Утро выдалось тёплым и душным – типичное утро второй половины лета, предвещающее ещё более жаркий остаток дня. Даже тень, отбрасываемая кронами деревьев, не приносила заметного облегчения. Для Кайлин это делало очередной поход в лес ещё более приятным, чем обычно. Каждый раз, покидая пределы лагеря, девочка испытывала гордость: ей, в виде исключения, разрешалось в одиночку уходить в лес при условии, что она вернётся до захода солнца. Практически как взрослой. Её ровесники получат такое право лишь через три года. Мысль об этом, подкрепляемая взглядами смотревших ей вслед друзей, – иногда завистливыми, но чаще уважительными, – проливалась бальзамом на сердце Кайлин. А сегодня к тому же знахарка отправила её за «стрелами Фрина» – разновидностью камыша, который наверняка должен расти на берегу озера где-то в получасе ходьбы от лагеря. В такой жаркий день не может быть ничего лучше, чем провести время у воды. Прохлада, освежающий ветерок, запах влаги… Девочка мечтательно зажмурилась. Всё-таки, хорошо, когда удаётся совместить приятное с полезным!
Поплутав по лесным тропинкам и едва не заблудившись, Кайлин, наконец, добралась до цели своего путешествия, потратив на дорогу вполовину больше времени, чем рассчитывала. Ещё до того, как впереди показалась поверхность озера, стало понятно, что она на месте. Земля под ногами стала мягче, а нос наполнился характерным запахом сырости. Девочка преодолела последние несколько десятков метров, остановилась у кромки воды и с любопытством огляделась. Место показалось ей немного мрачным, но не пугающим, и даже по-своему красивым. Покрытые мхом деревья тут и там подступали к самой воде, заслоняя солнечный свет, из-за чего вода у берега казалась почти чёрной… По крайней мере, хотелось верить, что причина именно в этом. Ближе к середине озеро светлело, и солнечные блики плясали на поверхности, словно маленькие духи света, боящиеся приблизиться к берегу, где их ждала темнота. Кайлин решила, что понимает, почему остальные обитатели лагеря не ходят сюда купаться, предпочитая реку, протекающую в другой стороне. Там больше солнца, и, кажется, сама природа пробуждает радость жизни. Здесь же само понятие радости кажется неуместным. А если прийти сюда ночью… Она вздрогнула, представив, каково это – идти по берегу почти в полной темноте, ощущая под босыми ногами вязкую, пропитанную водой почву, чуть слышно чавкающую при каждом шаге, и то и дело отодвигать возникающие перед лицом ветки, тянущиеся к тебе, словно тонкие руки. Кайлин мотнула головой, возвращаясь к реальности. Ночью, положим, она бы сюда не пошла; но сейчас, днём, озеро совсем не кажется чем-то сверхъестественным. Лес вокруг живёт своей обычной жизнью: в кустах зашуршал, пробегая, какой-то мелкий зверёк, которого она не разглядела, сверху раздаётся стук дятла, чуть дальше сойки переговариваются на лишь им понятном языке… Все заняты своими делами, пора и ей заняться своими.
Найти то, что она искала, оказалось проще простого: заросли камыша, покрывавшие значительную часть берега, не заметил бы разве что слепой. Трудность заключалась в другом: «стрелы Фрина», за которыми пришла Кайлин, росли вперемешку со своими не столь полезными собратьями, и чтобы отличить одни растения от других, ей пришлось очень долго продираться сквозь ряды жёстких стеблей, некоторые из которых доходили ей до груди, останавливаясь на каждом шагу и внимательно рассматривая каждый побег. Постепенно висевшая за спиной сумка из оленьей шкуры, сделанная специально для неё одним из умельцев клана, стала наполняться, и наконец, девочка решила, что насобирала достаточно. Она осмотрела себя. Да, видок тот ещё: руки исцарапаны, ноги по щиколотку в грязи… Надо привести себя в порядок, иначе придётся опять по такой жаре топать на речку.
Дальше по берегу, там, где заканчивалась полоса камышей, дерево наклонялось к воде так сильно, что часть корней торчала над землёй, а нижняя ветка протянулась над озером, едва не касаясь тёмной поверхности. Кайлин ловко вскарабкалась по стволу, и через несколько секунд уже сидела на ветке, болтая ногами в прохладной воде. Жара, слабо ощущавшаяся утром, сейчас давала о себе знать даже тут, в месте, куда проникала лишь малая часть солнечных лучей. Вот бы сейчас искупаться! Повесить сумку на сучок, торчащий чуть выше, снять одежду и прыгнуть, нарушив покой зеркальной глади. Подумав, Кайлин всё же решила этого не делать: хоть сбор растений и не самая тяжёлая работа, но за последние несколько часов она немного устала. Да и плескаться в одиночестве не очень-то весело. Смыв грязь и умывшись, – царапины на руках никуда не делись, но на это она и не рассчитывала, – девочка посмотрела, как в зеркало, на своё отражение и улыбнулась, подумав, что похожа на охотницу с колчаном стрел за спиной. Вот только все стрелы разного размера, и лука не хватает. Она ещё раз подмигнула своей копии в озере, пригладила выбившуюся прядь волос и, спустившись по стволу до его основания, спрыгнула на землю. Она бы с удовольствием задержалась в этом тихом и не слишком жарком месте подольше, но до конца дня хотелось ещё многое успеть, да и голод начал напоминать о себе, подсказывая, что на обратном пути надо собрать ягод и перекусить. Кайлин сделала несколько шагов и замерла, как вкопанная, только сейчас осознав, что именно увидела, сидя на дереве над водой. Перед тем, как уйти, она поправила причёску. Её отражение сделало то же самое… Но другой рукой!
Следующая минута напомнила Кайлин кошмарный сон. Какая-то часть её в панике требовала что есть сил бежать обратно в лагерь, и обо всём рассказать отцу. Элкрон точно сможет справиться с тем, что живёт в озере, чем бы оно ни было. Другая часть, более уравновешенная, настаивала на том, чтобы вернуться к воде и заглянуть туда ещё раз. «Тебе просто померещилось, – убеждала она себя. – Если ты зря поднимешь тревогу в лагере, что о тебе подумают остальные? Возможно, решат, что ты ещё недостаточно взрослая, и снова запретят ходить в лес». Мысль о друзьях, которые, наверняка, разочаруются в ней, оказалась решающей, и Кайлин, превозмогая страх, повернула назад к озеру. Эти несколько шагов дались ей с трудом, словно воздух неожиданно стал вязким, и каждое движение в нём требовало больших усилий.
Взобравшись по стволу наклонённого дерева, она вновь оказалась над поверхностью воды и осторожно взглянула вниз. Ничего необычного, просто отражение девочки с круглыми от страха глазами, вцепившейся в ветку так, что побелели пальцы. Кайлин заставила себя ослабить хватку и подняла правую руку; отражение повторило её жест. Всё, как и должно быть. И тем не менее…
– Ты кто? – Звук собственного голоса показался ей слабее мышиного писка. – Как тебя зовут?
Тишина в ответ. Страх, сжимавший горло цепкими пальцами, начал отступать, и с губ сорвался нервный смешок. Ожившее отражение в озере – надо же было такое придумать! А она чуть не переполошила весь лагерь. Оказывается, даже одиночество иногда бывает полезным: если бы её сейчас увидел кто-нибудь из друзей, она бы точно стала объектом насмешек.
– Никак. Я – это просто я.
Девочка почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом. Ужас мгновенно заполнил всю её сущность – и неожиданно пропал, едва успело прозвучать последнее слово. Голос плыл над водой, словно утренний туман, не позволяя понять, откуда он доносится: из глубины озера, с поверхности или вообще с берега. Он и был похож на туман – такой же загадочный, эфемерный, грозящий вот-вот растаять. И в нём было что-то успокаивающее, знакомое. Возможно, она слышала этот голос в своих снах. Или это голос самой Кайлин? Хотя, с таким же успехом он мог принадлежать кому угодно – мужчине или женщине; это могла быть даже сотня голосов, слившихся воедино. Сама не зная, почему, она решила, что с ней говорит девочка – безымянная, бесплотная, и, наверняка, одинокая. Стоит ли в таком случае бояться?
– Но это должно быть моё отражение! – Заявила Кайлин обиженно, будто у неё отняли игрушку.
– Как скажешь. Значит, я – это ты, – миролюбиво согласилась её собеседница и, не дав времени осмыслить услышанное, предложила: – Не хочешь искупаться?
«Будто мысли мои прочитала», – подумала Кайлин. Сейчас ей ещё сильнее, чем раньше, хотелось погрузиться в прохладную воду, остудить разгорячённое страхом тело и навести порядок в голове. Но вдруг это какая-то ловушка?
– Я поняла! – Озвучила она внезапно возникшую догадку. – Ты – дух озера, и хочешь утащить меня под воду. Мне в сказках о таком рассказывали!
– Дух озера? Я? – Отражение брезгливо поморщилось. – Вот уж нет! И топить тебя я не собираюсь. Живая ты для меня интереснее, чем мёртвая.
Но девочка всё ещё сомневалась.
– Откуда мне знать, что ты говоришь правду? – Спросила она с опаской.
– Мне казалось, ты чувствуешь такие вещи. Или я ошиблась в тебе?
Не ошиблась. Кайлин сама не понимала причину своей уверенности, и всё же чувствовала, что сейчас её не обманывают. Помедлив немного, она разделась, осторожно опустила ногу к воде, всколыхнув гладкую поверхность, но тут же отдёрнула её.
– Погоди… А разве ты не исчезнешь? Если я нырну, то и отражения не будет.
– Не исчезну, если ты мне поможешь. Нужно будет сказать несколько слов. Ничего сложного, просто повторяй за мной.
– Заклинание? – Снова заколебалась девочка. – Нельзя, отец говорит, что это опасно. И Модр… Когда-то я толкнула его, и он…
– Я знаю, – мягко ответила её собеседница. – Но сейчас вокруг нет никого, кроме нас. Ты не сможешь никому навредить. А после мы вместе поплаваем.
Подружиться с духом, сущностью, явившейся из самой Тени! До сих пор Кайлин слышала о таком только из легенд, которые иногда по вечерам рассказывали старики. Остальные ребята умрут от зависти, если узнают! Хотя, наверно, лучше пока никому не говорить. Пусть это будет их секрет. Решившись, девочка соскользнула с ветки, на которой сидела, с наслаждением ощутив, как тело обволакивает приятная прохлада. Нащупав под ногами дно, – вода в этом месте доходила ей до груди, – она постояла несколько секунд, привыкая к окружающей температуре. Интересно, что произойдёт, когда она произнесёт заклинание? Возникнет ли рядом её двойник, или у девочки-духа будет собственная внешность? И как она появится: вынырнет из озера или материализуется прямо из воздуха? Был лишь один способ узнать ответы на эти вопросы, и, не обращая внимания на внутренний голос, напоминавший, что ещё не поздно сбежать, Кайлин посмотрела на отражение лица, колыхавшееся на воде так близко. Хоть сейчас оно выражало её собственные эмоции – любопытство, смешанное с тревогой, – за ними девочка чувствовала нечто другое: жадное нетерпение и надежду.
– Что я должна сказать?
Слова неторопливо и размеренно потекли над озером, незнакомые слова на чужом языке. Она старалась максимально точно воспроизвести то, что слышит, и хоть не понимала, что говорит, но от самого действа по коже бежали мурашки. Казалось, вода стала ещё холоднее, чем раньше, но, возможно, это было лишь её воображение. Кайлин не сомневалась, что вот-вот увидит нечто необычное; это ведь переход из одного мира в другой, он не может пройти незаметно! Но вскоре слова стихли, а вокруг, к её разочарованию, ничего не изменилось: не сверкали молнии, не бушевала буря, не открылся проход между мирами, не было даже водоворота в озере. И главное – другая девочка не появилась. Может быть, она неправильно произнесла какое-то слово из заклинания? Наверняка, так и есть. Прав был Элкрон, говоря, что она ещё не готова по-настоящему использовать свой дар. Настроение Кайлин резко упало, ей захотелось побыстрее уйти отсюда. Всё время, сколько себя помнила, она стремилась к тому, чтобы не разочаровывать других: отца, друзей, остальных членов их клана… А сейчас подвела надеявшуюся на неё призрачную девочку. Должно быть, она расстроилась и вернулась обратно в Тень. Кайлин ещё раз взглянула на своё отражение и с горечью почувствовала, что оно снова принадлежит лишь ей одной.
– Ты здесь? – Задала она вопрос в пустоту, не надеясь, что её собеседница откликнется. – Что-то пошло не так?
Ответ, впрочем, не заставил долго себя ждать.
– Ты молодец. Всё сделала правильно.
Глаза девочки широко распахнулись. У неё получилось! Впервые в жизни она осознанно применила заклинание, да ещё какое! И оно сработало. Она ошибалась, ожидая увидеть материализовавшегося духа рядом с собой; её новая подруга перешла в мир живых, оказавшись в теле Кайлин.
***
Это было странно – воспринимать одновременно два потока эмоций, свои и чужие, но Кайлин привыкла быстро, ещё до того, как, вдоволь накупавшись, вышла из воды. Различать, что чувствует она сама, а что – другая, оказалось несложно: слишком разными были их впечатления. Они обе получали удовольствие, сначала плавая в озере, а затем стоя на берегу, ожидая, пока лёгкий ветерок высушит влагу на её – точнее, их – теле. Для одной из них эти ощущения были знакомыми, другая же была в восторге, словно ребёнок, впервые соприкоснувшийся с чем-то прекрасным.
– Чему ты радуешься? – Спросила Кайлин про себя. Задавать вопросы вслух необходимости уже не было.
– Всему, – ответила её собеседница. – Солнцу, ветру, тому, что ты со мной… И тому, что ждёт впереди.
– Что ты имеешь в виду? – Не поняла девочка, но её подруга лишь загадочно улыбнулась. По крайней мере, Кайлин решила, что эмоция, которую она почувствовала, означает улыбку.
В тот день они наговорились от души. У Кайлин была уйма вопросов, но первым делом она спросила о том, что в тот момент не давало ей покоя: как дух, не принадлежащий озеру, оказался здесь, посреди леса.
– Так же, как и ты, – услышала она в ответ. – Я пришла сюда по делу. Нужно было встретиться кое с кем.
– Кое с кем? Это со мной, что ли?
– Гляди-ка, угадала, – рассмеялась другая. – С тобой, конечно.
– Но почему ты просто со мной не заговорила? Зачем нужно было устраивать эти фокусы с отражением? Я ведь могла не обратить внимания и уйти.
– Хотела проверить, не ошиблась ли я в тебе. Кроме того, если бы я позвала тебя, ты бы, наверняка, убежала.
Кайлин посчитала этот довод справедливым. Ей и так с трудом удалось перебороть страх, а если бы она ни с того, ни с сего услышала голос из ниоткуда, зовущий её по имени, – точно бросилась бы наутёк.
Хоть другая и отвечала на этот и другие вопросы, всё же главным образом они говорили о Кайлин: о том, как ей живётся в лагере, о её друзьях, о других членах клана… Девочка едва ли не впервые в жизни чувствовала, что может рассказывать своей собеседнице о самых сокровенных переживаниях, даже о таких, которыми не делилась с отцом. В самом деле, почему не излить душу тому, кто находится внутри тебя? Так она и поступила. К удивлению Кайлин (а может, и к облегчению) большинство её проблем не показались другой серьёзными.
– Вот увидишь, со временем всё изменится, – голос в её голове звучал уверенно, давая понять, что его обладательница точно знает, о чём говорит. – Ты вырастешь настоящей красавицей. Мальчишки, внимания которых ты сейчас добиваешься, сами будут ловить каждое твоё слово и исполнять любое желание.
– Правда? – Кайлин не знала, можно ли верить услышанному. Ни себе, ни другим уродиной она не казалась, но и самым красивым ребёнком клана себя тоже не считала, и не видела причин, почему ситуация могла измениться. И всё же, мысль была слишком приятной, чтобы её отвергать. – А девочки?
– И девочки тоже, если захочешь. Почему бы нет?
Больше всего другую заинтересовали их с Элкроном занятия. Выслушав жалобы Кайлин на то, что отец не торопится делиться с ней самыми интересными знаниями, её слушательница понимающе вздохнула.
– Родители, – сказала она таким тоном, будто это слово всё объясняло. – Они все одинаковы. Отец хочет, чтобы ты как можно дольше оставалась его маленькой дочкой, а значит, будет передавать тебе свой опыт по крупицам. Ведь когда он поймёт, что ему больше нечему тебя научить, – это будет означать, что ты уже достаточно взрослая, чтобы жить своей жизнью. Любой отец будет пытаться оттянуть этот момент.
– Значит, я ещё долго ничему не научусь? – Разочарованно протянула девочка. Она и раньше догадывалась, что так и будет, и уже почти смирилась с этим, но сейчас в ней снова ожила надежда. Надежда на то, что сегодняшняя встреча всё исправит. Она ведь помогла духу перейти в материальный мир, и теперь, если верить сказкам, заслуживает награды. Но не рассердится ли её новая подруга, если напомнить ей об этом? От обитателей Тени всего можно ожидать…
— Ты так сильно хочешь стать магом?
— Очень хочу! — Выпалила Кайлин, не раздумывая. — Что угодно бы за это отдала! Но отец…
— Что ж, тогда я сама буду с тобой заниматься. Обещаю, к тому времени, как отец научит тебя первому заклинанию, ты уже будешь знать их с полдюжины.
На секунду Кайлин показалось, что это не голос другой девочки, а её собственные мысли. Не может быть, чтобы другая прочитала её желание и сама предложила помочь. Или может? Кто знает, насколько глубоко гостья из Тени способна проникать в её разум.
— Ты станешь меня учить? — Всё ещё не веря, переспросила она.
– Ну да, я же сказала. Или ты против?
– Что ты, я даже мечтать о таком не могла! – Выпалила девочка, сама не своя от радости. Элкрона она считала выдающимся магом – возможно, потому, что других магов никогда не видела, – но учиться у духа – это же совершенно другой уровень! Кто может посвятить её во все тайны потустороннего мира, если не та, кто сама является порождением Тени? К тому же, она обещала не затягивать процесс. Мысль о том, что уже совсем скоро она начнёт осваивать реальные заклинания, заставляла сердце Кайлин биться чаще.
***
Остаток дня Кайлин летала, как на крыльях. Скоро её заветная мечта сбудется! Она чувствовала себя, как героиня какой-то сказки, которая смогла преодолеть свой страх, совершила доброе дело, и впереди её ждёт счастливое будущее. Девочке казалось, что все вокруг замечают её приподнятое настроение, и в этом не было ничего удивительного: сияющие глаза и мечтательна улыбка явно показывали, что с ней сегодня произошло что-то хорошее. К счастью, с расспросами никто не приставал, даже отец. Встретившись с ним и выдержав его внимательный взгляд, Кайлин порадовалась, что другая осталась там, у озера. От глаз хранителя мало что могло укрыться, и вполне возможно, что, будь дух по-прежнему в ней, Элкрон почувствовал бы это. Девочка опасалась, что отец начнёт расспрашивать её о том, как прошёл день, – ему она не смогла бы солгать, Элкрон слишком хорошо её знал, и по известным лишь ему признакам всегда безошибочно определял, когда она говорила неправду. Но всё обошлось, и он, услышав от дочери, что день у неё прошёл хорошо, остался доволен и не стал интересоваться подробностями.
«Скоро, – повторяла Кайлин про себя перед сном, чувствуя, как эта мысль наполняет душу приятным теплом. – Скоро моя жизнь изменится. Она обещала!». В сущности, изменения уже начались: у неё появилась тайна, о которой не догадывался даже отец, – невозможная вещь для маленькой девочки.
