***
Вскоре они дошли. Наверняка София не могла сказать, ожидал ли кто-нибудь, что конец странного коридора будет так близко, и что выглядеть всё будет вот так. К счастью, темно, как в прошлой комнате, уже не было, и девочка смогла разглядеть всё как следует. Стены с пепельно-серых сменились на грязно-розовые, покрытые какой-то слизью. В целом, это выглядело бы как странного типа пещера, если бы София не знала, что в Канаде пещеры можно найти, только уехав далеко-далеко загород. Это точно было что-то искусственное. Дерек стоял рядом с ней, но руку уже отпустил. Кажется, он был знаком с кем-то из тех, кто тоже оказался здесь, потому что он о чём-то негромко переговаривался с двумя другими юношами. Серьёзность на их лицах немного настораживала её. — Чёрт возьми, да оно движется! — воскликнул кто-то с другого угла помещения, и София вздрогнула. Её взгляд устремился туда, откуда донесся голос, и глаза девочки расширились в удивлении и ужасе. Двигалось. Действительно, оно двигалось. И, что бы это ни было, оно вряд ли желало им что-то хорошее. — О Боги… — прошептал Дерек. Он также смотрел в том направлении, а, когда опомнился и заметил, что и София наблюдает за происходящим, резко прижал её к себе, позволяя спрятать лицо на его груди. Девочка была слишком мала для таких переживаний. А смотреть было на что: стена, покрытая гадкой слизью, шевелилась, двигалась, будто бы плывя то в одну, то в другую сторону, и теперь напоминала что-то живое. Смотреть на это было неприятно до тошноты, и вскоре Дерек отвел взгляд. София лишь вцепилась дрожащими руками в его кофту, сжимая пальцами ткань. — Надо уходить, — почему-то шепотом проговорил какой-то юноша сбоку. София дернулась, собираясь мгновенно послушаться и даже бежать — настолько она была напугана, — но на ее плечо опустилась ладонь Дерека, слегка сжав. — Идем отсюда, — уверенно сказал он. Никто не возразил. Люди старались держаться парами или небольшими группами, чтобы в случае чего помочь друг другу. Даже несмотря на то, что едва знакомы. У всех сейчас была одна проблема, и решать ее они предпочли вместе, единогласно. Надо было сбежать отсюда. И как можно скорее. Дерек развернулся, большими шагами направляясь к тому коридору, через который они прошли ранее, потому что других выходов здесь не виднелось, и многие люди тут же двинулись вслед за ним. София не отставала на него ни на шаг, держась, чтобы не потеряться. Насколько она могла заметить, здесь не было никого младше нее, и все присутствующие были подростками. Раздался скрежет. Девочка инстинктивно подняла голову, чтобы увидеть что произошло, и тут же шумно выдохнула. — Черт подери! НЕТ! — несколько парней закричали и бросились к проходу, который закрывался. Металлические створки сходились со слишком высокой скоростью, чтобы успеть добраться до них до того, как все останутся запертыми здесь. — Идиоты, стойте! — вскрикнул Дерек, дернувшись вперед, но тут же остановившись. — Вас же раздавит! Стойте! Но его никто не слушал. Один из парней, что бежал первым и быстрее всех, успел проскочить в небольшой просвет, но было слишком поздно. Рывком он подался вперед, совершим прыжок, он был готов на все, чтобы выбраться отсюда и остаться живым. Вот, он уже почти спасся, еще немного… Животный крик, полный боли, разнесся по комнате, и София зажмурилась, чтобы не видеть, как брызнула кровь, как отрезало ему ногу по колено, раздробив кости тяжестью и напором металла. Как на ее глазах умирал человек. — О Господи, — протянул женский голос, а затем раздался надрывный плач. София шумно задышала, не поднимая век. Ей хотелось зажать уши руками, закричать, лишь бы не слышать ничего. Дерек, к которому она немного прониклась доверием, чуть успокаивал девочку, но от понимания, что и он не сможет защитить, становилось страшно. Тем временем, «стена», которая двигалась, остановилась. Она замерла на секунду, а затем двинулась так, будто две ее части разошлись в сторону, образуя небольшое отверстие. Как ни странно, никто не осмелился подойти: наоборот, все пятились назад. Затишье не продлилось и пары секунд. Толпа в страхе боялась даже говорить что-нибудь, и все просто ожидали. И ожидание это казалось тяжелее самых сильных страданий. Неизвестность пугала. — Я не хочу умирать, — прошептала София. Ответа не последовало. Вдруг из того прохода, не торопясь передвигая всем множеством нижних конечностей, вышло нечто. Существо выглядело странно, но не противно, и София с небольшим волнением разглядывала его. Кожа у существа была серой, голова крупнее человеческой в разы, а ростом он был чуть выше среднестатистического мужчины в Канаде. Он был один. Его руки, спокойно сложенные перед ним, больше напоминали лапы льва, тигра, или любой другой большой кошки. Софии подумалось, что такими, должно быть, очень удобно разделывать человеческие тела. Существо пошло вперед, не остановившись, в центр помещения, и теперь все люди, что глядели на него с нескрываемым страхом, отходили как можно ближе к стенам — дальше от него. София могла бы дойти до существа парой шагов, но она лишь прижалась ближе к Дереку. Существо заговорило на всем понятном английском. У него был странный, будто бы не человеческий акцент, а голос — хриплым и шипящим, будто старческим: — Не бойтесь меня, — он оглядел всех. Глаза его были полностью черными и большими. Он не моргал. — Мы не собираемся вредить вам до тех пор, пока вы сами не пытаетесь наносить увечья нам. — Кто вы такие? — выкрикнул кто-то из толпы. — И зачем мы вам?! Большинство одобрительно загудели, поддерживая его и понемногу расслабляясь. Существо ответило по-прежнему спокойно: — Меня зовут Кенри. Я — представитель расы Айх с планеты Айх. Вам не следует ни о чем беспокоиться. Вас собрали здесь для того, чтобы переместить на новую космическую станцию под названием «Земля-53». Дело в том, что вашей искомой планете, которую вы знаете как единственную, которую населяют живые существа — Земле или «Земле-52», происходят катастрофы. Ваша раса — единственная, кто виновен в этом, и Космическое Объединение не станет прощать этого. Но собранные здесь представители не виноваты в этом, и мы не станем вредить вам. — Земля пятьдесят три? Что за бред? — воскликнул кто-то и нервно рассмеялся. Существо кивнуло, повернувшись в его сторону. — Земля пятьдесят три. Совершенно верно. Это будет пятьдесят третий шанс, который Космическое Объединение дает вашей расе. Каждый раз мы отбираем восемьдесят образцов и отправляем на новую планету, когда предыдущая близка к уничтожению. Нет поводов для беспокойства, мы уже в пути и вскоре прибудем на «Землю-53». Там вам будут представлены привычные вашей расе условия для существования. Вы забудете свою прошлую жизнь. Вы станете первым поколением на планете «Земля-53», а «Земля-52» будет уничтожена собственными катаклизмами через некоторое время. Нам нет нужды помогать ей, так как новая Земля будет создана уже совсем скоро, и раса не будет утеряна. Все молчали. Все звучало так, будто бы это был обычный розыгрыш, новый квест, до ужаса реалистичный, но все понимали, что это правда. Отрубленная нога незнакомого парня была тому доказательством. — Я не хочу все забывать, — пискнула София, до дрожи перепуганная, и спрятала лицо в кофте Дерека. Парень приобнял ее, прижимая к себе. Ему тоже было страшно, и он не мог успокоить ее. Их прежняя жизнь, их друзья, родители, близкие, любимые игры, школа, книги, фильмы, еда, их дома, города, парки и улицы, музеи, археологические находки, тысячи и тысячи лет эволюции… Все это они скоро потеряют. И будет новая жизнь. Совсем-совсем другая. Но сравнивать им будет не с чем, ведь они все забудут. Существо оглядело всех и вышло. Проход за ним затянулся, и живая стена замерла.***
Небольшой особняк светло-бежевого цвета с крышей чуть темнее украшал просторы поля. Забора вокруг него не было, что читателю могло бы показать странным, но этому было объяснение: в нем попросту не было необходимости. — Доброе утро, милый, — высокая светловолосая девушка в легком летнем платье вышла на крыльцо. В ее взгляде появилась нежность, стоило ей только посмотреть на мужа. — Ты снова не разбудил меня. Дерек поднял глаза и улыбнулся ей в ответ. — Давай, держи крепче, Катрин, — сказал он пятилетней девочке, что сидела на траве перед ним и сосредоточенно ковыряла землю игрушечной лопаткой. Лопатка то и дело выскальзывала из непослушных пальчиков, и Катрин высунула кончик розового языка от усердия. Мужчина встал и подошел к жене. Рука обвилась вокруг ее талии, и он поцеловал ее в висок, заставив Софию тихо рассмеяться от щекотки — щетина Дерека коснулась ее светлой кожи. Они перевели взгляды на свою дочь, что усердно портила их идеальный дворик.