Космические шашки

Когда-то давно, ещё на заре Вселенной, между двумя могущественными космическими державами началась большая война. Так как враждующие стороны оказались практически равны друг другу по силе, лучшие военные умы стали разрабатывать всё более разрушительное оружие, надеясь с его помощью одержать окончательную победу. Венцом творения злой мысли стали «Паладины» - напитанные тёмной магией боевые корабли, сравнительно небольшие, однако оснащённые разрушительным оружием, способным одним выстрелом уничтожить целую планету. Большая часть «Паладинов» была уничтожена в ходе войны, однако около дюжины кораблей последней модели уцелело. Дело в том, что бортовые компьютеры этих «Паладинов» были заменены биотехническим мозгом, способным принимать нестандартные решения. Собравшись в единую эскадру, «Паладины» улетели за пределы нашей Вселенной, чтобы вернуться, когда создавшие их державы падут, а значит не останется никого, кто мог бы им противостоять. Затаившись там, откуда берёт начало само время, корабли-разрушители терпеливо ждали часа своего возвращения… * * * Гринлэнд не в первый раз встречалась с «Паладином». Правда, впервые военный скаут «Серое облачко» противостоял ему в одиночку. Так уж вышло, что только этот кораблик успел долететь до системы Старрс вовремя, не дав врагу приблизиться к планетам-заводам, на которых трудились миллионы рабочих Эквистрайна. Конечно, здесь имелись свои охранные эскадры, однако бросать их на «Паладин» можно было лишь в самом крайнем случае — слишком силён этот противник для обычных кораблей. А вот «Серое облачко», несмотря на свои малые размеры, обладал возможностью победить порождение злой технической мысли и тёмной магии. Во всяком случае, Гринлэнд на это очень надеялась. Приподнявшись со своего кресла, серая кобылица-земнопони сдвинула копытцем тумблер на верхней панели, переходя на специальный канал связи. Её задние копытца тем временем нажали на педали управления, направив «Облачко» так, чтобы скаут оказался точно на пути «Паладина». Похожий на гигантский меч корабль-разрушитель немедленно включил установленные на клинке-корпусе тормозные двигатели, снижая скорость, а кристаллы-генераторы, усеявшие его борта, замерцали опасным красноватым отсветом. - Говорит капитан Гринлэнд, военно-космические силы Эквистрайна, - чётко произнесла кобылица. - Военный корабль «Паладин», назовите свой серийный номер. Из динамика, вмонтированного в стенку кабины, раздалось нестройное шипение, через которое пробивались фразы на всех известных и давно позабытых языках Вселенной. Наконец, «Паладин» нашёл нужный язык, и ответил Гринлэнд сухим безжизненным голосом на вполне сносном космоарго: - Мой номер «ноль-ноль-семь-один». А теперь, проклятая букашка, убирайся прочь с моего пути. Я не хочу тратить своё время на наведение вспомогательных пушек, одного залпа которых будет достаточно, чтобы превратить тебя в груду космического мусора. Ты ничтожество, и не тебе тягаться со мной, так что беги, радуйся, что оставалась в живых. - Сам ты букашка, - хмыкнула Гринлэнд, пригладив гриву левым передним копытом. - Старая развалина, а ну-ка деактивируй свои орудия, иначе я буду вынуждена сама открыть огонь! У меня тоже нет времени болтать с тобой! - Моя броня неуязвима для ваших слабых лазерных пушек и атомных ракет, глупое создание. Чем ты собираешься остановить меня? - Вот все вы так говорите, - пони положила левое копыто на большую красную кнопку, с которой предварительно сняла пластмассовую крышку. - Пора бы уже научиться на своём горьком опыте! - О чём ты? Хочешь запутать меня — не выйдет. С этими словами «Паладин» под номером «0071» включил свои двигатели — алое пламя забило из «крестовины», и корабль-меч двинулся вперёд. - Ещё пять секунд полёта — и я буду вынуждена уничтожить тебя, - предупредила кобылка. - Осталось четыре секунды. Сдавайся по-хорошему! «Паладин» и не подумал внять её предупреждению. Что же, тем хуже для него! Гринлэнд честно выждала ещё две секунды, после чего надавила на кнопку. Её шаровидный кораблик вздрогнул, четыре длинных и тонких треугольных крыла сдвинулись вперёд, и между ними зазеленела искра накопленной магической энергии. В тот же миг яркая вспышка озарила космос, и оба корабля оказались внутри зелёного прямоугольника Быстрее, чем это рассказывать, он оказался расчерчен на квадраты: в двух больших оказались «Облачко» и его противник, а между ними возникло поле из шестидесяти четырёх квадратов поменьше. - Ты сам напросился, - усмехнулась Гринлэнд, наблюдая за попытками врага вырваться за пределы удерживающего поля. Но, как бы «Паладин» не старался, он не мог сдвинуться ни назад, ни вперёд, ни вверх, ни вниз, хотя ограждала его энергия только с четырёх сторон. - И не пытайся убежать! - Гринлэнд набрала передним копытом краткую команду. - Теперь тебе придётся со мной сыграть! Правда, ты можешь ещё повисеть в космосе и подождать, когда подлетевшие линкоры разнесут тебя в пыль, развалина! С этими словами она наклонилась вперёд. Кресло, скрипнув, изменило свою форму, подстраиваясь под анатомию пони, чтобы ей было удобнее полулежать за пультом управления, над которым появилось голографическое изображение «доски». - Знакомая ловушка! - проворчал «Паладин», наконец-то проявив в голосе чувства. - Но ты ошиблась, считая, что мы не вынесли уроков из своих поражений! - Что ты имеешь в виду? - удивилась кобылица и похолодела, услышав вдруг ненатуральный, мёртвый, но от этого не менее зловещий смех «Паладина». - Ты ошиблась, потому что я знаю вашу тактику! И на этот раз я буду ходить первым! «Вот блин недожаренный!» - с горечью подумала Гринлэнд. Но отступить было уже невозможно. Клинок-корпус «Паладина» налился красным, и в тот же миг выпущенная им энергия разлилась по полю, превращаясь во вполне устойчивые сгустки, появившиеся на клетках перед разрушителем в два ряда, по четыре шаровидных сгустка в каждом, расположенные диагонально. Точно такие же энергетические шарики, только не красного, а светло-голубого цвета, возникли на квадратах перед «Облаком». - Я хожу первым, - напомнил «Паладин». Одновременно с этим один из красных сгустков передвинулся на одну клетку вперёд. Эта своеобразная космическая «игра» была одним из способов не только удержать, но и уничтожить «Паладин». Суть её мало отличалась от обычных шашек. «Паладин» и противостоящий ему корабль передвигали сгустки, пытаясь «выйти в дамки». Дело в том, что в каждом шарике было сконцентрировано столько энергии, что если хотя бы одна такая шашка ударит «Паладина», то корабль-разрушитель перестанет существовать. Кроме того, пилот мог просто играть вничью, уничтожая сгустки посредством столкновений, что позволяло тянуть время до подхода других кораблей — более крупных и хорошо вооружённых, либо оснащённых оборудованием для такой же игры. Если поспевали вторые, они активировали точно свои поля и начинали совместную игру: оказавшийся в ловушке «Паладин» никак не мог противостоять трём-четырём противникам сразу, и пока одни отвлекали его внимание, другие наносили удар. Правда, первоначально для игры планировался использоваться аналог шахмат — но, не говоря уже о том, что возникала проблема обозначения фигур, столь сложная игра и не требовалась. «Паладины» хоть и обладали мозгом, но всё же этот мозг все свои помыслы направлял на выполнение основной задачи по уничтожению обитаемых миров, оттого в мало-мальски стратегической игре враги были обречены на проигрыш. Но… Похоже, «0071» не собирался сдаваться просто так. - Ладно, я с тобой поиграю. Нападай! Гринлэнд решила уйти в оборону и тянуть время. Ещё час, максимум полтора — и её товарищи придут на помощь. А через три часа и вовсе подойдёт патрульная эскадра, в состав которой входят несколько линкоров. Уж они-то покончат с «Паладином»! К сожалению, первая партия заняла чуть больше двух с половиной минут. «Паладин» бросил свои шашки в атаку, пытаясь нахрапом пробить оборону Гринлэнд. Кобылка играла в шашки на тренажёрах по несколько часов в день, потому без труда столкнула все энергетические сгустки, но сразу же после этого «Паладин» дал новый залп, и шестнадцать смертоносных шариков возникли на поле. - Ах, вот ты как! - кобылица с досадой взмахнула хвостом. Вмонтированные в корпус разрушителя кристаллы были под завязку напитаны тёмной энергией, и он мог бесконечно долго обновлять игру. К счастью, часть захваченной энергии тратилась не только на создание шашек, но и поддержание ограничивающего поля. К неудовольствию Гринлэнд, вторая партия заняла ещё меньше времени. Посылая сигнал по специальному каналу, «Паладин» на миг размыкал стенки зелёных квадратов, после чего шарик энергии переплывал в нужную позицию — вперёд, по диагонали влево или вправо. Гринлэнд без труда отразила атаку за полторы минуты, но не чувствовала никакой радости, когда «Паладин» начал третий раунд. За третьим противостоянием последовало четвёртое, за ним пятое, шестое! У кобылицы даже мыло на шерсти выступило. - Пресвятая Селестия… - прохрипела Гринлэнд, закончив вничью седьмое сражение. Её большие зелёные глаза посмотрели на экран таймера. Шестнадцать минут сорок семь секунд! Всего без малого семнадцать минут прошло с начала их схватки! За это время враг начал заметно менять тактику, сам уходить в оборону, а кобылка даже не могла как следует обдумывать ходы, подчиняясь высокому темпу игры. «Паладин» посылал свой сигнал непрерывно, стараясь разорвать державший его большой квадрат, и Гринлэнд приходилось перекрывать его старания своим сигналом, двигая шашки. Но куда сильнее ограничения по времени её пугало странное поведение врага: «Паладин» с каждой новой партией играл всё лучше. Это было ненормально! Невозможно! Охранные эскадры системы Старрс за время игры успели подойти к полю боя, однако помочь они до сих пор не могли: попытки атаковать «Паладин» с активированным удерживающем полем ни к чем бы не привели, но даже вместе охранники не смогли бы противостоять врагу, закончи Гринлэнд сейчас игру. Пять устаревших крейсеров, допотопные мониторы, дюжина эсминцев и несколько десятков устаревших истребителей… Они давали надёжную защиту от пиратов и контрабандистов, но ничего не смогли бы сделать против «Паладина». И если «Серое облачко» проиграет, если отступит, от них за минуту ничего не останется, а враг получит возможность атаковать планеты. - Может, по-другому с тобой попробовать? - кобылица потянулась к небольшому рычажку, дававшему управление над игрой специально написанной программе. Дотянулась… Но не нажала. «Паладины» не всегда проигрывали в игре. Два-три раза им удавалось выйти победителями из схватки. Почему? Возможно, глупые ходы или невнимательность игроков. Но один из ветеранов космофлота как-то критиковал «компьютерных умников» за то, что они дают управление над игрой программе. Дескать, у «Паладинов» кибернетический ум, и хотя в игре с «живым» мозгом они проигрывают, то к компьютеру приспособятся легко и быстро. Казалось бы, не совсем логичный вывод, но проверять его на деле Гринлэнд совсем не хотелось. И ещё ей подумалось — если «0071» знает, как играть в игру… Скорее всего, он и был одним из победителей прошлых противостояний. - И сейчас я для тебя подопытный кролик, на котором ты оттачиваешь приёмы. Да? - прошептала кобылица. Подтверждение её мысли пришло неожиданно, во время десятой партии. Делая очередной ход, Гринлэнд от усталости и злобы допустила ошибку, открыв врагу возможность обойти себя и нанести удар. Сердце кобылицы остановилось: «Паладин» мог покончить с ней всего за пару ходов! Но вместо того, чтобы рваться к победе, тот совершил ход совсем не в ту сторону, сам подставившись под удар Гринлэнд. Только кобылицу было уже этим не обмануть. - Значит, я для тебя — мышь подопытная, - сказала она, когда «Паладин» приготовил новую игру. - Тренируешься на мне, смотря, как я играть буду… Ну-ну. Скопытив управление, она бросила свои шашки на прорыв. Куда там! Чейнджлингский «0071» ответил на её атаку такой же тактикой защиты, какую применяла до этого сама Гринлэнд. Кобылица от отчаяния ударила по приборной панели. - Как же мне тебя одолеть… - Сдавайся, глупое создание, - пророкотал «Паладин». А она уже и позабыла, что находится с ним на связи. - Ты не сможешь меня победить. Гринлэнд открыла рот для ответа, но внезапная мысль заставила её быстренько сомкнуть зубки. Улыбнувшись рискованной идее, она сначала обдумала, можно ли пойти на это, а затем сказала со всей уверенностью, на которую только была способна: - Ничего! Я буду удерживать тебя столько времени, сколько потребуется! Отключив передатчик, кобылица сдвинула первую шашку, а сама всё думала, получится ли у неё или нет. Весь расчёт Гринлэнд строился на том, что «Паладин» и дальше будет изучать её тактику. Возможно, он ждёт, когда появятся другие корабли, чтобы при помощи полученных знаний одолеть их всех сразу. Если это так, если он ещё заинтересован в изучении игры Гринлэнд, у неё ещё есть шанс выиграть. Кобылица стала вести игру осторожно, выходя на заранее намеченную позицию. «Паладин» тоже не спешил, играя очень внимательно. Пожалуй, даже слишком. Чувствуя, как замирает сердце, Гринлэнд вышла одной шашкой на нужную позицию, а другой совершила глупый ход, открывая врагу дорогу к себе. Ход-то она сделала, а сердце так и не забилось. Если враг решит, что игру пора закончить, она проиграет, «Паладин» разметает охранные эскадры и полетит к планетам. Неужели… Но нет — «Паладин», просчитав стопроцентную вероятность своей победы, двинул энергетический сгусток на клетку, которая неминуемо привела бы к ничье. И понял, что Гринлэнд получила преимущество в один ход, только тогда, когда уже ничего нельзя было исправить. - Вот и всё! - развеселившись, крикнула кобылица, помчавшись к победе. Увидев, как энергия летит к нему, «Паладин» аж затрясся со злобы. Его двигатели принялись плеваться пламенем во все стороны, кристаллы вспыхнули ярчайшим светом, и корабль принялся отчаянно дёргаться, стараясь вырваться из ловушки. На игру он уже внимания не обращал, а зря — система, видя, что «0071» не желает делать ход, разрушала один из его сгустков, посылая его энергию на укрепление игрового поля. При этом право хода переходило к Гринлэнд, и её энергетический шарик подлетал на одну клетку ближе ко врагу. Когда ей оставалось сделать до победы всего один ход, Гринлэнд включила связь. - Корабль «Паладин» номер ноль-ноль-семь-один! За нарушение границ Эквистрайна, за угрозу подданным венценосных аликорнов вы приговариваетесь к уничтожению, - отчеканила она, перекрывая яростные проклятия, звучащие на неизвестных языках. И добавила от себя. - Игра окончена! «Серое облачко» содрогнулось, послав шашку в клетку «Паладина». Как только яростная энергия коснулась его корпуса, поле замигало и стало возвращаться на крылья скаута, образуя перед ним зелёный купол, об которого через миг разбилась вырвавшаяся из «Паладина» энергия. Из динамика вырвался оглушительный вой, достиг высшей точки громкости — и вдруг оборвался. Лишь обломки гигантского корабля крутились и вертелись в космическом пространстве.