***
Черноволосый мужчина обжег меня холодом своих серых глаз. Я отвернулась к окну и стала смотреть за проносящимся мимо пейзажем. Он не изменялся, деревья и поля сменяли друг друга, лишь солнце медленно клонилось к закату. Внезапно руки коснулось что-то теплое. Подняв взгляд, я увидела блондина, державшего в руке пластиковый стаканчик. Дымящийся кофе тихо плескался внутри в такт покачиванию вагона. – Путь не близкий, выпей, – он мягко улыбнулся, и его изрезанное морщинами лицо наконец приобрело доброе выражение. Сидевший рядом со мной мужчина фыркнул, опершись на выступающую раму. Находиться рядом с ним было очень неуютно, но он просто не отпускал меня от себя. – Спасибо, – я приняла стаканчик из рук блондина и поднесла к губам. Сладковатый дым тут же защекотал нос, и я почувствовала запах клубники. Ягодный раф был одним из моих любимых напитков, и я тут же сделала пару больших глотков. Кофе помог мне успокоиться. – Кто вы? – спросила я, когда блондин со скучающим выражением на лице закрыл дверь купе и сел напротив нас, достав книгу. На обложке я увидела незнакомые мне слова, кажется, это был другой язык, но определить какой, я не смогла. – Мы – твоя защита и опора на ближайшее время, – буркнул черноволосый мужчина и замолчал, наткнувшись на предупреждающий взгляд своего товарища. – Спокойнее, – мягко сказал блондин, откладывая книгу. – Мое имя – Дильх Онстад Танем-Тэр. Его имя – Шейд Цвейг. Мы здесь, чтобы помочь тебе добраться до Башни. – До Башни? – я уже слышала это название. Кажется, в Башне располагалась резиденция правителя всех земель Таркаэрона. – Да, тебе лучше появиться там до того, как… – Шейд закрыл рот, громко щелкнув зубами, когда его товарищ резко обернулся в его сторону. Я посмотрела на него, но тот уткнулся лбом в стекло, закрыв рот ладонью. В установившейся в купе тишине я могла услышать его недовольное сопение. – Ничего не бойся, мы просто хотим тебя защитить, – Дильх улыбнулся снова, наклонившись ближе ко мне, и его длинная челка скрыла его глаза. Мне показалось, что он намного старше, чем я думала изначально. Проснувшись в этом поезде с ними двумя в одном купе, я совершенно ничего не могла вспомнить о последних днях. Они сказали, что мы уже давно путешествуем вместе, но… Я все еще чувствовала, что это не так. Будто часть моей памяти просто стерли. В отражении Шейда я заметила его грустный взгляд, он увидел меня в стекле и закрыл глаза, делая вид, что спит. Дильх снова вернулся к своей книге. – Нас здесь не найдут, – продолжил он, когда я облокотилась на спинку сиденья. Кофе все еще грел мои руки, и я вспомнила, какими теплыми были ладони Шейда, когда я проснулась у него на руках. Сидя в купе, он клевал носом, смотря в одну точку и пытаясь не заснуть, кажется, он обрадовался, когда я пришла в себя. Но я не смогла его вспомнить, как ни старалась. – Я вам верю, – я улыбнулась Дильху в ответ. Удовлетворенно кивнув, блондин продолжил чтение своей неведомой книги. Когда я поняла, что ничего не знаю, кроме моего собственного имени, он вывел Шейда из купе. Они долго говорили, но я не разобрала ни слова, даже попытавшись подслушать их. Их низкие бархатные голоса плавно перетекали друг в друга, когда они спорили, и я, заслушавшись, едва не забыла, зачем я это делаю. Пускай я ничего не помнила, они вселяли в меня уверенность, что все будет хорошо, пока я рядом с ними. Сделав глоток кофе, я снова почувствовала пристальный взгляд Шейда. Я попыталась улыбнуться ему, но он лишь фыркнул и отвернулся, пытаясь подавить зевок. – Тебе следует поспать, Шейд, – тихо сказал Дильх, не отвлекаясь от чтения. Черноволосый с недобрым прищуром посмотрел в его сторону и вновь обернулся к окну. – Нам нельзя расслабляться, – после недолгой паузы отозвался он и сложил руки на груди. Кожаные перчатки, в которые были одеты его ладони, неприятно скрипнули. – Это для твоего же блага, Шейд, – блондин поднял голову от желтых страниц и внимательно посмотрел на своего товарища. – Ты еще не восстановился. Какая от тебя будет польза, если ты не сможешь даже снять свою защиту? Я разбужу тебя. Бросив на меня тяжелый взгляд, Шейд отвернулся от окна и пристроился в углу сиденья. Я скорее почувствовала, чем услышала, как его дыхание стало более размеренным и глубоким, и он практически мгновенно провалился в сон. Дильх вновь улыбнулся мне, и тут же продолжил читать. Кофе уже остыл.***
Они редко менялись. Шейд бодрствовал меньше, Дильх почти все время читал. Мы не разговаривали, и я часто проваливалась в сон из-за царившей в купе тишины. Иногда мы гуляли по узкому коридору вагона, но я не видела других пассажиров. Поезд покачивался на рельсах, и казалось, что он совершенно пуст. Мы не сделали ни одной остановки с тех пор, как я проснулась в первый раз и поняла, что совершенно ничего не помню. – Скажите, куда идет этот поезд? – спросила я, когда вторые сутки нашего путешествия подходили к концу. Дильх, только что принесший поднос с горячей пищей, аккуратно поставил тарелки на крохотный столик у окошка. Они едва уместились на нем, стаканчики с кофе пришлось подвинуть на самый угол. – Это прямой поезд до Башни, – отозвался молчавший до этого Шейд. Привлеченный вкусным запахом тушеных овощей с мясом, он наконец избавился от своей полу-дремы, в которой пребывал весь день. Взяв тарелку в руки, черноволосый тут же принялся за еду. Дильх, поставив пустой поднос на свободное место рядом с собой, последовал его примеру, протянув мне кофе. На этот раз напиток пах клубникой и бананом. – Мы едем без остановок уже два дня, – продолжила я, глотнув горячий раф. Есть почему-то не хотелось. – Неужели существует поезд, который едет таким маршрутом? – Это экспресс, – ответил Дильх, отставив свою тарелку и взяв в руки свой стаканчик. За время нашего путешествия я уже поняла, что он пьет только двойной эспрессо. – Он едет без остановок из одного пункта в другой. – Тогда скажите, откуда мы выехали? Когда это было? – я едва не расплескала свой кофе, подавшись вперед. На мое плечо легла сухая теплая ладонь, заставив вздрогнуть. Шейд забрал из моих рук полупустой стаканчик и протянул оставшуюся нетронутой тарелку. – Ты получишь ответы на свои вопросы, когда поешь, – сказал он, когда я попыталась вернуть свой кофе. Мне пришлось заставить себя проглотить несколько овощей, которые оказались политы сладковатым соусом, прежде, чем Дильх наконец отставил свою тарелку и, взяв в руки свой стаканчик, сел прямо передо мной. – Мы хотим вернуть тебе твои потерянные воспоминания, – произнес он, медленно потягивая свой эспрессо. – Оказавшись в Башне, ты все вспомнишь. – Но как я связана с Башней? – я не сдавалась. Поставив тарелку себе на колени, я сверлила блондина взглядом, но он будто и не замечал меня. – Мы все с ней связаны, – отозвался Шейд, возвращаясь в свой угол и собираясь снова впасть в свою полудрему. – Ты узнаешь об этом, как только окажешься в Башне. Дильх кивнул и с тихим стуком поставил стаканчик на столик. Мы помолчали, он собрал грязную посуду и вышел из купе. Устраиваясь на своем месте, я почувствовала тяжелый взгляд Шейда. Сквозь отражение в стекле он наблюдал за мной.***
Поезд сильно тряхнуло на повороте. От этого я проснулась, но ничего не увидела, кажется, мы въехали в подземный тоннель. Оглянувшись, я заметила блеск светлых глаз Шейда, который подобрался на своем месте, настороженно глядя на дверь. Дильх, вероятно, так же только что очнувшийся ото сна, неотрывно смотрел в окно, черным провалом выделяющееся на фоне всего остального. Я услышала шуршание его одежды, когда блондин спустил ноги с сиденья. – Что происходит? – прошептала я, переводя взгляд с одного из моих спутников на другого. Те молчали, напряженно вглядываясь в темноту. Внезапно стало светло. Все произошло слишком быстро, чтобы я могла хоть что-то понять. Мгновение, и Шейд уже держит меня на руках, выскочив в коридор и переместившись к соседнему купе. Я не видела, куда исчез Дильх, но чувствовала, что он все еще где-то поблизости. Вагон снова сотрясся, но Шейд крепко прижал меня к себе, отскочив еще дальше от того места, где мы были. Из нашего купе густыми клубами валил дым. Шейд не шевелился, застыв рядом дверьми, ведущими в соседний вагон. Пол содрогнулся снова, и я услышала звук разбившегося вдребезги стекла. Через пару секунд, разогнав расползающиеся белые клубы, из глубины коридора выскочил Дильх. Державший меня мужчина с ноги открыл дверь, и мы оказались в другом вагоне. Сзади раздавался грохот и скрежет металла о металл, но мы не останавливались, Шейд уносил меня все дальше. Дильх держался позади, прикрывая нас, но не отставал. Мы остановились, когда пробежали три или четыре вагона и ужасные звуки остались далеко позади. Череда купе закончилась, и я огляделась. Сидячий вагон был пуст, как и все остальные. Кроме нас в поезде никого не было. – Где все пассажиры? – спросила я, как только Шейд отпустил меня, и я смогла встать на чуть покачивающийся пол вагона. Черноволосый настороженно смотрел по сторонам на широкие панорамные окна. Леса, которые мы видели днем раньше, сменились бескрайним простором полей. – Нас обнаружили, – плотно закрыв межвагонную дверь на задвижку, Дильх встал с другой от меня стороны и осмотрелся. Кажется, до моих вопросов ему не было никакого дела. Шейд, так же проигнорировавший меня, обернулся к нему и усмехнулся. – План был хорош, они долго копались, – мужчина сделал шаг ко мне. – Ничего не бойся, мы здесь, чтобы защитить тебя. – Хотите сказать, они пришли за мной? – воскликнула я, внезапно во всем разобравшись. Отсутствие моей памяти должно было подтолкнуть меня к этому выводу сразу же, как только я услышала о том, что они – мои телохранители. Если бы я никому не была нужна, разве стали бы двое мужчин помогать мне от кого-то укрыться? Я едва не впала в панику, мне было очень страшно. В голове было совершенно пусто, не за что зацепиться, и это угнетало еще сильнее. Теплые руки вновь подхватили меня, Шейд бросился на колени, прикрывая меня собой. Из-за его плеча я видела, как под жуткий скрежет крыша вагона буквально взорвалась по краям. Холодный воздух ворвался в проем и поднял ее, заставив крутиться, словно гигантский флюгер. Я зажмурилась, испугавшись, что она упадет на нас, но, похоже, металл просто не выдержал давления воздуха при такой скорости поезда. Когда я открыла глаза, ее уже не было. Шейд наконец отпустил меня и, стряхнув с плеч пыль и щепки от деревянной отделки крыши, встал передо мной в полный рост вместе с Дильхом. С крыши соседнего вагона, с легкостью сопротивляясь сильному ветру, спрыгнули несколько человек, одетых в серую форму. Темные маски в виде клювов угрожающе поблескивали огромными тонированными линзами и острыми металлическими накладками. На спине каждого из них были угольно-черные крылья, перья на которых теребил ветер. Почему-то я знала, кто они такие – Вороны, Стерегущие Башню. – Спрятаться в Крылатом Экспрессе, чтобы проникнуть в Башню? Умно, – последним перед нами появился предводитель. Его имя я тоже знала, Старшего Ворона звали Терстан. Он остановился в полуметре от Дильха, с ухмылкой сложив руки за спиной. – Итак, сколько вы заплатили Бриммселю, чтобы он пустил вас на поезд? – усмехнулся мужчина, тряхнув своими иссиня-черными крыльями. Несколько перьев разлетелись в разные стороны – магия, удерживающая их, медленно слабела. – Не твое дело, ворона, – прошипел Шейд со своей позиции. Он находился дальше от Ворона, ближе ко мне, но даже меня пробрал тот леденящий холод, которым обдал его взгляд Терстана. Высокомерно подняв подбородок, он сделал было шаг вперед, но Дильх вытянул руку, преграждая Ворону путь. – Забирай ее и уходи, Шейд, – произнес блондин не терпящим отказа голосом. Я почувствовала, как вздрогнул черноволосый, услышав это. – Только не говори мне, что ты… – воскликнул он, но взмахом руки Дильх остановил его. – Уходи, – отчетливо произнес он, резко вскинув ладонь вверх. Небольшие потоки ветра, закрутившиеся вокруг его пальцев, быстро разрослись в настоящий ураган, заставив Воронов отступить, а Шейда – схватить меня за руку и потащить за собой. Оказавшись в конце вагона, одной рукой он обнял меня, а вторую вытянул перед собой. Порыв ветра, нагнавший нас, подхватил нас и поднял в воздух, медленно нагреваясь. Шейд схватился за обломок крыши и подтянулся, чтобы посадить меня на него, а после забрался сам, стараясь не смотреть вниз. Пусть я и не слышала ничего из-за ветра, дувшего мне в спину, я могла видеть то, что происходило в покинутом нами вагоне. Словно дирижер, Дильх ладонями направлял потоки воздуха, одновременно виртуозно отражая атаки противников и отбрасывая их все дальше от себя. Терстан что-то крикнул, но я услышала лишь эхо его голоса. Кто-то взял меня под локоть и помог встать, отвлекая от происходившего внизу боя. Шейд снова поднял меня на руки и перескочил на крышу соседнего вагона. Удивительно, но давления ветра я не почувствовала, будто он расходился в стороны, пропуская нас. И все же, казалось, что Шейду тяжело идти – он едва переставлял ноги. Мы преодолели всего полторы крыши вагонов, когда услышали ужасный грохот. Мужчина, несший меня, обернулся, и я смогла соскочить с его рук. Без крепких объятий Шейда, ветер едва не сдул меня с крыши. Я ничего не слышала из-за свиста в ушах, но наконец смогла увидеть то, что происходило позади нас. Часть состава медленно исчезала вдали от остального поезда, отсеченная во время царившего в ней боя. Я подумала об оставшемся там Дильхе, мне стало страшно за него. В небе парили несколько черных теней, но я чувствовала, что блондин где-то неподалеку. Мы молча стояли в ожидании, и некоторое время спустя он все же показался на парапете крыши вагона. Бросившись к нему, Шейд помог Дильху подняться наверх. Поезд притормозил, и ветер перестал хлестать мне в спину и задувать в уши. Блондин, оправив свою потрепанную одежду, встал рядом с Шейдом, и ветер вокруг нас утих совершенно. Я не чувствовала ни единого его дуновения. – В их крыльях содержится элементная магия, – сообщил Дильх, рассматривая свою левую руку. На коже явственно проступил след от ожога. Я судорожно вздохнула, но Шейд, кажется, принял это как данность. Внимательно осмотрев ладонь Дильха, он кивнул, отпустив его пальцы. – Просто так мы от них не отделаемся, – резюмировал Шейд, наблюдая за тем, как темные крылатые тени ровным строем начинают пикировать вниз. Я испуганно переводила взгляд с одного на другого своего спутника, но они будто не замечали меня, думая, что им делать дальше. – Придется воспользоваться нашими крыльями, – наконец произнес Дильх, когда Вороны приблизились достаточно, чтобы можно было рассмотреть их страшные маски. Шейд согласно кивнул и закрыл глаза. Блондин последовал его примеру. Несколько мгновений они стояли молча. Вокруг завывал ветер, обходя нас стороной, я уже слышала приближающееся хлопанье черных крыльев. Шейд медленно повел плечами, Дильх откинул голову назад и чуть прогнулся в пояснице. Скрытые невидимой завесой белоснежные перья, все ярче проступая из воздуха, медленно развернулись за их спинами. Я внимательно наблюдала за тем, как Дильх раскрывает свои широкие орлиные крылья. Будто стряхивая с них онемение, вызванное длительной необходимостью держать их в таком состоянии. Рядом со мной звякнуло что-то металлическое, и я обернулась к Шейду. Насквозь пронзив его левое крыло, длинная стрела с обрывком тяжелой цепи поблескивала на полуденном солнце. Теперь я поняла, почему Дильх старался оградить его от битвы – страшное оружие приносило ему немало боли. – Забирай ее и лети к Башне, – размяв свои крылья, Дильх сделал несколько сильных взмахов и завис в воздухе в полуметре над крышей вагона. – Она обязательно должна все вспомнить! – Я не брошу тебя на растерзание этим падальщикам! – рыкнул Шейд, тряхнув своими тонкими угловатыми крыльями. Ни один мускул на его лице не дрогнул, когда цепь, глухо звякнув, ударила его по ногам. Черноволосый посмотрел на меня, и в его взгляде я увидела нерешительность. Ему нельзя было просто так оставить меня на произвол судьбы, но и бросить своего товарища он не мог тоже. – У нас нет времени на это, – одернул его Дильх, и на его спокойном лице появился нетерпеливый оскал. – Я задержу их. Уходи! Шейд развернулся ко мне и протянул руку. От осознания своего бессилия, он был напряжен, его длинные пальцы мелко подрагивали. Я посмотрела на Дильха, но тот завис в воздухе, напряженно всматриваясь в небо. Шейд снова поднял меня на руки как раз в тот момент, когда сильный порыв ветра встретился с несколькими огненными вспышками. Грохот от их взрывов унесло вдаль. Сразу двое Воронов по указке их предводителя обстреливали Дильха огромными огненными сгустками, но невидимое защитное поле из разнонаправленных воздушных потоков прекрасно держало оборону. Я знала о том, как устроена эта магическая стена, едва видимым барьером ограждающая наш путь отхода от преследователей. Вокруг ладоней Дильха тем временем формировались потрескивающие молниями вихри, готовые в любой момент пролететь сквозь ограждающую стену и отвлечь его противников. Разбежавшись, Шейд сделал пару быстрых взмахов крыльями, и за мгновение мы оказались на два вагона дальше от того места, где были. Фигура Дильха на горизонте стала совсем небольшой, а стена невидимой вовсе. Парящие над поездом Вороны превратились в маленькие темные сгустки, один за другим пикирующие на белую птицу, чтобы нанести ей очередной удар. Взмахнув руками, Дильх соединил вихри, создав моментально устремившийся в небо ураган. Один из противников, захваченный буйством стихии, исчез в грозовых облаках, свернувшихся высоко в небе. Поезд сделал поворот, и вихрь исчез из поля моего зрения. Цепь Шейда, все это время развевавшаяся за его спиной, внезапно застряла между элементами декора сбоку вагона перед нами, и он, в этот момент снова сделавший взмах крыльями, сдавленно вскрикнул, потеряв равновесие. Мы упали на жесткую крышу вагона, и я почувствовала, как саднят руки и содранные колени. От боли Шейд, кажется, потерял сознание. Почему-то я знала, что его белоснежные крылья очень чувствительны к повреждениям. Преодолевая сильные порывы ветра, я кое-как подобралась к нему и взяла за руку. Мне показалось, что все это я уже видела. Тогда они так же пытались помочь мне. Четверо Хранителей природной магии, ревностно исполняющие свой долг, покинувшие Башню, ради того, чтобы найти меня. Тогда их поймали Вороны, ненастоящие маги, вынужденные воссоздавать свои крылья раз за разом, чтобы не терять свою связь с источником энергии. Башня дала нам силы, а мы поделились ими с Воронами, чтобы те создали Экспресс, волшебные кристаллы, крылья, чтобы всегда иметь доступ к магии, и копья, чтобы иметь возможность ее сдержать. Я и подумать не могла, что когда-нибудь они обратят это оружие против Хранителей. Я сжала пальцы Шейда еще крепче, прежде чем коснуться его крыла. Он вздрогнул и чуть приоткрыл веки, пытаясь найти меня затуманенным болью взглядом. Истощивший свой запас сил Дильх, что все еще пытался сдержать чернокрылых противников, и отлученный от связи с Башней Шейд – вот все, что осталось от истинных носителей магии. Сосредоточившись, я почувствовала, как тепло разливается внутри меня, как струится по моим рукам и медленно передается в крылья лежащего передо мной хранителя. От боли он едва не закричал, но стерпел ужасные мучения, пока яд из вросшей в его плоть стрелы не развеялся вместе с ней, рассыпавшись пеплом. На моих губах сама собой появилась улыбка, когда перья наконец окрасились в присущий только ему алый цвет. В глазах Шейда появился огонек надежды, когда он сел и посмотрел мне в глаза. Сейчас я могла бы сказать, что давно не видела его таким, с самого своего пробуждения в купе, но и задолго до этого. Ветер снова обходил нас стороной, и я почти не слышала его завываний. Черноволосый нетерпеливо обернулся назад, туда, откуда мы сбежали, где под защитой воздушной стены внимание Воронов продолжал отвлекать на себя Дильх. – Я подожду вас здесь, – я улыбнулась ему снова. Осторожно поднявшись, Шейд широко расправил свои алые крылья и раскрыл ладони. С его пальцев сорвались крохотные искры и сформировали огненные шары. Слетев с его рук, они поднялись в воздух и стали кружить надо мной, охраняя меня от сильных порывов ветра и возможных опасностей. Его крылья полыхнули огнем, когда Шейд, повернувшись ко мне спиной, бросился в битву.***
Я взошла по широким каменным ступеням. Алые крылья Шейда нетерпеливо дернулись, выбросив в воздух снопы искр, когда вороная стража попыталась остановить меня. Стены Башни не изменились с моего последнего визита сюда, вырезанные из камня сюжетные фрески по спирали поднимались вверх и терялись где-то под недосягаемым куполом. Башня – то, что появилось однажды в мире и дало людям магию, наделив силой Богиню и четырех ее помощников. Сейчас места по сторонам от центрального кресла были свободны, ведь в Башне не осталось ни одного Хранителя с тех пор, как умерла прошлая повелительница. Сейчас ее место занимала Фаэнка. И пусть ее крылья попытались раскрасить в разные цвета, сквозь них все так же проступала чернота Вороновых перьев. – Скажи, Фаэнка, – я подошла к кристаллу и вгляделась в него, – Что ты отдала Воронам, чтобы заслужить их преданность? – Я прославила их как великих воинов, – Фаэнка встала напротив. – Я дала им богатства и разрешила использовать магию так, как им вздумается. – Деньги, слава и власть – три вещи, туманящие разумы людей, – ответила я, положив руку на кристалл. Шейд занял свое место по правую руку от трона, и огненный символ над его головой расчертил резные стены алыми бликами. – Ничего не добившиеся выходцы из дальних деревень, ничего не знающие о мире, лишь портят его, оказываясь во главе, – прошипела Фаэнка, последовав моему примеру. Дильх прошел мимо нас, занимая место по левую руку от трона, и серебристый символ вторым зажегся в полутьме ниши. Синий и зеленый вспыхнули одновременно – время перерождения оставшихся Хранителей еще не наступило. Закрыв глаза, я почувствовала силу кристалла. Она обволакивала меня, передавая знания прошлых богинь, и наконец я почувствовала тепло. Ощущение было таким же, как и в момент, когда у меня получилось излечить Шейда. Это означало только одно – Башня избрала меня. Поведя плечами, я выпрямилась и наконец расправила свои яркие крылья.