***
Принцесса дня передала свои полномочия сестре, опуская солнце и смотря, как подумается луна. После, обменявшись парой фраз, начали спускаться с башни. В этот раз они решили спуститься по ступенькам. И разумеется, молчать не стали. — Сестра, ты случайно не замечала, что что-то странное происходит в Кантерлоте? — как всегда официально начала ночная принцесса, так и не избавившись от этой привычки. — М? Что именно ты имеешь в виду? — От разговоров моих стражников я услышала, что среди ресторанов проявляется подозрительная активность, которая похожа на повстанческие ритмы… — темные аликорн сделала паузу, чтобы подобрать слова, но сестра поняла это по-своему. — Надо будет направить в твою комнату строителя, чтобы сделал звукоизоляцию. Или тебе надо поменять часовых на куда более тихих, — вздохнула Селестия. — Нет, я не об этом! Ты разве не волнуешься, что намечается восстание, причем такое спланированное?! — возмутилась Луна, на то, что старшая не замечает очевидных вещей. — А, ты об этом хотела поговорить… — спохватилась светлая аликорн. — Нисколько! Да и это, скорее, мирная акция, нежели восстание. — И ты ничего не будешь делать с недовольными? — спокойствие сестры одновременно удивляло и немного раздражало Луну. — Вряд ли противостояние ресторанов и критик как-то нас заденет, — спокойно ответила старшая принцесса, идя дальше по ступенькам, пока принцесса ночи застыла в недоумении. — То есть… а… как… — Ты думала, я и сама не разберусь в ситуации, которая назревает у меня прямо под носом? — и театрально положив копыто на грудь, изобразила боль. — Как же ты можешь быть такой жестокой, сестра? Остальную часть башни они спускались молча. Одна от обиды на себя и сестру, которая ее подловила. А вторая всем видом изображала ехидство, что только сильнее нервировало младшую. Но все же вздохнув, Луна успокоилась, отметив, что это действительно со стороны выглядело забавно. — Хорошо, ты все же заслужила дополнительную порцию торта завтра. — решила она так вознаградить сестру. — Не думаю, что это сильно отразится на взвешивании в конце месяца. От этих слов Селестия внутри впала в ступор. И только через пару секунд до нее дошло услышанное. Точно, как она могла забыть?! Луна каждый месяц ее взвешивала, подводя результат. В последнее время она довольно много пропускала, пока сестра не видит, но магией ей удавалось подделывать свой результат. Младшая, кажется, начала что-то подозревать, но несколько успешных взвешиваний подряд показали, что все нормально. — До завтра, сестра! — попрощалась Луна. — Спокойной ночи, — пожелала старшая.***
Похоже, у нас есть еще несколько лишних дней. Как-то получилось, что Гурман за своим поднятым носом еще не заметила в восстании угрозы. Ну, ей хуже, главное и нам не расслабляться, чтобы тоже не стать уязвимыми. Но это потом, сейчас у меня есть дело поважнее. — Ну, так что? Убедился, что я уже не хочу тебе навредить? — глядя на крысюка перед собой, спросил я. В ответ получил кивок, хотя в фоне и чувствовались легкие нотки страха с опаской. Я хоть и привык уже к умным пони, но крыс, который меня понимает, все же не смог меня не удивить. Я до сих пор не мог до конца понять, как это работает. То есть они воспринимают и понимают слова, хоть сами и говорить не могут, это еще нормально. Но кто их научил понимать речь? Пони вряд ли, им бы своих детей научить, а вот животные в силу природы не могут передавать этот навык потомкам. Вот и появляется резонный вопрос! Я бы понял, если бы они понимали письменность и коммуницировали посредством записок с носителями языка. Но нет! Они именно устную речь понимают, не понимая те загогулины, которые мы оставляем на разных поверхностях. Отчего, чтобы я понимал, что он от меня хочет, иногда приходится играть в «Крокодила». — Ну вот и хорошо. Можешь переезжать в домик, если что-то надо будет, обращайся, — от сказанного сознание немного коробило, но я не подал виду. Крисюк же в ответ удивленно наклонил голову в сторону, переводя взгляд то на домик, то на меня. Я же проигнорировав это, вернулся к своей тренировке и сел на невидимый стул. Да, выглядит по-дебильному, но как показала практика (по подсказке памяти), это лучшее упражнение на выносливость, которое к тому же прокачивает почти все, если не все, мышцы ног. Первое время я и минуты продержаться не мог, но сейчас могу и десять без больших проблем простоять. В процессе в голову пришла одна мысль. — Слышишь, а зовут тебя как? — Хм, а у него вообще есть имя? И может ли оно вообще быть? В ответ он развернулся и задумавшись на секунду, помахал головой. — То есть у тебя нет имени? — ну, в принципе логично, хотя я начал думать, что у них может быть какое-то «крысиное» имя, которое мне не выговорить. — А не против, если я тебе его дам? Тут уже он задумался сильнее. Прямо всем видом выражал мыслительный процесс, так, что даже хвост начал скручиваться и расслабляться. В конце-концов он все же кивнул и стал сосредоточенно смотреть на меня, ожидая моего результата. Теперь уже настала очередь задуматься мне. Ну, человеческое сразу отлетает. Никогда не понимал тех, кто называет животных человеческими именами. То есть зачем? Чтобы относиться к ним как к людям? А без этого никак? Да и есть куча кличек, которые люди придумали специально для животных. Но это тоже показалось мне скучным. Хочется придумать что-то оригинальное, что-то, что у каждого, кто услышит, вызвало бы незначительный диссонанс… Я придумал! — Сержант! Как насчет имени Сержант? — с довольной улыбкой сказал я.***
Выкраивать себе свободное время удавалось все легче и легче. Не то что раньше, когда я даже выйти в город не мог нормально. Вот что значит — адаптация к среде! Зная привычки и расписание начальства, у меня появляется возможность этим пользоваться, выкраивая свободное время. Вот и сейчас я вместо того, чтобы долго пересчитывать амуницию на складе, растягивая этот процесс, чтобы не запрягли сильнее, быстренько все пересчитал, записал и оставил бланк на столе прапора, который этим складом заведует. Сам он даже не проснулся, хоть и в такой позе спит, что это можно легко не заметить. Но меня таким не проведешь! Так вот… Раз мне выдалось пару лишних часиков, решил потренироваться в магических задачках. Объяснения Найтмер мне сильно помогли в понимании некоторых аспектов магической науки. К тому же ее способ был куда легче для понимания, чем современные методы. Да, расписывать расчеты надо больше, но куда понятнее. Поэтому-то я первым делом принялся переносить заклинания из книжек в тетрадь, в процессе переписывая их на свой лад. Мало того что упражнение, так еще и будет шпаргалка на случай, если надо что-то рассчитать, чтобы не разбирать одно заклинание каждый раз. Моя цель достичь артефакторики, а это дело крайне муторное и большую часть времени занимают расчеты. Чем в принципе может заниматься каждый, только дай единорогу финальный результат и попроси сделать. Ну, или группе единорогов, не так важно. — Опять ты? — отвлек от процесса женский голос. — А? — отвлекшись, вижу рядом знакомую кремовую единорожку в неизменных очках и свитере. — И тебе привет… М-м-м… — Мун Дэнсер, — поняв мой намек, назвалась она. — Григорий Горнов, можно просто Гриша. Приятно наконец-то познакомиться, — улыбнувшись, я быстренько записал ее имя на полях тетради. — Знаю… Мое действие привлекло ее внимание, и она вытянула шею, чтобы заглянуть в тетрадь. Я же не был против. Что она там может увидеть, чего не знает? После от нее повеяло удивление. — Почему ты записываешь заклинания древним способом? — сразу перешла к делу она. — Потому что мне так легче разобраться, что, за что отвечает и почему на своем месте, — без задней мысли ответил я, перелистывая страницу в книге, чтобы взяться за разбор следующего заклинания. — А что здесь может быть сложного? — озадаченно нахмурилась она. — Ну, я магией не владею, поэтому понять нюансы на своем опыте не могу. После этого она затихла и тоже села за стол, открыв книгу, которую принесла с собой. Но долго так просидеть она все же не смогла, любознательность взяла свое. — А откуда ты вообще тогда знаешь этот способ записи заклинания? — В замковой библиотеке нашел книжку и из нее научился. — ложь, конечно, но она хрен сможет проверить. Не говорить же мне, что меня проклятая аликорн научила? — Почему ты тогда вообще пробуешь учить магию? — снова через некоторое время она отвлекла меня от задания. Положив карандаш, я закрыл тетрадь и развернулся к ней. Вряд ли она отстанет просто так и перестанет мне мешать. Думаю, легче будет ответить на все ее вопросы и только потом приняться за учебу. К тому же, все равно я смогу забрать книгу с собой из библиотеки и позаниматься в казарме. — Потому что мне она незнакома. И открою секрет, в моем мире ее нет! — Стоп, то есть ты действительно из другого мира? — переключалась на новую тему она. — А где еще могут быть такие, как я? — скрестив руки, приподнимаю одну бровь. — Ну не знаю… Где-то очень издалека? — размышляя, выдала она. — А другой мир очень так близко, да? — невольно на лице всплыла улыбка. Увидев мое несерьезное состояние, она приняла привычное ей выражение легкого раздражения. Отчего мне стало еще забавнее, но решил это не показывать. Она еще некоторое время пускала глазами молнии, но это уже мне начало надоедать. — Все? — не ожидая ответа, развернулся к столу и открыл тетрадь. — Тогда продолжим на чем остановились, — уже себе под нос ворчу я. Единорожка несколько удивилась такому раскладу, но отвлекать снова меня не стала. Лишь села поблизости, принявшись читать свою книгу. Переводя формулы, я подмечал некоторые заинтересовывавшие меня куски, которые я записывал на отдельной странице. А интересовали они меня тем, что непонятно для чего были вставлены. То есть заклинание могло в теории работать и без них. Хотя что я понимаю? Это как из двигателя вынуть деталь. Возможно, он заведется и, возможно, будет работать, но в какой-то момент точно если не заглохнет, то сломается… — Тут неправильно получилось… — снова вырвал меня из раздумий голос еждинорожки. — А, что? — с удивлением замечаю ее рядом, заглядывая в мои записи. — В смысле? — Здесь неправильно записал знак, — и ткнула копытом в тетрадь, обозначая место ошибки. — Да неужели? — перечитав заклинание с начала до того места, где указала Мун, говорю я. — Этот знак разбирается на эти символы и в таком порядке, чтобы воспроизвести тот же эффект, — обводя «проблемные» места, высказываю свое понимание. — Это может так и выглядит, но они по-другому взаимодействуют с остальными блоками заклинания, отчего и эффект будет другой. Так мы проспорили еще некоторое время, пробуя продвинуть каждый свою правоту. И я понемногу начал сдавать позиции, уже сомневаясь в своих записях. Она же единорог, к тому же начитанный, насколько я знаю и, видимо, лучше знает, что тут и как. Я же спорил уже больше по инерции, чем из желания доказать правоту. В итоге сошлись на проверке заклинания на практике, чтобы раз и навсегда все решить. Полное воспроизведение заклинания заняло с десяток секунд. Скорее всего, это было из-за непривычного способа его чтения. Окутанный магией рог коротко вспыхнул и создал вокруг чародейки шар щита. — Э-э-э-эм… — она в недоумении заоглядывалась и даже несколько раз ткнула копытом его изнутри… — Сработало…? Поднявшись, я тоже осмотрел щит и постучал по нему пальцем. Несмотря на то, что он выглядел, как мыльный шарик розового цвета, он ощущался как нечто твердое. Вроде стекла, а хотя нет, пластмасса. Чувствуется некоторая шероховатость. Для верности я по нему даже ударил. — Работает… — потирая отбитые костяшки, с удивлением констатирую я. — Но как? Там же точно была ошибка. — развеяв щит и взяв тетрадь, она принялась перечитывать мои записи. — Сам в шоке, — снова садясь за стол, говорю я. — Уже даже начал сам сомневаться, а тут вот как получилось. Такое себе доказательство, что даже самые умные лю… пони могут иногда ошибиться. — Сено, невнимательно прочитала первый кусок, отчего и подумала, что ошибка… — положив тетрадь, сказала она. — Пишешь, как жеребенок в первом классе! Отчего и не разберу, что там написано… — Эй! — хотя должен признать, что иногда и я сам не могу разобрать, что пишу. — Но все же, странно видеть создание, которое не умеет колдовать, за изучением магических дисциплин. — А что, никто из других рас не пробует ее изучать? — А смысл? — приподняв густую бровь, скорее не спросила, а констатировала она, — Это все равно, что учиться дышать огнем, не будучи драконом. — А как же артефакты? Я, кажется, где-то читал, что некоторые типы кристаллов возможно заколдовать, не будучи единорогом. — Все равно, дорого, да и в выращивании они очень сложные. Отчего этим занимаются только несколько поставщиков. — На этом я уже подумал, что она закончила, и открыл рот, чтобы задать очередной вопрос, но кобылка восприняла это по-своему. — Да, они долговечны, да и накопители из них более вместительны. Однако специализированный единорог может создать за неделю столько же, сколько они за год вырастить. Через пару лет они, скорее всего, испортятся, но их довольно легко можно заменить. Неожиданная информация… Получается, чтобы заниматься магией без рога, надо иметь огромный капитал. Н-да, теперь рулетка жизни выглядит еще более несправедливой, чем раньше. Где единорог — это джек-пот, а земнопони — утешительный приз. — А как насчет других способов зачарования? Я читал, что хорошими носителями чар могут быть и другие материалы, — решил я долить керосин в лампу, которая дает мне свет знаний. — Конечно! Также есть мифрил и магицит с кристаллами, которые наиболее восприимчивы к магическим манипуляциям. Кристаллы из этой троицы имеют наименьшую емкость, но куда большую, чем обычные материалы, из-за чего и используются чаще всего. Она уже набрала воздуха, чтобы продолжить, но ее перебило кашель библиотекарши, которая жестами показала, что пора на выход. Н-да, облом… А я мог еще столько получить концентрированной выжимки информации, вместо того, чтобы искать ее куски по книгам. Правила есть правила! Собравшись, мы записали книги, которые взяли и покинули храм знаний. Да, с ветром погодная команда немного перестаралась. С лица моментально было сдуто тепло и в щеки воткнулись тысячи морозных иголок. Что заставило съежиться, только чтобы как можно меньше участков кожи выглядывало из-под одежды. Могу только представить, каково было единорожке рядом. Пушистость хоть и спасала от холода, но ветру получалось пробивать шерсть, чтобы донести присутствие старикана Мороза. И что неудивительно, из-за такой погоды улицы почти пустовали. А немногочисленные прохожие были либо достаточно тепло одеты, либо бегали, чтобы не проводить на улице лишнего времени. — Что ж, было довольно интересно. Может, как-то потом повторим? — ответа я не дождался, а ее мордашка перешла в привычный режим: «Ты мне сотку торчишь уже полгода.» Понимая ситуацию, я уже хотел предложить помощь в добирании до дома. Но она лишь что-то намагичила, после чего от кобылки повеяло теплом, как от обогревателя. Н-да, не орган прямо, а швейцарский нож на все случаи жизни. Хочу рог… И магию! — До встречи, — попрощалась она спокойным шагом, направляясь куда-то. О, прогресс! Раньше она, кажется, даже не здоровалась и не прощалась, пробуя минимизировать общение. Оттаивает, возможно, когда-то получится даже обратиться с интересующими вопросами. На сколько я успел понять, она углубленно изучает магию, а значит, разбирается в ней куда лучше, чем большинство. Остается лишь по возможности налаживать мосты, а там гляди и до дружбы можно дойти. С такими мыслями я и пошел к казарме, пока не поскользнулся на луже. А в попытках выровняться, ноги в конец разъехались, сажая меня на шпагат. Через пару мгновений нижний отдел тела передал сигнал в голову… — ВЕ-ЕУ-У-У-У!!! (♪I feel good!)***
Когда боль стала почти незаметной, прошло пару дней. Я, конечно, делал вид, что ничего не случилось, но некоторые могли заметить несколько ломаные движения в моей ходьбе. Правда, восстановился я как раз к моменту, когда Гурман начала что-то замечать и действовать активнее. Теперь надо выцепить момент для контратаки, благо вела она себя довольно опрометчиво. Сказывалась привычка к послушанию горожан. Крепкий щит, в котором мы сделали маленькую, но роковую брешь. — Ну что ж… Пора начинать наше шоу!***
Обычный зимний вечер. Лавочки и рестораны с кафе переживали еще один наплыв посетителей. Повсюду горели огни, которые в целом через несколько часов должны были начать гаснуть. Прохожие спешили спрятаться от холода в помещении, мало кто в такое время ходил бы по улицам. Правда, одна серая единорожка в пальто не спешила, будто всем видом показывая, что даже погода не может влиять на ее действия. Ее короткая светлая грива была зачесана назад и будто не поддавалась погоде, сохраняя свою форму. В последнее время она начала замечать некоторых пони, которые раздавали «пробники» блюд на улицах. Все бы ничего, но она заметила в этих маленьких порциях блюда ресторанов, которые ранее забраковала. Показательно пристыдив такой подход к искусству, она тогда с чувством выполненного долга забыла об этом недоразумении. Но на следующий день тот пони не исчез с улицы. Наоборот, их стало больше! Зести стала подозревать, что что-то здесь не так. Немного углубившись, она узнала, что это были именно те рестораны, которые чуть раньше отказались от ее рекомендации и оценки, вместе с этим вернувшись к своей примитивной стряпне. И что самое ужасное, они заражали своей деградацией окружающих, заманивая в свои заведения! Вот и сейчас она заметила, как один из пони, который раздавал «пробники», заметив ее, поспешил сворачивать свою точку. Когда он несколько неуклюже все сложил, поспешил удалиться. Правда, забрал он не все, оставив выпавший буклет. Подойдя, она фиолетовым полем магии подняла его, чтобы ознакомиться. — «Вкусное Угощенье»… — прочитала она под изображением головы слона с ложкой в хоботе. Гурман довольно быстро вспомнила этот безобразный ресторан, в котором ей подали тарелку отварных, после чего зажаренных кусков теста с начинкой. Ясное дело, она не могла рекомендовать это место, уже не говоря об интерьере, который вызывал мигрень от буйства красок и форм. Таким не место в Кантерлоте, где собирается все самое лучшее! Правда, с поиском этого самого «ресторана» были небольшие проблемы. Все же он даже своим размещением показывал свою приземленность, стоя в глубине проулка. Удивительно, но в окнах виднелись мерцающие тени, а изнутри доносились голоса разговоров. Она никак не могла понять… Как это место может до сих пор существовать и так процветать? Она же ясно дала понять, что здешняя кухня не соответствует стандартам столицы. Тогда почему? С этой мыслью она и зашла внутрь. И ее подозрения подтвердились, все места были заняты, а в воздухе было душно от запахов еды. Запахи были настолько резкие, что критик пришлось прикрывать нос копытом, чтобы не задохнуться. — Что здесь творится?! — повысив голос, озвучила Зести свой главный вопрос. — Почему вы здесь едите? Я же ясно дала понять, что эта кухня недостойна Кантерлота. В момент воцарилась тишина, и все взгляды были прикованы к критику. Но она не обратила на это почти никакого внимания, так, обычная рабочая ситуация. Среди этой тишины она заметила, что ей навстречу идет оранжевая единорожка с пышной темно-фиолетовой гривой. Она в процессе сняла фартук, оставшись только в пестрой рубашке. — Добро пожаловать! Чем обязаны вашим визитом, мисс Зести Гурман? — как будто ни в чем не бывало сказала она. Серая единорожка хотела что-то сказать, но в этот момент послышался звук дверного колокольчика. Коротко бросив взгляд на входящих, она застыла в недоумении. Высокая двуногая фигура расстегнула последние пуговицы пальто. Не узнать нашумевшего «человека» было невозможно, даже издалека, не то что в паре шагов. Пока Гурман рассматривала его, он успел повесить свою одежду на непривычно высокий крючок на стене. Обернувшись, он окинул взглядом помещение. — Н-да, опоздал… — он с надеждой во взгляде перевел взгляд на здешнего повара… — Мест вообще не найдется? — Подожди немного, может, кто-то в ближайшее время освободит один из столиков. — ответила кобылка, на что самец лишь пожал плечами и оперся на стену в ожидании. — Так вот… — серая единорожка собралась с мыслями — Если вы думаете, что этот маленький фарс что-то изменит, то сильно ошибаетесь. Может, к вам и будут ходить несколько пони, но это лишь отсеет тех, кто не может оценить настоящее кулинарное искусство. — Может, я сую нос не в свое дело. Но что здесь не так? — подал голос человеческий самец. — Продукты свежие, рецепты интересные, интерьер… — он демонстративно окинул зал взглядом. — …выделяется среди однотипной массы. Как по мне, все здесь замечательно. — Знаете… — критик бросила оценивающий взгляд на самца, — Если такая примитивность и дикость вашему виду нравится, это не значит, что пони высокой культуры это тоже оценят. — Как по мне, им бы тоже было интересно пробовать что-то новое, — снова пожал плечами он. — Знаете, вкус — это… — хотела она уже сказать свое мнение, но ее нагло перебили. — Субъективное ощущение, которое у всех отличается, — спокойно продолжил он. — Кому-то нравится сладкое, кто-то терпеть не может острое, ну а кто-то не переносит яблоки. Всем не угодишь. (На ферме Сладкое Яблочко все из Эплов одновременно чихнули.) — Ах ты… Да как ты… — от такого утверждения единорожка аж поперхнулась воздухом, — Я здесь устанавливаю уровень, которому должны следовать столичные рестораны. Ты можешь говорить, как пугать пони или как укутываться в одежду, но ты не можешь говорить, какую еду всем есть! — А вы можете? — на морде самца появилась улыбка, которую можно было охарактеризовать как игривую. — Такой мой долг, — по чуть-чуть начиная раздражаться, ответила Зести. — Ну и кто это решил? — А что тут решать? Если повар не может, как художник, сделать изящный намек на вкус, еле уловимый аромат, тогда какое право он имеет именоваться шеф-поваром?! Любой простофиля может соединить несколько продуктов, чтобы получить предсказуемый вкус, который понравится недалеким пони, наподобие их. — После чего Гурман обвела копытом присутствующих. — Это я и несу Кантерлоту, искусство, которое он заслуживает! — Ко…ная… — пробурчал что-то примат, сделав что-то похожее на фейсхуф. — Какими же надо быть дебилами, чтобы верить кому-то только на слово? Вот вы торочите о том, что хотите сделать столичную кухню особенной. Но превратив рестораны в однотипные заведения, они перестают быть особенными, становясь серой обыденностью, — обойдя критика, он подошел к кобылке повара. — А знаете что становится особенным в такой среде? Рестораны вроде этого, которые идут против серости. Дают глоток свежего воздуха! — Хф, большей глупости я еще… — ее снова отвлек звоночек входной двери. Невольно повернувшись, она застыла от шока. Прямо сейчас внутрь заходил хорошо сложенный единорог белого цвета с изысканно уложенной синей гривой. На нем был фрак, а под одним глазом висел монокль. Не узнать Фэнси Пэнтса было просто невозможно. С ним была также его вечная спутница. Подтянутая высокая единорожка с розовой гривой, Флёр де Лис. Зайдя, они взглядом начали искать свободные места. — Так что вы там говорили о недалеких? — со злорадством в голосе сказал примат, который будто смеялся ей в спину. В это время из кухни вылетел еще один стол вместе со стульями, который занял свободное место в зале. — Не стойте, проходите, — пригласила оранжевая единорожка уважаемых гостей. Те в ответ кивнули и, цокая копытами, прошли к новым местам. Весь этот процесс своими глазами видела гурман, но ничего не могла сделать. Человек явно не стал бы молчать, если бы она начала говорить, что только сильнее бы ее унизило. — Ваш вкус — ваше право, но не пробуйте его навязывать кому-то, — снова подал голос примат. — Ибо можете разрушить свою ценную репутацию, а восстановить ее будет ой как не просто. Уж точно не старыми методами… Эти слова зажгли пламя гнева в ресторанной критике, но она была достаточно дисциплинирована, чтобы промолчать. Они выиграли партию, но это было лишь начало. Теперь она возьмется за дело всерьез, чтобы вычистить эту грязь с лица столичной кухни. Она так думала, но та, с кем она столкнулась в дверях, показала, что она без шансов проиграла, пропустив роковой мат. Это была розовая аликорн, рядом с которой шел капитан королевской гвардии Шайнинг Армор. И если последний был просто известной личностью, то экс-принцесса Ми Аморе Каденс, была чуть ли не такая же весомая личность, как принцесса Селестия. Хорошо, что у нее не было глаз на затылке, а то могла бы и не выдержать невероятно довольной и веселой улыбки Гриши. — Добрый вечер, принцесса Каденс, — поприветствовал он аликорну.