***
Ви правда старается смотреть на Неро не чаще, чем требуют того обстоятельства. Он старается так сильно, что раз за разом с треском проваливается. Это раздражает и выбивает из колеи. Это заставляет его чувствовать себя уязвимым. Еще более уязвимым, чем обычно. Чертова буква, как бы он не старался забыть о ней, никуда не делась. И Неро никуда не делся — всегда ошивается поблизости: то в фургоне подсядет к читающему Ви на диван, то на миссии идет рядом, едва не задевая его плечом, то приходит в ночных кошмарах. Ви казалось, что Неро в его жизни стало слишком много. Но не так много, как хотелось бы. Эти чувства и эмоции, что отчаянно захлестывали его, мешали, отвлекали от цели. Ненужные, такие ненужные, они продолжали атаковать Ви, подчиняя своей воле, обезоруживая своей настойчивостью. Лучше бы он никогда не замечал чертову букву. Быть может тогда он смог бы сопротивляться этому. Смог бы затоптать зарождающиеся чувства. Смог бы вытеснить из головы все лишнее, все мешающееся. Смог бы выкинуть из души эту болезненную и обреченную на страдания привязанность. Неро, кажется, не замечал странностей в поведении напарника. Ви всегда вел себя подчеркнуто вежливо, но отстраненно, так, как того требовала ситуация. Держал дистанцию и все чаще молчал, о чем-то размышляя. Неро не видел каждый взгляд, украдкой брошенный из-под длинной челки. Каждую печальную улыбку, появляющуюся на губах Ви. Каждый напряженный вздох от случайной близости. Ви внутренне радовался, что Неро не замечал. Ви внутренне умирал от этого. На миссиях он часто становился свидетелем того, как Неро, обнаружив где-нибудь работающий телефон, набирал номер Кирие. Ви всегда старался уходить в такие моменты, чтобы не ставить в неловкое положение Неро, а еще, чтобы не расцарапать себе горло от душащей его ревности. Иногда он задавал себе вопрос — почему судьба обошлась с ним так несправедливо, подарив родственную душу, с которой он никогда не сможет быть вместе? Эти мысли не давали ему покоя, но Ви прекрасно понимал, что жизнь — вообще несправедливая штука. Ему было отведено едва ли больше месяца жизни. Словно одного существования в слабом немощном теле, выброшенном за ненадобностью, было мало, его предназначение решило посмеяться над ним еще больше, заставив прожить этот месяц в муках неразделенной любви. Ви думал об этом, но старался пресекать эти мысли. Его и так унизительно жалеют слишком многие, начни еще и он сам себя жалеть, окончательно разочаровался бы в себе. Ви, размышляя об этом, подумал, что, вероятно, даже хорошо, что так получилось. Он не заслуживал Неро. А Неро не заслуживал той боли, что принес бы ему Ви, исчезнув из его жизни навсегда. Тогда почему ему все еще так тяжело? Почему хочется глухо выть от отчаяния, кусая губы в кровь? Почему хочется быть любимым? Даже фамильяры, кажется, прониклись состоянием хозяина — Грифон не острил безостановочно, а лишь время от времени одаривал всех находящихся поблизости парочкой едких фраз, а Тень подходила к Ви, сверкая алыми глазами, и, свернувшись у его ног тугим клубком, издавала утробное мурлыканье, будто пытаясь успокоить хозяина, подбодрить его. А сейчас, сидя на диване в фургоне Нико, Ви пытался прочесть хоть строчку из книги, но слова расплывались перед глазами, не желая складываться в стихи. Сосредоточиться не получалось, потому что на его плече лежала тяжелая голова Неро, который, кажется, еще и пускал во сне слюни. В любой другой ситуации Ви назвал бы это отвратительным, но не сейчас, когда такое случайно-долгожданное прикосновение дарит ему чувство фальшивой радости. Он чувствовал себя жалким, но не мог противиться происходящему. Ему следовало бы разбудить Неро или хотя бы аккуратно отстраниться, но Ви продолжал сидеть рядом, всем своим видом демонстрируя свое равнодушие. А внутри словно пожар горел. Вот-вот пеплом осыпется. Неро во сне смешно причмокнул губами, заставив Ви украдкой взглянуть на него и коротко улыбнуться. Он чувствовал себя преступником, знал, что не имеет на это права, но, не удержавшись, поднял руку и осторожно коснулся пальцами короткого ежика белых волос. Жесткие. Ви быстро убрал руку, понимая, что если не остановится сейчас, то может ненароком разбудить Неро. Он убедил себя, что это просто был момент слабости. Слабости, которыми ты полон. Ви отвернулся. Ненависть к себе горькой полынью растеклась по душе. Гадко. Он гадкий.***
С каждым днем ему становится хуже. Одним утром Ви понимает, что все его тело сплошь покрыто паутиной трещин. Они были на руках, переходили на грудь, змеились на шее. Лишь лицо пока оставалось нетронутым. Он подумал, что, вероятно, напоминает собой какую-то древнюю вазу из очень хрупкого стекла, которую случайно разбили, а потом наспех склеили разрозненные кусочки. Кожа отслаивалась и шелушилась, все тело болело и не желало повиноваться хозяину, но Ви продолжал настойчиво двигаться к своей цели. Он пытался сосредоточиться на своей боли, на том, чтобы просто идти. Он мог поклясться, что даже на время забыл о Неро, бредущем позади, пока тот в какой-то момент не приблизился рывком и не дернул его за руку, обеспокоенно уставившись на сетку трещин, ползущую по кистям Ви и теряющуюся в полотне татуировок. — Что это? — резко спросил охотник, впиваясь взглядом в узкую ладонь Ви и держа его за запястье. Ви шатко вздохнул. Руки у Неро были теплые. Нет, горячие. Немного грубые и мозолистые, да и держал он его не сказать, что нежно, но это касание для Ви было чем-то из ряда вон. Он надеялся, что Неро не заметит, что его прикосновение вызвало у него волну мурашек. Сердце тревожно забилось в груди. Нельзя, нет, не обращай внимания, не твое, не т-в-о-й, пожалуйста, отпусти, я не могу так больше. Ви слабо дергает рукой, пытаясь вырвать ее из цепкой хватки охотника, но тот держит сильно, даже больно. Смотрит упрямо в глаза и ждет настырно ответа. Не смотри так. Умоляю. Пожалей же ты меня. Ви тянет губы, складывая их во что-то похожее на улыбку, но Неро не ведется — хмурится еще сильнее, пальцы вдавливает в тонкое запястье. — Мое тело разрушается. Мы должны двигаться дальше, пока я еще в состоянии идти, — коротко отвечает Ви, стараясь смотреть хоть куда, лишь бы не на Неро. В душе заворочалось что-то омерзительное, словно симбиоз стыда, разочарования и ненависти к себе. Как же он жалок. — Почему ты…? Что за чертовщина с тобой происходит, Ви? Ты что, умираешь? — недоуменно спрашивает у него Неро, и держит, держит его руку в свой ладони, а Ви кажется, что он вот-вот сдастся окончательно, осядет прямо на залитую демонической кровью землю, захлебнется в собственной боли, ведь нельзя же так, нельзя так любить человека, нельзя жить с таким разъедающим душу отчаянием. Но он лишь вновь улыбается и, чудом найдя в себе силы, выдергивает свою руку из теплой ладони Неро. И сразу становится холодно, и хочется горло разодрать криком, потому что, пожалуйста, коснись меня еще раз. — «Как молнией спаленный дуб, он полужив и полутруп».* — глухо произносит Ви и медленно бредет вперед, оставляя замешкавшегося Неро позади. В груди стучит и клокочет, и почему-то настойчиво бьется в голове мысль: «Расскажи, обо всем расскажи!» Но Ви отмахивается от нее, усылает куда подальше, потому что не может, не хочет, не станет так поступать с Неро. К чему ему это? Зачем все усложнять еще сильнее? К чему этот эгоизм? Ви изводит себя мысленно, раз за разом, с трудом движется вперед, а в памяти все еще фантомное прикосновение чужих пальцев к руке и обеспокоенный взгляд голубых глаз. А потом он чувствует, как на плечи опускается что-то тяжелое и теплое, и пахнущее Неро. Ви останавливается и непонимающе смотрит на чужую куртку, небрежно накинутую на него. Ви моргает пару раз, а потом переводит взгляд на Неро. — Что? У тебя руки ледяные. Не хватало еще, чтобы ты замерз до такой степени, что вообще идти не сможешь. И без того вон разваливаешься и тормозишь нас, — пожимает плечами охотник и, поудобнее перехватив Алую Королеву, уходит вперед, оставляя задумчивого Ви позади. Ви медленно касается слабыми пальцами синей ткани и тяжело сглатывает ком в горле. Тормозишь нас. Все верно, чем же еще мог быть этот поступок, если не желанием поскорее достигнуть цели. Ви хрипло усмехается своей наивности. Конечно же Неро хочет быстрее закончить миссию. К чему ему заботиться о таком, как Ви? Вот только руки все еще дрожат, а ноздри жадно втягивают в себя тяжелый мускусный запах, оставшийся на куртке Неро. Будь все проклято. Ви, придерживая рукой чужую куртку, медленно идет вперед. Буква «N» под сердцем расколота надвое очередной трещиной.***
— Ты в порядке? — спрашивает Неро, случайно наткнувшись на полный затаенной тоски взгляд Ви. Ви несильно вздрагивает, услышав обращенный к нему вопрос, и клянет себя последними словами за то, что не смог вовремя отвернуться. С каждым днем становится все тяжелее. Неро всегда рядом. Ви хочется удавиться от этой участливости, с которой Неро постоянно спрашивает, как он. Потому что Ви отвратительно. Его время почти на исходе, он буквально рассыпается на части, разваливается, превращаясь в руины. И он не знает, от чего чувствует себя хуже — от того, что его тело слабо настолько, что с трудом получается держаться на ногах, или же от этого обеспокоенного взгляда, который так часто на него стал бросать Неро. — «Предоставь меня печали! Я, истаяв, не умру»**. — с усмешкой продекламировал Ви, сжав потрескавшимися пальцами трость с такой силой, что костяшки побелели. Неро закатил глаза. — Можно было ответить нормально, — фыркнул он. — Что еще за печали? Ви закрыл глаза, натянув на лицо слабую улыбку. Грифон, будь он здесь, сказал бы, что самое время заткнуться. — Все хорошо, Неро. Тебе не о чем беспокоиться. Неро недоверчиво смотрит на него, щурит недовольно голубые глаза. Чувствует, что что-то не так, но понять не может. Поджимает губы и, наконец, отворачивается, уходя чуть вперед. Ви незаметно выдыхает. Смотрит вслед охотнику и с трудом идет за ним. Его мучениям скоро придет конец. Осталось совсем немного. — «Еще семь раз любил я, зная, что ждет любовь земля сырая»***. — тихо шепчет Ви, медленно шагая следом за Неро. Мне хотелось, чтобы меня оберегали и любили. Но я был совсем один.