Длань мёртвых

23 августа 2010 США, Сан-Диего

      Глаза, словно по команде, открываются сами по себе. Не двигаясь, наблюдаю за миганием разделительной черты на часах. Секунда, другая, и вот кислотно-зелёные цифры сменяются — ровно семь утра. Будильник не звенит — давно отключен за ненадобностью. Я наполняю лёгкие воздухом и потягиваюсь на белоснежных шёлковых простынях и подушках. Лениво переворачиваясь с живота на спину, смотрю перед собой — вверх. Вместо потолка надо мной свисает купол балдахина. Его тончайшие тюлевые шторки окружают кровать по периметру изящной полупрозрачной завесой, сквозь которую просачивается солнечный свет.       Вдоволь понежившись, я откидываю покрывало и позволяю прохладному ветерку остужать тело, из-за чего кожа моментально покрывается мурашками. Отодвинув полог, покидаю ночное убежище и осматриваюсь. Пока я спал, персонал навёл едва заметный порядок: разобрал мои вещи, заменил фрукты в фруктовнице на столике и полил цветы. Они были близко. Чертовски, опасно близко ко мне. Я же тысячу раз просил их не лезть в мою спальню по ночам!       Пнув ни в чём не повинную плетёную вазу, достаю с полки чистую одежду и направляюсь в ванную. Череда ежедневных и малоприятных процедур проходит быстро и вполне обыденно. А ведь по-началу на них мог уйти битый час. Когда с делами покончено, я с нетерпением захожу в душевую. Этот квадратный метр воспринимается совсем иначе, чем весь дом — тут даже атмосфера и мысли другие. Лишь здесь я могу по-настоящему уединиться, отгородиться от всего мира: за матовым стеклом меня никто не видит, за шумом воды никто не слышит, ну, а мысли и так никто не читает. Пока едва тёплые струи омывают тело, я не спеша напоминаю себе о многих вещах: где я, кто я, как сюда попал, почему не должен уходить и чем стоит сегодня заняться. За ходом мыслей не замечаю, как рука привычно оказывается в районе паха и начинает ходить по твердеющей плоти. Оказывается, докатиться до статуса онаниста не так уж и сложно: всего-то нужны табу на контакты с другими людьми и невыносимая тоска по женскому телу. Я закрываю глаза и даю самым пошлым фантазиям заполнить мой разум для ускорения разрядки. Это приносит душевное облегчение — мнимое, ведь желание никуда не девается, лишь притупляется на время.       После душа — завтрак. Кухня большая, с рабочей зоной-островом и кучей разнообразной техники от миксера до духовки. Было время, по утрам в столовой меня ожидал поднос с блюдами здешнего шеф-повара. Было непривычно и крайне приторно после нескольких лет крайне скудной пищи в мягкой комнате. В конце концов я нашёл применение свободному времени и суперсовременной кухне. Стоило лишь целый месяц поигнорировать такие подачки, как вся готовка в доме перешла полностью на мои плечи. То же касается и прочих обязанностей по дому. Такие мелочи придают чуть больше смысла и разнообразия в моей жизни. Ну, а нужные продукты доставляют каждую ночь по списку, который я оставляю на холодильнике. В итоге сегодня у меня омлет с зеленью, тосты с сыром и апельсиновый сок в чёрной кружке. Я отношу еду в беседку во дворе, где вчера оставил ноутбук. Напротив беседки тянется лазурный бассейн, по ночам украшенный подсветкой, а всю территорию двора вместе с домом окружает непрерывная линия из непроходимой живой изгороди. За ней возвышаются непреодолимые бетонные стены высотой метров в двадцать, покрашенные в голубой цвет. Не хватает только белых облачков и солнышка с ехидной улыбкой для полноты картины. Авторы этой задумки определённо хреновы юмористы. Таким образом мой особняк походит на огромную квадратную коробку, в которую воткнули дом и запустили туда жильца для изучения. В данном случае — меня.       На столе меня ждёт сюрприз — клетка с двумя озорными канарейками. При виде животных я застываю на месте и несколько секунд с жалостью смотрю на них. Значит, сегодня птички. Затем глаз цепляется за шприц рядом и несколько датчиков, прикреплённых к прутьям, как муравьи вокруг кубика сахара. Поставив еду подальше, возвращаюсь к пташкам и срываю записку с дверцы. «Сначала одна, потом внутримышечно, затем вторая» — гласит уже знакомый почерк неизвестного, который каждое утро оставляет подобные инструкции. Опять мне придётся колоть себе то, не знаю что. Если подумать, наверняка это очередной психостимулятор или наркотик из тех, что официально запрещены в стране.       — Ну привет, голубки, — наклонившись, я пальцем постукиваю по прутьям. Когда мне было лет семь, у соседского мальчишки был ара по имени Кайдан — невероятная умная и болтливая птица. Я часто упрашивал родителей купить мне такого же, ну или просто птичку, но куда там — у отца была страшная аллергия на пух, так что подобная тема считалась табу в нашем доме. Никакие карманные сбережения, мольбы и слёзы не могли помочь мне получить желаемое, но сейчас… Будь моя воля, я бы отдал все деньги мира, да пусть даже свою душу продал дьяволу, чтобы тот злополучный день в Чикаго никогда не наступил, а они все остались живы. Но подобное желание несбыточно. Канарейки не обращают на меня внимание и звонко переливаются, гоняясь друг за дружкой по жёрдочкам. — Надеюсь, вы не будете держать зла на меня.       Я настраиваю себя на нужные мысли, лад и эмоции — на всё то, что может помочь птичкам не повторить судьбу моих родителей. Глубоко вдыхаю через нос и выдыхаю через рот — всё, как учит меня Кэролайн по эмоциональному самоконтролю, и осторожно открываю дверцу. Почти сразу несколько датчиков издают либо щелчок, либо писк — эксперимент 2043 начинается.       — Так, Том, спокойно. Думай о хорошем, держи себя в узде. Ты сможешь, ты сможешь, — бормочу себе под нос, пытаясь поймать любую из канареек, но те ловко улепётывают от меня. В груди начинает покалывать чувство тревоги, что всё опять закончится как вчера, позавчера и уже шесть лет подряд. В голове невольно всплывают слова Кэролайн о том, как бороться с этим чувством, и я начинаю выполнять упражнение: вдох, четыре секунды, выдох, четыре секунды, вдох… Дыхание перехватывает, когда одна из пташек случайно садится на мой палец, спутав его с перекладиной. — Опа! Хух… — Депрессивные эмоции в груди затихают под странным и давно привычным чувством единения с живым существом. Это чувство наполняет меня каждый раз и, я уверен, в нём ключ к борьбе с моим проклятием. Мне надо заполучить над ним контроль, сделать своим, и тогда всё получится. Секунды идут, но ситуация в клетке не меняется. Получается! У меня получается! Канарейка замирает и замертво падает на дно клетки. Вторая же птичка тревожно затихает на жёрдочке под куполом.       Я вынимаю руку обратно и закрываю дверцу. У меня не получилось. Опять. Снова. Эта сила в очередной раз отняла невинную жизнь, а я не смог её контролировать. Но приходится идти дальше. Соглашение с автором записок есть соглашение, поэтому эксперимент, каков бы ни был промежуточный результат, нужно довести до конца. В противном случае меня вернут в мягкую комнату, сродни карцеру в обычных тюрьмах. Продезинфицировав плечо, втыкаю в него шприц и медленно давлю на поршень. И чего они хотят добиться, подсовывая мне очередную слабенькую дрянь, эффект от которой не наступает даже через пару минут? Какой-либо отличительной разницы в третьем этапе эксперимента 2043 нет — вторая канарейка выдержала контакт со мной лишь на пару секунд дольше, а затем упала к первой. Как показывают наблюдения, никто ещё не продержался дольше двадцати секунд прямого контакта со мной.       Закрываю дверцу на щеколду и отношу клетку к замаскированному за зеленью выходу со своей собственной клетки. Громадные ворота уже давно не открываются и также выкрашены в голубой, сливаясь со стеной. Персонал по ночам пользуется небольшой дверцей, возле которой находится специальный отсек для подобных случаев. В нём я оставляю ношу. Туда же летит использованный шприц. Мне жаль пташек, но я также и благодарен им. Своей жертвой они напомнили, что мне нет места во внешнем мире. Лишь тут, пытаясь понять и подчинить своё проклятие, я ограждаю людей от опасности. Пусть пройдут ещё годы, десятилетия, а Пентагон и Лэнгли так никогда и определятся, как именно будут эксплуатировать меня на благо страны — я никуда отсюда не денусь и не стану убийцей по их указке. Именно поэтому, почтив канареек добрым словом, оставляю мысли об очередной неудачном эксперименте. Мне просто нужно время, чтобы научиться управлять своей силой.       Чтобы не сойти с ума от одиночества и депрессивных мыслей, я нашёл отличное средство — социальные сети! Никогда бы не подумал, что подсяду на фэйсбук и научусь печатать вслепую. Сажусь на лавку, включаю ноутбук и принимаюсь за завтрак. Через пару минут мои руки сами по себе совершают отточенные движения и вуаля, я уже на просторах всемирной информационной паутины. Первым делом открываю электронную почту. С момента её создания год назад я написал только одно письмо на имя профессора истории и археологии Уильяма Джозефа Беррингтона. В нём был вопрос касательно тем, не затронутых в его изданных книгах. Однако ответа до сих пор нет. Я проверял — адрес доставки точный, а отправку определённо не заблокировали. Вот и сегодня список входящих так и не увеличился до единицы. Старик просто игнорирует меня! Вздохнув, надкусываю тост и кликаю по вкладке соцсети.       Здесь куда разнообразнее, но большинство переписок длятся не больше недели. Мою жажду общения выдерживают лишь двое: навязанный мне дядей Сэмом психоаналитик по имени Кэролайн, с её периодическими беседами, и Джесс — школьница из Вашингтона, с которой у меня сложилось некое подобие дружбы. Из-за разницы часовых поясов поболтать нам удаётся лишь урывками, и чаще всего мы довольствуемся пачками сообщений то в одну, то в другую сторону страны. Мне это чем-то напоминает использование классической почты — отправь конверт, жди доставки туда и обратно, чтобы получить ответ и написать снова. Вот и сейчас меня ожидает несколько непрочитанных от неё.       «Привет. Спасибо! Но всё ОК, уже выздоровела, лол»       «День рождения будет полным отстоем. Как ты и сказал — предки не разрешат устроить вечеринку. Чёрт! Вместо этого мы поедем в Диснейленд. Диснейленд, Том! На восемнадцатилетие! Порой мне кажется, что моя семейка не с этой планеты. И ты ещё месяц назад всё предсказал. Ты точно не Нострадамус?»       «У тебя там, наверное, лето ещё? А у нас уже прохладно (Прощайте юбки, привет джинсы ((»       Я грустно улыбаюсь её словам. Джесс, Джесс, Джесс… Вот не знаю, бунтовать ли за компанию или завидовать? Я бы сейчас с радостью махнулся с тобой местами и сгонял в Диснейленд ещё разок, притворяясь, что твои чудаковатые предки — моя семья. Но давай я всё же промолчу и не буду рассказывать тебе о том, что ты не спрашивала.       «Слушай, Том… а как ты праздновал своё восемнадцатилетие?» — гласит последнее её сообщение.       Тот день мне довелось провести настолько весело, что даже не помню его, лишь знаю с чужих слов, как всё было. Тогда я почти неделю провалялся в мягкой комнате под убойной дозой обезболивающих из-за прооперированной руки, которую додумался сломать в очередной попытке свести счёты с жизнью. После той выходки у меня остался знатный шрам на левом предплечье, скрывающий более тонкие в районе запястья. И рассказать Джессике столь дерьмовую правду я не могу, ведь моя скромная исповедь даже не покинет пределы этого места. А всё потому, что любая информация, связывающая меня с Томасом Дэдменом, шесть лет назад пропавшим в Чикаго после серии загадочных смертей, под запретом. Большим таким запретом. Подобного рода сообщения просто заблокируются. Поглощая ещё тёплый омлет, обдумываю фальшивый ответ, который не обидит, поддержит легенду и не будет забракован человеком, ответственным за мои действия в сети.       Когда ложь про дозволенную отцом тусовку проходит своеобразную модерацию, я отправляюсь на новостные ресурсы. Изоляция и море свободного времени ярко подчеркнули мою потребность в новой информации. В первые месяцы я почти не покидал комнату с домашним кинотеатром, навёрстывал годы пропущенных фильмов и сериалов, частенько засыпал прямо там, пока не надоело в одиночестве пялиться в экран. Затем переключился на литературу. Интернет — отличная вещь. С его возможностью легко находить интересные книги и оставлять их названия на холодильнике. Именно в сети мне попались работы профессора Беррингтона, который направляет свои знания о разных народах в истории, о людях с мистическими способностями. Я изучил описание ко всем его произведениям — они оказались очень близки к моему проклятию, но всё не то. Словно эта часть его литературного мира намеренно остаётся в тени. Именно поэтому меня посетила идея написать ему то дурацкое письмо с тупейшим вопросом. В принципе, старик правильно сделал, что продинамил меня. Хотя и обидно.       Пролистывая ленту событий в мире, натыкаюсь на информацию о бойне на территории Кашмира, в которой погибли почти три десятка индийских военных — вся колонна, ни одного уцелевшего. Учитывая особенность региона, индийское правительство обвинило во всём Пакистан и подконтрольные им группировки. Те же бойко объявили о непричастности к резне. Что бы ни было правдой, но подобное обострение между ядерными державами, у которых под боком ещё и Китай, буквально за пару часов напрягло весь мир, а слухи стали плодиться, как кролики в брачный сезон. Среди них выделяется аналогичное кровопролитие в одной из деревень в том же районе днём ранее и полное отсутствие на телах огнестрельных ранений. Но официальные источники игнорируют подобное, потому я и сам пропускаю их мимо. На волне громких речей по всему миру наш президент выступил с заявлением о недопустимости конфликта и необходимости разрешения ситуации исключительно мирным путём. Я начинаю искать какие-нибудь упоминания о том, что доблестный звёздно-полосатый флот отправит туда какой-нибудь крайне демократический авианосец или подлодку, но пока подозрительно тихо.       Спустя некоторое время, отмывая посуду, искренне надеюсь, что через пару дней наш мир всё ещё будет далёк от вселенной фоллаута, ведь до предсказанного майя апокалипсиса ещё чуть больше двух лет. Наведя на кухне порядок, делаю себе чай с кубиками льда и плюхаюсь на диван в гостиной, в которой никогда не бывает гостей. В руке высокий стакан с трубочкой, а на коленях «Мастер конфликтов» Беррингтона. В ней профессор пишет о бабульке из Аргентины, которая умела чувствовать людские эмоции о конкретных событиях, поглощать их и даже передавать другим людям или в разные объекты. Так уж вышло, что историю я себе проспойлерил. Если считать описанные события правдой, а не авторской выдумкой, то на данный момент новому владельцу данной силы не больше шести лет. Однако меня интересует совсем другое. То, как Берингтон описывает это и прочие проклятия, очень напоминает моё, а поскольку прямого ответа на мои поиски нет, приходится вчитываться между строк. Всё напоминает тайную игру с высокими ставками на виду у всего мира — заметит лишь тот, кто знает, что искать, но… Сегодня меня не тянет на латинские приключения — уже на двадцатой странице вместо истории в голове роятся навязчивые идеи выкинуть книгу. Хочется чего-то менее умиротворяющего и более…       Я подскакиваю с дивана, пинком выбиваю дверь на улицу и бегу к спортивной площадке под навесом. Со всей силы налетаю на боксёрскую грушу, как футболист на соперника. Наношу удары, воображая перед собой лицо того змея, который подсунул мне эту неизвестную хрень и всех его соучастников. Это приносит дополнительный, ни с чем не сравнимый кайф! О да, детка! То, что доктор прописал! Чтобы быстрее выплеснуть накопившуюся энергию, заряжаю по груше ногой. Спасибо домашнему кинотеатру, благодаря которому я подсел на всякие там приёмчики. Но чем дольше я избиваю и пинаю мешок с песком, тем меньше удары походят на нечто красивое и больше напоминают выкрутасы дитя малого, которого пинком под зад запустили на ринг. Будь я в настоящей драке, её бы назвали банальным мордобоем.       — Сука! — вылетает из меня, и я падаю на дощатый пол. Дышу, как собака после забега. Наверное, ударь я ещё разочек, от меня остался бы только жалкий, смердящий по́том трупик. Наконец-то до меня дошло, что за бурда была в шприце. Грёбаные ублюдки накачали меня допингом! Неужели наркота в их загашниках закончилась? Я ждал этого дня шесть лет! Но сил отпраздновать попросту нет, даже пальцем пошевелить. Но надо, чертовски надо валить обратно в дом, а не то шорты станут ещё мокрее и вонючее. Такого позора под взором кучи камер в каждой комнате я не переживу. Извиваясь гусеницей, переворачиваюсь на живот. Тяжело. Все мышцы словно одеревенели, сердце колотится, а лёгкие работают даже быстрее. Сантиметр вперёд — уже достижение, хотя впереди ещё метров двадцать.       Мама всегда заставляла меня бегать по утрам, заниматься спортом и ходить на физкультуру, даже пропихнула в футбольную команду. Благодаря ей я стал первым красавчиком класса и даже метил на место капитана нашей команды. Однако больше четырёх лет под замком и статусом лабораторной крысы сделали своё дело — тело одрябло, дыхалка стала ни к чёрту. Когда случались кратковременные проблески хорошего настроения, я пытался заниматься, но воспоминания о семье быстро загоняли меня в мягкий уголок комнаты на следующую пару недель. Благо, проектировщики особняка-клетки додумались поставить достойный спортивный уголок, благодаря которому мне удалось частично вернуть форму. Чудом не опозорившись, доползаю до унитаза раньше критической отметки. Ненавижу этих уродов. Они сами вгонят меня в могилу своими экспериментами быстрее, чем заберут к себе ЦРУ или вояки.       После внепланового холодного душа становится легче, но всё ещё потряхивает. В стремлении хоть как-то успокоиться, но и не сидеть без дела, начинаю влажную уборку на втором этаже. Сегодня совсем не жарко, по дому гуляет лёгкий сквознячок. Если бы не выкрутасы идиотов в белых халатах, день мог бы быть вполне обычным: опять неудача с экспериментами, односторонние переписки с Джесс, поиск истины в книгах Беррингтона и возня по дому. Ну и готовка чего-нибудь нетипичного на ужин. Но сейчас, двигая мебель и собирая в закромах залежи пыли, я хочу только одного — свалить как можно дальше от этого псевдорайского дома и его безумных хозяев. Самое оптимальное место на мой взгляд — Аляска. Мало людей, нетронутая природа и прекрасные виды из окна хибарки, которую построю своими кривыми руками где-нибудь в чаще леса. Там, вдали от цивилизации и камер видеонаблюдения меня никто не найдёт. Главное, чтобы какой-нибудь тупоголовый гризли не полез ко мне. Но моим мечтам никогда не бывать. В мире нет таких сил, которые могут даровать мне свободу от моих надзирателей.       Шесть лет. Шесть чёртовых лет они пытаются найти научное объяснение тому, что совершенно точно неподвластно измерению в физических величинах. Гибель сотен кошек, собак, птиц и мышей не дали им абсолютно ничего — при непосредственном контакте со мной у животных просто прекращается вся электрохимическая активность мозга. Факт смерти — единственное, что фиксируют самые современные приборы. И всё. Никаких аномалий или подсказок к тому, как я это делаю. К счастью, безумные учёные не решаются проводить свои опыты на людях. Видимо понимают, что для них результат будет тот же, вот только с моей стороны он окажется совершенно другим после количества человек, которых уже убило моё проклятие. Конечно, цифра несоизмеримо меньше погубленных животных, но значимость столь же несоизмеримо выше. Имена большинства мне не известны. Они были сотрудниками скорой, копами, дебилами из этого комплекса, начхавшими на технику безопасности в моём присутствии. Но я знал нашу соседку Меган, своего пса Альфа, свою сестру Шейли, маму Бренду и отца Джона. Они навсегда останутся со мной.       Благодаря уборке мне удаётся вместе с потом выжать из себя остатки допингового заряда. Не чувствуя вкуса, я поглощаю наскоро сделанные сэндвичи с сыром и вчерашней котлетой, а потом моментально отрубаюсь на всё том же диване в пустующей гостиной.       И вот я в безлюдных районах Аляски. Повсюду нетронутый белоснежный покров, а куда ни глянь — хвойный лес. Наверное, сосны. Я долго брожу, собираю по пути хворост, дышу морозным воздухом и оставляю за собой тропинки из глубоких следов.       — Том! — моё имя эхом разносится по округе. Я оглядываюсь во все стороны, всматриваюсь вдаль и вслушиваюсь в первозданную тишину. Мне точно не показалось, вот только среди тёмно-коричневых стволов ничего не различить. — Том! — раздаётся где-то совсем рядом, но опять же — где?! — Эй, я здесь! — Оборачиваюсь и делаю шаг назад, но Шейли следует за мной и улыбается. — Я нашла тебя, — победно заявляет старшая сестра и пытается заключить меня в объятия, но я шарахаюсь от неё и задницей падаю в снег.       — Не надо. Не подходи ко мне!       На миг на её лице появляется недоумение, а затем она снова улыбается — тепло, нежно. Как всегда, когда я говорил или делал очередную глупость. Шейли присаживается и тянет ко мне свою руку, не собираясь меня слушать. Она что, не помнит, как я убил её?!       — Не бойся, всё будет хорошо.       — Ты умрёшь! — протестую и отползаю ещё дальше, пока не натыкаюсь на грёбаное дерево. Шмыгаю носом.       — Второй раз не умирают, — ну вот, опять эта её улыбочка. Ах, как же бесит! — Ну же, иди ко мне.       Наверное, будь моя сестра чистокровной сиреной, на её счету было бы раз в десять больше потопленных кораблей, чем у остальных вместе взятых. Стоит лишь ей поманить меня к себе, и я тут же исполняю её волю, едва не хихикая от радости, как несмышлёный карапуз. Наградой за послушание становятся нежные объятия, на которые зеркально отвечаю и жадно прижимаюсь к её груди. Как… как же давно я этого не делал. Касался кого-то, обнимал, чувствовал чужое тепло, что горячее солнца. Ни с чем не сравнимые ощущения. В душе всё клокочет от торжества, а по щекам льются слёзы.       — Прости, — опять шмыгаю носом, — прости за то, что случилось тогда. Я не хотел, Шей! — раскиснув, чувствую себя мальчишкой, который вымаливает прощение за случайно разбитую побрякушку. Но на самом деле я уничтожил три десятка жизней.       — Ну всё, всё. Я знаю, что ты не хотел. Никто не хотел, но так всё же случилось. Пойми — даже самую страшную силу можно направить на благое дело. Надо только найти правильный путь. Так что подотри слёзы и будь сильным. Ты же наш спортсмен! А спортсмены не должны останавливаться на пути к победе, — сестра осторожно смахивает мои слёзы и снова улыбается. Время идёт, а она всё ещё жива. Значит, не соврала, что больше не умрёт. Но о чём она говорит? Проклятие на благое дело? Да я не гожусь в герои, который может только убивать мерзавцев. Прости, Шейли, я так не могу. Судя по недовольному лицу сестрёнки, мои эмоции для неё вовсе не секрет. — Ты сможешь, — она словно читает мои мысли. — Просто верь в себя и не упускай возможностей. Найди себя, найди свой путь, и Аляска станет твоей реальностью, Томми. А не мечтой.       — Я… я не понимаю.       — Ты поймёшь. Иди ко мне, — разорвав зрительный контакт, Шейли снова прижимает меня к своей груди и успокаивающе гладит по голове. После того дня у меня от семьи остались только воспоминания. Ни фото, ни видео. Я искал хоть что-нибудь, но все потенциальные источники были заблокированы. А теперь рядом моя сестра, и я чувствую её, трогаю её и больше не боюсь. Отныне мне не надо ничего бояться.       Позади неё мелькает какое-то движение. В следующий момент Шейли с кратким вскриком исчезает из моих объятий и влетает в соседнее дерево в паре метров над землёй. Падая, с треском ломает ветки и приземляется в снег. Наблюдая за этим, я не могу ни пошевелиться, ни выдавить из себя и звука — тело не слушается, словно страх за сестру сковал не только душу. Перевожу взгляд обратно. Там, где она только что была, передо мной возвышается гризли. И не просто гризли, а поистине громадная туша размером с малолитражку, закованная в угольно-чёрную шкуру. Зверь встаёт на задние лапы и издаёт оглушительный рык, за которым следует удар огромной лапой наотмашь. Я отлетаю в противоположную от сестры сторону, врезаюсь спиной в толстую ветку и падаю лицом в снег, тут же вскакивая совершенно в другом месте.       Большой кремовый диван, просторная комната, стены кофейного цвета, частично скрытые полками с книгами и плоская, широкая люстра под потолком. Я знаю, где я — в гостиной своей клетки. Чёрт. Падаю обратно, едва не влетев затылком в подлокотник, и закрываю лицо руками. Это был сон. Грёбаный. Чтоб его. Сон. В котором Шейли в очередной раз умерла на моих глазах. Но она была такой настоящей, такой… как раньше. Подтягиваю к себе подушку и прижимаю к груди. Пытаюсь вспомнить те ощущения, её глаза, улыбку, голос, объятия. Она первая из родных, кто приснился мне с того дня.       — Я скучаю по тебе, Шей, — шепчу в пустоту комнаты, пропитывая слезами подушку. И плевать, что сейчас на меня нацелены все четыре камеры в комнате. — Я найду путь.       Зуммер в наручных часах не даёт и шанса снова уснуть. Ровно шесть вечера. Сейчас в Вашингтоне уже девять. Если повезёт, початимся с Джесс хотя бы минут десять-пятнадцать, пока её прибабахнутые предки не объявят отбой. Мне надо переключиться, отвлечься от таких сумбурных мыслей, и друг — лучшее для этого средство. Вытираю сопли и иду к раковине. Шейли бы знатно взбесилась, если бы увидела меня таким раскисшим после нашей встречи, потому беру себя в руки ради неё. Ледяная вода щиплет кожу и здоровски бодрит. Дурные мысли выветриваются, но тоска по родным никуда не уходит — концентрируется в одной точке где-то в подкорке и ждёт своего часа. Делаю себе ещё один сэндвич и направляюсь обратно в беседку — нормальная еда подождёт, а Джесс ждать не будет. Спасибо ещё, что для связи со столицей запрещён скайп — не красиво взрослому парню с такой физиономией появляться перед девушкой.       «Ты серьёзно?» — гласит первое сообщение от подруги.       «Ты вот сейчас серьёзно, что ли? Ты был в Диснейленде в пять лет и не прочь ещё раз туда смотаться? Тебе же почти тридцатник!» — Кхм, двадцать три года всего.       «Ну да ладно! Всё уже решено.» — на этом её пламенный монолог кончается, а я начинаю печатать ответ.       «Что именно?»       «Мне не удалось их переубедить. Мы всё же едем в Диснейленд (((»       «Да ладно. Там же не настолько всё плохо, как ты думаешь. Взбодрись, Джесс!»       «Тебя там не будет?»       «Чего?»       «С чего мне быть там? У меня работа.» — которая называется «убивай зверушек на камеру одним касанием».       «Вытащим уже твою заплывшую жирком задницу из Калифорнии! Познакомимся хоть!»       Я не печатаю ответ и перечитываю диалог. Вот правда, на кой-хрен она затронула эту тему? Сколько переписывались, ей хватало фальшивой аватарки профиля. Не просила ни прислать фоточек, ни скайпа — только чат. А тут вдруг такое предложение… Стоп. Перескакиваю глазами от одного её сообщения к другому. Не-е-ет… не может быть. Да ну, бред какой-то! Это просто случайная ошибка, а не тайное послание — слишком примитивно! Я стреляю взглядом в сторону, где на небесно-голубой стене притаилась такого же цвета камера, направленная точно на меня. Так, Том, спокойно. Делай покерфейс и загляни на новостной сайт. Хорошо, что я ещё в прошлом году заклеил веб-камеру скотчем, иначе моя физиономия давно бы всё выдала. Думай, думай!       «Мы. Тебя. Вытащим.» Неужели Джесс была спящим агентом, который ждал… чего? Что такое могло произойти, чтобы она отправила мне такое послание? Но ничего толкового я не нахожу. Если её слова правда, то, возможно, я смогу отправиться на Аляску и найти путь, о котором говорила Шейли. По непонятной причине я до сих пор чётко помню всё, что приснилось. Но чем дьявол не шутит, предложение Джесс всяко лучше, чем терять первый и, возможно, единственный шанс поступить по совету сестры.       «Я бы с радостью, правда. Но начальник ни за что меня не отпустит. Ты же знаешь — я глава отдела». — завернув тайное согласие в обёртку из образа бравого офисного планктона, нажимаю «отправить». Через пару секунд подозрительно затихшая Джесс просто выходит из сети, даже не попрощавшись.       — Ну, вот и поболтали, — говорю вслух и закрываю ноутбук. Зачастую, резко исчезнув из сети, она пропадает до следующего сеанса связи, так что ждать объяснений сегодня уже не стоит. Но… Что, мать вашу, только что было? Ответом становится голодное урчание желудка. Видимо, это знак свыше — вместо мечт об Аляске стоит заняться готовкой, потому что никто и никогда меня отсюда не вытащит. Попросту некому.       Возвращаюсь в дом. Благодаря особенности моей обители, здесь темнеет очень рано, но на крашеных стенах прожекторы загораются лишь в крайних случаях. Как итог, в особо глубоких закоулках уже успели сгуститься непроглядные тени.       — Замри, — раздаётся голос сбоку, когда берусь за ручку двери. Шок неожиданности срабатывает лучше грозного и приказного тона. Не меняя позу, поворачиваю голову в сторону источника звука. Там непроглядная тьма и нечто, на что реагирует моё проклятие, чего раньше никогда не было. Ощущение, будто в паре метров от меня стоит огромное существо, большая часть которого не здесь — недалеко и на другом конце света одновременно, мне же дозволено лицезреть лишь частичку. Представляя, какова истинная мощь существа, я вздрагиваю. Бежать? Да я даже на миллиметр отодвинуться не могу! Оно явно посерьёзнее гризли из недавнего кошмара! От такого не сбежать. Даже если я найду в себе силы использовать проклятие, вряд ли оно даст мне шанс. Но, всё же, в нём присутствуют необъяснимые нотки, которые мне уже знакомы. Так ощущались люди, когда я их убивал. Однако чем бы оно ни было, это определённо не человек, хотя в прошлом и являлось им.       — Что… что ты такое?       Существо во тьме не отвечает. Эти самые нотки меняются, и мне почему-то становится легко. Я что, обрадовал его?       — Не двигайся с места, — говорит мужским голосом. Задумавшись, я почти сразу понимаю причину таких слов. Слепая зона! Здесь, у двери из беседки на кухню, тоненькая полоса сантиметров в сорок, которую не видит ни одна камера наблюдения. Оно знает об этом! — Ты правда хочешь выйти отсюда?       А вот теперь уже не до шуток воображения, как было в диалоге с Джесс. Значит, мне не показалось. Ещё утром, ставя клетку с канарейками в отсек в стене, я клялся никогда не выходить отсюда. Но Шейли, её странные слова о пути и Аляске… Теперь я ни в чём не уверен, даже в клятвах, на которых изо дня в день делал зарубки чужими жизнями. В одной из своих книг Беррингтон цитировал древнекитайского философа: «Путь в тысячу ли начинается с первого шага». Всё так связано, переплетено, словно нарочно подстроено самой Вселенной. С каждой секундой под натиском недавних воспоминаний и терпеливым взглядом существа из мрака рушатся так долго возводимые бастионы. Хочется сделать этот самый шаг навстречу, а не отступиться от возможности. Однако…       — Всё имеет цену. Что взамен? — слова даются туго, а тело всё ещё не слушается.       Существо едва слышно смеётся, а его нотки хорошего настроения усиливаются, и меня пробирает нервный смешок. Оно что, чёртов эмпат вдобавок ко всей своей силе?       — Единение с другими душами при контакте приведёт лишь к новым смертям, Том. Мы вытащим тебя, научим управлять твоей силой, а ты сделаешь то, для чего предназначено твоё проклятие.       Существо делает шаг вперёд и выходит из тени. Между нами всего два метра. Слишком близко!       — Не подходи! Я больше никого не убью! — на страх от близости с живым человеком, или чем оно там является, срабатывает злость. Я всё же отскакиваю от него в сторону, утыкаясь в стену и сползаю на землю. Всё равно близко, а дальше уже некуда. Внешне существо неотличимо от обычного среднестатистического европейца лет тридцати, на что наталкивает акцент, который я никак не могу вспомнить. Но я прекрасно понимаю, что это не человек. Медленно сквозь страх до меня начинают доходить его слова и их смысл. Единение. О такой детали я никогда не рассказывал, сколько бы меня не пытали разговорами по душам. Озвучивать такое, как по мне, глупо — всё равно не поймут. Между тем, существо не может об этом знать, если нет ещё одного человека с таким же проклятием. Или не было, если вспомнить идею Беррингтона о цикличности подобных сил. Значит, я не одинок. А существо, чем бы он ни было, обладает большей информацией, чем я, и может помочь с контролем.       Существо присаживается на корточки и смотрит на меня, а у меня не хватает сил, чтобы отвести взгляд.       — Спасать, а не убивать — в этом твой путь, — нравоучительно говорит оно, будто бы продолжая слова Шейли. — Мы не враги. Мы те, кто укажет твой путь. Но независимо от твоего решения, сегодняшние смерти неизбежны. Ты можешь остаться здесь и наблюдать, как весь мир беспомощно полыхает. Или пойти с Нами и остановить катастрофу. — Я нервно вслушиваюсь в эти слова и лихорадочно обдумываю их. Катастрофа? Оно серьёзно? Судя по источаемому им спокойствию, оно серьёзно. Существо протягивает в мою сторону руку в плотной перчатке, но я лишь поджимаю колени к груди, чтобы наверняка избежать прикосновений. — Не Мы это начали, но Мы поможем тебе всё закончить. Идём с Нами. Пожалуйста. Ты нам нужен, Том.       Мольба в его голосе слаще перспектив свободы. Я смотрю на свою ладонь. Моё проклятие может служить во благо. Об этом говорила Шейли, и об этом твердит существо. Может, именно здесь мой шанс загладить вину за всё? За всех погибших. Последний кирпичик бастиона обращается в пыль. Впереди лишь голубая стена и рука помощи. Становится стыдно за вспыльчивость. Я киваю и отворачиваюсь от него. Не хватает лишь пафосной фразочки типа: «Ну, что дальше? Пойдем спасать мир?» Существо с виноватым выражением лица убирает свою руку, а затем бросает что-то мне под ноги. Освещения достаточно, чтобы узнать униформу здешней охраны. Когда я вообще её в последний раз видел? Года полтора назад, когда меня привезли сюда? Идентичная экипировка на самом существе. А я и не заметил сразу. Оно наклоняется, на что я ещё сильнее вжимаюсь в стену.       — Одевайся. Быстро.       Кивнув, раздеваюсь до трусов и надеваю маскировку. Одежда немного коротковата в росте, но слишком свободна в плечах — определённо не мой размер. Почему-то не страшно, даже нервная дрожь прошла. Существо не излучает ничего, кроме спокойствия. Видимо, оно же передаётся и мне, словно между нами есть загадочная связь, а не только его эмпатические способности. Может, потому я и ощущаю его по-другому? Но чем бы оно ни было, как бы ни проникло сюда и что бы ни наговорило, меня в любом случае не убьют, если наш побег провалится — слишком уж ценен я для Штатов по словам Кэролайн.       — За Нами, след в след, — существо направляется к единственному выходу из моей клетки. — И… не бойся. Мы тебя не тронем.       Я цокаю языком. Какое же шаблонное заявление. Сколько раз я его слышал за последние шесть лет? Вот только итог всегда один и тот же. Но надеюсь, что в этот раз всё взаправду. Лишь когда оно отходит метров на пять, я делаю шаг за ним. Первый, что приведёт к новой жизни. Надеюсь, Шейли была права. Чем дальше от существа — тем лучше. В животе опять урчит — не то от голода, не то от волнения. Видать, мой гость не все эмоции способен подавлять. Меня мучает вопрос о том, как оно собирается покинуть мою клетку. Через главные ворота? А дальше тогда как? Но я молчу. За сегодня я и так уже перевыполнил норму по устной речи. Существо идёт каким-то странным маршрутом: движется в тенях, а затем едва не ползком вдоль живой изгороди добирается до выхода. Интересно, как долго оно изучало слепые зоны камер? Когда я останавливаюсь рядом с ним на комфортной для себя дистанции, меня начинает пробивать лёгкий истеричный хохот от осознания способа, которым сбегу отсюда.       — Мы лезем первыми. Затем ты. Обвяжись как следует.       Существо, что вечно говорит о себе во множественном числе, шустро подтягивается по верёвке мимо камеры, направленной в другую сторону. Оно исчезает на крыше, и я выполняю его просьбу. По ходу завязывания узла до меня доходит, что у существа яркий британский акцент, прямо как у моего бывшего учителя физики в школе. Чтобы не показаться совсем дохляком, сам пытаюсь повторить его действия, но когда особняк остаётся позади, руки затекают, и просто переставляю ногами по стене. Мда, то ещё фиаско…       Наверху, разминая одеревеневшие суставы, смотрю на запад и подставляю лицо солнечным лучам — тепло, ярко. Я вижу горизонт, вижу лес вокруг, вижу закат, огромный мир, который давно не видел. Подойдя к краю, осматриваюсь. Раньше я считал, что за стенами стоит такой же высокий, многоэтажный комплекс, а оказывается, что это самые обычные стены вроде тех, что окружали города в средневековье. И такие же толстые — наверняка и выстрел из гаубицы их не пробьёт. Забавно, насколько сильно правительство заморочилось над тем, чтобы не дать сбежать тому, чья фишка убивать прикосновением, а не взрывать дома или типа того. С высоты двадцати метров особняк выглядит ровно так, как я его представлял — миниатюра в огромной коробке. По-началу он казался мне тюрьмой, что хуже мягкой комнаты. Утопической идиллией, слишком идеальным раем, очернённым ежедневными экспериментами, извечной слежкой и каждодневной сдачей анализов. Со временем моя ярость притупилась, а на её месте улеглось безразличие. Я схаркиваю и плюю как можно дальше. Ненавижу.       Верёвка, всё ещё обвязанная вокруг торса, тянет меня назад.       — Я не думал прыгать, — признаюсь больше сам себе и отхожу от края.       — У нас мало времени. Надевай, — существо пинает в мою сторону последний элемент экипировки охранника — бронежилет, а затем и сам надевает такой же. Рядом с ним на земле без сознания валяются двое людей в одном нижнем белье и со связанными конечностями. Теперь понятно, откуда у него одежда, но если существо раздобыло её только тут, то как само сюда попало? Это же чёртова стена внутри военной крепости посреди калифорнийского леса! Не с неба же свалился, в конце-то концов! Или?       Бронежилет тяжёлый, а после допинговой разрядки ощущается ещё тяжелее. Я следую за существом, вдоль кромки стены обходя спонсоров нашей маскировки. Мы торопливо спускаемся по внешней винтовой лестнице уже по другую сторону. Через пару пролётов, прислушиваясь к ритму шагов, мне даже удаётся подстроиться под темп ведущего, чтобы не отставать и не приближаться слишком близко. Это позволяет осмотреться по сторонам. База за пределами клетки не так огромна, как я предполагал. Все постройки находятся на некотором расстоянии от стен, словно проектировщики опасались дистанционного развития моего проклятия, и выстроены в квадратных областях, отделённых друг от друга дорогами. Такая планировка напоминает мне Чикаго, с его идеальной архитектурой улиц. Стены зданий лишены изящества — просто из сероватого бетона, а вот крыши выкрашены в зелёный цвет. Мысли о столь несуразной маскировке подтверждаются обилием деревьев на территории.       — Следуй за Нами, — говорит существо, когда сходит с лестницы. — Держи голову ниже. Перетерпи гаптофобию…       — Нет у меня гаптофобии.       — …И не остерегайся людей. Нам нужно на запад, — оно указывает в сторону, хотя из-за заката я и сам легко определяю направление. — Если мы разделимся, вот. — Я едва успеваю поймать кинутый в мою сторону пистолет. Сердце ёкает от мысли, что придётся защищаться и убивать оружием, но на деле всё просто — это банальная сигнальная ракетница. — Если что, Мы будем использовать тебя как заложника. Что бы ни происходило, не бойся.       Оно сейчас подбодрить меня так пытается? Извини, чувак, но я покидаю зону хронического дискомфорта и ступаю в неизвестность, так что твои слова сейчас пустой пшик. Но вслух не говорю, лишь киваю в спину существа, уходящего вслед за солнцем. База выглядит, как ухоженный захолустный городок: улочки, проезжая часть, машины на обочине и много деревьев. Мой загадочный проводник ведёт меня витиеватым маршрутом, то переходя дорогу, то останавливаясь для чтения информационных баннеров. Спустя пару минут на меня нисходит озарение — тот выстраивает путь так, чтобы мимо не прошёл ни один прохожий. Это вселяет облегчение и чувство благодарности. Во время очередной остановки, пока впереди о чём-то переговаривается пара типичных учёных в белых халатах, я замечаю вывеску с картой территории, в центре которой находится довольно внушительный квадрат, помеченный как «Area 87». Иронично, что цифра один в один с годом, когда я родился. И август как раз. Дойдя до даты, замираю. Сегодня двадцать третье. Мой день рождения. Шестой, встреченный в роли подопытной крысы и переставший что-либо значить для остального мира. Больше нет никого, заинтересованного в этом празднике: ни моей семьи, ни меня самого — осталась лишь выжженная проклятием оболочка, сосуд. Толчок в плечо выводит меня из равновесия. Падая, слышу шелест бумаги и вижу, как ветер подхватывает десятки листов.       — Простите! — пожилой мужчина, засунув под мышку опустевшую папку, торопливо наклоняется ко мне с протянутой рукой. Я отползаю от него спиной вперёд куда-то на проезжую часть и прячу лицо. Лишь бы не узнали! — Томас? — теперь голос звучит без извинений, с зарождающимся страхом. Рефлекторно смотрю на него, отчего у старика моментально бледнеет лицо, по цвету сливаясь с халатом. Меня узнали. Нам конец! Учёный получает пинок в голову и отлетает на тротуар.       Прежде, чем я что-либо осознаю, надо мной нависает тень, хватает за грудь и дёргает вверх. Через мгновение я в упор смотрю в зеленоватые глаза существа. В них лишь безграничное спокойствие и немое заверение, что ситуация всё ещё под контролем. Рукой в перчатке он перехватывает меня за предплечье и тащит на запад. Подобный способ безопасен, но я предпринимаю несколько попыток вырваться из стального захвата — но куда уж там. Впереди уже виднеется стена, отделяющая базу от внешнего мира. Вот только если вспомнить карту, в той стороне нет никаких выходов — как тогда выбираться? Вряд ли нам дадут в очередной раз по очереди перебраться на верёвке. Оживает сирена, сотрясая воздух и не щадя барабанные перепонки своим воем.       — Внимание! — раздаётся голос из громкоговорителей на столбах. — Объект покинул «Куб» и находится на территории «B-8». Всему персонажу приказано следовать инструкциям. Это не учебная тревога! Повторяем: тревога не учебная!       Речь заканчивается, а вот сирена никуда не девается. Существо даже не реагирует на услышанное. Зато редкие свидетели, едва замечая наше бегство под ручку, сразу дают дёру, даже старички показывают отнюдь не старческую прыть. Раздаются выстрелы. В ту же секунду я лечу на землю и спиной влетаю в дверцу легковушки. Лёгкая боль в ободранных ладонях приводит меня в чувство и напоминает о реальности происходящего. Снова выстрелы, теперь уже раз прямо надо мной — существо достало откуда-то пистолет и не экономит патроны. По асфальту звенят осколки стёкол и стреляные гильзы. С каждым новым попаданием автомобиль вздрагивает. Какого чёрта этот недоспаситель выбрал именно такое укрытие? Он что, фильмы не смотрел?       Стараясь абстрагироваться от творящегося вокруг хаоса, таращусь в стену перед собой, но та окрашивается уродскими россыпями трещин. Надо выбираться отсюда, но куда? Стоит высунуться, как охрана тут же пристрелит меня, записав в сообщники стрелка. Я в заднице! Боже, зачем я только ввязался во всё это?!       — По команде бежишь в тот проулок и прячешься. Мы прикроем. Жди Нас там, — присев очень рядом, приказывает существо и молниеносно перезаряжает пистолет. Не имею ничего против такого предложения, если оно выступит в роли живой мишени. Чем дальше отсюда, тем лучше. — Пошёл! — существо встаёт во весь рост и открывает огонь.       За секунду до старта я замечаю, как ему в лицо влетают несколько пуль. Влетают и отскакивают, словно от долбаного терминатора, а тот даже глазом не дёргает на такое. Как бы ни было очевидно, охрана в меня всё же не стреляет, зазря тратя свинец на моего пуленепробиваемого знакомого. Игнорируя увиденное, бегу в указанном направлении — моя-то шкура ой как пулепробиваемая. Сколько же ещё сюрпризов припасено у него в рукавах? Комплекс и правда похож на город — в проулках между зданиями стоят контейнеры для мусора, вот только в разы чище, чем ожидалось. Спрятавшись в углублении в стене, я вжимаюсь в угол, когда со стороны улицы раздаётся взрыв, а земля вздрагивает.       Всё кончено. Эта авантюра и мысли о пути изначально были обречены на провал. Слишком фантастично было мечтать выбраться из охраняемой военной зоны. Сейчас меня окружит охрана, накинут на шею пару удавок и, как бешеную собаку, затащат в подходящее для неё место — в клетку. Таков мой удел, зря я поверил в бредни о спасении мира, которые несло загадочное существо — всё чушь да бред. А Шейли наверняка была запланированной подставой, чтобы обдурить меня. Дурак, дурак! Какой же ты дурак, Томас Дэдмен!       Снова выстрелы с той стороны. Опять эти чёртовы выстрелы. Затем тишина и топот. Подтягиваю ноги к груди и накрываю голову руками. Что бы сейчас ни произошло, не хочу ни видеть, ни слышать это. Достало. Лучше бы сейчас лазанью на ужин готовил.       — Живее, — знакомый голос и рывок за бронежилет вверх, к которому я начинаю привыкать. Меня опять никто не спрашивает — решение давно принято у входа в особняк. Кажется, тогда и сейчас — две совершенно разные жизни. Существо, в частично сожжённой и тлеющей одежде, бежит впереди и тащит меня за собой, как послушную куклу. При этом на его коже не видно никаких намёков на то, что он только что побывал в перестрелке и пережил взрыв малолитражки рядом с собой. Да сколько у него сверхсил, чёрт побери?       И вот перед нами возвышается периметр Зоны-87. Стена, вдоль которой проходит ещё одна дорога, не такая высокая, как вокруг клетки, но не менее неприступная и без каких-либо намёков на ворота или двери в обозримом пространстве. Заветной верёвки тоже не наблюдается. Однако наблюдая за существом, я чувствую, что некая часть него приближается к нам. Затащив меня в щель между мусорными контейнерами, существо стоит рядом, вертится и держит окружающее пространство под прицелом трофейного М4. После всего случившегося наступает слишком подозрительная тишина, даже сирена незаметно стихает. Напряжение растёт, расстояние с гипотетической подмогой становится всё меньше и меньше. И больше ничего не происходит.       Существо откидывает голову назад, как если бы в неё зарядили невидимой битой, опирается на выставленную ногу и удерживает вертикальное положение. Только после этого до меня долетает бу́хающий звук выстрела явно из крупнокалиберной снайперской винтовки и звон пули по асфальту, словно уронили монетку. Существо моментально обнаруживает стрелка и открывает по нему огонь, как всегда сохраняя спокойное выражение нетронутого лица.       Позади него со стороны стены раздаётся взрыв и грохот падающих обломков. Проулок заполняется облаком пыли. Она заполняет щель, ставшую моим укрытием, и от неё у меня начинает зудеть горло. Затыкая нос рукавом, пытаюсь откашляться. Опять оживает ненавистная сирена. Какой в ней прок, когда вся округа и так знает о происходящем? Некто появляется передо мной и берёт за руку, игнорирует попытки вырваться. Этот кто-то как точная копия уже знакомого мне существа, но с другой внешностью. Оно тащит меня за собой мимо вооружённых фигур, под которыми вертятся клубы белёсого дыма. Они такие же. Они все одинаковые внутри, едины разумом. Перебираясь через завалы, я прохожу в проделанную дыру в стене, по другую сторону которой стоит несколько двухместных багги камуфляжного цвета, позади которых начинается лес.       Меня запихивают на пассажирское кресло, пристёгивают и суют в руки шлем. Всё молча, без единого слова. А с той стороны начинается новая стрельба. Существо садится за руль и жмёт на педаль газа, увозя меня прочь от жизни, которая, я надеюсь, навсегда останется в прошлом.