***
– Что?! Что значит «выходишь замуж»? – я с неописуемым возмущением во взгляде смотрела в глаза своей родительнице, которая только что сообщила неприятнейшую новость. – То и значит, юная леди. И не нужно так удивляться! Ты ведь уже давно знала, что придёт время, и мы отдадим тебя в жёны какому-нибудь богатому знакомому твоего отца. Ты ведь готовилась к этому, – женщина, что дала мне жизнь, как ни в чём небывало разместилась в кресле, где любила сидеть и почитывать старые романы. Слуга тут же подала мадам чашку чая и письмо, что-то прошептала ей на ухо и, поклонившись, удалилась. – Но, матушка, я ведь... – Никаких «но»! Решение уже принято, и оно не обсуждается, – невозмутимое выражение её лица повергло меня в ещё больший шок. Никогда прежде она не говорила со мной настолько грубо. – Ты дала обещание, помнишь? – Мне было шесть лет, – мой голос слегка дрогнул, потому, что раздражение переполнило меня. Никогда бы не подумала, что они и правда отдадут меня какому-то папиному другу. – Так, хватит! Повторяюсь, это не обсуждается. Твой отец уже принял решение. Ты выходишь замуж, и точка! – она окинула меня печальным взглядом. Я поняла, что и ей эта новость не доставляет радости, но, раз так сказал папа, она не смеет его ослушаться. Он – глава семьи, как ни как. Матушка быстро отпустила глаза, вскрыла принесённое слугой письмо и принялась прочитывать его. – Да, матушка, – тихо произнесла я.***
Пришёл день, когда мне следует исполнить данное когда-то давно обещание, воспоминание о котором, до недавнего времени, совершенно стёрлось из моей памяти. Обещание выйти замуж за того, кого выберет мой отец. За того, о ком я не знаю даже самых простых вещей – имя, возраст, внешность. Ожидать можно было чего угодно, ведь все друзья отца были разного возраста и положения. Однако я была намного младше каждого из них. Это меня пугало. Жить с человеком, который уже так много знает об этом мире, который не разделит твоего интереса изучать все не из книжек и свежих газет, а, например, личным посещением известных прекрасных мест. Человеком, который не захочет знать тебя такой, какая ты есть на самом деле. С самого утра служанки готовили меня к встрече с будущим мужем. Платья, причёски, аксессуары. Когда всё было подобрано, меня повели в ванную, где долгих два часа приводили в порядок мои волосы, ногти, кожу. До самого вечера они издевались надо мной. Я не понимаю. Сегодня нас всего лишь познакомят, а меня будто уже готовят к свадьбе. Но, должна признаться, мой образ мне понравился. Ничего яркого, вычурного, бросающегося в глаза. Всё строго и красиво, как я и люблю.***
Отец сказал, что мой будущий спутник жизни задерживается, потому отправил меня в библиотеку ждать. Пребывая в плохом настроении и жутких мыслях, я листала страницы какой-то старой книги, взятой с полки без особого желания её прочесть. Ожидание всегда томительно. И, чтобы хоть как-то скоротать время, я взяла недочитанную мной когда-то книгу, поудобнее устроилась в кресле и погрузилась в удивительный мир путешествий. Взгляд бегал по строчкам, а в голове то и дело мелькали живописные картины, так искусно описанные давно умершим автором. Книги стали моими лучшими друзьями. Только в моменты прикосновения к потрёпанным страницам и корешкам я ощущала всеобъятное спокойствие. Из-за своеобразного затворнического образа жизни познавать мир я могла лишь из книг. Пусть не все описанные в них истории были правдивыми, но мне всё равно нравилось представлять мир именно таким, каким его видели персонажи. Я видела себя в их роли, и совершенно теряла счёт времени, желая узнать ещё больше. Совершенно позабыв, зачем вообще пришла в кладезь фантастических историй и романов, я не заметила появления незваного гостя. – «Путешествие Эзольды», – прямо за спиной раздался голос, тут же проникший в самые глубины разума, успокаивая и расслабляя. На мгновение прикрыв глаза, я даже забыла подумать, кто притаился сзади. Но, резко дёрнувшись, всё же, обернулась. И попала в плен изумительно глубоких карих глаз. – Что? – мой голос звучал слишком мягко, слишком беззаботно. Это пугало. Но находящийся рядом мужчина, так бесчестно подкравшийся сзади, не вселял ужаса. Наоборот, его аура располагала к себе. Темноволосый, кареглазый, высокий, статный... Весь его вид будто говорил о том, что это персонаж из какого-то любовного романа. У меня даже возникло чувство, что это лишь плод моего воображения. Но, проморгавшись, я убедилась, что это не сон. Его лидо было словно очерчено тонкой кистью, а густые брови, чуть сведённые к переносице, делали его образ совершенным. Если бы я могла выбирать себе спутника жизни, им стал бы именно такой мужчина. – «Путешествие Эзольды» – книга, что вы читайте, – его лицо тут же засветилось не широкой улыбкой, чуть открывающей белоснежные зубы. – Простите за неожиданное появление. Я напугал Вас? Слова не хотели рваться наружу. А может я просто не хотела спешить с ответом, наслаждаясь красотой молодого мужчины. Ровная спина, захваченная в плен чёрным классическим костюмом, длинная шея, опоясанная галстуком-бабочкой. Одна его рука лежала в кармане не широких брюк, подчёркивающих стройность длинных ног, а вторая небрежно лежала на спинке кресла. – Оу, что Вы, совершенно нет. Просто я так увлеклась чтением, что совершенно не заметила, как Вы вошли, – оторвать взгляд было совершенно невозможно. Между нами возникла пауза. Мы просто смотрели друг другу в глаза и не смели нарушать идеальную тишину большой библиотеки. Шея начала ныть из-за неудобной позы головы, но, казалось, что любое движение сейчас может испортить возникшую идиллию. Однако, не теряя больше времени, он обошёл моё кресло. – Позволите? – он жестом руки указал на стоящий рядом диван. Я кивнула. – Я не решился помешать Вашему чтению, но не удержался подойти и рассмотреть Вас поближе. Его слова заставили смутиться, а во взгляде вдруг показались счастливые искорки. – И что же Вас так привлекло? – Ваша красота. Она изумительна, – его замечание показалось мне лестным. Поэтому в ответ он получил лишь сухую благодарность. – И я хотел бы завести с Вами знакомство. Если, конечно, Вы позволите. – Но кто вы? – не прекращая разглядывать практически совершенный стан, я задумалась о необычном поведении своего собеседника. Не стесняясь вычурных выражений, он держался довольно отстранённо. Его речь совершенно не соответствовала его образу. Слова, сказанные им ранее, были похожи на изречения ужасного маньяка, желающего подобраться поближе к своей жертве, напевая ей незатейливые серенады, а поведение отличалось кардинально. – Я друг Вашего отца. Он пригласил меня обсудить кое-какие важные дела, но задерживается наверху, поэтому я решил скоротать время в вашей богатой библиотеке. И тут увидел Вас и был приятно удивлён, увидев в Ваших руках книгу, точную копию которой мне подарила сестра на шестой день рождения. – Вот как, – я взглянула на книгу. – Вам тоже нравятся истории о путешествиях? – Я прочитал столько книг о людях, исследующих этот прекрасный мир, что это стало моим хобби. – Вы тоже путешествуете? – моему изумлению не было предела. Я даже мечтать не могла, что когда-либо встречу человека, который горел такой же идеей, что и я. Мужчина кивнул. – И где же вы успели побывать? – Увы, но пока мои странствия ограничиваются лишь лежащими на нашем континенте большими городами. Но мои планы куда глобальнее, – его лицо озарила немного детская улыбка. – А Вы, как я вижу по Вашим светящимся глазам, тоже желаете отправиться изучать мир? – О, как же я об этом мечтаю, – тут мне стало немного грустно, и я опустила взгляд на сжатую в руках книгу. – Но, увы, это невозможно. – Почему? – Я... – ответ был на поверхности, но рассказывать всё совершенно незнакомому человеку было страшно. – Мною было дано обещание, которое совершенно перечёркивает все мои мечты. – Что же это? – я закусила губу и отвела взгляд в сторону большого камина. Чувствуя на себе заинтересованный взгляд, я терялась в сомнениях. Желание поделиться с этим человеком своей горечью было сильно, но воспитание не позволяло раскрывать дела семьи. – Прошу. Вы можете мне доверять. Расскажите, что способно разрушить Ваши светлые мечты? – Мне придётся выйти замуж за друга моего отца, – слова будто выпорхнули из моих уст и эхом разнеслись по залу. Загадочный незнакомец хотел что-то сказать, но его прервала появившаяся в дверном проёме служанка. – Молодой господин, хозяин ожидает Вас в своём кабинете, – девушка, что так бесцеремонно прервала нашу задушевную беседу, не спешила уходить, поэтому мужчина сказал, что прибудет через пару минут, и попросил не рассказывать никому, что был найден именно здесь. – Хорошо, молодой господин, – она поклонилась. – Мисс, Ваше платье готово к примерке. Портниха ожидает Вас в Вашей комнате, – после этих слов она удалилась. Тут мой собеседник тяжело вздохнул и уже хотел подняться с насиженного места, но на мгновение замер и произнёс: – Очень приятно встретить человека, любящего путешествия так же сильно, как и я. Надеюсь, мы увидимся снова и сможем обсудить эту прекрасную книгу, – после этих слов он встал, чуть склонил вперёд голову в знак уважения и ушёл. Пребывая в лёгкой растерянности и ощущая некое томление от большого желания встретиться вновь, я встала, небрежно кинула книгу обратно в кресло и, пригладив казавшуюся мятой юбку, поспешила в свои покои. Я верила, что мы встретимся вновь.***
Тихо ступая по длинному коридору третьего этажа, я пробиралась к лестнице, чтобы спуститься в библиотеку. Уже поздняя ночь, и в особняке царила тишина и непроглядная темнота. Перед ужином спокойствие практически нежилого этажа нарушила семенившая туда-сюда служанка. Она готовила гостевую комнату, расположенную ниже. Не сложно было догадаться, для кого были сие приготовления. Ведь сегодня наш дом посетил лишь один человек. Тот, чья судьба слаживалась именно такой, о какой я всегда мечтала. Поэтому сейчас я вновь возвращалась в кладезь знаний с надеждой, что увижу его там. Было странно думать, что он действительно окажется на том же месте, но юный мечтательный разум всё равно горел ярым желанием снова побеседовать с мужчиной. Попросив служанку сообщить родителям, что мне не по себе, я отказалась от ужина и пролежала ведь оставшийся вечер в постели, ожидая, когда дом погрузится в дремоту. И вот, наконец, преодолев скрипучую лестницу и прикрыв за собой тяжёлую деревянную дверь, я замерла прямо на входе, робея резко обернуться и увидеть то, что, скорее всего, меня разочарует. Дыхание участилось, когда сзади раздался тихий кашель и слова о том, что меня ждали. Меня ждали.***
Наши разговоры длились до рассвета. Книга, которую я так почти дочитала, предстала передо мной совершенно другой. Высказанные мужчиной замечания перекрыли пробелы в моём понимании, которые возникли из-за чересчур широкого воображения. Вообще всё, что мы успели обсудить, теперь стало для меня самым счастливым воспоминанием. Встретить единственного человека, который разделял мои убеждения и взгляды на устройство мира, и... Тут же его потерять. Рано утром меня разбудили слуги и стали умывать и наряжать. Прекрасная ночь сменилась ужасным утром. Настроение было окончательно испорчено, когда в комнату вошёл отец, чтобы сообщить, что мой будущий муж уже прибыл, и скоро нам предстоит познакомиться. Это и стало отрывной точкой, крестом, перечёркивающим всё то, что я воображала на протяжении всей ночи.***
Стоя в кабинете отца в полном одиночестве, я наблюдала из окна за пролетающими мимо птицами. Они были свободны и могли летать. Летать туда, куда только пожелают. Сейчас они напоминали мне незнакомца, чьи речи кружили мою голову всю ночь. Хотелось снова послушать рассказы молодого господина и представлять себя в роли путешественника, изучающего описываемые им миры. Если бы только у меня была возможность отсрочить приближающейся событие и провести ещё немного времени с человеком, который смог понять мои пристрастия. С человеком, чьего имени я даже не знаю. Мой взгляд устремлён вдаль, а в голове только один вопрос: «Кто он, мой будущий муж?». – И снова этот задумчивый и мечтательный взгляд, – вдруг сзади раздался породнившийся за короткое время голос. Я вновь замерла, не веря своему счастью. – Что на этот раз терзает Ваш разум? – Всё то же, – улыбка расползлась по моему лицу, но лишь на время. – Простите, но я не могу сейчас с Вами беседовать. Вот-вот придёт отец, а с ним и человек, который... – Станет Вашим мужем, – закончил он. Его голос был совершенно спокойным и уверенным. Вдруг меня тронула лёгкая обида; видимо, ему наши душевные разговоры были совершенно не важны, раз он готов так спокойно с ними расстаться. – Вы правы. Прошу, оставьте меня. Я бы хотела провести свои последние свободные минуты наедине со своими мечтами, которые скоро рассыпятся в прах. – Почему Вы в этом так уверенны? А вдруг Ваш будущий спутник разделит с Вами Ваши мечты и желания? – Я не думаю, что это возможно. – Разве? – его голос будто стал более радостным. Видимо, что-то в этой ситуации его забавляло. Я резко обернулась, чтобы снова попросить незваного гостя оставить меня одну, но увидела рядом с ним улыбающегося отца. – Я знал, что вы поладите, – счастливые старые глаза смотрели на меня с огромной теплотой. А я не понимала, что здесь происходит, и как не услышала тяжёлые шаги вошедшего отца. – Что происходит? – единственное, что мне удалось сказать в этот момент. – Дорогая, – мужчина подошёл ко мне и взял за руку. – Знакомься, это мой друг. Он приехал к нам ещё вчера, но у меня не было возможности вас познакомить, он всё время где-то прятался, – тут отец рассмеялся и повёл меня ближе к стоящему в дверном проёме незнакомцу. – И у него есть к тебе один очень важный вопрос. Тут мой ночной собеседник взял мою руку из ладоней отца и, улыбнувшись, заговорил: – Не соизволите ли Вы стать моим спутником в удивительном путешествии по всему свету длиною в жизнь? – Ох-ох, какой шутник. Он хотел спросить, не станешь ли ты его женой? – отец был очень весел, а я не верила своим ушам. Так он... Он всё это время знал! Знал, но даже не сделал никакого намёка. Видимо, я сильно нахмурила лоб, ибо лицо стоящего напротив человека стало ещё более весёлым. Его пальцы сжали мою ладонь, а губы растянулись в немного глупой улыбке. – Прошу дать мне время подумать, – было странно, что в голове не роилась куча мыслей. Не было ни ощущения предательства, ни переполняющей радости, ни желания высказать всё накопившееся. Только спокойствие и лёгкая слабость. Как бы то ни было, я знала точно, мой ответ будет положительным. Конечно, тут не будет и сомнений, но я точно отыграюсь за то, что в моё сердце начали так бессовестно вторгаться.