Барбара

      Вообще, Майк сегодня никуда не собирался. Неделька выдалась адовой: сдача нового проекта, безумные правки от клиента, внезапная проверка налоговой и на десерт - головомойка от шефа, которой он решил проводить сотрудников на выходные.       Единственное, что ему по-настоящему хотелось, ¬¬- это упасть лицом в подушку и не просыпаться часов двадцать.       Но Эван, лучший друг и по совместительству недавний именинник, почти сорок минут не отставал от «старины Элдби», пока тот все-таки не пообещал заглянуть на его тусовку в одном из самых крутых клубов города.       Вечеринка вышла в стиле Эвана: масштабная, долгая, бешеная и с максимальным вниманием на него распрекрасного. Так что Майк, отсидев обязательную шоу-программу и прикончив два бокала ирландского кофе, засобирался уже домой.       А потом увидел Её.       Сидевшая за стойкой бара красавица буквально магнитила к себе взгляд. Время вокруг нее словно замерло. Где-то на фоне так и суетился с заказами бармен, танцевали приглашенные гости, но никто - никто! - не смел отвлечь или просто заслонить от чужих взглядов прекрасную незнакомку.       Черные волосы и оливковая кожа наполнились каким-то неземным сиянием от творящейся вокруг цветомузыки.       А глаза... такие насыщенно зеленые глаза Майкл видел разве что у отфотошопленных моделей Vogue, но никогда ¬¬- у реальных людей!       То, что глаза эти смотрят прямо на него, до Элдби дошло не сразу. Как и то, что ноги, ослушавшись мозга, подошли ближе к стойке вместо того, чтобы пилотировать его тушку в сторону такси.       Незнакомка поприветствовала его порыв довольным прищуром колдовских глаз. - Вас что-то беспокоит? - изящно-незаинтересованно спросила она, делая глоток своего "Белого русского". Несколько золотых браслетов на тонком запястье мелодично звякнули в такт.       Первым порывом Майкла было извиниться и свалить-таки восвояси. Но голос, подавшись в самоволку вслед за ногами, ответил предельно честно: - Вы.       Девушка откровенность встретила смехом, усилившимся после лицезрения наглого собеседника: Майк прекрасно чувствовал всю интенсивность румянца, затопившего щеки после ляпнутой глупости.       Однако, вопреки ожиданиям и здравому смыслу, красавица не выдала ему билет в дальний посыл. Вместо этого она протянула ему узкую ладонь и довольно произнесла: - Барбара.       Акцент, едва слышный до этого, на имени заиграл яркими гранями бриллианта: "р-р-р" она очаровательно тянула на французский манер, словно урча от удовольствия. Глухое "Майкл" после этого казалось несуразным, неповоротливым, будто гора грубо обтесанных камней. Но Барбара никаких недовольств его нерешительностью не высказала - лишь полукивнула на барный стул возле себя да сделала очередной глоток под музыкально-золотой аккомпанемент.       И беседу продолжила лишь после того, как собеседник обеспечил напитком и себя. - Вы привлекли мое внимание, Майкл. Вы единственный, кто собрался уходить так рано. Не любите шум?       Тот зачарованно посмотрел ей в глаза и вновь ответил без раздумий. - Не то чтобы. А что насчет вас? - О, я просто обожаю веселье, - полыхнули огоньком озорства изумруды из-под длинных ресниц. - Можно даже сказать, что без меня оно просто не обходится. Но что мы на меня перешли, тема - скука одна. Давай-ка лучше о тебе.       Майкл соглашался, кивал, заворожено, чуть ли не подобострастно смотрел на Барбару и незаметно для себя выдавал всё: и увлечения, и воспоминания, и мечты; о друзьях, семье, о работе - казалось, красавице интересны даже самые малые детали. Про себя же она, наоборот, молчала - "скука же одна!" - выдавая так мало подробностей, что для Элдби они сразу приобрели статус редчайшей драгоценности. Так, выяснилось, что родом она не отсюда, а из более южных мест, очень любит красивые вещи, кошек и вечеринки. Причем последние настолько, что даже называет их "своей рабочей обязанностью". А еще любит новые места и яркие впечатления, так что повидала уже едва ли не весь мир. - ...Я бы тоже с удовольствием отправился в путешествие по новым местам, - искренне поддержал ее кавалер, уже прикидывая, куда бы лучше улететь в отпуск... если, конечно, его снова не придется провести на работе из-за очередных важных клиентов. -...но сейчас я бы с удовольствием просто сутками спал, вылезая лишь до холодильника.       Барбара довольно зажмурилась, отписав собеседнику улыбку. - Знакомый образ жизни. Мои кошки взяли его за основной. - О да... Кошки, они дурного для себя не делают. - Ну, они уж точно не стали бы ночевать на работе по первому щелчку, - стрельнул в него слегка осуждающий взгляд изумрудных глаз. - Но ты очень хороший парень, Майкл. Не сомневаюсь, что кот из тебя вышел бы тоже прекрасный. А вот по поводу смены обстановки лучше прислушайся: оно правда пойдет тебе только на пользу.       Майкл благодарно кивнул, принимая совет. Да и не принять было сложновато: в мурлыкающих звуках ее произношения словно закрался острый, как когти, приказ. - Отлично, - кивнула Барбара, тут же допив свой "русский" одним глотком. - Пожалуй, я подам тебе пример и сменю ее сама.       Секунда - и девушка одним грациозным движением встала на ноги, протянув ладонь для прощания. - Всего доброго, Майкл. И запомни, что я тебе сказала. Это обязательно нужно исполнить.       Тот, не сразу сориентировавшись в резкой смене направления беседы, лишь слегка, чуть ли не с благоговением дотронулся до смуглых пальцев. Барбара ответила довольной улыбкой, будто иной реакции и не ждала. А потом развернулась к выходу и моментально растворилась в раскрашенной неоновым светом софитов толпе, оставив бывшего собеседника заворожено пялиться ей вслед.       Майк даже поначалу и не заметил, что взамен таинственной красавицы танцующая людская масса выплюнула именинника, Эвана, который сразу пристал к лучшему другу с вопросами: с кем это он разговаривал и почему-таки не отправился вместе с ней скрашивать взаимный досуг уже на территории чьей-нибудь спальни? - Разве не ты ее пригласил? - только и спросил Майкл после этого водопада полупьяных слов. - Неа, впервые видел. Я и сам к ней подкатил, - между делом похвастался Эван, - но эта меня одним жестом послала, стерва! Но признаю: хороша-а...       А после Майкл смог наконец побороть дымку в голове, вызванную алкоголем и столь внезапным знакомством, и все-таки отправился домой.       По крайней мере, вышел из клуба он именно с такой четкой установкой. Но стоило лишь отойти подальше от курилки, где толпилась веселившаяся молодежь, в темноту пустой улицы, как с ним начало твориться странное.       Голова стала раскалываться, как после хорошего удара дубинкой в затылок, фокус потерялся; тело заломило, а к горлу подступила удушливая тошнота. Оказавшись совершенно неготовым к такому, Майк вскрикнул и упал прямо в концентрированную тьму проулка между двумя домами.        Внутри черепа тут же взорвался мучительно-яркий фейерверк. После чего всё померкло...       …Когда Майкл очнулся, то даже не сразу понял, что произошло. Потом попытался встать - не получилось. Точнее, тело сообщало, что как бы уже стоит, да только вот на коленях и руках, а приличные топ-менеджеры крупных компаний редко выбирают эту позу как основную.       Однако, несмотря на все попытки, привести себя в вертикальное положение не получалось. Да еще и мозг никак не мог сосредоточиться даже на таком простом указании, так как был буквально атаковал лавиной звуков, мельтешений и запахов.       Коктейль оказался слишком забойным, сделал логичный вывод Майкл и снова попытался оторвать ладони от шершавого асфальта.       И только потом заметил, что вместо них смотрел на покрытые мехом лапы.       Он сперва не поверил. Попробовал оторвать от земли правую руку - пушистая конечность четко выполнила приказ. Попробовал другую - аналогично. Потом еще раз. И еще. И еще.       А после не выдержал и заорал во все горло - и темноту улицы атаковал пронзительный мяв. - Ну-ну, не стоит так пугаться, - вдруг ласково произнёс знакомый голос с ярким акцентом.       Из тени переулка медленно выступала Барбара. Только теперь новое зрение Майка тут же схватило изменения, наплевав на минимум света: облегающее женский стан платье изменило фасон, став более древним, маникюр стал аккуратными когтями, а потрясающие изумрудные глаза разрезали вертикальные кошачьи зрачки. - Я же говорила, что из тебя получится прекрасный кот, - произнесла она, проводя пальцами по черной спинке новообращенного. Теперь ее акцент сменило настоящее мурлыканье, будто человеческой речи подражала кошка.       Майкл во все глаза вылупился на видение пред собой. "Что? Кто? Как? За что?!" - так и читалось внутри расширенных от испуга зрачков. - О, можешь не беспокоиться, - промурлыкала Леди-кошка перед ним. - Я оставлю тебя таким насовсем, если только ты сам захочешь.       Тут речь Барбары прервало требовательное мяуканье: мол, предложение заманчивое, мы его обязательно рассмотрим, но можно ли как-то пока отрулить все совсем-совсем назад?!       Та лишь улыбнулась ему прекрасной клыкастой улыбкой. - Не торопись. Вы, люди, всегда стараетесь за чем-то угнаться и получить всё сразу. Я повидала подобных тебе уже не одну сотню. И все вы поначалу боитесь. Но потом понимаете, что вам такая пауза необходима - о ней молят сами ваши души. Сами ваши Ка.* И я слышу их громче, чем что-либо на этом свете.       Тут до уже-не-парня-но-кота дошло, что слышит он уже вовсе не английский: "Барбара" говорила на совсем другом диалекте, более древнем, забытом. Но Майкл все равно его понимал. Просто потому что не мог не понять, когда говорила она. -... Все вы нуждаетесь в напоминании, - продолжала тем временем женщина (богиня?!) свою речь. - Именно это и есть мои обязанности вот уже три тысячи лет. О, не беспокойся, Майкл. Когда мы закончим, ты проснешься в своей постели, я обещаю. Конечно, если только ты не захочешь обратного...       Прозрачный намёк хрустально зазвенел в повисшей паузе. Но продолжать свою мысль "Барбара" не стала: вместо этого она наклонилась и профессионально быстро сцапала новообращенную кошачью тушку на руки.       А после - медленно и величаво прошествовала в тьму проулка. Ту самую, что неуловимо изменилась, взорвавшись вокруг них неземным золотым светом.       "Куда это мы?" - только заворожено и мяукнул ошеломленный Майкл: усы его неконтролируемо встопорщились, а нос чутко уловил потрясающий запах – запах волнующего неизвестного.       "Барбара" довольно улыбнулась да мимолетно приласкала его по холке. - Туда, куда путь открыт лишь для таких хороших котов.