Грань

      Призрачная армия                     В тишине замка гулким эхом отдавались шаги подкованных сталью сапог. В ночном небе виднелись очертания кровавой луны – единственного яркого пятна в мире мертвых. Основание смотровой башни утопало в зеленоватом призрачном тумане. Женщина обернулась, глянув через плечо: еще немного, и тот, кого она ожидала, окажется здесь. Она опустила голову, и выбившаяся из прически прядь белых волос показалась из капюшона. Тихий, печальный вздох, шаги все приближались. Наконец звук послышался совсем близко, он преодолевал последние ступени, а значит, всего пара мгновений, и долгожданный гость окажется на балконе.       Не его она хотела призвать, нет, хоть в душе и была рада его выбору. Лучшего чемпиона ей было не найти. Никто в трех Царствах не был способен на то, что мог он, никто не смог бы повести армию призраков в бой.       – Ниэйли, – голос был такой же моложавый, как когда-то давно.       На пороге, не переступая полоску света, появилась фигура в длинном плаще. Он не вышел на освещенный тусклым отблеском луны балкон, оставаясь в тени, но даже так его грозная и в то же время изящная фигура хорошо читалась. Он склонился в поклоне, словно никогда и не носил титула и не был тем, кому кланялись другие.       – Я рада, что ты пришел, – улыбнулась Ниэйли, хоть эту улыбку и скрыл глубокий капюшон.       – Я признателен, что ты позвала, – тихо сказал он.       – Не тебя я хотела звать, старый друг… Не тебя, – в голосе слышалась дрожь от сдерживаемых слез.       – Неужели есть кто-то, кто лучше бы справился с этой задачей? – он говорил со смехом, будто не обращал внимания на свое теперешнее положение.       – Нет… – предательская слезинка скатилась по щеке, капнула с подбородка и упала на рубины тяжелого кулона, оставляя на них свой след.       – Помнится мне, ты всегда выбирала лучшее, так почему же я услышал твой призыв так тихо? Почему ты взывала не ко мне?       – Потому что ты уже сделал больше, чем кто-либо! – наконец крикнула она.       Звук потустороннего голоса поднялся в пустоту черного неба, его разнес проклятый туман, передавая печаль повелительницы Шагранара – Обители мертвых – всем в округе. Обитатели костяного замка вовсю перешептывались, сообщая друг другу, кто именно откликнулся на Призыв. Многие сглатывали подступивший к горлу ком, смахивали непрошеные слезы, но продолжали делать свою работу. Появившегося из воды Проклятого колодца они облачили в доспехи, иногда осмеливаясь чуть сдвинуть свой капюшон, чтобы взглянуть в его волевое лицо. А он почему-то улыбался, хоть и знал, что теперь будет вынужден остаться призраком пока снова не получит свободу.       Вдоль его пути в караул выстраивались солдаты, салютуя ему мечом. Когда-то они имели честь биться под его командованием, биться с ним плечом к плечу и умирать за него. А когда хозяйка Обители мертвых звала их, ни на секунду не задумываясь, отвечали ей, поднимаясь из Проклятого колодца в новом статусе не мертвых. Но их посмертие было иным, они возвращались в эфир, из которого появились, даже иногда перерождались в телах людей, они были воинами и никогда не позволили бы себе трусливо бежать от битвы. Но он заслужил покой, так почему же он здесь?       – Если ты нуждалась в новых воинах, значит, я сделал недостаточно, – спокойно сказал гость.       Он вышел на свет и сбросил капюшон. Теперь его легко было рассмотреть, хотя Ниэйли и так знала, как выглядит ее новый чемпион. Когда-то он носил свои черные волосы заплетенными в тугую косу, теперь же был подстрижен коротко, как требовал его статус в мире людей. Госпожа удивленно приподняла брови, глаза гостя не светились ни холодным зеленоватым, ни алым туманом, как у всех обитателей Этой стороны. Они горели ярким синим огнем – как тогда, когда он достигал пика своей силы, но кожа стала совсем бледной, сероватой, неживой.       – Лор, почему ты откликнулся? – тихо спросила она.       – Потому что я использовал бы любой шанс, чтобы помочь своим близким, и если для этого мне нужно будет навеки поселиться в твоей башне – так и будет, – обворожительно улыбнулся Фокалор, бывший король Нижнего царства.       Ниэйли кивнула. Ничего другого она и не ожидала услышать. Если Фокалор решил покинуть чертоги Творца, обещавшие ему вечный покой и блаженство, и променял их на тьму этого места, где тоска порой проедает душу, тяжестью лежит на сердце, то сделать это он мог только ради своего сына, которого любил больше всего на свете. И не важно, что тот уже взрослый мужчина, для Лора это не имело значения, если тот по какой-то причине нуждался в его защите. А он нуждался, иначе Фокалор никогда бы не услышал Зова Госпожи.       Он подошел ближе и взял Ниэйли за подбородок, заставляя поднять глаза. Она изменилась, некогда рыжие волосы побелели, а зеленые глаза, теперь лишенные зрачков, тускло светились желтым.       – Не печалься, Нэа, сейчас ты отдаешь приказы, – рассмеялся Фокалор.       – Нет, не тебе… – она сбросила капюшон и сняла кулон. – Твое появление изменило баланс в мире смерти.       Она накинула ему на шею простое украшение, точь-в-точь повторяющее королевскую инсигнию, которую много лет он носил на своем теле в виде рисунка.       – Мое время на этом посту истекло, – осмелившись снова взглянуть ему в глаза, сказала Госпожа. – Вот только я не знала, что рыцарем из пророчества будешь ты.       Фокалор грустно улыбнулся и опустил голову.       – Я все еще остаюсь Госпожой замка и все так же «зову» солдат, но командуешь ими теперь ты, – она махнула изящной рукой, унизанной кольцами, в сторону, указывая на что-то внизу.       Мертвенный туман расступился, открывая взору построения призрачной армии.       – Ты поведешь их в бой, – сказала она.       Потом повернулась и, уже обращаясь к стоящим внизу, заговорила громко, ее голос подхватил ветер, донося ее слова до слуха каждого солдата, до каждого обитателя замка и до всех, кто был вынужден коротать свое существование в землях смерти.       – Ваш новый Повелитель здесь! Склонитесь перед ним, ваше время пришло!       Тысяча глоток ответили приветственным криком и синхронно опустились на одно колено, ведь все они знали, кто перед ними. Они все ждали его.                     Значительно позже в комнате Фокалор разглядывал белесое пламя в камине. Оно давало свет, но не грело, в замке было мертвенно холодно. Иней рисовал свои причудливые узоры на окнах, а стынь несмело пробиралась внутрь.       – Почему я об этом не знал? – спросил он, потягивая из серебряного кубка вино.       – Потому что живым знать об этом не положено, – вздохнула Ниэйли. – Леди Смерть не раз нарушала правила, но на этот раз она полностью разорвала сковывающие ее цепи. И что самое ужасное, смогла договориться с Владыкой.       – Поэтому ты звала нового чемпиона?       – Я надеялась, что это будет Тот самый из пророчества, но я не знала, что это будешь ты.       – Сколько времени прошло в мире живых?       – Три месяца, – тихо ответила Ниэйли.       – Мой сын теперь король? – улыбнулся Фокалорор. – Надеюсь, Михаил помогает ему.       Ниэйли опустила глаза и отвернулась.       – Что-то не так? – Фокалор подался вперед.       – Лор, твой сын исчез, но он жив, иначе я бы знала. А Михаил… Он не вынес твоей смерти и сейчас он не лучший помощник.       – Проклятие! – рыкнул король и смял бокал, так что из него брызнуло вино, алыми каплями оседая на сером каменном полу.       – Даже если бы все было нормально, и каждый был бы на своем месте… Никто из живых не сможет бороться с новым врагом. Повелители смерти пока не смогли полноценно войти в Царства, но они стремятся к этому. Правила уже были нарушены.       – Значит, раз теперь не существует правил, мы навяжем им свое виденье вопроса, – Фокалор поднялся и подошел к окну.       По земле полз туман, путаясь в корнях высохших деревьев. Унылая картинка мертвых земель нисколько не пугала, только в сердце поселилась тоска, которой раньше не было.       За спиной открылась дверь, послышались едва различимые скользящие шаги.       – Приветствую тебя, Повелитель, – этот голос Фокалор никогда бы не забыл.       Обернувшись, он встретился взглядом с Аурисом, главой Змеев. Длинные светлые волосы, стянутые в тугой хвост на макушке, холодные насмешливые глаза некогда были серыми, а теперь мерцали зеленым туманом.       – И ты здесь, – обрадовался Фокалор. – Вот уж не думал…       – О да, это было непросто, но у меня причин воевать не меньше, чем у тебя, Повелитель. Пора выдвигаться, – Змей повернулся к камину и жестом затушил огонь. – В мире живых началось какое-то движение.