувством самосохранения, не говоря уже о том, что это первый её контакт с внешним миром за последние несколько десятков лет.
А вот это вызывало некоторое беспокойство. Ради скорейшего завершения Тихоокеанской кампании, уничтожения Штормовой цитадели и искажённой кузни душ, Запретный Остров был оставлен "на потом". Ходили даже слухи, что с ней заключили такую же сделку, как и с Ваниллой. Только без печенек. Лишь спустя несколько лет после завершения войны, политики вспомнили об этой проклятой штуковине, но когда кто-то увидел последние отчёты, что ни одно гражданской судно не было потоплено на её территории, лишь освобождено от всего движимого и недвижимого имущества, в особенности денежных средств, драгоценных изделий, электроники и предметов современной культуры, и, более того, все скорлупки, с напуганным и обчищенным до нижнего белья, но совершенно нетронутым экипажем, были выброшены в направлении патрулей, они решили, что какой-то безымянный камень посреди океана не стоит потраченных усилий.
— Понятно. Таким образом, я так понимаю, вы хотите, чтобы я, используя своё положение почётного советника и члена Железного Креста, собрала для вас в шаговой доступности как можно больше железных духов, при этом не привлекая излишнего внимания или, по крайней мере, не вызывая подозрений. Я права, адмирал?
— Да, леди Нагато, вы проницательны как и всегда.
— Хорошо, в таком случае я сделаю всё от меня зависящее, стоит вашим словам подтвердиться, однако никаких обещаний, особенно учитывая то, как много людей помимо меня уже знает или подозревает о чём-то.
— Ты настоящее сокровище! Ох, подожди! Чуть не забыл, ещё пара моментов. Первое. Похоже, что Шамбала восприняла всё всерьёз и открывает верфи не только для Ваниллы и Харон, но для всех желающих, предлагая полное переоснащение всем Железным Духам в обмен на их участие. Второе. Пока это только слухи, но похоже, что командование планирует вскоре серьёзно надавить на совет, чтобы снять с вас все ограничения на установку реакторов всех типов. К добру или к худу. И третье. Не могла бы ты сделать что-то с Наковальней? Обстановка в штабе и без того напряжённая, но если она... Кхм, никто не будет в восторге когда...
— Хорошо, я посмотрю, что можно сделать. — Согласилась Нагато, уже прикидывания кому бы перепоручить эту головную боль. Наковальня или HMCS Anvil, канадский атомный линкор, который никогда не существовал за пределами чертёжных досок. Как и другие никогда не существовавшие корабли, она не обладала какими бы то ни было уникальными особенностями характера, не бежала от страхов и разочарований прошлого, не искала раскаяния и не держала старых обид. Она была абсолютно совершенно нормальна, за исключением одной малюсенькой детали – здоровенной красной кнопки берсерка, которая срабатывает всякий раз, когда эсминцы и крейсера оказываются в опасности. Дважды она была на волосок от затопления, один раз едва избежала трибунала. Не то чтобы это сильно волновало Нагато.
Хм... Быть может проще всего будет попросить дочерей Тайфун поколотить горячую канадку до полубессознательного состояния и бросить новости той в лицо?
— В таком случае это всё. Спасибо тебе, Нагато.
— И вам спасибо, адмирал, доброй ночи. — С последними словами она сбросила вызов, тут же начав набирать номер другого абонента, но обнаружила, что уже не одна. Оттолкнувшись от дальней стены, Авалон неспешно пересекла кухню и стала наливать только-что приготовленный кофе.
— Ну штош? Жолг жовёт нассс опять? Жужем пить желеномордым жожи? — С улыбкой до ушей осведомилась она, имитируя самый чудовищный акцент, какой только могла. Нагато со стоном уронила голову, спрятав лицо в ладонях.
— Есть ли шансы на то, что ты ничего не слышала и...
— Не-а! Перехватила частоту, я ведь уже говорила, что у этих игрушек шифрование так себе, да?
— Может сделаешь вид, что ничего не слышала, ну или я не знаю, отправишься нырять на пару месяцев? Как там твой проект исследования глубоководных экосистем?
— Нет уж, моя дорогая леди Нагато! Не тогда, когда мы с вами делим этот замечательный дом, кровать и кое-что ещё. Не говоря уже о том, что я всё для себя решила. Может быть в силу некоторых причин я была не очень полезна в последние годы войны с Глубинными, но сейчас я хочу и буду полезной, независимо от того, что нас ждёт. А ещё я хочу встретиться со своей сестрёнкой — мы слишком давно не виделись.
— Ты слышала. Ты не можешь. Шамбала прикончит тебя едва ты появишься на радарах. — Возможно Нагато преувеличивала, но Шамбала до сих пор не до конца простила Авалон, также известную как бездушный корабль, сестринский корабль Тайфун, её надзиратель, судья и палач. Последний, правда, не очень успешный.
— И ты снова не права! Двойное поражение: проклята если сделает, проклята если не сделает! Не забывай кто я. Если сестрёнка узнает, что усилиями одной не в меру заботливой аватары-города мои ошмётки разнесло по всему Тихому океану, она не будет счастлива! А значит не будет счастлива и эта самовлюблённая аватара, которая упорно не замечает твоих горячих чувств! И, вдобавок, у меня есть решение и для твоей проблемы! Мы сможем выбить целую кучу денег из четырёхметрового денежного мешка! Ты ведь помнишь, какой день у нас на носу? — Не переставая улыбаться и не прерываясь чтобы вдохнуть выдала Авалон. — Да, дорогая! Это наш день! Я гарантирую, ты поймаешь их всех! И никто ничего не заподозрит!
Почти минуту Нагато размышляла, уставившись в свою кружку, никак не реагируя на нескончаемую радостную тираду Авалон, после чего осушила её одним глотком:
— Знаешь, я начинаю подозревать, что глупость твоей сестры заразительна. — Выдала она и замолкла, под выжидающим взглядом возбуждённой полу-субмарины. — Но знаешь что? Это будет самый дорогой День Победы, будь я проклята!