- Подножие вулкана?! – восторженно завопил Гуэйра, когда они, следуя за новым лидером, наконец прибыли на место.
Новое убежище для Опалённых Лио нашёл уже давно, поэтому сразу же отвёл их туда после того, как им удалось сбежать от Ледяных сил.
- Жар вулкана замаскирует наше пламя. Пока останемся здесь, а потом... посмотрим, - рассеянно проговорил Лио, думая о своём. Конечно, такое убежище – лишь временная мера. Но сейчас для них главное не светиться. Позже они смогут построить для себя более надёжное укрытие, нужно лишь время.
Лио ощущал на себе пытливые взгляды Мэйса и Гуэйры, пока ходил между своими новыми товарищами и тихо осведомлялся, всё ли в порядке, у каждого из них. Новоиспечённый лидер Ультра Опалённых понимал, что пока заслужил лишь их уважение, продемонстрировав мощь своего пламени, но не доверие. Пока нет.
Но это не мешало ему искренне расспрашивать их всех, внимательно слушая и давая советы тем, кто испытывал трудности с применением и сдерживанием своего пламени.
Следующие дни прошли за поиском информации и составлением плана спасения пойманных Опалённых. Мэйс предлагал добраться до тюрьмы подземным ходом, создав из пламени несколько буровых аппаратов, но после вопроса о том, знает ли он, как укрепить стенки тоннеля, чтобы их всех не погребло под землёй, тут же стушевался и замолчал. План Гуэйры («Да просто ворвёмся толпой и всеееех их раскидаем!») Лио забраковал сразу же. Он не мог рисковать оставшейся горсткой свободных Опалённых.
- Босс, а ты-то что предлагаешь? – возмущённо спросил Гуэйра, раздосадованный тем, что его великолепную идею никто не оценил.
Поначалу план Лио не понравился никому. Ещё бы – дать государственным шавкам схватить своих лидеров! Для Ультра Опалённых звучало это, по понятным причинам, дико и бессмысленно. И лишь когда Лио подробно расписал, как именно он думает это провернуть, все призадумались.
- Вообще-то, план действительно неплохой, – осторожно согласился наконец Мэйс, постукивая пальцем по разложенной на ветхом столике карте.
- Довольно круто может получиться! – присоединился к нему Гуэйра, потрясая кулаком в воздухе.
На том и порешили.
Поздно вечером, когда подготовки к окончательной версии плана были завершены, уставший и измотанный Лио выбрал самый дальний угол и растянулся на потрёпанном матрасе на полу. Остальные Ультра Опалённые уже крепко спали то тут, то там, успокоенные и ободрённые разумным планом своего нового лидера.
И только самому Лио, несмотря на усталость, спать совсем не хотелось. Он смотрел сквозь дырявую крышу на мерцающее пылинками звёзд ночное небо и думал, думал, думал.
«Опалённые не убивают». Каким же лицемером он ощущал себя каждый раз, когда произносил этим слова. Он сжал кулаки, чувствуя, как столь бушующее в груди пламя жжёт его изнутри.
Скольких людей он погубил, когда пробудилась его сила? И скольких ещё испепелил, пока не научился контролировать свою необузданную мощь? Он ненавидел её, всем сердцем, но ничего не мог с ней поделать. Ему оставалось лишь принять свою судьбу. Прикусить губу до крови и продолжать движение вперёд, даже если впереди его ждала лишь бездонная пропасть, окружённая танцующими языками пламени. Но если... если это возможно, ему хотелось бы, чтобы его путь не был усыпан обугленными трупами. На большее, наверное, было глупо надеяться.
Он медленно падал в пылающую пропасть, которая так часто чудилась ему наяву.
- Лио... Лио, прошу тебя...
- Лио, остановись! Не делай этого!
- Лио, спаси их...
- Лио, только ты можешь это сделать.
- Лио...
Столько пламени бесновалось в каждой клеточке его тела, но, даже обуздав и подчинив его себе, Лио не смог спасти дорогих ему людей. Ни одного из них. Последний из них осыпался пеплом на его руках, моля о помощи.
Столько мощи, способной стереть с лица Земли всё живое.
Столько силы, на деле совершенно бесполезной.
Что, если у них ничего не выйдет? Что, если уже были изобретены какие-то новые приспособления для сдерживания Опалённых, с которыми не совладать даже ему? Что, если всех их безжалостно перебьют во время побега?
Сможет ли он спасти хоть кого-нибудь? Способны ли руки, способные уничтожить весь мир, спасти хоть одну невинную жизнь?
Голоса – яростного пламени и умирающих людей – продолжали пульсировать в его голове, не умолкая ни на секунду.
- Лио...
- Лио...
- Лио...
- Босс...
- БОСС!
Лио резко открыл глаза. На фоне ночного неба над ним белело два бледных пятна – лица с беспокойством склонившихся над ним Мэйса и Гуэйры. Лио моргнул, с трудом понимая, видит ли он их наяву, или его сон – кошмар – просто перетёк в новую стадию.
- Что... – начал он и, приподнявшись, несколько раз кашлянул, прогоняя из горла хрипотцу. – Что случилось?
- Босс, ты кричал во сне, – негромко заметил Мэйс.
Лио едва не покраснел от стыда. Неужели так громко?
- Прошу прощения, – ровно произнёс он, стараясь держаться достойно. Он не мог позволить себе потерять и их уважение тоже.
Но в глазах обоих ребят, с мерцавшими на дне зрачков отблесками пламени, не было ни насмешки, ни презрения. Они смотрели на него с пониманием, так непохожим на столь ненавистные Лио сочувствие и жалость.
- Всё в порядке, босс, – тихо произнёс Мэйс, садясь рядом.
- Не сдерживай себя, – поддакнул Гуэйра, тоже плюхаясь на пыльный матрас.
Лио недоумевающе смотрел на них, не понимая, что они имеют в виду. Но крупная дрожь, невероятное жжение в груди, в глазах – всё это сказало ему больше, чем их слова. Лио стиснул кулаки так, что ногти впились в ладони, отмечаясь на них бледными полукружьями. Он сделал судорожный вдох и выдох, с отчаянием понимая, что от этого пламя внутри него разгорается ещё сильнее. Лио бросил беспомощный взгляд на спящих чуть вдали Опалённых.
Но Мэйс и Гуэйра словно читали его мысли.
Переглянувшись, оба парня воздели руки в небо, и сорвавшееся с их ладоней пламя мгновенно окружило их, превращаясь в высоченные звуконепроницаемые стены.
Лио не успел ничего сказать, даже поблагодарить их, потому что, стоило ему раскрыть рот, как вырвавшееся оттуда пламя в мгновение ока охватило тот крошечный островок, где сидели они трое. Запоздалый крик, как гром после молнии, заполнил всё пространство. Глаза Лио были сухими, абсолютно – ни слезинки не сорвалось с его ресниц с того момента, как он стал Опалённым, – но потоки огня, рвущиеся из его расширенных зрачков, заливали всё вокруг. Пол, остатки крыши, матрас под ними – всё вокруг мгновенно обращалось в пепел. Бушевавшие в Лио гнев, ненависть, отчаяние, боль,
одиночество – все те чувства, которые он сдерживал так долго, теперь рвались наружу ревущей струёй, охватывая всё вокруг, включая его самого.
Гореть! Гореть! Я хочу гореть! Пусть всё сгорит! Пусть ничего не останется!
Последняя мысль была столь же привлекательной, сколь ужасающей, и Лио в тревоге перевёл взгляд на Мэйса и Гуэйру. Но парни, охваченные тем же пламенем, сжигавшим их с той же силой, улыбались ему.
Они знали. Они чувствовали то же самое.
Лио набрал в грудь побольше воздуха, и пламя, до того безуспешно прожигавшее его грудную клетку, наконец-то покинуло её, наполняя воздух нестерпимым жаром.
***
- Легче? – понимающе спросил Мэйс, когда пламя Лио окончательно выдохлось, и лишь грудь его ещё сотрясалась от сухих всхлипов. Огненные стены вокруг них постепенно оседали с тихим шипением.
- Д-да, – с трудом произнёс он, по оставшейся с нормальной жизни привычке вытирая глаза кулаком. Прогорев как следует, Лио ощущал себя очистившимся и лёгким.
- У всех нас тоже так было, – беспечно произнёс Гуэйра, задрав голову к небу. – Поначалу ненавидишь всю эту хрень, мечтаешь от неё избавиться. Потом привыкаешь. Даже ловишь кайф.
Лио невольно хмыкнул, ощущая, как самообладание мало-помалу возвращается к нему.
- Не знаю, что тебе довелось пережить, босс, – проговорил Мэйс, положив руку ему на плечо, – но мы, Опалённые – одна семья. И мы поддерживаем друг друга, несмотря ни на что.
- Спасибо, ребята, – пробормотал Лио, опуская взгляд на свои всё ещё слегка подрагивающие пальцы. – Ещё раз простите, что разбудил посреди ночи.
- Не извиняйся, босс. Лучше попробуй снова заснуть. Завтра важный день, и ты нам нужен бодрым и выспавшимся! – назидательно заметил Мэйс, не убирая руки с его плеча.
Лио поднял голову и согласно кивнул. Он чувствовал, как усталость вновь наваливается на него, но не свинцовой плитой, а, скорее, тяжёлым и тёплым одеялом, сулящим глубокий исцеляющий сон.
- Да, верно. Так я и сделаю, – произнёс он, с трудом сдерживая зевок. Медленно опустившись на землю, он прикрыл глаза. Без матраса стало совсем жёстко, но ему доводилось спать в местах и похуже. – Вам бы тоже не мешало... – начал он и ошеломлённо замер.
Вместо удаляющихся шагов он услышал тихий шорох и ставшее внезапно очень близким дыхание двух людей. Распахнув глаза, Лио с изумлением увидел, что оба парня легли по бокам от него, устроившись чуть пониже так, чтобы их головы лежали примерно на уровне плеч их лидера.
- Р-ребят? – срывающимся голосом окликнул их Лио, недоумевая от происходящего.
- Ты же наш босс, так? Мы должны защищать тебя, даже во сне, – сонно пробубнил Мэйс, касаясь виском выступающей косточки плеча Лио.
- Даже от кошмаров, – добавил Гуэйра, тоже склонив голову ему на плечо и удовлетворённо прикрыв глаза.
Лио, по-прежнему с трудом веря, что это происходит на самом деле, медленно положил ладони на головы ребят. Те даже не пошевелились, и Лио, смелея, осторожно погладил их волосы, по звуку догадываясь, где чьи: шуршаще-пощёлкивающие – Гуэйры, почти бесшумно шелестящие – Мэйса. Оба уже мирно посапывали рядом с ним, как маленькие котята у вальяжно развалившейся мамы-кошки.
Продолжая поглаживать их головы лёгкими, практически невесомыми движениями рук, Лио вдруг осознал, что это сравнение недалеко ушло от истины. Несмотря на свою заносчивость и наглость, оба эти парня – да что там, все Опалённые – были лишь заблудшими детьми, напуганными и одинокими в этом отвергающем и ненавидящем их мире. Всё, что у них было – неуправляемое пламя и их товарищи. И стоит отдать Мэйсу и Гуэйре должное – они изо всех сил старались сохранить и то, и другое, потому что у них оставалось лишь это, после того как непрошенная мутация и общество отняли у них всё остальное.
Поначалу Лио даже удивился тому, как быстро и охотно они признали его лидером, но теперь причина была для него так же проста и понятна, как чёртова таблица умножения.
Опалённые понимали, что он – их единственная надежда не потерять то, что у них осталось.
И Лио поклялся себе, поклялся перед пламенем, сжигающим его тело, и перед звёздами, слабо поблёскивающими над головой, что не подведёт их. Он сбережёт не только их пламя и их товарищей, но и их человечность. Пока он жив, они не станут обезумевшими от страха и отчаяния убийцами.
Ощущая, как тяжелеют веки, Лио, сам того не замечая, приобнял обоих парней, прижимая их к себе, чувствуя их тепло – совсем непохожее на тепло его пламени – и их запах, не горелой плоти и палёного волоса, но чистый и свежий запах огня, объединившего их.
