* * *
Когда солнце, наконец, опустилось за горизонт, отряд Алатора разбил лагерь на небольшой открытой поляне, терпеливо ожидая появления долгожданного информатора. — Я расставил своих людей по периметру, — зевая, сообщил Грэгор, усевшись рядом с волшебниками у костра. — Господин Алатор, вы уверены, что ваш осведомитель явится? В конце концов, помимо ведьмы эти земли кишат разбойниками, диким зверьем и другими напастями. Вы думаете, он сумеет добраться сюда живым? — Капитан, просто доверьтесь мне, — устало вымолвил архимаг. — Такой, как он, найдет нас намного раньше, чем ведьма. Поверьте мне на слово. — Я уже нашел вас, господин верховный архимаг, — прозвучал молодой, почти детский голос в паре метров над головами магов и капитана имперских латников. Инстинктивно вскочив на ноги, Грэгор выхватил из ножен меч и устремил свой взгляд наверх. Его примеру последовал и Хаскер, сотворив в своей ладони синее пламя. Незнакомый голос принадлежал невысокому, взлохмаченному, беловолосому мальчишке в зеленом костюме. Выглядел он не старше четырнадцати лет, а на его бледном лице отчетливо выделялись кроваво-красные кошачьи глаза. — Вампир! — злобно выкрикнул Хаскер и приготовился метнуть свое пламя в красноглазого мальчишку, который, свесив ноги, непринужденно устроился на ветке высокого дерева. — Остановись! — громко приказал Алатор, после чего юноша мгновенно погасил свое пламя. — Господин Алатор! — громко выкрикнул Грегор, который, в отличие от остальных, не спешил опускать собственный меч. — Какого черта этот кровосос забыл здесь?! — Это мой осведомитель. Все присутствующие, включая Эладриэль, поразились данному заявлению верховного архимага. «Каким образом глава ордена сумел сделать вампира своим информатором в землях де Фабре, если кровососы и волшебники издревле были врагами?» — подумала эльфийка, не спуская глаз с неожиданного визитера. — Что вы только что сказали? — не менее удивленно переспросил Хаскер, взглянув в лицо учителю. — Этот вампир — мой осведомитель, — спокойно повторил архимаг, поднявшись на ноги. — Его зовут Вердант, и он является представителем одного из лидеров вампирского Триумвирата — первого прародителя и высшего вампира, Бальтазара Каллисана. — Все верно! — улыбнувшись, подтвердил Вердант. Спрыгнув с дерева, вампир мягко приземлился у костра. — Моего господина также беспокоит эта ведьма, Сестра Ночи. И он приказал мне оказывать сотрудничество с магами. — Каким образом кровосос может помочь нам в сражении против Сестры Ночи? — спросил Грэгор, все еще сжимая меч в руках. — В сражении — никак. Вердант — ищейка, — пояснил Алатор. — Он способен учуять и отыскать любого на данной территории, в том числе и ведьму. И не судите его по виду. Он намного старше, чем выглядит на самом деле. Все удивленно уставились на юного, словно ребенка, вампира. — Ну, господин верховный архимаг! — смущенно пробормотал Вердант. — Некрасиво указывать человеку на его возраст! — Да, вот только ты не человек! — злобно прорычал Грэгор, но все же убрал меч обратно в ножны. — Если долг требует от меня работать бок о бок с вампиром, то так тому и быть! — Прекрасно! — удовлетворенно кивнул Алатор, радуясь тому, что конфликта удалось избежать. К счастью, Ведант оказался достаточно хладнокровным и не стал воспринимать всерьез выпады капитана в свой адрес. — Итак, Вердант, за все время, что ты провел в лесу, ты сумел обнаружить ведьму? — Лично ее я не видел. Несколько раз я пытался выявить ее местоположение, но она очень умело использует чары сокрытия. Однако даже сейчас я чувствую ее запах. Она находится здесь, точнее, в нескольких милях к северу отсюда, неподалеку от небольшой дубовой рощи. Судя по всему, она пока не собирается покидать то место. — Благодарю тебя, Вердант! — с поклоном ответил Алатор. — Выражаю тебе признательность от лица всех нас! — Постой! — выкрикнул Грэгор, вылупившись на вампира и архимага. — И это все? Это вся его помощь? Я думал, ты поможешь нам убить ведьму! — Я не получал от своего господина приказа ввязываться в битву с Сестрой Ночи, — равнодушно ответил Вердант, запрыгнув обратно на дерево. — К тому же, не помоги я вам обнаружить ее сейчас, вы бы часами плутали по лесу в ее поисках! Остальное — полностью в ваших руках. Доброй охоты! С этим беловолосый вампир, перебираясь по веткам деревьев с невероятной скоростью, скрылся в ночной темноте. — Нам указали на место, где сейчас находится ведьма. Так что не стоит терять времени, — объявил архимаг, обращаясь к своим ученикам и капитану латников. Присутствующие лишь коротко кивнули и начали стремительно сворачивать лагерь. Все намеревались как можно скорее отыскать ведьму из земель де Фабре и покончить с ней.* * *
Останки темного Дайтри продолжали медленно разлагаться на земле, выпуская в воздух остатки ядовитых паров. Было довольно непросто призвать его, но еще труднее — убить. Тем не менее, все случилось точно по плану. Пересадка демонического глаза прошла без трагических последствий, а это означало, что ее расчеты оказались абсолютно верны. Теперь никто не сможет остановить ее. Сестра Ночи, имя которой долгое время было лишь местной легендой, станет для всех ночным кошмаром. — Я следую пути Аферота! — тихо прошептала ведьма себе под нос. — Он тот, кто смог достичь действительно подлинного величия! Скоро двенадцать великих артефактов будут у меня в руках, и тогда я сравняюсь с ним! А с этим глазом я буду еще сильнее! Магическая сфера, которая долгое время парила рядом с колдуньей, резко начала испускать яркий свет. — О! Похоже, меня все-таки смогли обнаружить! Что ж, не буду заставлять гостей ждать! Пройдя несколько шагов в сторону предполагаемых противников, ведьма резко остановилась и прошептала: — Вот уж не думала, что он тоже последует в лес… Ну что ж, тогда мне придется провести сегодня двойное свидание! И Сестра Ночи, безумно посмеиваясь, направилась навстречу тем, кто решил этой ночью устроить на нее охоту.* * *
Отряд Алатора тихо продвигался к месту, на которое им ранее указал Вердант. Густая дубовая роща, казалось, тянулась к ним со всех сторон, стремясь зажать отряд в кольцо. Темная магия, которая ощущалась сильнее обычного, теперь витала и в воздухе. — Она здесь, — неожиданно вымолвил Алатор, слегка стукнув кончиком посоха по земле. Яркая волна света пронеслась вдоль рощи, и тьма у ближайших деревьев мгновенно расступилась. Свет выдал между ними силуэт молодой девушки в красном шелковом платье, которая неторопливо вышла навстречу вооруженным людям. — Ого! Надо же! Я и не думала, что магический совет пришлет самого верховного архимага по мою душу! Я, правда, очень-очень польщена, — посмеиваясь, заявила Сестра Ночи. Выйдя на свет, ведьма тут же открыла лицо своим противникам. — Однако, я не помню, что приглашала вас в свои земли! — Что за?.. Как это возможно? — с ужасом проговорил Грэгор, вглядевшись в лицо колдуньи. — Хозяйка этих земель — герцогиня Беатрис де Фабре! Вы и есть Сестра Ночи?! — Какой догадливый! — игриво хлопая в ладоши, промолвила Беатрис, но затем добавила более мрачно: — Жаль только, что мертвый! В руке герцогини де Фабре образовался огненный хлыст, кончик которого молниеносно метнулся к шее капитана латников. Быстро отреагировав на атаку ведьмы, Алатор щелкнул пальцами, и в то же мгновение хлыст растворился в воздухе. Указав посохом на Беатрис, архимаг выкрикнул заклинание. Вырвавшийся из кончика посоха воздушный поток мгновенно преобразовался в огромное ветряное подобие лезвия и со свистом снес ведьме голову. Тело Сестры Ночи рухнуло на землю, ненадолго погрузив лес в тишину. — Ха! Не такая уж она и опасная! — торжествующе заявил Хаскер, погасив в руке свое синее пламя. — Признаться честно, я ожидал боль… Огромный огненный шар размером с хороший булыжник с невероятной скоростью пронесся сквозь грудь юноши, не дав Хаскеру договорить. В следующее мгновение тело мага рухнуло на землю с огромной сквозной дырой в груди. Тело Беатрис, которое всего несколько секунд назад лежало обезглавленным на земле, растворилось в воздухе. Повсюду в роще и за деревьями послышался безумный смех ведьмы. — Все немедленно в круг! Она все еще жива! — крикнул Грэгор своим воинам. — Учитель, — осторожно спросила Эладриэль, мотая головой во все стороны. — Как это возможно? Я не понимаю. Вы же убили ее! — Иллюзия, — объяснил Алатор, держа посох наготове. — Довольно могущественная магия. Не понимаю, как столь юная особа смогла овладеть подобным волшебством. — Позвольте объяснить, господин верховный архимаг! — мило улыбаясь, ответила Беатрис, выйдя из-за очередного дерева. — У вас в руках находится Посох Знаний — один из двенадцати великих артефактов. Идти против вас безоружной было бы чистым самоубийством, однако я тоже смогла отыскать один из двенадцати артефактов, а именно Амулет Иллюзий! — Вот как? В таком случае, мне стоит сражаться с тобой немного серьезнее. — Вы не сможете меня одолеть! — заявила Беатрис, вновь засмеявшись. — Потому что с этим амулетом я — легион! Последние слова ведьмы эхом отозвались в роще, и из-за деревьев вышло еще несколько десятков девушек, как две капли воды похожих на Беатрис. — Я уже давно ищу великие артефакты. И, похоже, сегодня удачный день! Вы сами принесли мне Посох Знаний! Образовав в ладонях огненные шары, копии Беатрис разом метнули их в Алатора и его спутников. Резко взмахнув посохом, верховный архимаг вызвал мощную ударную волну, которая в одно мгновение рассеяла огненные шары и отбросила все копии Беатрис на несколько метров назад. — Ты мне не соперница, дитя! Сдайся, и тогда я обещаю, что твоя смерть будет быстрой! — И всё-таки, господин архимаг, — эхом произнесли все копии Беатрис, — я попробую вырвать этот посох из ваших рук! Земля под ногами нескольких солдат задрожала, и из-под нее вырвалось несколько десятков рук, которые стремительно начали утаскивать людей за собой под землю. Попытки отрубить многочисленные руки двойников ведьмы оказались тщетными, и вскоре семерых латников с дикими воплями затянуло под землю. — Ах ты, мерзавка! — злобно прорычал Грэгор, ринувшись на одну из многочисленных Беатрис. — Уйди, насекомое! Я играю не с тобой! — ответила герцогиня де Фабре и жестом руки отправила главу латников в полет. Пролетев несколько метров, мужчина с глухим ударом врезался в ближайшее дерево. Упав на землю, капитан латников потерял сознание. Оставшиеся воины из последних сил разили многочисленные копии Беатрис, однако они были уже на пределе собственных сил. В конце концов, что может обычная сталь против магии? — Хватит! — яростно выкрикнул архимаг и жестом руки метнул в воздух зеленую струю пламени. Выпущенный в воздух зеленый огонь быстро преобразовался в форму дракона. Расправив крылья, чудовище направилось к земле и с силой ударилось об ее поверхность. Грохот, подобно громовому раскату, прозвучал над рощей, и пламя покрыло собой всю территорию вокруг Алатора и его людей. Копии Беатрис разом вспыхнули ярким зеленым огнем и пали наземь, не подавая больше признаков жизни. Спустя несколько минут догорающие копии герцогини растворились в воздухе. Битва была окончена. Оставшиеся в живых солдаты, едва стоя на ногах, стали рыскать по полю боя в поисках выживших или раненых соратников. — Это все были копии, — устало заявила Эладриэль, осматривая место сражения. — Настоящей леди де Фабре среди них не было. — Ясно, — выдохнул Алатор. Приблизившись к лежащему на земле Грэгору, архимаг быстро произнес целительное заклинание. — Похоже, что она смогла ускользнуть от нас. Еще несколько секунд назад лежавший в отключке мужчина застонал, схватился за голову. Командир латников с трудом открыл глаза и огляделся, в недоумении уставился на магов, как сознание прояснилось. Грэгор вспомнил, все вспомнил, но мало что уже мог сделать. — Черт возьми! Я потерял семерых человек! Хаскер мертв! А ведьма сбежала! — Мне жаль, капитан, но теперь мы уже не в силах найти ее. Сейчас нам нужно похоронить ваших солдат и устроить привал как можно дальше от этого места. — Хорошо, господин верховный архимаг. Спасибо вам за то, что спасли меня. Алый лишь устало кивнул в ответ и, присев на колени, прикрыл глаза мертвому Хаскеру. — Учитель, я не понимаю. Почему герцогиня де Фабре отступила? — спросила подошедшая вплотную к Алатору Эладриэль. — Ведь у нее было явное преимущество против нас. Она могла бы создавать свои копии до тех пор, пока не задавила бы нас числом. Но она не сделала этого! — Она бы не смогла это сделать. Каждый из великих артефактов при использовании требует от своего обладателя очень много магической энергии. Герцогиня де Фабре знала, что, пока Посох Знаний у меня в руках, ей не одолеть нас. Она слишком долго использовала собственный артефакт и истощила свой запас сил. Продолжать бой дальше было бы для нее просто опасно, и поэтому она предпочла отступить. — Но что, если она вновь попробует атаковать нас? — Я так не думаю. Сейчас она будет искать убежище, чтобы восстановиться. Да и теперь, когда по всей империи начнется полномасштабная охота, она не станет задерживаться в родных землях. Ее жизнь превратится в постоянные скитания. — Алатор тяжело выдохнул и продолжил. — Идем. Нам нужно помочь раненым и почтить мертвых. — Это еще не все, учитель. Ее глаза… Я уверена, что вы тоже заметили это… — Да, но мы обсудим это позже.* * *
Кайл из последних сил бежал сквозь обширные и густые деревья все глубже в лес. Грохот, который раздавался где-то неподалеку, прекратился примерно двадцать минут назад, однако найти Бетти ему так и не удалось. Подумывая о том, что покинуть селение было не такой уж и хорошей идеей, Морган развернулся в поисках тропинки, по которой недавно пришел. Внезапно возле ближайших деревьев послышались шорохи, и сердце Кайла замерло в оцепенении. Застыв на месте, юноша стал ждать появления незнакомца. Из-за деревьев вышла красивая девушка с длинными черными волосами, завязанными в два хвоста, одетая в красное платье. Ее шею украшал шелковый алый бант, а разномастные глаза отчетливо выделялись на красивом личике. Правый глаз был алым, словно рубин, а левый — голубым, как сапфир. Сейчас эта девушка выглядела иначе, однако Кайл узнал ее без труда. — Бетти, что ты здесь делаешь? Почему ты не вернулась обратно? Что здесь произошло?! — О, Кайл! Ты тоже здесь? — произнесла Бетти, тихо посмеиваясь. — Мне так жаль, что ты не остался в селении! Я даже стерла всем жителям воспоминания обо мне, чтобы тебе было комфортнее! Но, к сожалению, сегодня ты совершил роковую ошибку, когда решил прогуляться ночью в этом лесу. Парня вновь сковал страх. Сейчас Бетти казалась ему не той милой простушкой, которую он встретил днем, а кровожадным хищником, загнавшим в угол свою добычу. — Твое настоящее имя ведь не Бетти, да? Кто ты такая?! — Я? Ну что ж, думаю, что трупу вроде тебя можно и рассказать, — расстроенно произнесла девушка, но вновь засмеялась. — Мое имя Беатрис де Фабре. Я являюсь герцогиней этих земель. Также известна всем как Сестра Ночи, — в завершение своих слов Беатрис сделала изящный реверанс перед Кайлом. — Но… твои глаза… — Да, все верно! Это алый глаз огненного Дайтри и голубой глаз темного Дайтри. Мне пришлось изрядно потрудиться, чтобы убить их и заполучить эти глаза! Затем к тому же поэкспериментировать над людьми, чтобы понять, как без серьезных последствий можно пересадить их себе. Да и мелких демонов убивать было довольно утомительно… Потом архимаг… Ой! Прости, кажется, я заболталась! — смущенно улыбнувшись, сказала Беатрис и добавила. — Время умирать! «Это просто нелепо! — обреченно думал Морган, будучи не в силах пошевелить даже пальцем. — Когда я придумывал Беатрис де Фабре, я не давал ей глаза демонов! Я не задумывал ее такой! Какого черта это вообще со мной происходит? Неужели сейчас она убьет меня?!» — Мне правда жаль, что все закончится так, Кайл. Но мы хотя бы успели повидаться напоследок! Не дожидаясь того момента, когда с ним расправятся, Морган бросился бежать куда глаза глядят. — Ну вот! — обиженно произнесла Беатрис, надув губки и глядя вслед убегающему юноше. — Если бы ты не побежал, я бы убила тебя безболезненно! Щелчком пальцев Беатрис сотворила из падающего на лужайку лунного света двух прозрачных, словно привидения, волков. — Разорвите его на куски! — приказала она. Волки-призраки, зарычав, бросились вслед за Кайлом. — Сегодня я потратила слишком много сил. Нужно восстановиться! — и, обратившись вороном, ведьма взмыла в небеса.* * *
Кайл несся изо всех сил, виляя между деревьями и надеясь, что волки все же не сумеют его настигнуть. Однако, в отличие от него, призраки не ведали усталости. Острые, словно колья, клыки вонзились ему в голень. Вскричав от боли, Кайл упал на землю. Окружившие его звери начали вгрызаться в тело, метя юноше в шею. Кровь окропила все вокруг, и парню начало казаться, что ему пришел конец. Вдруг внезапно появившаяся невысокая фигура в зеленом одеянии быстро пронеслась рядом с ним и легким движением руки обезглавила всех волков-призраков. — Спасибо, — из последних сил вымолвил Морган, постепенно теряя сознание перед своим спасителем. — Спасибо вам… — Люди вроде тебя обычно не благодарят таких, как я, — прозвучал в ответ детский голос. — Тебе еще повезло, что я не голоден. Иначе уже я благодарил бы тебя. Подняв Кайла на руки, Вердант осторожно закинул его себе на плечо и быстро понесся сквозь лес. — Отдам тебя магам. Пусть они решают, что с тобой делать. «Господин Бальтазар, — равнодушно подумал вампир, неся высокого Моргана на своих детских плечах. — Не слишком ли много добрых дел я совершил за сегодня?»* * *
Аферот все еще находился посреди кромешной тьмы в полном одиночестве. Его разъедали изнутри лишь две эмоции: гнев и презрение. «Неужели этот червяк сумел захватить мое тело?! Каким образом он смог это сделать? Он даже не в состоянии противостоять той жалкой ведьме-недоучке! Впрочем, все это уже неважно. На мгновение… Всего на одно мгновение, когда эти щенки напали на него, я сумел овладеть своим телом! А это значит, что постепенно я смогу забрать свое… Я терпелив… Я подожду».