***
Каждое перышко бунтарки встрепенулось, когда прямо перед парочкой вастайцев, блуждающих по роще ионийских верхоловов, деревьев с диковинной разноцветной листвой, откуда-то сверху рухнули две маленькие звездочки и повисли в воздухе: одна полностью зеленого цвета рядом с Рэйканом, другая с голубой сердцевиной в полуметре от Шаи. Любовники лишь вопросительно переглянулись, совсем позабыв то, о чем вели до этого разговор. — Милая, как думаешь, что это..? — Не знаю, миели, но... не трогай эту штуку! — Пурпурный ворон рванулась вперед, желая предотвратить соприкосновение пальцев возлюбленного с неизведанной вещицей, но было уже поздно: едва ли золотой павлин задел звезду, всё вокруг озарилось изумрудно-пурпурным светом, наполняющим каждую клетку тела непокорной силой и знаниями о предыдущих хранителях искры. В тот же миг «ожила» и звезда Шаи, погружая златоглазую в воспоминания своих былых перерождений. Когда спустя пару минут наваждение прошло, обольститель так и подскочил на месте, спеша помочь своей слегка шатающейся спутнице удержать равновесие. Однако каково было удивление, когда на него посмотрела словно совершенно другая девушка: вместо привычных пурпурных перьев за спиной сияли едва видимые широкие перья оттенков дымчатой розы и переливов молодой травы, а глаза и волосы наполнились насыщенно-розовым цветом. Изменился и сам вастаец — не осталось ничего от привычной золотой расцветки, сменившейся на изумрудно-лазурные тона и белоснежное одеяние. Не особо практично, но полностью в его стиле. — Вот так дела... — Мужчина, казалось, потерял дар речи, изучая новое обличие напарницы, пока её взгляд не переместился со скоростью света на ближайшие кусты тарьяны, зашевелившиеся с такой силой, будто там засел настоящий хищник. Но их ожидал куда больший сюрприз...***
Пташки-фамильяры, казалось, сами избрали хозяев, в один солнечный день напрочь сразив их своим неожиданным появлением и вопросительно-удивленными взглядами в сторону плитки молочного шоколада в руках балагура. А после кормления и вовсе увязались хвостиком: что первая, что второй, парочка оказалась крайне смелой, чтобы поудобнее устроиться на головах новых знакомых, игнорируя любые просьбы, угрозы и другие попытки избавиться от себя. У них был собственный язык, непонятный другим живым существам, однако уже вскоре Шая обнаружила, что прекрасно понимает каждое слово, прочириканное новой розовоперой подругой. Такое же открытие сделал и Рэйкан, автоматически ответив отказом птенцу в зеленом оперении на просьбу об ещё одной дольке любимого лакомства. Саки — такое имя получил фамильяр пурпурного ворона, означающее предрасположенность к подвижной жизни, стремление к жертвенности и заботе о близком. Малышка настолько редко оставляла хозяйку одну без своего попечения, что даже Рэйкан уже ревновать начал. Он не особо задумывался над именем нового друга: забавный птах так нагло и бесстрашно покусился на его шоколад, а после и вовсе обустроился на голове под цвет своих перышек, тем самым обозначив новое место обитания для себя, что не было сомнений — Рику. Беспокойный, нетерпеливый, стремящийся к лидерству и главенству — именно таким он предстал при самой первой встрече с гордыми вастайцами, чем и покорил. Как говорится, храбрость города берет. Ну и кусочек сладости получает.***
Прошло совсем немного времени прежде, чем Ари вместе со своей командой нашла новообразовавшуюся компанию и всё смогла разложить по полочкам. — А что, звездный защитник Рэйкан звучит круто! Мне нравится! — Усмехаясь, танцор горделиво вздернул подбородок. — Звездная защитница Шая, кстати, тоже отлично воспринимается на слух! — Миели, прекращай дурачиться, — как и всегда самообладание вкупе со здравым смыслом не теряла лишь одна бунтарка, исподлобья поглядывая на лисицу и странную девушку с огромной ракетницей в руках. — Доверие не приходит сразу, Ари, и ты это прекрасно знаешь. С чего мы должны верить тебе? — С того, что у вас нет другого выхода, да и вы наверняка уже поняли из воспоминаний предшествующих хранителей, что нам самой Первой Звездой суждено быть единым целым? — Капитан мягко улыбнулась, протягивая руку. — Вперед же, друзья. Во имя света и гармонии Вселенной мы будем выполнять возложенный на наши плечи долг вместе.***
Сердце пульсацией отдавалось в глубине грудной клетки, удар за ударом напоминая о необходимости в дыхании, но тело словно не желало подчиняться, всё больше покрываясь сгустками леденящей тьмы. Монстры из потустороннего мира под руководством маленькой девочки застали Звездных Защитников врасплох, и только Рэйкан едва успел закрыть хрупкое тело своей напарницы магическим щитом, подавляя весь урон. Почти весь… Медленно открыв глаза, вастайи не сразу смогла сфокусировать свой взгляд на руках, отчего-то сильно трясущихся и никак не успокаивавшихся, хоть дышать и было проще обычного. Произошло явно что-то нехорошее. Шая выдохнула, ловя себя на мысли, что каждый ком тепла, срывающийся с губ, превращается в клубы моментально замерзающей дымки. По телу пробежал ряд мурашек: казалось, что в этих землях климат был сравним с Фрельйордом и таким же кусачим за пятки морозом, как Волк из легенд о двух обличиях самой смерти. Не сразу до бунтарки дошел тот факт, что рядом не было ни одной души кроме взъерошенной Саки. Чуть приподнявшись на локтях и оглядевшись, она вдруг взволнованно встрепенулась. Рэйкан! Он исчез, хотя в памяти отчетливо то и дело принялись мелькать воспоминания о том, как энергия тьмы впилась когтями в золоченый щит, не оставляя даже шанса на спасение и стремясь заполучить в свои владения всех остальных защитников. Ари отдала приказ отступить... — ... «во имя спасения всех выживших». Чертова лисица! Она оставила нас умирать заживо ради эгоистичного спасения своих хвостов! — В розовом взгляде вспыхнули искры ненависти, больше не подавляемые плохим самочувствием, устремленные в безграничное звездное небо. — Эта неизвестная планета — заброшенное пустынное место, отсюда, несомненно, следует выбираться как можно скорее. Но сперва... сперва необходимо отыскать Рэйкана. Если только с ним что-то случилось... тогда без него для меня никогда не наступит новый день и солнце не проснется. Потому что я уничтожу его! Всё внутри пылало, ощутимо подпитываясь уже не светом и верой в Первую Звезду, а чем-то совсем другим, таким темным, пугающим, но, вместе с тем, необъятно сильным и манящим. — Даже не верится, что они смогли так поступить, да, пташка? Ах, как жаль, как жаль... но от защитников иного ожидать и не следовало, они всегда так поступают с теми, кому сперва клянутся в верной дружбе... — детский голос, звучавший, казалось, отовсюду, сочетал в себе переливы язвительности и мягкости одновременно; однако сама его хозяйка не спешила появляться. — Удивишься, если я скажу, что с момента твоей смерти прошло уже четыре месяца, а они даже не вернулись за твоим телом, чтобы достойно похоронить, хи-хи? — Моей смерти? Похоронить? Что ты несешь?! — Шая вспыхнула подобно плеяде звезд на горизонте, мотая головой в поисках источника. Это не могло быть правдой, ведь она здесь, целая и невредима... минуточку. В глаза бросились сгустки тьмы, уже исчезающие со светлой кожи; судя по всему, именно они и служили капсулой-оберегом от мороза Эфирии, погрузив вастайи в длительный сон. В тот же миг за её спиной раскрылся небольшой портал, из которого вылетела обманчиво миниатюрная девочка с разными глазами, живущая во Вселенной уже несколько тысяч лет. Её пальцы в длинных сиреневых перчатках крепко сжали чужие плечи до возвращающей из мыслей боли. — Ты ведь не глупая защитница, верно? Если бы не я, тебя и твоего напарника давно поглотила вечная мерзлота данной планеты. — Зачем? Для чего ты спасла... нас? — Слова про спасшегося возлюбленного немного отрезвили затуманенный разум, в то время как Саки хотела было взлететь на голову хозяйки, но не смогла: крылья сводило от нескольких месяцев бездействия. — В твоей душе, как и моей, в последний миг зародилась горькая обида на тех, кто говорил о верности и сам же предал. А месть — лучшее спасение от такого раздирающего чувства, не правда ли? — Шепча на самое ушко, космическая посланница и не думала выпускать новоиспеченную союзницу из своей цепкой хватки. — Ведь, в конце концов, они лишили шанса на жизнь не только тебя одну, но и даже Рэйкану не помогли, а, Шая. — Откуда ты знаешь моё имя? И как зовут тебя? — Вздрогнув, девушка взяла на руки своего дрожащего от холода фамильяра и ощутила всю ледяную власть планеты на собственной коже. — Меня зовут Зои. Я та, что ненавидит космических избранников всем сердцем, ведь когда-то давно они предали и меня... — Само воплощение хаоса звонко рассмеялось, уже возникая лицом к лицу перед собеседницей. — Кажется, ты слишком замерзла. Быть может, настало самое время принять моё предложение о союзе и отправиться туда, где тебя уже ждет любимый? Молчаливо кивнув и в последний раз одарив небосклон взглядом, ворон аккуратно поднялась с земли и решительно прошла сквозь портал, напоминающий отдаленно черную дыру со звездными искорками.***
Веер заколдованных перьев преследовал лишь одну-единственную цель в лице испуганно сбежавшей звездной защитницы по имени Нико, некогда ставшей свидетелем убийства темной силой союзников. Но сейчас, когда звездам требовалась помощь в борьбе с непосильным врагом, она была готова бежать и уворачиваться столько, сколько потребуется, не для столько для того, чтобы выжить самой, а ради спасения других. Неожиданно бунтарку словно что-то пригвоздило к колонне, вынуждая испытать от столкновения волну боли. В ту же секунду Рэйкан моментально закрыл девушку своим телом и применил шальное перо, исцеляющее его, но поражающее... саму Шаю. Хамелеон лишь развеяла магию копирования и с сожалением взглянула на то, как её бывшая подруга бессильно опускается на руки обольстителя и, теряя управление над тьмой внутри, позволяет ей вновь начать обретать контроль над сердцем и душой звездной отступницы. — Я не позволю этой силе забрать тебя у меня. Никогда и ни за что! — Сжав накрепко в объятиях свою возлюбленную, вастайи предпринял попытку исцеления напарницы. И ему это удалось! Встрепенувшись, пурпурный ворон тут же подскочила как ни в чем не бывало, отправляясь вновь в погоню за предательницей, не заметив, что теперь её тьма пытается подобраться к его грудной клетке... — Ай-я-яй, маленькая защитница Вселенной пытается сбежать. Вы такие жалкие перед смертью, даже хочется оттянуть этот момент. Хотя... нет, совсем не хочется. Умри! — За спиной загнанной в угол раскрылся портал, из которого вылетела Зои, стремящаяся нанести смертельный удар; по другую сторону пространства из точно такого же портала показались и Шая с Рэйканом, окутанные стремлением поскорее покончить с этими глупыми догонялками. — Ударный расцвет! — Но их всех ожидал огромный сюрприз. Накопив достаточно духовной сущности за время разговора, хамелеон в ту же секунду окружила себя неимоверно сильным щитом. — Лови звезду! — Перьевая буря! Однако ни одна из вражеских атак не задела даже единого волоска, поскольку она взмыла в воздух и сразу же после приземления высвободила всю накопленную энергию, взрывной волной распространившуюся по округе. Зои едва успела открыть свой портал и юркнуть под землю, в то время как Рэйкан подлетел к напарнице, стремясь закрыть ту собой, и впитал весь полученный урон, обессиленно падая вместе с Шаей куда-то вниз. Это была уже не их битва, а двух порождений хаоса и света, Зои и Нико. Если бы не вовремя подоспевшие другие звездные защитники, неизвестно, чем бы всё закончилось…***
— Мне стоит попросить прощения у вас двоих... Мой приказ... он был от безысходности. Не прошло даже дня, чтобы я не сожалела о нем. — Прикусив губу, лисица глазами цвета фиалок вымаливала прощение у тех, кого считала частью своей большой семьи. — Слишком много друзей и родных было потеряно... лишь поняв, что я потеряла и вас тоже, моё сердце словно разбилось о камень. Мне жаль, правда жаль... — Хрустальные капли слез заскользили по щекам и оказались размазаны подушечками пальцев по коже. — Вы в праве не прощать меня, но прошу... умоляю, не вставайте на сторону тьмы, пока она не поглотила вас окончательно... — Прощаем. — Что..? Что вы делаете..? — На секунду показалось, словно слух подвел свою хозяйку. — Прощаем тебя за нашу смерть, Ари. В конце концов, иначе погибла бы вся команда. Мы не встанем больше на сторону Зои, но и тебе поддержку оказывать не будем. — Выслушав каждое слово, Шая с Рэйканом переглянусь и выдвинули конечный вердикт. Они с самого начала сомневались в правильности своих поступков, а сейчас и вовсе запутались, решив какое-то время просто отдохнуть от всего и как следует поразмыслить. — Однако если совсем станет плохо — обращайтесь. Звездный защитник Рэйкан всех спасет! — Мужчина довольно подмигнул, подбрасывая в воздух и ловя маленькое золотистое зеркальце. — Обязательно. — Светловолосая хранительница облегченно выдохнула, прекращая плакать, и улыбнулась вслед удаляющимся друзьям. Тут же к ней подоспела и Нико со своими крепкими объятиями. — Ведь время последнего сражения ещё не пришло…***
— Так! Саки, я понимаю, что ты заботишься обо мне, но зачем таким способом? — Пискнув от соприкосновения дождевого червяка с собственным лбом сразу же после пробуждения, пурпурный ворон шутливо надулась. — Почему именно меня каждый день будят таким образом? — Тя-на-на-ря-на-ря! — Пташка насупилась в ответ, явно обижаясь на недооцененность заботы со стороны хозяйки. — Знаю, знаю, что это сделано с любовью, родная... — Шая так и рассмеялась, опускаясь нежным поцелуем на макушку фамильяра. — И тоже тебя люблю. Как и этих сонь... Рэйкана и Рику, судя по всему, мало волновал тот факт, что в их кровать то и дело притаскивались различные вкусные вещички по утрам. Они просто предпочитали спокойно спать дальше и видеть седьмой сон. Плавно поднявшись, девушка подошла к широкому окну: далеко на горизонте возникли явно нехорошие мрачные тучи, предупреждающие о скорой грозе посреди солнечного летнего денька. — Что-то мне подсказывает, что старые-добрые друзья к нам вот-вот наведаются. Как думаешь, предчувствие меня не подведет, Саки? Птица кивнула в знак согласия и поспешила вернуться к завтраку, недооцененного Шаей, пока было время. Ведь кто знает, когда они в следующий раз вернутся туда, где решили остепениться — домой.