***
Эльза откинула полог и вошла в шатер. Стоило ей скрыться из виду, и королева сбросила иллюзию, возвращаясь к своему истинному облику. Старейшина только хмыкнула, оценив ее смелость – или же самонадеянность. Ханимарен, которая и провела ее сюда, убедившись, что Агмунда в шатре не окажется, стояла подле Елены. – Тебе есть, что мне рассказать, дитя? – спросила старейшина ровным голосом. Эльзу ощутимо покоробило от этого обращения. Она правительница государства, на которое нортульдра сегодня планируют напасть. Нельзя ли чуть формальнее? С другой стороны, это могло быть и свидетельство, что Елена держится своего слова. Тогда Эльза и впрямь стала частью семьи. Разве это не поспособствует примирению сторон? Королева не знала: единственное, что ей было понятно, это что она придает деталям слишком много смысла. – Мне есть, что рассказать, – сдержанно кивнув, подтвердила Эльза. – Сегодня мы побывали в старых пещерах. Вам, быть может, что-то о них уже известно? – Елена непонимающе качнула головой, и Эльза пояснила: – Это древние хранилища, такие места, где нортульдра смогли особым образом запечатлеть память о прошлом. Со мной была Ханимарен; она подтвердит мои слова, чтобы мой рассказ не показался вам выдумкой. И Эльза постаралась коротко изложить все, что могло заинтересовать Елену. Та действительно слушала очень внимательно, не перебивая, и только потом в большом волнении поднялась со своего места и взяла рукоделие, чтобы скрыть за размеренными движениями свою нервозность. Приглушенные отсветы огня бегали по ткани, и Эльзе казалось, что вышивка вот-вот оживет. – Вы сказали, что пятый дух нужен, чтобы восстановить мир и дать народу нортульдра новые знания, – завершила свой рассказ Эльза. – Теперь вы знаете, как получить второе. Хранилище расположено совсем близко, и мы убрали часть защитной магии, которая до этого скрывала пещеры из виду. Это точно чары вашего народа: Камень Жизни обладает такой же магией, так что нортульдра будет несложно вновь обрести знания, утраченные со сменой поколений. Что же касается примирения народов – это придется делать нам самим, не надеясь на вмешательство пятого духа. Когда обе стороны узнают, что действительно произошло в тот день, уверена, переговоры будут возможны. Елена вздохнула. – История продолжает водить нас по кругу. С того же самого начались наши несчастья тридцать пять лет назад… Боюсь, мой народ не осмелится вновь поверить в дружеское расположение Эренделла. – Ваш народ или ваш брат? – прищурившись, уточнила Эльза, и Елена отшатнулась в удивлении. – Да, я знаю, что он настроен решительно. Но вам необязательно верить мне на слово. Можете отправиться в пещеры и все увидеть сами! – Память о предыдущем предательстве ярче и живее, чем картины давнего прошлого, – возразила Елена. – Ведь она всегда перед глазами. Не было ли в хранилище подсказки, как можно разрушить плотину? Это могло бы стать отличным первым шагом к примирению. Люди оценят символизм, если новая королева Эренделла разрушит то зло, которое принес король до нее. Эльза знала, что Елена права. Заклятие, отнявшее у нортульдра нормальное представление о жизни, явилось после предательства. А самым долговечным его символом была плотина. Но разрушить плотину – значит, обречь Эренделл! Эльза не могла судить наверняка, сколь точно представление Елены о географии этой местности. Если вдруг старейшина знает, что таким образом можно уничтожить королевство… В конце-то концов, Эльза своими ушами слышала, как Агмунд требовал от сестры именно этого. Стереть Эренделл с лица земли или погибнуть как предательнице. Или помыслы Елены могли быть чистыми. Эльза знала, как можно попробовать разрушить плотину – Анна ведь предложила идею. Но королева ни за что не решилась бы сказать это вслух. Она покачала головой. – Это плохо, – сказала Елена и устало потерла виски. – Брат не отступит. Слишком поздно отступать! – Эльза понимала, что под этим старейшина подразумевала уже собранные силы союзников. – Только пятый дух мог бы убедить его, что пора остановить вражду. – Я готова к переговорам даже без пятого духа, – сказала Эльза спокойно. – От лица моего государства я принесу извинения за былые обиды, что же касается противостояния в последние десятилетия, то ваши люди и солдаты моего деда достаточно уже отплатили друг другу. Несправедливы были обе стороны, а наказание было одинаковым. Думаю, на этом можно посчитать все долги выплаченными и простить причиненное зло. – Дитя, твое сострадание делает тебе честь, – сказала Елена, качая головой. Перед королевой сидела умудренная годами женщина, которой явно хотелось поверить словам Эльзы. Вот только опыт был лучшим советчиком. – Твоим испытанием было найти пятого духа, – торжественно проговорила старейшина. – И это тебе не удалось… «Теперь меня накажут? – как запертые в клетке птицы, заметались мысли Эльзы. – Казнят? Нет, просто не примут в семью. Елене, должно быть, невыносима мысль о том, чтобы идти против своих. Разумеется, она выберет брата, а от нас с Анной отречется, и чем это не подходящий повод…» – Если позволите, старейшина, – с легким поклоном вмешалась юная нортульдра прежде, чем Эльза успела сказать хоть слово в свою защиту. Голос Ханимарен звучал спокойно, но в глазах мелькнул озорной огонек, и Эльза тут же почувствовала себя увереннее. – Мне понятно стремление Эльзы умолчать об этом, но… пятый дух мы на самом деле нашли. – Елена вскочила, и на ее лице отразилась чистая ярость – вероятно, оттого что старейшина решила, что королева Эренделла присвоила всю силу природы и предков себе. – Он перед вами, – так же спокойно договорила юная нортульдра и указала на Эльзу. Та в замешательстве попятилась. Елена взяла себя в руки, но выглядела такой же растерянной, как сама Эльза себя ощущала. Ханимарен развела руками, и ее ладони засветились, а затем все пространство перед ней превратилось в магический экран. Там Эльза отчетливо увидела себя, всю в белом, лучащуюся загадочным всезнанием. Королева вспомнила тот момент: это была иллюзия, которая явилась Локи как раз перед тем, как открылись двери хранилища. Эльза не смогла разгадать смысла этого видения, а Локи не объяснял, но чтобы кто-то принял обычную иллюзию за явление нового моста между стихиями… Эльза перевела взгляд на Ханимарен. На ее невозмутимом лице не отражалось никаких особенных эмоций, но когда взгляды девушек пересеклись, нортульдра ей подмигнула. У Эльзы перехватило дыхание. О нет, Ханимарен не так проста: это не предположения наивной местной жительницы, это лжесвидетельство, чтобы спасти королеву Эренделла! Зачем Ханимарен прибегла именно к этому способу? И что теперь делать Эльзе? – Сравните внешний вид и ощущение от пятого духа, каким он являлся в разные годы, – между тем продолжала нортульдра, показывая все новые и новые образы, которые с поразительной точностью запомнила в хранилище. – Королева Эльза действительно следующая избранница Ахтохаллэн.***
– Я тебя в последний раз спрашиваю, где Эльза? – как ему казалось, очень терпеливо осведомился Локи у Олафа, и тот завертел головой. Локи закрыл глаза и вздохнул. Когда они с Анной вернулись к месту, где до этого оставили своих спутников, Эльзы там предсказуемо не оказалось. Наблюдался только бестолковый снеговик, который наскучался один и готов был обсудить любую тему, кроме нужной самому Локи. Маг нетерпеливо махнул рукой и зашагал в сторону стоянки нортульдра. – Оставайтесь здесь! – крикнул он, заметив, что Анна и Олаф бросились за ним следом. – Если Эльза вернется сюда, подождете меня все вместе. Локи знал, что «сюда» Эльза точно не вернется. Ему просто нужно было удержать Анну и Олафа подальше от места действия. И где ее искать, тоже был практически уверен. Маг сделал глубокий вдох, чувствуя нервное ощущение в коленях и легкое головокружение. Все, час настал. Перед битвой он еще никогда так не волновался – ну, или очень давно и уже забыл. Локи сосредоточился и попросил Камень Жизни, чья энергия, словно предчувствуя яркий финал, бурлила в крови, позвать Гринольва. Не прошло и пяти минут, как юный маг попался Локи навстречу, сосредоточенный и серьезный. Вокруг него вилась полупрозрачная пелена магической защиты, дополненная иллюзорными чарами. Локи усмехнулся. Он тоже много раз так делал: маскировал свою броню под видимостью вражеского одеяния. – Все готово, господин, – сказал Гринольв, вытянувшись перед ним по стойке смирно. – Все вышло так, как и ты и планировал. Я вывел войско «старого» Эренделла прямиком на нортульдра, и чужие объединенные силы прибудут в течение часа. – Хорошо, – отрывисто кивнул Локи и оглянулся в сторону стоянки. – Эльза уже там? – Госпожа беседует с Еленой, – подтвердил Гринольв. – В лагере присутствия Эльзы пока не заметили, но это ненадолго. – Она все же ослушалась меня, – тихо сказал Локи скорее самому себе, чем юному воину, а потом поднял взгляд на Гринольва и внимательно всмотрелся в его лицо. – Духи точно не вмешаются в бой? – спросил Гринольв с легкой опаской. За этим выражением, как Локи точно знал, юный маг старательно прятал целую бурю эмоций. – Она не пойдет против своих, – с уверенной улыбкой произнес Локи. – И она слишком большая идеалистка, чтобы не попытаться устроить мир словами, а не оружием. А к оружию она и элементарных духов относит. Гринольв кивнул. – Помни, о чем мы с тобой договаривались, – если в его тоне и было что-то устрашающе-суровое, Локи так не планировал. Почти. – Ловушка должна быть готова в любой момент. Даже самых очевидных сценариев несколько, а мы могли предусмотреть не все. Следи за ситуацией и действуй, как представится шанс. – Так ты доверяешь мне, учитель? – с толикой ироничного веселья спросил Гринольв, совершенно переставая изображать подчинение господину. Локи, мастерски умеющий распознавать ложь, угадал бы ее, даже если бы тон вопроса не прозвучал до боли знакомо: так, за шутками и подтруниваниями, Локи прятал собственные страхи от тех, кто когда-то был ему важен. Они уже шли по краю стоянки, и Локи даже отсюда видел, что все поселенцы стягиваются к главному шатру, где сейчас беседовали Эльза и Елена. Но детей в этой толпе не было. – Как самому себе. Действуй.***
– Если ты действительно пятый дух, почему ты не знаешь воли Ахтохаллэн? – требовательно осведомилась Елена. – Если ты и правда избрана, почему не можешь развеять страшную магию, которая царит над лесом? – Я и сама не думала, что могу оказаться пятым духом! – воскликнула Эльза, теряя терпение. Елена ждала невозможного от «моста» между стихиями и людьми. А сама королева знала, что духом и правда становится девушка из рода нортульдра, но не всемогущая и не всеведущая. Даже если бы Эльза и оказалась избранницей, ей пришлось бы многому научиться – видимо, в Ахтохаллэн. «А может, вот зачем меня манил тот голос?» – запоздало дошло до Эльзы, и она ощутила укол стыда. Если бы она не отвлекалась на Локи, на их совместные приключения и магию, река Ахтохаллэн давно открыла бы ей тайну. И Эльза знала бы сейчас, как восстановить равновесие. – Кто же ты, если не пятый дух? – спросила Елена недоверчиво. – Стихии слушаются тебя, а чары твои сильнее, чем у тех из нортульдра, кто умеет колдовать. Ты смогла выдержать даже мощь Камня Жизни. Как иначе ты объяснишь свои умения? «Я повелительница магии». Это определение отдавало медовой горечью, ведь Эльза прекрасно помнила, кто вбил ей в голову это название и научил ее гордиться этим званием сверх меры. Для Локи магия была высшим божеством и верным слугой, вдохновением и оружием, формой и содержанием, оправданием любого деяния. Магия была для него всем. По сути, это было синонимом его власти над его собственной вселенной. Эльза чуть повернула голову, будто вновь уклоняясь от невидимой пощечины. Маги – не считанные избранники. Любой может этому научиться, если достоин и знает, как. – Я… может быть, я хранительница, – отводя руки за спину, проговорила Эльза. – Кто-то ведь в былые времена поддерживал магию пещер, записывал воспоминания и изучал природу Камня Жизни. А управлять стихиями может любое дитя природы, если духи снизойдут. – Хранительница? – опять скептически переспросила Елена. – У нас нет никаких преданий о хранителях. Послушай, королева, тебе нужно быстро принять решение! Мой брат вернется с минуты на минуту, он знает, что ты с твоими друзьями скрываетесь где-то в лагере. И чары не помогут спрятать тебя от него. Сможешь ты или нет возложить на себя это бремя и стать мостом между силой природы и людьми? Эльза сомневалась в этом. Но все, что ей было нужно, это шанс поведать правду всему народу нортульдра, а не двум правителям, несколько десятилетий подряд делящим власть. – Скрывать мое присутствие я не намерена, – проговорила Эльза с достоинством. – Я королева Эренделла, я же – хранительница древних знаний нортульдра. И я не упущу этого шанса, который дал мне сам Зачарованный лес. Я хочу помочь двум народам примириться. Как хранитель или дух – не имеет значения. – Быть посему, – отвечала тогда Елена. – Этим же вечером объявлю всем о новой хранительнице.***
– Кристофф! – Анна бросилась ему на шею, и он запечатлел на ее губах торопливый, но жаркий поцелуй. – Как я по тебе скучала! – Ты не представляешь, как я по тебе скучал! – усмехнулся парень, подхватывая ее и крутя в воздухе. – А где все остальные? Эльза еще не вернулась? – Нет, – покачала головой принцесса, тут же посерьезнев. – Я надеялась, что она придет с тобой… Олаф сказал, что ты делаешь какую-то важную работу, так где же ты был? А где Свен? А ты получал мои приветы, когда я посылала к тебе Гейла? – Угомонись, – Кристофф ласково щелкнул Анну по носу. – Когда ты так тараторишь, я слышу начало от одного вопроса, а конец – от другого. Свен стережет деток. Это и была моя главная задача – увести детей подальше от лагеря, чтобы они не пострадали. Что Эльза такое затеяла, что пошла на эти меры? У нас всего несколько воинов, и потом, Эльза же всегда была за дипломатию… – Так она и есть! – вступилась за сестру Анна. – Она хочет всех помирить, но, видимо, сомневается, что получится… Боже мой! Неужели нельзя все вопросы решать мирно… – А вам не кажется, – обеспокоенно заметил Олаф, прерывая их разговор. – Что я тоже еще слишком мал, и меня надо было прятать вместе с детьми? Зачарованный лес все еще пугает меня, а я пообещал себе, что когда стану взрослым, я перестану бояться вообще всего. Значит, я еще не взрослый. – Мне кажется даже больше, – мрачно подтвердила Анна. – Похоже, нас всех спрятали от того, что надвигается. И сделала это не Эльза. – Куда же ты? – воскликнул Кристофф, когда девушка выскользнула из его объятий и, проваливаясь в снег по колено, упрямо зашагала вперед, на голоса, огибая стоянку нортульдра. Ее вело предчувствие.***
Что-то коснулось ее пальцев, и Эльза вздрогнула. – Решила развлечься самостоятельно? Она скосила глаза и увидела Локи, который как-то пробрался через толпу и теперь стоял совсем неподалеку. Эльза только закрыла глаза и покачала головой. Где Локи пропадал все это время? С его помощью Эльза могла бы лучше провести разговор с Еленой, а теперь королеве постоянно приходили на ум всякие фразы, которые стоило бы сказать, но было уже поздно. – Что происходит-то, позволь узнать? – опять нетерпеливо прошептал Локи, не дождавшись ее реакции. – Меня сделают хранительницей, а потом я расскажу правду всем собравшимся. Локи кивнул, то ли с удовлетворением, то ли просто с пониманием. Сама же Эльза поймала взгляд Елены и поднялась на тот помост, с которого и началось их знакомство. Ступени под ее ногами неуверенно поскрипывали, а за спиной раздавался шепот пересудов. Но Эльза постаралась взять себя в руки и встретить грядущую церемонию с достоинством не просто королевы, а дочери обоих государств. Кто знает, может, в этом ее предназначение? Эльза огляделась по сторонам, встречая горящие беспокойным ожиданием глаза нортульдра. О, взгляды были разные! Народ этот был достаточно простосердечен, чтобы не скрывать ни опаски, ни радостного предвкушения, ни презрения. Будет непросто. Лес тоже наблюдал за церемонией. Эльза чувствовала на себе его напряженное внимание. Все кругом замерло, словно погрузившись в колдовской сон. Ветер стих, и в лесу не поскрипывало ни одно дерево. Снег лежал на земле незатейливо-ровным покрывалом, а сквозь угрюмые тучи робко пробивались лунные лучи. Совершенно обычный вечер, осознала вдруг девушка, на самом деле исполнен такой важности. Это событие, может быть, не осталось бы в веках, но магия нортульдра наверняка его сбережет. Как бы там ни было, но для двух народов момент этот был очень важен. – Дети мои, – объявила между тем нортульдра, опять очень сильно напомнив Эльзе тот вечер, когда они с Анной уже стояли здесь, ожидая страшной участи. Вместо этого Елена представила их всему племени и приняла в семью, а потом лишила всех нортульдра этого знания. Что же теперь-то будет? – Сегодня я созвала вас, чтобы сообщить новость. Случилось кое-что удивительное. Духи природы послали нам хранительницу… Эльза выдохнула, когда Елена объявила ее именно так. На роль оракула королева Эренделла не тянула, однако могла бы скромно встать в один ряд с другими хранителями, которые существовали в племени из поколения в поколение… Эта традиция была нарушена совсем недавно, и еще не поздно ее восстановить. На лицах нортульдра проступило недоумение, но оно быстро сменилось неприязнью. Нет, дети леса не хотели верить Эльзе… или же Елене? Стоило этой догадке, как свечой, осветить ее мысли, и Эльза услышала властный окрик: – В сторону! Нортульдра бросились врассыпную, словно стайка насекомых. К помосту приблизилась колонна воинов, которых Эльза уже видела издалека, а потом они расступились, открывая ее взору крепко сложенного мужчину лет сорока в такой же, как и у всех нортульдра, одежде. Но его посох был более изящно украшен, чем незамысловатые деревянные палки рядовых бойцов. Но главное – лицо. С первого же взгляда было ясно, что пришедший – брат Елены, до того они были схожи внешне. Но если черты Елены были словно бы смягчены, то у Агмунда на лице была написана жестокая, непоколебимая решимость, граничащая со слепым упрямством. – Что здесь происходит, Елена? – с усмешкой, в которой Эльза не заметила ни капли веселья, осведомился он. – Посвящаешь пришлую колдунью в хранители? С каких это пор нортульдра принимают такие важные решения, следуя за волей одного-единственного человека? И потом, что за странный титул? – Этот «один-единственный» человек – старейшина, – ледяным тоном напомнила Елена, в то время как Агмунд легкими для человека его возраста и комплекции шагами взлетел на помост и встал перед сестрой. – Более того, Эльза – часть нашего рода, и ее волю и достоинство наш народ также должен уважать. – Так это не злая шутка? – в притворном ужасе воскликнул Агмунд, хватая Эльзу за руку и заставляя обернуться к себе. – И чем тебя смогла очаровать чужестранка? Эльза прикусила губу, чтобы не сказать ничего резкого, но ее тело налилось холодом, и Агмунд отдернул руку, когда его обожгло ледяной магией. Королева скрыла свое удовлетворение. Никто не посмеет неуважительно обращаться с ней. – Я дочь Каисы из рода нортульдра и Агнарра из Эренделла, – во всеуслышание объявила она. – Меня призвали к вам духи стихий, выбрав своей повелительницей. Также им было угодно, чтобы я научилась магией вызывать картины прошлого, что я и сделала, когда нашла древнее хранилище нортульдра. У меня никогда не было иных намерений, кроме как примирить два государства, к которым восходит мой род. И сегодня я могу показать вам всем, что случилось здесь тридцать пять лет назад. Солдаты Эренделла, с которыми вы ведете бесконечную борьбу, не предавали ни соглашения между нашими народами, ни воли природы. Как и нортульдра, эти воины верят, что не они совершили первый шаг, который привел к войне. И считают, что духи природы наказали их несправедливо. – Эти негодяи из Эренделла еще и слепы, если не понимают таких простых вещей! – вскричал Агмунд, и народ поддержал его одобрительными восклицаниями. – Всем свойственно ошибаться, – склонила голову Эльза, словно в знак, что извиняет собравшимся отсутствие манер. – Но то, что я говорю сейчас, не ложь и не заблуждение. Дети вашего же народа готовы подтвердить то, что видели вместе со мной. – На этих словах Ханимарен тоже поднялась на помост и торжественно кивнула. – Я своей жизнью клянусь в правдивости этих слов. Клянусь, что готова служить народу нортульдра точно так же, как народу Эренделла, чтобы восстановить доверие между нами и добиться искреннего, прочного мира с вами.***
И, разумеется, именно в тот миг, когда королева, ведомая столько же расчетом, сколько и вдохновением, завершила эту проникновенную речь, на сцене появились новые актеры. Локи угадал их присутствие за секунду до того, как темно-бирюзовые мундиры действительно показались из-за деревьев. Уж что-что, а момент был выбран самый подходящий, заключил трикстер. К кончикам пальцев прилила магия; довольно он стоял сторонним наблюдателем. Их сегодняшнее действо переходит в более активную фазу. «Королева!» – «Это наша госпожа?» – «…служить нортульдра?!» – «Так вот, какая она!» – «…правда заключить мир?..» – «Предала нас!..» До Локи долетел десяток разрозненных восклицаний, из которых он выделил приоритетные. В основном люди просто пару секунд таращились на королеву и на лидеров нортульдра, не веря своим глазам и ушам. Потом шок прошел, и воины с дружным кличем бросились к помосту. Разумеется, они до туда не добрались и даже не надеялись на это, им тут же преградил путь вооруженный посохами отряд нортульдра, и закипел такой привычный для всех бой, давно уже ставший рутиной. Или нет? Локи даже в темноте разглядел, что форма солдат была разной: фасон, цвет и, собственно, состояние ткани. В рядах «старого» Эренделла пополнение. Небольшое. Видимо, это первый отряд, который успел воссоединиться с бывалыми воинами. Остальные последуют той же тропой и, уж конечно, подоспеют к общему собранию. Как Локи и ожидал, «старый» и «новый» Эренделл сначала были солидарны: они бросились на нортульдра и оттеснили их, так что у Эльзы появился путь к отступлению. Она, впрочем, не воспользовалась этой возможностью и осталась стоять на помосте, и Локи скоро увидел, зачем. Она заговорила. О, как же она старалась. Он знал, сколько надо было терпения, чтобы заставить себя слушать. И сколько концентрации, чтобы удержать проекцию того воспоминания из пещеры. И сколько… вымученного, годами вымуштрованного самообладания перед недоверием толпы. Увидев королеву Эренделла в рядах нортульдра, солдаты Эренделла пришли в замешательство. Локи не мог угадать точной пропорции, но что в войске Эльзы скорее всего произойдет раскол, предчувствовал. Эти несколько дней пересудов, вестей из-за границы и мрачных предсказаний, которые в конечном итоге вынудили воинов без королевского приказа отправиться на поиски госпожи… Эти слова Эльзы сейчас… «Новый» Эренделл беззаветно любил свою молодую, талантливую и очаровательную королеву, не говоря уже о том, что помнил о присяге. Но для этой любви предательство – серьезное испытание. А чем это самое признание Эльзой родственных связей с нортульдра и изъявленное ею желание «служить» лесному народу – не предательство? «Старый» Эренделл был верен не Эльзе, о существовании которой запертым в лесу солдатам оставалось только гадать. Они были верны королю Рунарду, за кого и мстили. Теоретически, они должны были тут же перейти в подчинение новой королеве, но что, если та недостойна? И сговор с врагами – едва ли достойное деяние. И все-таки Эльза пообещала им объяснение и возможное освобождение от произвола природы. А что несчастным пленникам Зачарованного леса еще нужно? Словом, в головах солдат разворачивался тот конфликт, который Локи давно уже продумал. Нортульдра не повезло еще больше: растерянные мужчины и женщины сейчас разрывались между преданностью Агмунду или Елене и – уповали на спасение, которое могла им принести Эльза. Если в ней еще не разглядели сам пятый дух, то посланницу элементарных духов – точно. Все-таки никто в племени не умеет так колдовать, как Эльза. Ну, за парой исключений, но рядовым поселенцам об этом ничего и не известно. Локи затаил дыхание, выжидая несколько критически важных секунд. – Королева предала нас! – был вердикт кого-то из командующих войском Эренделла. – Предала или околдована! Нортульдра поплатятся за это! И… плакали мирные переговоры, в которые Локи ради будущего спокойствия стран не имел права вмешаться. Второй план. Определенно, все пойдет по второму плану.***
Эльза проглотила подступившие к горлу слезы обиды вместе со вскриком, когда на нее с деревьев сбросили сеть. В голове до сих пор не укладывалось, что люди, уставшие от войны и взаимных попреков, все равно выбрали этот путь. Она ведь показала им воспоминание? Объяснила, как все произошло? Пообещала проникнуть в тайну Ахтохаллэн? А уговорить Зачарованный лес смилостивиться и избавить народы от наказания? Но ей не поверили – и не только нортульдра, но и свои тоже! Одним мановением руки Эльза рассеяла сеть еще до того, как ловушка успела ее коснуться. Королева развернулась, оценивая ситуацию. Слушавшие ее люди теперь словно бы и вовсе забыли о ее существовании и ввязались в драку: бесцельную, бессмысленную, междоусобную. Кто-то сражался, пытаясь вырваться из круга и отступить, вовсе и не желая принимать участие в битве без приказов. Кто-то пытался пробиться к помосту – чтобы схватить Елену? Или Агмунда? Или саму Эльзу? Или чтобы спасти кого-то из них? Все смешалось. Над лагерем вспыхнуло зарево: огонь костра, оставленного без внимания, перекинулся на ткань ближайшего шатра. Повалил дым, заволакивая пространство и разъедая глаза. Фигуры воинов сделались нечеткими и бесцветными, так что людей стало невозможно разглядеть. «Это все равно, что пытаться различить своих и чужих в толпе, которую всю считаешь неделимым целым». Эльза послала в костер несколько ледяных зарядов, просто-напросто уничтожив пламя. Над дымной завесой взлетело несколько приглушенных огней, которые могли быть искрами от другого костра или чьим-то колдовством. Перед глазами мелькали только тени, а крики слились в шум, в котором абсолютно невозможно было различить человеческую речь. Эльза увидела, как падает воин в цветах Эренделла, оглушенный ударом посоха. За нее он дрался или против? «Для того, кто хотел примирения, не существует своей и чужой стороны». Агмунд бился сразу с пятью противниками, из которых только один носил эренделльский мундир. Елена тщетно пыталась вырваться из хватки пожилых воинов, один из которых по виду смутно напомнил Эльзе кого-то с портрета из дворцовой библиотеки. Вспыхивали в темноте мечи солдат, ее солдат, направленные против людей, которые были ни в чем не виноваты. – Довольно! – воскликнула Эльза, призывая свою волшебную силу вкупе с силой Нокка. С темных небес на воинов обрушился проливной дождь, и люди заскользили, падая не от ударов, а из-за слякоти. Из земли поднялись ледяные пики, лучше всякого забора преградившие воинам путь. Места для сражения практически не осталось. Весь огонь в лагере мгновенно угас, и лес погрузился в кромешную тьму, ведь не было ни луны, ни снега, чтобы отразить ее свет. – Что-то ты долго. Меня дожидался? – спросила Эльза, даже не оглядываясь. Боковым зрением она заметила знакомый плащ. Локи усмехнулся и дотронулся до ее холодной руки, передавая свое настроение. Боевой задор и уверенность. – Этот план мы с тобой не обсуждали, – ответил маг. – Я хотел посмотреть, к чему все придет. Пришло к тому, с чего следовало бы начать. И он вышел на центр помоста, призывая четыре руны с именами духов стихий.