***
Секундная стрелка часов ползла нестерпимо медленно, и Арнольд тарабанил пальцами по стулу, пока работница почты не посмотрела недовольно в его сторону. Время — почти три, в Хиллвуде час, и скоро он уже позвонит Хельге, осталось только дождаться, когда в телефон за стеной кто-то перестанет что-то приглушённо кричать. В испанских ругательствах Арнольд пока не сильно разбирался, но вроде бы речь шла о каком-то осле и его матери. Чтобы не гипнотизировать часы, Арнольд ещё раз мысленно повторил, что скажет Хельге. «Я решил вернуться. Только не сейчас, а в августе, перед школой — так мы договорились с родителями, чтобы они могли остаться здесь. Всего полгода, и я приеду». Конечно, надо ещё рассказать, что всё следующее лето он тоже проведёт с ними, и последующее, и позаследующее… Но неважно, главное, что через полгода он вернётся в Хиллвуд, и она может больше в этом не сомневаться. А она сомневалась, это было заметно. Её письма стали короче, звонки стали короче — она всё чаще молчала, и Арнольд сам пытался заполнить пустоту, но выходило не очень. Как достучаться до человека на другом конце континента, если из инструментов у тебя лишь письма и звонки раз в неделю? Иногда казалось, что расстояние между ними только растёт вопреки географии. Вот бы перенести Хиллвуд прямо в Сан-Лоренцо — тоже вопреки географии, но это бы решило столько проблем… да все проблемы, вообще-то. Арнольду не пришлось бы расставаться ни с родными и друзьями, ни со страной, к которой успел прикипеть всем сердцем. Он старался не думать о том, что будет скучать. Лучше думать о возвращении домой, в Сансет Армз, и как обрадуются дедушка с бабушкой. И Джеральд. И Хельга. Наверное, даже весь Хиллвуд не пришлось бы сюда переносить, только Сансет Армз и друзей. Этого было бы достаточно. А вдруг он сможет убедить Хельгу поехать сюда после окончания школы? Нет, не «вдруг», он обязан убедить. Её не назовёшь фанаткой природы, и после прошлой истории с Ласомброй воспоминания у неё вряд ли приятные, но ведь… это Сан-Лоренцо, она бы точно прониклась со временем. За стеной наконец-то повесили трубку, вышел мужчина с красным лицом. Арнольд влетел в комнату, закрыл дверь и набрал давно выученный номер. Опять затарабанил пальцами по столу, пока шли гудки, и как только они прервались, выпалил не дожидаясь ответа: — Хельга, привет, у меня есть новости. По ту сторону немного зависли. — Хельги нет дома, — протянул голос её мамы. — Это Арнольд? Я передам, что ты звонил. Он даже не сразу понял, что имя правильное, а не Арчибальд, как обычно. — Спасибо, миссис Патаки, — пробормотал на автомате, — а почему Хельги нет, что-то случилось? — Да нет, она просто ушла. Арнольд ещё раз сказал «спасибо» и повесил трубку, ощущая, как изнутри накатывает волна беспокойства. Такое было однажды, когда он не успел позвонить в субботу, а в воскресенье Хельги не оказалось дома, но ведь сейчас он успел. Неделю назад она ничего не говорила о своих планах, значит, либо они спонтанные, либо что-то всё-таки случилось. Арнольд позвонил Джеральду — друг должен был что-то слышать от Фиби. И действительно слышал, про девичник, из-за которого его отшили на оба выходных. Отлегло. Она у Фиби. Всё ещё странно, что не предупредила, но зато с ней всё хорошо. Сказать он может и через неделю. Спешить незачем. «Hola, милая Хельга! Когда ты читаешь письмо, я уже должен был рассказать тебе новости по телефону, и надеюсь, они тебя порадовали. Полгода пройдут быстро, как прошли осень и зима. Скоро будем в седьмом классе вместе :) Чем больше перечитываю твой стих, тем больше вижу Джеральда и Фиби. Может, со стороны виднее, поэтому они и не поняли? Ты знаешь, что я не разбираюсь в литературе, но твои стихи правда отличные. Не ругайся на Ольгу, она просто заметила твой талант и хочет как лучше :) С любовью, Арнольд» «Хельга, ты в порядке? Уже вторую неделю не могу до тебя дозвониться. Твоё письмо с начала марта уже пришло, и в нём нет ничего, что бы это объяснило. Я тебя обидел? Сделал что-то не так? Прости, сам не знаю за что, но я бы никогда тебя намеренно не обидел. Глупо это говорить, учитывая время, но, пожалуйста, ответь на звонок в эту субботу. У меня важные новости, как ты скоро поймёшь из прошлого письма, когда оно дойдёт. С искренней любовью, Арнольд» «Хельга… Сегодня суббота, и ты снова не ответила. Джеральд сказал, что тебя всю неделю не было в школе, а Фиби явно что-то знает, но молчит. Я не знаю, что мне делать. Если это из-за меня, как я могу всё исправить? Пожалуйста, прости, если это и правда из-за меня. А если нет — как тебе помочь? Я хочу прилететь, но пока что нет возможности. Ответь что-нибудь, если не по телефону, то в письме. Хотя бы одно коротенькое письмо. Буду ждать, Арнольд» «Хельга, если бы ты написала письмо, оно бы уже пришло. Но ты не написала, так ведь? Наверное, я выгляжу как идиот, продолжая тебе звонить. Больше не буду. Думал, что если передам через Джеральда своё решение вернуться в Хиллвуд, ты всё-таки ответишь. Даже одного слова мне бы хватило, это лучше, чем писать в пустоту. Чувствую себя сумасшедшим» «Ты перешла в другую школу. Я звонил Фиби, как она скорее всего тебе рассказала, но причину так и не узнал. Почему, Хельга? Я приеду в начале августа. Может, хотя бы лично ты мне объяснишь?» «Привет, Хельга. Не писал тебе два месяца, и ты наверняка выдохнула — наконец-то. Прости, но нет. Я не могу оставить всё вот так, это неправильно. Видимо, ты можешь, а я не могу. Через Фиби и Джеральда ты передала, что даже если я приеду, ты не согласишься со мной встретиться и поговорить, а если я буду караулить у твоего дома, вызовешь копов. Ты ведь понимаешь, как это выглядит со стороны, да? По-твоему, я это заслужил? Я не считаю тебя плохим человеком и никогда не считал. Вообще-то ты мне нравилась даже в начальной школе, когда пуляла в меня бумажками на уроках. Знаешь, почему? Потому что внутри ты совсем другая, и я любил это в тебе. До сих пор люблю. Наверное, я никогда не узнаю, почему ты так поступила. Ну и ладно. Не хочу запоминать тебя такой. Запомню лучше Рождество. Твой подарок, который, кстати, почти заполнен. То самое утро, наши разговоры, твои стихи. Ты тоже, пожалуйста, запомни меня счастливым, а не как в последних письмах. P.S. Вряд ли тебе интересно, но я не вернусь в Хиллвуд, по крайней мере в этом году. Можешь не волноваться, на улице мы не столкнёмся. Желаю успехов, Арнольд»***
После прохладного метро раскалённая августовским солнцем улица была как сковорода. Арнольд сощурился и перешёл на другую сторону, чтобы идти в тени домов. Удачно совпало, что Джеральд тоже приехал на выходные к семье — можно в бар сходить, давно они не болтали. С этим колледжем и практикой ни на что не оставалось времени, вот тебе и весёлые студенческие годы. Ещё пара улиц, и дом Джоханссенов будет прямо по курсу. Арнольд завернул за угол и прошёл мимо прилавка с овощами-фруктами, возле которого стояли девушка и продавец. — Свежие, пожалуйста, а не как обычно. Голос Хельги Патаки вспорол его молнией, и Арнольд остановился, медленно обернувшись. Даже со спины её можно было узнать, хоть и с трудом — полное отсутствие розового цвета и волосы в пучке не указывали на неё, в отличие от роста и худощавости. Возможно, это всё-таки была не она. Чтобы убедиться и ни для чего больше, Арнольд тоже подошёл к прилавку, сделав вид, что его интересуют лимоны. Продавец выбирал помидоры с очень угрюмым лицом. Боковым зрением Арнольд заметил, как Хельга быстро посмотрела в его сторону и точно так же замерла, как он сам секундами ранее. — А… — кажется, у неё кончился воздух в лёгких прямо в начале слова. Арнольд всеми силами постарался сыграть удивление. — Хельга, — это был не вопрос, но она почему-то кивнула. — Привет. И улыбнулся. Раньше Арнольд частенько представлял их случайную встречу и каждый раз думал, что улыбка будет натянутая, фальшивая. Что после всего случившегося он не сможет ей улыбаться по-настоящему. Смог. — Привет, — её голос едва заметно дрогнул, а взгляд она быстро отвела в сторону и фальшиво улыбнулась. — Ваши томаты, мисс, — проскрипел продавец, и Хельга расплатилась. — Сэр? Арнольд с опозданием понял, что обращаются к нему. — Лимон, пожалуйста, один, — выбрал он наугад и быстро достал кошелёк, боясь, что Хельга уйдёт не попрощавшись. Но Хельга, как ни странно, его ждала, вцепившись в пакет с помидорами, будто их украсть пытаются. — Ты к Джеральду? — Да, — сказал Арнольд и убрал лимон в карман, потому что больше было некуда. — А ты домой? Если домой, то одну улицу им придётся пройти вместе. — Не, я туда, — махнула она рукой в обратном направлении, совсем неубедительно. — Слышала, у тебя тоже последний курс начинается. Удачи с выпуском. — И тебе. Хельга сжала губы, явно раздумывая, сказать ли что-нибудь ещё. Арнольд сказал бы, но не хотел ей мешать. — Ну, пока, — выдавила она. — Пока, — ответил он так мягко, что сам удивился. Они разошлись в разные стороны, и весь дальнейший путь Арнольд думал, как Хельга петляет дворами до своего дома, лишь бы только не идти вместе с ним.