***
— Абсолютно нет! Это ужасная идея! — Ава воскликнула, услышав, что именно только что сказал ее босс. — Мы могли бы воспользоваться ее помощью, Ава. Она отличный частный сыщик с выдающимися способностями, и, возможно, помощь извне может приблизить нас к окончательной поимке Дэмиена Дарка. — Нам не нужны гражданские лица в этом деле, Рип. У нас нет времени обучать их. У всех здесь уже достаточно работы. Моя команда и я уже позаботились о том, чтобы создать более серьезное дело против Дарка. Одна осечка, и он обязательно уйдет. Снова. Не говоря уже о том, что мы должны найти его. Ублюдок всё ещё на свободе. — Это как раз то, о чём я тебе говорю, Ава. Если мы хотим избавиться от Дарка, нам нужно быть открытыми к любым доступным возможностям. Мисс Лэнс не нуждается в обучении. Она чрезвычайно изобретательна, невероятно умна и умеет мыслить нестандартно. Плюс, она в состоянии постоять за себя. Поверь мне. Когда Ава ничего не сказала, Рип продолжил. — У нее также есть личная история с Дарком, и у меня есть ощущение, что она знает о нем то, чего даже мы не знаем, поэтому я хочу, чтобы она была частью вашей команды, работая гражданским консультантом в ФБР. — Личная история? Что ты имеешь в виду? — Я не могу сказать. Работай с ней, и ты сможешь спросить у неё сама, — сказал Рип, открывая ящик и вытаскивая папку. Он положил её на стол перед Авой. — Что это? — Файлы о мисс Лэнс. Всё, что тебе нужно знать о ней, находится в этой папке. Прочитай это и… — Мне не нужно читать это, — сказала Ава, отрезав Рипа. — Я знаю, кто такая мисс Лэнс. Рип, казалось, был удивлен признанием агента. — Как? — Как вы и сказали, она частный следователь. Я слышал, как некоторые из моих знакомых полицейских несколько раз упоминали ее имя. По их словам, мисс Лэнс заставляет их чувствовать себя полными идиотами на работе. На секунду Аве показалось, что она увидела выражение гордости на лице Рипа из-за её слов. Но она решила не думать об этом. — И… я тоже не… не подозреваю о ее… репутации. Рип ухмыльнулся, прежде чем опустить взгляд. Он выглядел задумчивым. — Почему у меня такое чувство, что ты знаешь эту Лэнс на лично? — Ава подняла бровь, требуя от Рипа ответ на риторический вопрос. Рип не торопился отвечать. — Сара и я… Мы знаем друг друга с детства. Она часто приходила с Лорел, ее сестрой, чтобы поболтать со мной и другими нашими друзьями. — Подожди. Лорел? Ты имеешь в виду Лорел Лэнс? Сара Лэнс — это ее сестра? И ты дружил с ними? — Так точно. Ава не могла скрыть неверия в ее лице и голосе. — Лорел Лэнс? Окружной прокурор Лорел Лэнс? Та самая Лорел Лэнс, которую… — Да, — Рип отрезал Аву прежде, чем она смогла сказать то, что она собиралась сказать. Ава заметила печаль в ответе Рипа, и теперь, зная, что он был близок с окружным прокурором Лэнс, она могла многое понять. Она ждала продолжения его рассказа. Понимая, что он уже долгое время молчит, Рип прочистил горло. — В любом случае, — продолжил Рип, — я познакомился с Сарой через ее сестру. Она была на четыре года младше Лорел. Сара подражала ей во всём; делала всё, что делала Лорел. По выражению его лица Ава поняла, что в данный момент Рип с нежностью вспоминает сестер. Она не смела его перебивать. — Лорел, с другой стороны, души не чаяла в своей маленькой сестре. Она обожала Сару, поэтому она всегда позволяла ей ходить за ней. Учёба в средней школе проходила мимо, а мы втроем становились всё ближе. За день до того, как Лорел и я должны были уехать в наш университет, Сара едва вышла из своей комнаты. Лорел позвонила мне и попросила прийти и подбодрить. Сару. В конце концов, она вышла из своей комнаты, и мы втроем стали вспоминать о нашем прошлом и говорили о таких вещах, как то, что я собирался стать федеральным агентом, Лорел - адвокатом, а Сара - врачом. Это было нашей мечтой. Мы собирались добиться успеха в жизни. В ту ночь Лорел подарила Саре подарок — это было ожерелье, канарейка. Лорел сказала ей, что канарейка будет присматривать за ней в ее отсутствие. С тех пор Сара не снимает его. Ава заметила, как глаза Рипа начали слезиться, но она все еще молчала, потому что она хотела знать остальную часть истории. За все те годы, что они были друзьями, Рип редко говорил о чем-то крайне личном, особенно если это было связано с его прошлым. Ава не собиралась делать или говорить что-нибудь, что заставило бы Рипа закрыться на этот раз. Он понял, что Ава заметила, как он начал разрываться изнутри. Он даже не пытался скрыть этого. Ава ждала, пока Рип соберется с мыслями. Рип снова прочистил горло. — Так что да, Лорел и я учились в университете. Она пошла в юридическую школу, сдала экзамен и стала одним из самых молодых окружных прокуроров в истории. Я ушел в Академию сразу после окончания школы, а остальное, как говорится, просто история. — А мисс Лэнс? — спросила Ава, чувствуя, что Рип не собирается продолжать. — Лорел всегда была единственной, кто мог держать руку Сары. В ее отсутствие Сара становилась весьма непослушной. Она часто оказывалась в беде, особенно в старшей школе, к полному разочарованию их родителей; особенно их отца. Лорел старалась звонить Саре и приходила домой каждый раз, когда у нее была возможность. Сара, возможно, была бунтаркой, но она невероятно умна. Она закончила среднюю школу, поступила в университет Лиги Плюща¹, но бросила учебу за год до окончания. Некоторое время мы продолжали общаться. Но поддерживать связь становилось всё труднее. После всего произошедшего мы полностью потеряли связь друг с другом. Ну, до этого момента. Вот и всё. Конец истории. Ава прищурилась, глядя на Рипа. Она чувствовала, что в истории есть нечто большее, чем все то, что он ей только что рассказал. Но вместо того, чтобы пытаться разузнать, что он ещё скрывает, Ава решила использовать полученную информацию, чтобы убедить Рипа не пускать Сару в расследование Дарка. — Нарушитель порядка, хах. Как я уже сказала, не очень хорошая идея. Работа с ней может поставить под угрозу всё, над чем я и моя команда работали так усердно в течение нескольких месяцев, и я не готова рисковать. И тебе тоже не следует. Ава скрестила руки на груди и уставилась на Рипа. — Это не просьба, агент Шарп, — Рип решил, что пора перестать говорить, как друг и наставник Авы, и начать быть ее боссом. — Вы и ваша команда будете работать с ней, нравится вам это или нет. И вы будете делать то, что я сказал. Знаете почему? Из-за этого.- Рип указал на дверь своего кабинета. — Надпись на этой двери гласит: «Майкл Р. Хантер. Исполнительный помощник директора», и это означает, что я твой начальник. На самом деле я не только твой босс, я босс твоего босса. И в таком случае ты вынуждена делать то, что тебе прикажут, — Рип закончил разговор для дальнейших споров. Ава поджала губы и сжала челюсти. — Хорошо. Я буду работать с Сарой Лэнс, но если она помешает этому расследованию, если она саботирует хотя бы одну маленькую миссию, если она усложнит команде работу, особенно мне, она будет исключена из миссии. С ней будет покончено. Рип только поднял брови в ответ. — Хорошо, слушай. Я знаю, что ты мой босс, босс моего босса, и я понимаю, что на самом деле я не могу выгнать мисс Лэнс, потому что у меня нет полномочий, но именно ты был тем человеком, который сказал мне, что команда работает так же хорошо, как и люди, которые в ней работают. Рип задумался на секунду, прежде чем вздохнуть. — Полагаю, это справедливо. Ладно. Иди домой и наслаждайся выходными. Сара будет здесь во вторник, чтобы мы могли узнать ее о происходящем. И под нами, я имею в виду тебя. Можете быть свободны, агент Шарп. Ава встала, чтобы уйти, но голос Рипа остановил ее, прежде чем она достигла двери. — Ничего не забыла? Ава нахмурилась, и, проследив за его взглядом, поняла, что он имел в виду. — Верно. Файлы на мисс Лэнс. — Возьми их домой и обязательно прочитай всё. Ты думаешь, что знаешь Сару, но я могу заверить тебя, Ава, ты не знаешь. Эти файлы едва затрагивают самую суть, но я надеюсь тебе будет достаточно для того, чтобы дать ей это. — Дай ей что? — Шанс, Ава. Шанс, чтобы ты смогла понять, что она гораздо большее, чем это выглядит на бумаге. Тот же шанс, который я дал тебе, когда ты только начинала в Академии. И посмотри, что я получил в итоге: сейчас ты крестная мать моей дочери, и мы стали очень близки друг другу. Кто знает, что может произойти, если ты просто дашь Саре такой же шанс? Ава не нашлась, что ответить, поэтому она просто постояла несколько секунд, прежде чем тихо кивнуть и уйти.***
Ава встряхнула воспоминания и снова обнаружила, что смотрит на папку, лежавшую на ее тумбочке. Она не открыла её, даже после того, как она покинула офис Рипа. Сегодня суббота, а выходные должны были быть спокойными. Поэтому, когда она проснулась этим утром, она решила проигнорировать документы и просто продолжила свой день. Но теперь, когда было уже поздно, и она закончила смотреть документальный фильм, у нее не было оправдания, чтобы не начать читать то, что Рип приказал ей прочитать. Она не лгала, когда говорила ему, что знает, кто такая Сара Лэнс. Или, по крайней мере, она знала о ней. И из всего, что она слышала до сих пор, она знала, что эта женщина была самой настоящей проблемой. Она была на грани алкоголизма, имела сомнительные представления о трудовой этике, и у нее была склонность к флирту во всём. Она проверила время и увидела, что было полвторого ночи. Чтение файлов сегодня вечером обязательно вызовет головную боль, поэтому Ава решила допить вино и лечь спать. «Завтра. Завтра я прочитаю эти файлы», — подумала Ава. Едва она закрыла глаза, сразу начала думать о других вещах, которые она слышала о Саре. Ее знакомые полицейские говорили, что Сара Лэнс хорошо справляется со своей работой. Настолько хорошо, что иногда ее нанимали в полицейские управления в разных городах, чтобы она проводила тайные расследования. Ава думала, что частные детективы хороши только для того, чтобы ловить изменяющих супругов. Они смеялись над этим и рассказывали ей, что Сара обычно брала много случаев мошенничества супругов, но с течением времени она стала браться за измены всё меньше, потому что нанявший ее супруг становился несколько одержим ею после того, как Сара спала с ним. А Сара никогда не позволяла этому превратиться во что-то большее, чем одна ночь. Ава не видела Сару лично, но если она действительно была сестрой Лорел Лэнс, Сара, должно быть, была блондинкой с зелеными глазами, среднего роста и телосложения. И учитывая то, что она слышала от своих друзей о сексуальных завоеваниях Сары, она решила, что Сара Лэнс — достаточно горячая жен… «Сукин сын.» Поняв, что она почти подумала, Ава прокляла себя и выпрямилась. Она закрыла глаза и ущипнула себя за переносицу. Она поняла, что уснёт ещё не скоро, поэтому она решила сделать то, что долгое время откладывала. Она взялась за файлы. В папке есть ярлык с надписью: САРА ЛЭНС. КОНФИДЕНЦИАЛЬНО. — Хорошо, Сара Лэнс. Давай узнаем тебя, — сказала себе Ава и, глубоко вздохнув, открыла папку. Свидетельство о рождении. Школьные заявления. Письма о поступлении. Наградные сертификаты. Школьные сочинения. Медицинские записи. Отчеты об аресте. Стенограммы интервью. Бракоразводный документ ее родителей. Терапевтические заметки. И это задержания? Господи, подумала Ава, удивляясь, как Рип мог достать все это. Или на какие жертвы он должен был пойти, чтобы это получить. Пролистав все, Ава начала с первой статьи сверху. — Сара Лэнс. Родилась 25 декабря 1987 года в семье Квентина и Дины Лэнс, — громко зачитала Ава и заметила, что она была на три года старше Сары. Ее отец был теперь капитаном полицейского управления Старсити. Ее мать была профессором истории в университете Централсити. Более десяти лет назад, когда произошел инцидент, капитан Лэнс был просто полицейским детективом, а его жена — профессором колледжа в Старсити. Через несколько лет пара развелась, и Дина переехала в Централсити. Аве не нужно было задумываться о том, что могло стать причиной их развода. Ава начала просматривать детские и семейные фотографии. Она взяла фото сестёр. Они обе были еще детьми на фото. Лорел выглядела на лет десять, а Сара еще моложе. Именно тогда Ава поняла, что единственное, что сестры разделяли с точки зрения физической формы, — это то, что они обе были блондинками. Кроме этого, они были очень разными. У Сары были голубые глаза. Ледяной взгляд. И в то время как у Лорел было длинное лицо, у Сары оно было немного угловатое. Ава поднесла фотографию ближе к лицу и заметила ямочку на подбородке Сары. Ава улыбнулась и подумала, что Сара выглядит восхитительно. Ава резко вздохнула, когда поняла, о чём она подумала. «Нет. Нет, нет, нет, нет, нет», — закричала Ава, качая головой. «Правильно. Все дети очаровательны. Она просмотрела ещё несколько фотографий сестер, и на каждой из них они выглядели немного старше, чем на предыдущих. Самая последняя их фотография была во время окончания юридической школы Лорел. Согласно записям, Лорел закончила лучше всех, и Ава почувствовала радость, которую сестры должны были испытать в тот день, делая это фото. Одной рукой они обхватили друг друга, а другие были вытянуты вверх. Сара надела выпускную шляпу и медали Лорел, и они обе счастливо улыбались. Объективно говоря, Ава думала, что они обе выросли красивыми женщинами. Затем Ава прочитала школьные записи. Записки от консультанта показали, что Сара часто оказывалась в офисе руководства из-за проблем, с которыми она сталкивалась: удар кого-либо, включение пожарной сигнализации, начало драки. Список был длинным. Рип сказал, что Сара умна, поэтому Ава не удивилась, когда увидела, что, хотя Сара и была угрозой для школы, она не отставала от своих одноклассников. Ава должна была признать, табели успеваемости Сары были впечатляющими. Сара была принята в три Школы Лиги Плюща: Браун, Колумбия и Дартмут. Она решила поехать в Колумбию. Как и я. Интересно, пересекались ли мы когда-нибудь на школьной территории и не знали этого? Ава силой вытряхнула себя из мысли. Нет. Она начала просматривать записки терапии. Их чтение образовало тупую боль в груди Авы, которую она решила игнорировать. Все записи были сделаны после смерти Лорел, что означало, что Сара пошла на терапию, чтобы, вероятно, справиться с горем. Терапевт упомянул враждебное поведение Сары и нездоровые механизмы выживания. После нескольких сеансов Сара перестала приходить на консультации. Аве потребовалось некоторое время, чтобы прочитать почти всё, и теперь единственное, что осталось непрочитанным, — это скопление страниц, которые она боялась прочитать. Не потому, что она не знала, что там было, а потому, что она точно знала, что там — фотографии с места преступления, показания свидетелей, стенограммы допросов, медицинские заключения, газетные статьи. Было даже три диска, которые, как Ава предполагала, содержали только видеофайлы. Всё, даже с малейшей ссылкой на жестокую смерть окружного прокурора Лорел Лэнс. Ава была у родителей, когда услышала новости о смерти окружного прокурора. После окончания Академии в Квантико она была дома в Вашингтоне и просто ждала объявления своего первого места службы. Старсити был далеко от округа Колумбия, но популярность Лорел простиралась далеко за пределы ее родного города и штата. Не только потому, что, как сказала Рип, она была одним из самых молодых адвокатов, когда-либо ставших прокурором, но и потому, что на момент ее смерти она работала над тем, чтобы преследовать того самого человека, которого Ава и вся ее команда теперь пытаются посадить за решетку — Дэмиен Дарк. Из того, что она услышала из новостей, Лорел несколько раз ударили ножом и оставили умирать на улице в Старсити. В то время капитан полиции обнародовал заявление о том, что после первоначального расследования доказательства указывают на ограбление, повлекшее за собой убийство. В то время не было никаких упоминаний о свидетеле, но капитан сказал, что кошелек и мобильный телефон Лорел отсутствуют. Ава не смогла проследить за ходом дела, потому что через два дня, услышав эту новость, она уехала на свое рабочее место. Прошло десять лет, и она больше ничего не слышала о Лорел Лэнс, поэтому, возможно, она и не сразу связала Сару с ней, пока Рип не упомянула Лорел вчера. Ава приготовилась к тому, что собиралась узнать. Медленно она подняла бумагу с надписью ЛОРЕЛ ЛЭНС, ОКРУЖНОЙ ПРОКУРОР. Она осмотрела первые фотографии с места преступления. Это были кадры сцены, когда тело Лорел все еще было на бетоне. Это было ужасно. Она посмотрела еще несколько фотографий — с места преступления, и фотографии ран, которые были сделаны медицинским экспертом. В официальном медицинском заключении говорится, что она была убита одним ударом в сердце, хотя в других частях тела Лорел были и другие случайные ранения. «Кто бы ни сделал это, — монстр», — подумала Ава. Ава выбрала «Свидетельские показания», чтобы читать дальше. Когда она услышала эту новость много лет назад, капитан упомянул, что свидетели еще не пришли, что было понятно, учитывая, что прошло всего несколько часов после совершения преступления. Она начала читать, и у нее перехватило дыхание, когда она увидела, чьи показания она собиралась прочитать. САРА ЛЭНС. О нет. В показаниях говорилось, что Сара и Лорел вышли на поздний ужин и возвращались в дом своих родителей. Они решили просто прогуляться вместо того, чтобы взять такси, так как это был приятный вечер, и до дома было не так далеко. Это произошло после того, как они свернули на пустую улицу и Сару чем-то сильно ударили по голове. Она упала на землю, затем она услышала борьбу между Лорел и человеком, который ударил ее. По словам Сары, через несколько секунд она отключилась. И следующее, что она вспомнила: она была в больнице. Дальнейшее чтение показаний показало, что Сара не узнала мужчину, который ударил ее и зарезал сестру до смерти. Ава осознала, что Саре было 20 лет, когда это случилось. Именно так она выяснила, почему Сара бросила университет, даже если до окончания учебы у нее оставался всего год. Ава пролистала все, в том числе новостные репортажи, включенные Рипом в файлы. Была половина третьего утра, когда Ава закончила смотреть видео на дисках. Они освещали все случаи в СМИ и видеозаписи интервью людей, с которыми работала Лорел, ее друзей и ее родителей. Но то, что действительно поразило Аву, так это видео, в которых была Сара. Она выглядела такой маленькой и разбитой во всех них. Исчезла девушка с яркими глазами и лучезарной улыбкой, которую она видела на всех фотографиях её и Лорел взросления. Ава не понимала, когда начала плакать, пока не почувствовала болезненный комок в горле. Лёжа в своей постели через несколько минут после того, как она устроилась, Ава почувствовала весь спектр эмоций. Она злилась на человека, ответственного за смерть Лорел, и она сочувствовала её родителям. Ее сердце разбилось из-за двадцатилетней Сары, которая должна была продолжать свою жизнь без старшей сестры, которой восхищалась. Что касается Сары, то теперь Ава не была уверена, какие эмоции у нее вызвала младшая сестра Лэнс. Но, может быть, просто возможно, она поняла ее немного больше, чем раньше. И именно с этой мыслью Ава наконец-то смогла заснуть.***
Настал понедельник, и был полдень, когда Рип вызвал Аву в свой кабинет. Она постучала в его уже открытую дверь, когда увидела, что Рип читает что-то с его компьютера. — Ты хотел меня видеть? — Да, — Рип жестом попросил Аву войти и сесть. Как только она уселась в кресло, они услышали такой громкий звуковой сигнал, который, вероятно, можно было услышать во всём здании. Рип быстро встал, и они вышли из его кабинета, чтобы узнать, что происходит. — Кто-нибудь, скажите мне, что происходит, черт возьми! — Крик Рипа был слышен на всём этаже. -Агент Гидеон, пожалуйста, скажите мне, что это просто сбой или перезагрузка системы, и никто на самом деле не настолько смел и глуп, чтобы попытаться взломать ФБР. — Уже работаю над этим, сэр. Это, вероятно, ничего серьёзного. Если бы кто-то действительно нас взломал, я бы знал об этом еще до того, как они прошли первый слой наших файрволов². После нескольких секунд ввода кодов, скоростного набора и тому подобного, неприятный звук наконец прекратился. — Вот и всё, — сказал агент Гидеон, — видите? Все хорошо, сэр. — Отлично, тогда возвращайся к работе, — приказал Рип всему этажу, а затем жестом пригласил Аву в свой кабинет. Когда они оба сидели, Рип сразу обратился к делу. — Удалось ли вам прочитать все в файле Сары? — Да сэр, — Ава не смотрела на него, когда она говорила это. И Рип улыбнулась, потому что она называет его «сэр», только когда они вдвоём, и она на что-то злится. Ава, видимо, все еще была потрясена этим. — И? Ава наконец подняла голову, чтобы встретиться глазами с Рипом. Она не собиралась говорить, что Сара заинтриговала ее и что, возможно, в ней действительно было что-то большее, чем-то, что она первоначально думала. Но, увидев самодовольное выражение лица Рипа, она не собиралась доставлять ему удовольствие услышать, как она говорит, что, возможно, он был прав. — И я до сих пор придерживаюсь того, что я сказала во время нашего предыдущего разговора, — прямо сказала Ава. — Нам не нужна помощь в нашем расследовании по Дарку. Точно не от гражданского лица Сары Лэнс, с расплывчатым представлением от трудовой этике. Рип смотрел в сторону дверного проема, когда Ава увидела, что его глаза расширились. Она предположила, что это из-за того, что она только что сказала, поэтому продолжила, и Рип тоже не пыталась ее остановить. На самом деле, Ава могла поклясться, что увидела слабую улыбку на его лице, но она ничего не думала об этом. — Сара Лэнс — безрассудный человек. Для человека, который иногда работает с полицией, она слишком неуважительно относится к закону. Она демонстрирует жестокое поведение, судя по всем выдвинутым против неё заявлениям о нападении, и я точно знаю, что она пьет, находясь на работе и занимаясь делом. О, а вы знали, что она спит со своими клиентами? С клиентами, Рип! Она спит с ними! Кто вообще так делает?! Рип хмыкнул, поворачивая глаза к двери. — Я так понимаю, она не моя поклонница? Ава замерла, услышав голос позади себя. — Сара, — сказала Рип, улыбаясь. — Ты вызвала эту тревогу, не так ли? Так ты и вошла, чтобы никто не заметил. — Я не была причиной этой тревоги, но я знаю, кто это сделал. И я скажу вам, кто, если вы пообещали не арестовывать его. — Ты должна была прийти сюда завтра, Сара. Если бы ты просто подождала еще один день, ты могла бы войти сюда, не совершая федерального преступления. -Ну да. Но в чём тогда веселье? Рип только улыбнулся и жестом пригласил Сару войти. — Заходи, Сара. Я хочу, чтобы ты познакомилась с кое с кем. Рип встал, подошел к Саре и остановился возле того места, где сидела Ава. Ава просто сидела там весь разговор. Она все еще не двигалась и даже не пыталась признать присутствие Сары. Ей пришло в голову, что Сара, должно быть, услышала все, что она сказала, и Рип знал, что она стоит там, судя по выражению, которое она видела на его лице ранее, и что он не сказал ни слова. Ублюдок. — Сара, — голос Рипа вырвал Аву из ее мыслей. — Это специальный агент Ава Шарп. Она возглавляет команду, в которой вы будете участвовать. — Рип посмотрел на Аву, но агент все еще смотрел прямо перед собой. — Агент Шарп, это Сара Лэнс. — Рада встретиться с вами, агент Шарп. Я слышала о вас много хорошего, — услышала Ава. И благодаря ее периферийному зрению, могла сказать, что Сара протянула ей руку для рукопожатия. Она никак не могла быть откровенно грубой, поэтому на секунду закрыла глаза, сжала челюсти и встала лицом к лицу к женщине, с которой ей не хотелось встречаться. Ава уже собиралась поднять руку, чтобы пожать руку Саре, когда ее глаза наконец встретились с Сарой. Во второй раз за последние пять минут она застыла. Потому что прямо сейчас она смотрела на самые голубые глаза, которые она когда-либо видела. Черт возьми, черт возьми, подумала Ава. Сара Лэнс, несмотря на все её многочисленные недостатки просто дух захватывала. И в данный момент Ава понятия не имела, что она смотрит на женщину, которая навсегда изменит ее жизнь.