Зверь

      «Чтобы стать зверем, достаточно лишиться всего человеческого»       Фраза крутилась в мыслях заезженной грампластинкой, вспыхивала в сознании разрядом молнии — слишком часто и слишком ярко, что совершенно мешало думать.       Это утверждение казалось склонившейся над книгами Гардиенне раздражающе очевидным. Разве не в потере человеческого облика заключается описанный в земных сказаниях процесс трансформации классического вервольфа? Так почему же увиденный в одном из сборников легенд банальный постулат никак не шел из головы?       Легенды… они были единственным источником, на который Гардиенна могла опереться в своем исследовании. Девушка должна была им поверить… и одновременно верить им ей не следовало.       Вот уже вторую ночь окрестности Штаба оглашались тоскливым, тягучим, словно дурной сон, воем. Мико хмурилась, Лейфтан рассеянно вглядывался во тьму и винил во всем существо, принадлежащее к некой забытой, полумифической ветви волков-оборотней, а Хром лишь раздраженно фыркал, называя домыслы лореалета дурацкими сказками для человеческих детишек.       «Оборотням не отшибает мозги от света полной луны, — запальчиво вещал оскорбленный паренек, — мы не перекидываемся в кровожадных тварей и уж тем более не превращаемся в слабеньких людей… без обид Гарди. Мы — полуволки. Всегда. Как брауни, только круче. И нету у нашей расы никаких подвидов, ясно? Вам лучше бы поскорее узнать, что за чудище шатается вокруг Штаба, потому что волком-оборотнем оно точно быть не может».       Гардиенна не знала, чье мнение считать истиной. А потому решила искать ответ в книгах. Вот только мозаика никак не желала складываться воедино, ибо все легенды о происхождении оборотней содержали в себе разные сведения.       В мыслях царила сплошная мешанина из тысячи непроверенных фактов. И лишь одна фраза четко выделялась в общем хаосе…       «Чтобы стать зверем, достаточно лишиться всего человеческого»       Сакраментальное утверждение разлилось по венам мгновенно, будто инъекция адреналина. Глядя прямо перед собой расширенными от ужаса глазами, Гардиенна с каким-то отчужденным удивлением осознала: надо же, какие, оказывается, глупости вспоминаются на пороге неминуемой гибели.       Тихий вечер среди книг и библиотечных стеллажей остался в далеком «вчера». Сегодняшняя ночь девушки была наполнена запахом леса, ночными шорохами и громадой жуткого, химерического существа, которое надвигалось прямо на перепуганного человека.       Этот рейд в Сердце леса должен был стать обычным патрулированием территории.       Все произошло слишком быстро: истошный вопль напарника по заданию, оборвавшийся на самой высокой ноте, затем короткая попытка бегства, приближающееся дыхание зверя за спиной, а после падение. Боль, маленьким костром объявшая вывихнутую стопу.       Полулежа на земле, Гардиенна смотрела на темный силуэт, напоминающий очертания не то доисторического ящера, вставшего на задние лапы, не то… гротескно искаженной человеческой фигуры. Мощные конечности ступали по земле с пружинящей, рваной грацией, вспарывали землю лезвиями когтей. Тело покрывала жесткая щетина…       «Нет. Это иглы, — заполошно пронеслось в мыслях девушки, когда шагнувший в лунный свет монстр зарычал, вздыбив то, что заменяло ему шерсть. — Господи… это и вправду иглы».       Паника, сжигающая нутро, вдруг сменилась тоской, чувством дичайшего, вселенского одиночества.       Это ведь наилучший исход верно? Естественное, единственно правильное развитие событий для глупой человеческой девчонки. Вечной помехи, избавиться от которой слишком совестно, а держать при себе — слишком бессмысленно и опасно. Наверное, все, кого Гардиенне пришлось узнать в этом мире, вздохнут с облегчением. Ну, а те, кого ей пришлось оставить в мире прошлом, о ней даже не вспомнят.       Через несколько мгновений жизнь земной неудачницы оборвется самым безжалостным образом и вряд ли найдется хоть одно существо, у которого это вызовет слезы.       Мысли расползлись ветхими лоскутами, когда чудовище рванулось вперед, мгновенно оказалось рядом с жертвой и… замерло, приблизив вытянутую морду к самому лицу полуживой от страха девушки. Желтые глаза немигающе уставились в глаза Гардиенны. Взгляд хищника перед прыжком — напряженный, нетерпеливый. Но… что-то еще было в этом жестоком золоте. Что-то, пробирающее до костей, пронзительное и странно знакомое…       Не разрывая зрительного контакта монстр медленно склонил голову набок, словно прислушиваясь или раздумывая. А после вздернул ее к ночному небу и вспорол пространство длинным, отчаянным воем.       Когда встревоженные гвардейцы нашли свою человеческую соратницу, та все еще сидела на земле, сжавшись в комок не то от холода, не то от воспоминаний о пережитом.       — Не тронул, — сдавленно шепнула девушка в ответ на шквал вопросов. — Этот… зверь. Он меня не тронул.       Гардиенне никак не удавалось унять озноб. И отогнать от себя аксиому, бьющуюся в мыслях укоризненным рефреном…       «Чтобы стать зверем, достаточно лишиться всего человеческого»       Найти источник этой фразы стало для Гардиенны настоящей идеей фикс. Вчерашняя встреча с чудовищем ясно дала понять, что в лесах Эль и впрямь поселился отнюдь не волк.       Но кто в таком случае? Кем являлось странное существо с усыпанной иглами кожей?       Девушка нутром чувствовала, что прочитанная в одной из книг с легендами цитата — и есть ключ к разгадке тайны. Не зря ведь образ пугающего создания мгновенно вызвал в памяти так мучающие Гардиенну сейчас слова. Сидя в библиотеке, она вновь пролистывала страницу за страницей. А когда все же наткнулась взглядом на вожделенную формулировку, потрясенно выдохнула.       Обрывки поверий и сказаний медленно стали единым целым, представ перед девушкой собранной головоломкой.       »… в некоторых районах Элдарии бытует миф, что кроме видимой глазу луны, существует также еще одна — невидимая. Луна Лилит, прозванная Черной, является покровительницей темной стороны души фэйри. Негативные, глубинные чувства, которые большинство предпочитает скрывать, инстинкты и пороки — все это подвластно светилу Лилит…»       »… и коль утратишь ты человечность: радость и любовь, мечты и надежду, коль навсегда угаснет в сердце твоем свет, будешь ты обречен. О, не проклинай небеса, источая ярость, ибо боль твою примет Черная Луна…»       »… они отобрали у меня все, проклятые человеческие наемники… Мое жилище сгорело в огне, дети проданы в рабство, а Риза… моя ненаглядная, счастье мое, звезда моя… я не хочу вспоминать, что они сделали с ней… Бегство из пыточной камеры стало для меня не шансом на свободную жизнь — нет, мне больше некуда возвращаться и нечего любить. Но я могу отомстить. Выплеснуть на этих монстров свою ненависть…»       »… и услышит незримая луна твое отчаяние. И одарит своей милостью, выпустив зверя, что поселился в душе твоей. Как сердце твое ощетинилось шипами, так покроется тело смертоносными иглами. Ярость твоя воплотиться в клыках и когтях, боль выльется наружу, став полуночным воем…»       »…я не знаю, что со мной. Мне кажется, я меняюсь. Не только внутренне — внутри я давно полон лишь мраком. Я меняюсь внешне. Кожа грубеет, отшелушиваясь лохмотьями, зрачки вытягиваются в тонкую вертикальную полосу… Но вместе с тем острее становится зрение и мышцы наливаются неведомой силой. Что ж, если я стану способным нести смерть, плевать каким будет мой новый облик…»       »… современные исследователи полностью уверены — предание о детях Лилит не что иное, как древнее суеверие. Однако его главная мысль несет определенную мораль и может быть понята, как красивая метафора, ведь без сомнения…       … чтобы стать зверем, достаточно лишиться всего человеческого»       — Так там и было написано, — устало закончила рассказ Гардиенна, — я бы засомневалась, но существо из книги как две капли воды похоже на встреченное нами в Сердце Леса чудовище.       Мико упрямо нахмурила брови:       — Занимательно, но… к сожалению эту теорию не проверишь. К тому же, фэйри с тяжелой судьбой довольно много и будь легенда правдивой, Эль давно бы уже кишел оборотнями.       — Проклятие «запускается» невыносимой болью — существо должно потерять все, что составляет для него привычную жизнь. До последнего клочка. Согласись, подобное встречается совсем не часто. Какая бы беда ни приключилась, всегда остается что-то, что тебя держит… спасает от безумия и превращения в беспринципное чудовище. Любимый человек, друзья… родной дом, наконец, куда приятно возвращаться вечерами. Не бывает, чтобы сгинуло все разом, — девушка осеклась на середине фразы и сбивчиво продолжила, — ну, то есть бывает, но очень редко. Просто наведи справки в окрестных поселениях. Нашим оборотнем будет существо, пережившее беду того же масштаба, что и трагедия главного персонажа сказания. Поверь, подобное обычно не остается незамеченным, особенно в маленьких деревушках.       Закончив разговор, Гардиенна обессиленно покинула Кристальный зал. Ей нужно было поспать. И постараться не думать о золотых глазах хищника, поймавших ее взгляд в ту страшную ночь. Ведь теперь девушка ясно осознала, почему осталась живой.       Зверь принял ее за равную. Прочувствовал отчаяние, прочел плещущуюся в зрачках боль — отчаянную боль существа, потерявшего все. До крупицы.       Семью. Друзей. Дом.       Любимые цветы и рассветы, знакомые созвездия на ночном небе — целый мир, в котором она была своей.       Обретенные в новой Вселенной привязанности, что обернулись предательством.       — Гарди… Подожди, Гарди, — показавшийся из-за дверей Кристального зала Керо удержал девушку за запястье.       Та обернулась, непонимающе глядя на взволнованное лицо парня.       — Что?       — Просто хотел сказать, — единорог замолчал, проницательно глядя в глаза Гардиенны, но спустя несколько секунд продолжил: — Береги себя, ладно?       Вымученная улыбка коснулась губ девушки.       — Постараюсь сберечь. Я действительно постараюсь. Обещаю.