***
Во второй раз Эрик уже видел с балкона, как Кристина вышла из кареты, словно знал, что именно в этот день она приедет к нему с визитом.***
Третий раз был полон сюрпризов. Приятных и не очень. Кристина удивилась, увидев, что Эрик идёт ей навстречу, и задалась вопросом, что он делает рядом с магазином женских шляп, ведь в последний раз, когда она спрашивала, он сказал, что любит гулять ночью или, если же, как сейчас, дело только близится к вечеру, он путешествует в карете или на лошади. Но поблизости не было ни экипажа, ни коня. С другой стороны, это не её дело, разве нет? Девушка подскочила к нему — он был одет в бордовый камзол и белую маску с открытым ртом — потому Кристина видела, что он улыбается ей, и тоже ускорил шаг. А потом произошло то, чего они оба совершенно не ожидали. Откуда-то со стороны в Эрика прилетела шальная пуля, поцарапав ему плечо (камзол, словно доспехи, защитил его, но рана всё же была). От внезапности и оглушения от свиста пули, у Эрика ослабели ноги и тело. Так как Кристина уже была рядом, он вцепился в её руку, чуть выше запястья, для опоры, а затем, прежде, чем потерял сознание, впился в её губы поцелуем. Кристина стояла, как вкопанная, ошеломлённо расширив глаза. Каким образом и где девушка нашла в себе силы, чтобы удержать его за спину — одежда прибавляла к его весу — Кристина до сих пор не знает. А ещё, словно подарок судьбы, рядом оказался Рауль. Впрочем, подарком это казалось лишь первые несколько секунд, пока Кристина не заметила в руках друга пистолет. — Это ты стрелял?! — возмущённо воскликнула она, вспомнив, что нужно дышать, и вернув дар речи, когда виконт осторожно перехватил у неё раненного. Мимолётом Кристина вспомнила, что Клэр говорила о любви Эрика к своим нарядам, и повезло, что на бордовом камзоле почти не видно крови. — Прости, Лотти. Я не знал, что вы знакомы, думал, что на тебя решили напасть, и пытался защитить… Я случайно заметил, как он следил за тобой, — объяснил Рауль, держа герцога поперёк туловища, и, не говоря больше ни слова, «упаковал» бессознательного мужчину в свою карету. Кристина последовала за ним, не понимая, почему Эрик следил за ней, и помогла виконту устроить его на одном из сидений в горизонтальном положении, стараясь не задеть повреждённое плечо. Не задумываясь, Кристина сняла с него маску, чтобы раненному было легче дышать. Виконт задержал на миг дыхание от увиденного, Кристина провела по лбу герцога ладонью и отшатнулась. Пусть рана и незначительная, но у него жар, о чём девушка и сказала Раулю. — Доставь нас в его поместье, а я скажу, куда ехать, — попросила она. По дороге она рассказала Раулю обо всём, держа друга за руку и пожирая герцога взглядом, полным чистого беспокойства. И, вразрез с этим, её тянуло улыбнуться от того, что перед тем, как потерять сознание, Эрик поцеловал её, словно думал, что это поможет ему… Так наивно и мило… Но он в порядке. Просто жар, просто потеря сознания, а рана незначительная. Лишь спустя несколько минут всё начало проясняться. Виконт ехал в карете по городу, и тут увидел Кристину, не заметив ничего странного. А после увидел, что за ней наблюдает высокий мужчина в маске. Рауль испугался за подругу, что, кажется, даже не подозревала о слежке. Сейчас Раулю помогал Жан, неся бессознательного хозяина вверх по лестнице в спальню, там оба мужчины сняли с герцога окровавленный и тяжёлый камзол, оставив его в рубашке и жилете. Эрик открыл глаза, увидев перед собой Кристину, что опустила влажный компресс на его лоб. — Вам уже лучше? — заботливо спросила она, погладив по здоровому плечу. Он не нашёл в себе силы на ответ, почувствовав, что с постели кто-то встал, а после заметил виконта де Шаньи, что также глядел на его обнажённое лицо. Эрик тут же захотел спрятать своё лицо в ладонях, но одну из них сейчас мягко сжимала Кристина. Да и мальчишка, скорее всего, успел разглядеть… Только, что он здесь делает? К удивлению Эрика, виконт не смотрел на него, но не из-за отвращения, а из-за чувства вины. Герцог бы принял это за бессмысленный сон, если бы его плечо не пульсировало от царапины, что оставила пуля, а ладонь Кристины не согревала в этой нежной хватке. — Простите меня… Это я стрелял в вас. Теперь Эрик совсем запутался. Если это так, и виконт пытался его убить, так зачем признаваться и просить прощения? Ведь, кажется, Кристина не заставляла его извиняться. Девушка провела пальцем по тыльной стороне ладони Эрика. — Рауль видел, что вы следили за мной. Зачем? Обвинения в её голосе не было. Лишь желание понять, что происходит. Как, впрочем, и у мужчин. Герцог улыбнулся, почти сложив картину произошедшего воедино. — Весь сегодняшний день, это недоразумение. Видите ли, я слышал, что на улочках, где вы любите гулять, орудуют воришки, которые… не только воруют, — он многозначительно переглянулся с виконтом, чтобы тот молчал, и, кажется, мальчишка его понял, кивнув. (Эрик надеялся, что Кристина не поймёт, что вместе с ворами могут быть и насильники, но судя по тому, как она поёжилась, скрыть это не получилось). — Прекрасно, что всё обошлось, и вам на голову свалились лишь мы двое, — со смешком добавил он, желая развеять обстановку, и осторожно удобнее устроился на подушках. Кристина слабо улыбнулась. — Я всего лишь хотел защитить вас… Девушка хихикнула, отчего Эрик немного обиделся, приподняв бровь. Кристина переглянулась с виконтом, а затем снова взглянула на Эрика. — О, не обижайтесь, но вы не первый, от кого я сегодня это слышу. И, в нашем случае, попытка защитить обернулась вовсе не так, как мы ожидали. — Да, — в один голос молвили виконт и герцог. — Когда Рауль понял, что вы не собирались на меня нападать, и что мы знакомы, он помог привезти вас сюда… — Позвольте спросить: а почему вы потеряли сознание? Пуля всего лишь задела вас — я увидел, что Кристина попадает под удар, и отвёл пистолет в сторону… немного поздно… — виконту было неловко рассказывать такое, ведь не каждый же день такое случается, и лучше бы этого не было. — Ах, это. Ну, знаете, в меня ещё никогда в жизни не стреляли, — со смешком отозвался Эрик. Кристину же эта лёгкость, с которой Эрик произнёс последнюю фразу, немного раздражала. — И надеюсь, больше ничего такого не повторится. — она обращалась к каждому из них. — И вы оба могли бы не следить за мной, а просто сказать мне, и всего этого могло бы и не быть. Теперь оба мужчины почувствовали вину перед ней. Наступило молчание. Кристина вспомнила о поцелуе. И пусть она совершенно ничего не почувствовала из-за ситуации и волнения за герцога, но сам факт того, что даже находясь на краю сознания, он захотел поцеловать её. Девушка задумалась над тем, а помнит ли это Эрик? А видел ли это виконт? Судя по их поведению, нет. Или они лгут, или только один из них, или это правда. Эрик же не переставал удивляться. Он до сих пор не мог привыкнуть, что слуги знают, как он выглядит, и даже перед ними носил маску. Не привык он быть без маски рядом с Кристиной, думая, что однажды всё это окажется лишь ложью. А теперь ещё и виконт так спокойно смотрит на него, и, как выяснилось, не хотел убивать его. Но совсем выбивало из колеи совсем другое. В комнате он и мальчишка. Но Кристина почти не смотрит в сторону виконта, а на самого Эрика глядит с нежностью и чем-то смущена. А за окном, тем временем, уже ночь. Вдобавок, начинается дождь. Ехать по такой погоде не то, чтобы опасно, но неприятно. Троица сидит в гостиной в кресле напротив друг друга и пьёт чай. — А вас не будут искать? — уточняет Эрик, понимая, что и Кристина, и виконт собираются остаться в его поместье на эту ночь. — Думаю, что все верно решат, что в такой дождь мы нашли ночлег, — ответил ему мальчишка. Кристина кивнула, после чего спросила: — Или мы доставим вам неудобства? — Нет-нет, просто, чтобы избежать очередных… недоразумений. О да. Троица в красках представила, как, вполне возможно, кто-то решит, что герцог их похитил, и вломятся сюда… — Нет, можете не беспокоиться. — заверил виконт. Когда же все, наконец, разбрелись по комнатам, виконт всё же ненадолго помедлил у двери и нагнал Эрика. — Я хотел бы поговорить с вами наедине. Эрик ожидал этого, и потому остался. — Собираетесь сказать, чтобы я оставил Кристину в покое? Усмешка его была мрачной. — Что? Нет. Я просто хотел поговорить с вами. И если она хочет общаться с вами, то я не буду мешать, раз уж и мы с вами теперь знакомы. Просто я бы хотел, спросить у вас… Понимаете, Кристина рассказала мне все о вас и… Для неё очень важна музыка, а вы пообещали ей, что она может, со временем, выступать на сцене. Это не обман? Вижу, вы восхищаетесь ей, но она будет разочарована, если ни один театр не примет её. — О, можете об этом не беспокоится. Её голос — удивительный инструмент, который нуждается в некоей… обработке, и после, я уверен, что она покорит публику, — твёрдо молвил Эрик. Кристина слышала их разговор.