Сыворотка правды

Вэриан резко очнулся, будто кто-то хорошенько встряхнул его за плечи. Последнее, что он помнил, — это лицо Кассандры, на котором застыло выражение торжества и безумной алчности. Подобную одержимость алхимик видел всего пару раз: в зеркале, когда сделал своё первое открытие, и в глазах ручного енота, добравшегося до чужих яблок. А это о многом говорило: как минимум о том, что Кассандра добилась своей цели и взяла его в плен. — Где мы? — поинтересовался Вэриан, удостоверившись, что не знает, куда его против воли притащили. Вокруг были только какие-то руины и вездесущие чёрные камни, торчавшие из земли, будто огромные зловещие шипы. — Мне нужно третье заклинание, Вэриан, — без предисловий сообщила Кассандра. — Никогда! — решительно заявил алхимик, вскинув голову и тем самым отвлекая внимание. Он незаметно пошевелился, разминая конечности и проверяя на прочность путы, но тщетно. Сил обычного человека явно не хватало на то, чтобы расколоть каменные кандалы, крепко сжимавшие запястья, заведённые за спину. Тело Вэриана и без того ломило, будто всю дорогу его волокли на верёвке позади лошади. Голова слегка кружилась, а во рту стоял мерзкий привкус. На затылке вскочила шишка, свидетельствующая о том, что Кассандра не особо церемонилась со своим бывшим другом. — Я знала, что ты так скажешь. Поэтому обыскала твою сумку, — медленно проговорила Кассандра, явно наслаждаясь моментом. В её голосе не было ни капли сожаления, лишь жадное нетерпение и азарт. — И нашла кое-что, что может изменить твоё решение. Узнаешь это? Она показала ему пустой стеклянный флакон, на котором красовалась наклейка с аккуратно выведенным названием вещества. Только слепой или неграмотный не смог бы прочитать, что было там написано. — Ха, нет! — попытался соврать Вэриан. И тут же поплатился за свою ложь. От внутреннего противоречия его тут же скрутило, будто от нестерпимой боли. Он не хотел говорить, но непрошеные слова сами рвались наружу, подминая под себя его волю и ломая барьеры. Вэриан попробовал сдержаться, крепко сцепив зубы… но безуспешно. Он вдруг с ужасом осознал, что громко и отчётливо произносит то, что так старался скрыть: — Да, это сыворотка моего собственного производства, которая заставляет выпившего говорить только правду и отвечать на любой заданный вопрос! На это Кассандра лишь довольно ухмыльнулась, сузив глаза и наблюдая за своим пленником, как кошка за особенно аппетитной мышью. — Но я никогда её не пил! — спохватился алхимик, запоздало припоминая неприятный привкус после своего пробуждения. — Мне очень повезло, что ты спишь с открытым ртом, — безразлично бросила Кассандра, присаживаясь рядом и готовясь записывать. — Так какое там было третье заклинание? Очередной вопрос обжёг Вэриана калёным железом, заставив болезненно поморщиться. Он просто физически не мог не ответить. Сыворотка правды слишком хорошо действовала, особенно в том количестве и концентрации, что хранилась у него в специальном флаконе «на крайний случай». Как бы не было иронично, изобретение алхимика вновь сыграло с ним злую шутку. Он попался в собственную ловушку и оказался под полным контролем Кассандры и её командирского тона. — Месяц в вышине… Будь всегда со мной… — запинаясь на каждом слоге, прошептал Вэриан, отчаянно сражаясь с собой и собственным телом. Он сопротивлялся, наивно полагая, что если ещё немного потянет время, то обязательно что-то случится, и кто-то придёт к нему на помощь. Но глупая надежда так и не оправдалась: никто не выбежал из ближайшего леса, размахивая сковородой; не выскочил из-за чёрных камней, крича страшные угрозы. Вэриан был наедине с Кассандрой, и ничто не мешало ей выведать все его тайны. — Что внизу возвысь, озари всё тьмой… — продолжал вещать алхимик, уже не в силах остановиться. Это было как наваждение, как страшный сон. Раздираемый мукой, он чувствовал, как открывается и закрывается его рот, как дрожит голос, произнося заклинание. Вэриана бросало то в жар, то в холод, точно в лихорадке. Его сердце громко бухало, грозя вырваться из груди, а он всё говорил и говорил, выдавая секрет чёрных камней — оружия, что было способно до основания разрушить Корону. Вэриан до крови кусал губы, скрежетал зубами, но ничего не мог с собой поделать. Это было сильнее его. — Мир мне подчини, солнце с глаз сокрой. Вэриан никак не мог поверить в реальность происходящего. Слишком уж оно было абсурдным и неправильным. Кассандра никогда ещё не смотрела на него вот так, с неподдельным интересом, ловя каждое слово и прислушиваясь к малейшим особенностям его произношения. Обычно она пропускала мимо ушей всё, что не касалось тренировок и особых миссий. В жизни дочки стражника не было места для какого-то там алхимика и его глупых признаний. Теперь же от него зависело её могущество. Какая ирония… Всего год назад Вэриан отдал бы все свои реактивы и изобретения за одну лишь возможность побыть с Кассандрой наедине и сказать ей нечто важное. Он мечтал о том, чтобы хотя бы раз его восприняли всерьёз и отнеслись к нему как к равному. Да, Вэриан действительно хотел внимания девушки, но явно не такой ценой. — Небо захвати, темнотой покрой. Темнотой покрой… Заклинание было произнесено до конца, а окружающий мир почему-то не рухнул. Непроницаемая тьма опустилась лишь на самого Вэриана, высушив его изнутри и оставив совершенно без сил. Он чувствовал себя так, будто из него вытянули надежду, заменив её на абсолютное отчаяние. Его предназначение на этом завершилось. Он мог лишь сидеть и наблюдать со стороны: маленький, беспомощный и полностью опустошённый. Кассандра победила. На лице у неё расцвела хищная улыбка, а в глазах заплясали опасные огоньки. Пока Вэриан приходил в себя и пытался отдышаться, она вышла на открытое пространство и торжественно прочитала заклинание. Магический опал засиял ярче прежнего, обретая полную силу, а чёрные камни пришли в движение, подчиняясь воле девушки. Они начали быстро расти, прорываясь сквозь землю и разрушая всё на своём пути. Кассандре требовалось неприступное убежище — место, где можно было бы спокойно дождаться Рапунцель. И она его с лёгкостью создала из чёрных камней. Огромный замок тут же возвысился над пустошью, стоило ей лишь захотеть. — Что ты теперь думаешь обо мне? — спросила Кассандра, обернувшись к своему пленнику, замершему в священном ужасе. — Давай! Покажи свою ненависть после всего, что я сделала! — Я тебя не ненавижу, — пробормотал Вэриан едва слышно, пряча за чёлкой смущённый взгляд. Он понимал, что Кассандра лишь ищет повод для конфликта; причину ни о чём не жалеть, когда придётся оборвать последние нити, связывающие её с прошлым. Он и сам раньше пытался это сделать: уничтожить старую дружбу и привязанности, задушив все свои прежние чувства. Но не смог, хотя и пытался. — Ты презираешь меня? Боишься? — продолжала допытываться девушка, подступая ближе. — Нет, — коротко ответил он, всё же решившись на неё посмотреть. Кассандра взирала на него сверху вниз, излучая скрытую угрозу. Её пронзительно-синие глаза метали молнии, а ярко-алые губы кривились в ироничной усмешке, выделяясь на мертвенно-бледном лице, точно кровь на снегу. Кассандра сильно изменилась под влиянием волшебного опала. Её некогда тёмные волосы отливали серебром и лазурью, а чёрные шипастые доспехи лишь подчёркивали произошедшие в ней перемены. Она была смертельно прекрасна в образе настоящей злодейки. — А может ты испытываешь ко мне отвращение? Отвечай! — настаивала она, наклонившись. Вэриану показалось, что он куда-то стремительно падает. По спине пробежали мурашки, а в горле совсем пересохло от одной лишь мысли о Кассандре. Сердце пропустило удар и бешено застучало, словно сломавшийся часовой механизм. Это было странное, неподдающееся объяснению чувство: пьянящий восторг смешивался с животным страхом и превращался в какую-то взрывоопасную смесь, от которой совершенно сносило голову. Вэриан понял, что ему нужно ответить прямо сейчас, иначе он просто не выдержит растущего напряжения. Эмоции бурлили в нём, заглушая все доводы разума. Фразы не хотели складываться как надо, кроме тех, что лежали на самой поверхности. — Ты мне нравишься, — вдруг признался он. Эти слова вылетели на удивление легко, словно всегда были наготове, ожидая своего звёздного часа. Вэриан вдруг отчётливо осознал, что действительно не врёт. Это была чистейшая правда, таившаяся в глубине его сердца. Правда, которую он старательно отрицал в последнее время, пусть и взрастил её в себе очень давно. Буквально с первой их встречи. Вэриан ожидал, что Кассандра зло рассмеётся и отпустит саркастичный комментарий. Но та лишь вздрогнула, будто от удара, и уставилась на него с искренним недоумением и потаённой надеждой. Щёки её чуть порозовели, а взгляд немного смягчился. Вэриан увидел, как за маской наигранной жестокости проступает настоящее лицо Кассандры. Той самой, что когда-то спасла его от взрыва парового котла и в честь которой он назвал новый химический элемент. — Глупый мальчишка, — едва слышно прошелестела девушка почти ласково, почти нежно. — Скажи, чего же я, по-твоему, заслуживаю? — Сочувствия? Понимания? — предположил алхимик, вспоминая собственную трагедию. Ведь всё бы сложилось совершенно по-другому, если бы ему вовремя помогли. Но его не успокоили и не поддержали, когда это требовалось. Зато теперь он сам был способен повлиять на чужую судьбу и хоть что-то исправить. — Какая наивность, — протянула Кассандра, горько рассмеявшись. — Думаешь, меня остановят какие-то эмоции? — Кассандра, ты ошибаешься! — воскликнул Вэриан, хватаясь за последнюю возможность высказаться. — Всё ещё можно исправить, если уйти с ложного пути прямо сейчас! Просто не используй заклинание против своих друзей и вернись в Корону пока ещё не поздно! Кассандра вдруг перестала улыбаться. Она словно слушала его, но не слышала произнесённых слов, будто нечто заглушало их, превратив в набор бессвязных звуков. Вэриан продолжал говорить, надеясь донести до неё свою мысль, но тщетно. В глазах у девушки застыл вселенский холод и пустота. Её лицо больше ничего не выражало, будто разом окаменев. — Мне не нужны твои жалкие советы, — процедила она сквозь зубы. — Ты ничего не знаешь о моём истинном предназначении. — Кэсси, я просто хочу тебе помочь! — выкрикнул Вэриан, поддаваясь вперёд. — Нет, он не лжёт. Зелье ещё действует, — вдруг произнесла девушка, глядя не на Вэриана, а куда-то в сторону, будто обращаясь к невидимому собеседнику. Алхимик осторожно покрутил головой, но поблизости никого не оказалось. Ему стало по-настоящему страшно. Страшно за Кассандру и её разум. Он как никто другой понимал, что может случиться с человеком, который слишком долго находился наедине со своей обидой и болью. Вэриан сам не так давно прошёл через этот ад и не желал, чтобы он повторился с кем-то, кто был ему дорог. Он потянулся к девушке и чуть не рухнул в грязь лицом, совершенно позабыв о том, что был связан. Кассандра всё же успела его подхватить, остановив падение почти у самой земли. Вэриан уткнулся лбом ей в плечо, ощущая странную легкость и трепет от того, что она держит его и не отпускает. Прошла секунда, другая. А потом волшебные оковы вдруг расстегнулись, освобождая руки пленнику. Тот, недолго думая, обнял свою похитительницу, не обращая внимания на острые шипы, покрывавшие доспехи. Ему хотелось хоть как-то остановить и образумить её. Удержать от совершения роковой ошибки. Напомнить ей о старой дружбе и том, что она потеряла в погоне за могуществом. Но девушка никак не реагировала на его душевный порыв. Вэриан будто бы обнимал статую: прекрасную, но совершенно бесчувственную и холодную. Безучастную ко всему происходящему. Если бы он мог, то расколдовал бы её и вернул к жизни, отогрев своим теплом. Но он был всего лишь человеком без капли магии. Кассандра не стала сопротивляться его объятиям, не пыталась от себя оттолкнуть. Она подарила ему несколько минут робкого счастья, прежде чем осторожно отстраниться, сохраняя молчание. Она даже взяла его руки в свои и виновато заглянула в глаза, прежде чем сказать: — Прости, но я не могу тебя пока отпустить. Сердце Вэриана больно сжалось, когда каменные оковы вновь обхватили его запястья. Он до последнего считал, что Кассандра всё же сделает верный выбор и отступится от задуманного. Ему показалось, что ей действительно жаль. Но Кассандра схватила его под локоть и рывком подняла на ноги, явно собираясь тащить в свой ужасающий замок силой, если понадобится. Впрочем, Вэриан пошёл сам, перебирая в голове возможные сценарии дальнейших событий, надеясь, что если он подберёт нужные слова, может… Может у него всё-таки будет шанс её переубедить?