Клео никогда не забудет тот прекрасный день, когда повстречалась с Касселем и Фрей. Тогда под предлогом острого желания помочь добрым людям она всё же смогла отговорить Роя от возвращения в башню мудрости. Наконец-то за долгое время, полное отчаянных попыток сбежать, у неё появился настоящий шанс покинуть ненавистное ей место и самой вершить свою судьбу. Однако это затянувшееся путешествие, полное опасных монстров и смертельных ловушек, дало ей нечто большее, чем просто желание жить в своё удовольствие – настоящих друзей, которых у неё никогда не было в школе магии. В Касселе она видела хорошего и доброго парня, который
мог приготовить вкуснятину из того, что даже близко не походило на что-то съедобное в итоге не побоялся взять на себя ответственность за судьбу этого мира. Фрей и вовсе стала для неё чуть ли не мамой, за внимание и похвалу которой девушка была готова на многое – даже спала всегда рядом с ней, поскольку так, якобы, её не мучили кошмары. Да, все эти четверо прошли через многое, чтобы остановить силы тьмы, неоднократно заручаясь поддержкой встреченных по пути героев. Те зачастую решали добровольно присоединиться к воину священного меча и его друзьям, исходя из личных соображений. Команда всегда с уважением относилась к их решению и охотно принимала в свои ряды нового члена... До некоторого момента.
Сейчас отряд уже наполовину преодолел окутанные вечным мраком топи Гаргосса. Почти все части истории уже встали на свои места. Теперь известна и личность Повелителя Тьмы, и его планы, и мотивация. Местные монстры довольно сильны но с нынешней численностью команды они не доставляют особых проблем. Это даёт Касселю гораздо больше времени для того, чтобы собраться с силами и подумать о том, как лучше поступить с его отцом при встрече. Однако была и обратная сторона медали, которую до сих пор никто из основной четвёрки никак не может понять...
Клео уже минут десять смотрела на маленькую девочку-собачку, безуспешно пытаясь выстроить в голове логическую цепь на основе всего услышанного от неё ранее. Раз за разом всё сводилось к банальной шутке, но выглядела незнакомка довольно решительно, то и дело переминаясь с ножки на ножку в ожидании ответа архимага и, очевидно, сильно волнуясь. И кроме того...
— Так, давай ещё раз. — со вздохом закатив глаза и помассировав пульсирующие от головной боли виски, попросила Клео.
— Бесстлассный командил Тэйли! — с манерой речи маленького ребёнка уже третий раз отрапортовала девочка, моментально вытянувшись в струнку. — Исю камень удаси – бесценный алтефакт насего племени Сюти! Хосю заруситься васей поддерзкой!
— Я же сказала, что мы идём сражаться с Повелителем Тьмы. — тут же уточнила архимаг (тоже не впервые), — Извини, но у нас нет времени помогать тебе в поисках.
— Я буду вам помогать! — Тэйли бодро запрыгала вокруг бедной девушки, несмотря на находившийся на её плече молот, значительно превосходящий хозяйку размерами и, наверное, весом.
— Но ты же только что говорила о том, что должна что-то искать! — не выдержав, Клео повысила голос.
— Да! — как ни в чём не бывало подтвердила девочка-собачка, — Но я хосю в васю команду!
— Мы отправляемся на бой с
Повелителем Тьмы. — повторила волшебница "для особо одарённых", — Он невероятно силён, так что в бою тебя запросто могут убить. На кого тогда ты оставишь своё племя Сюти? Кто будет искать камень удачи?
— Я велю, сто найду камень удаси, если отплавлюсь с вами! — без доли сомнения в голосе ответила малышка.
Клео ещё некоторое время старалась подобрать нужные слова, чтобы вразумить глупышку, но твёрдая решимость во взгляде последней вынудило её сдаться. Понурив голову, она пальцем указала на поднимающийся в небо столб дыма неподалёку.
— Иди в ту сторону. Там – у костра – ты найдёшь остальных.
— Спасибо за плигласение! — победно воскликнула Тэйли, однако перед отправлением по указанному маршруту, спросила, — А вас как зовут?
— Клео... — с голосом покойника представилась волшебница, смотря себе под ноги.
— Лада познакомиться, Клео! И есё лаз спасибо!
С этими словами глупышка вприпрыжку отправилась к остальным.
— Пожалуйста... — тихо произнесла архимаг себе под нос и поплелась следом.
У подходов к лагерю морально разбитую девушку встретили Кассель и Фрей.
— Я так понял, у нас снова пополнение? — с неловкой улыбкой сказал юноша.
— Я пыталась её переубедить... — в оправдание себе хныкнула Клео.
— Мы и не сомневаемся. — поддержала бедняжку тёплой улыбкой Фрей, — Лично я верю, что ты приложила все усилия.
— Я тоже. — подхватил Кассель.
Услышав тёплые слова друзей, волшебница повеселела, однако знакомые спешные шаги за её спиной свели всё настроение на нет.
— А вот я сомневаюсь! — процедил сквозь зубы Рой, — Не могла ей сказать, что видела её реликвию где-то в другом месте?
— Вот ты ей и скажи! — устремив на бывшего убийцу злобный взгляд, воскликнула Клео, — У самого не получается с ними договориться, а меня за неудачи обвиняешь!
— И к тому же, Рой, врать нехорошо! — уперев руки в бока и нахмурившись, добавила Фрей.
— Ну а если правда не помогает в таких ситуациях, то что ещё делать? — возразил юноша, — В нашем положении все средства хороши!
— Ну так пользуйся этими средствами, раз уж такой умный! — проворчала архимаг.
— Клео, только не говори, что ты подталкиваешь Роя сказать неправду! — теперь суровый взгляд жрицы переключился на волшебницу.
— Да нет же! Просто он меня критикует, в то время как сам ничего не предпринимает! — обиженно оправдалась та, — Пожалуйста, не сердись на меня!
— Ребята, давайте не будем ссориться. — прервал назревающий скандал Кассель, — Мы столько всего преодолели вместе, а сейчас ругаемся из-за нового спутника? Разве не странно?
— Но Кассель... — хотел было возразить Рой, но воин священного меча его перебил.
— Кроме того, мы даже не знаем всей силы короля Кайла. А ведь рядом с ним ещё и Мальдук. То, что существа со всех концов континента пришли к нам с желанием помочь, иначе как чудом не назовёшь.
Остальные члены команды переглянулись между собой и одобрительно кивнули головами.
— Ну вот и славно. — подытожил Кассель, одарив друзей искренней улыбкой, — Как бы там ни было, я счастлив, что разделил тяжести этого приключения со всеми вами.
— Кассель...
От слов своего друга детства Фрей сначала впала в ступор, удивляясь тому, как сильно он за всё это время возмужал, но потом улыбнулась и крепко его обняла, чем удивила всех присутствующих здесь.
— А я рада, что Айрис отправила меня сопровождать тебя. И как бы грустно мне не было от того, что на тебя свалилась такая ответственность, мне приятно видеть, что ты находишь в себе силы преодолеть все эти трудности.
Кассель не ожидал такого поворота, но всё же неуверенно ответил на объятия.
— Как же это мило! Обнимашки! — воскликнула не содержавшая слёз Клео, после чего влетела в обнимающуюся парочку и заключила в объятия обоих.
— А тебе не кажется, что ты там немного не к месту? — усмехнулся Рой, явно не спешивший присоединяться.
В ответ волшебница лишь показала парню язык и снова уткнулась в своих друзей. Хихикнув при виде её реакции, Фрей протянула руку в сторону Роя, приглашая его в объятия.
— Нет уж. — ответил бывший убийца, — Я не привык к такого рода сантиментам. Я бы подумал, если бы не пришлось обнимать Клео.
— Идиот! — тут же вспылила волшебница, повернувшись к парню и надув щёки.
— Ты недовольна тем, что я отказался тебя обнимать? — хитро улыбнувшись, подловил подзащитную Рой, — А ты точно Клео?
— Да тьфу на тебя! — зло бросила девушка и вернулась к обнимашкам, — Без него даже лучше!
Кассель и Фрей лишь покачали головами, предпочитая в очередной раз не высказываться по поводу схожести этих вечно царапающихся друг с другом молодых людей.
— Может быть, уже вернёмся в лагерь? — предложил Рой после небольшой паузы, — Остальные уже заждались нас.
— Вот сам и возвращайся! — проворчала Клео, — Всё равно компанию не поддерживаешь!
— Он прав. — заметил Кассель, — Мы и так слишком долго гуляли. Команда уже наверняка волнуется за нас.
Объятия распались, и герои двинулись к лагерю. Уже через несколько минут за высохшими деревьями послышался гомон, заставивший всю команду на мгновение остановиться дружно вздохнуть.
— Готовы? — с нервным смешком и неуверенной улыбкой спросил Кассель.
— Да, конечно. Мы сталкивались и с более опасными испытаниями на своём пути. Что нам стоит потерпеть ещё немного? — попытался поддержать ребят Рой, хотя в его голосе слышалась явная неуверенность.
— Да! — подхватила Фрей, — Новые друзья – это так хорошо! Некоторые всю свою жизнь страдают от одиночества. Может быть, всё это даже к лучшему?
Ребята кисло улыбнулись друг другу и продолжили свой путь.
— И всё таки я не понимаю. — молвила Клео, — Если весть о том, что Кассель оказался воином священного меча, была известна лишь единицам...
Группа вышла к лагерю, кишащим героями всех рас и народов: от гоблинов до высших демонов. Среди людей было немало представителей как из королевства Орвелии, так и из окружающих её государств – особенно из империи. Как обычно, почти все они беседовали друг с другом: священники спорили с демонами, Мора и Мария в сторонке обсуждали план встречи с Кайлом, Лакрак с Мируру снова мастерили какую-то взрывчатку, Кроу с Валанс беседовали о чём-то личном, вглядываясь в мрачное небо, Митра и Пансирона снова дрались друг с другом... Словом, всё как всегда...
— ... тогда откуда они вообще взялись?! — оглядев сопровождающую команду под восемьдесят человек, воскликнула Клео.
— Несколько человек присоединились после того, как мы им помогли. — упомянула Фрей.
— К ним вопросом нет. — отмахнулась волшебница, — Но почему к нам продолжают присоединяться остальные? Вот какой мотив у принцессы Пентеонии бросить своё королевство и отправиться помогать незнакомцам? А эта высшая демонесса с рожками? Она же сама утверждает, что предпочитает пользоваться людьми в корыстных целях, не марая своих рук. Чего она хочет добиться, убивая своих сородичей? А империя каким боком сюда заявилась, учитывая, что среди них есть высокие чины?
— Да уж. — ухмыльнулся Рой, задумчиво вглядываясь в толпу, — У этого должно быть хоть какое-то логическое объяснение, но я не могу его разглядеть, как ни крути. Они все из разных народов и имеют разные цели в жизни, но никто не вдаётся в подробности о причинах внезапного желания помогать нам.
— Как та маленькая девочка-собачка. — подхватила Клео, — Утверждает, что должна отыскать какой-то камень удачи, и одновременно с этим вызывается нам помочь.
— Может быть, мы чего-то не понимаем? — глядя на толпу, неуверенно произнёс Кассель.
Четвёрка некоторое время молча стояла и смотрела на творящийся перед ними хаос, пока группу не разобрали по разным частям лагеря. Сначала из геройской массы вышла Таня и, подойдя к Рою, спросила:
— Так ты расскажешь о том, почему оставил орден и даже мне ничего не сказал?
— Да кто эта девушка и что ей от тебя надо? — обратилась к юноше Клео.
— Не обращай внимания. — попросил волшебницу Рой и, вздохнув, ответил Тане, — Я уже говорил, что не обязан перед тобой отчитываться.
— Ну тогда расскажи, где тебя носило всё это время!
С этими словами убийца утащила своего бывшего товарища в сторону лагеря. Оставшейся троице ничего не оставалось делать, кроме как проводить юношу взглядом.
— Ну и отлично! Дураком меньше! — облегчённо вздохнула волшебница.
— И тебя ни капли не волнует то, что этой девушке может быть небезразличен Рой? — с невинной улыбкой уточнила Фрей.
— С чего бы это? — насупилась Клео, — Он постоянно со мной нянчится из-за поручения Доминикса и уже изрядно мне надоел! Если эта девушка утащит его с собой, я буду только счастлива!
— Как знать...
Фрей хотела сказать что-то ещё, однако подкатившая к жрице пушка с сидевшей на ней верхом молодой пираткой оборвала её на полуслове.
— Наконец-то самый главный член моей команды прибыл! — воскликнула Мируру, расправив руки, словно ожидая обнимашек, — Давай же начнём охоту за сокровищами!
С этими словами девочка, не дожидаясь ответа Фрей, сбила её с ног так, чтобы та упала на пушку, и моментально скрылась из виду Касселя и Клео.
— И что ей мешало просто вежливо попросить?.. — прокомментировал ситуацию юноша, глядя вслед королеве пиратов.
— Но ты, почему-то, не вмешался! — нахмурилась волшебница, — Тебе следовало бы лучше заботиться о Фрей. Эта мелкая могла сделать ей больно, а ты просто стоял и смотрел.
— Она не против играть с Мируру. — оправдался Кассель, — Если бы я попытался её остановить, Фрей рассердилась бы на меня из-за того, что я обидел маленькую девочку.
— Тебе не кажется, что твоя подруга детства слишком самоотвержена? — тяжело вздохнув, заметила Клео.
— Этого у неё не отнять...
Внезапно воин священного меча осёкся из-за того, что кто-то добротно хлопнул его по плечу, незаметно подкравшись сзади. Этим человеком оказалась Янни.
— Вижу, ты вернулся с охоты с пустыми руками — поинтересовалась у юноши девушка-варвар, — Я притащила пару туш местных ящериц. Поможешь их приготовить?
— Кто если не я? — усмехнулся Кассель и пошёл вместе с девушкой к костру.
Клео осталась совсем одна. Мало того, что в команду набежали незнакомцы, так они ещё и её друзей растащили. Этот факт задел волшебницу, навевая воспоминания о башне мудрости, которые, к слову, были далеко не самыми приятными для неё. На глазах девушки выступили слёзы, однако аристократический голос подошедшей к ней особы высушил их моментально.
— И почему меня не удивляет, что ты снова держишься в стороне от всех? — с неизменно скептическим взглядом спросила Аиша.
— Тебе-то какое дело, ваше высокомерное высочество? — понурив голову, съязвила Клео, — Ты всю жизнь была в центре внимания, поэтому не понимаешь, каково мне!
— Это верно. — кивнула головой аристократка, — Я не знаю, каково быть одинокой, но очень хотела бы узнать.
Архимаг устремила на Аишу вопросительный взгляд.
— А ты думала, что от постоянного внимания невозможно устать? — ухмыльнулась та, — Перестань ныть и пойдём выпьем чаю. В конце концов, мы с тобой столько лет не виделись.
Нехотя, но Клео всё же поплелась за давней соперницей.
***
— Ну наконец-то все добровольцы уснули. — с облегчением вздохнула волшебница, сидевшая на поваленном бревне у костра, — Голова разрывается от всего этого гомона.
— Не могу не согласиться. — подхватил Рой, расположившийся на срубленном пеньке по ту сторону костра и поправляющий горящий хворост тонкой палочкой, — Осталось уложить спать одну вечно ноющую нетерпеливую девушку, и шумиха утихнет окончательно.
— Рой!!! — прорычала Клео и швырнула в телохранителя огненный шар, от которого тот ловко увернулся.
— Ну вы как всегда. — хихикнула Фрей, подсаживаясь вместе с Касселем рядом с архимагом.
— Что ты имеешь ввиду? — насупилась волшебница.
— Ничего такого: просто шучу. — с неловкой улыбкой оправдалась жрица.
В очередной раз став свидетелем типичной сценки для их компании, Кассель усмехнулся и сказал:
— Кто-нибудь вообще помнит, как давно мы собирались у ночного костра без невесть откуда заявившихся героев?
— Кажется, в Аэгине. — подумав немного, ответила Фрей, — Тогда к нам присоединился Тимаэль, как и обещал. После этого ряды нашего отряда начали стремительно пополняться.
— Сказать "стремительно" – ничего не сказать. — заметила Клео, — Я вообще удивляюсь, как Кассель и Янни умудряются их всех прокормить?
— Это не так уж и сложно. — ответил воин священного меча, — К тому же некоторые добывают пищу сами, поэтому за их желудки можно не переживать.
— А как давно мы дрались сами, а не просто стояли и наблюдали со стороны? — добавил Рой, — Эта толпа обычно сминает всё на своём пути. Удивлён, как они до сих пор друг друга не пришибли.
— Да уж. С их помощью мы без проблем доберёмся до короля Кайла. — улыбнулся Кассель и, некоторое время посмотрев на огонь, добавил, — Интересно, как он отреагирует, когда увидит такую толпу, вломившуюся в его дом.
Фрей в ответ тихо хихикнула. Её примеру последовали и остальные, постепенно наращивая громкость смеха и в конце концов делая его больше похожим на злодейский.
***
Мальдук летал взад и вперёд перед королём Кайлом и Люцикиелем, объясняя им нынешнее положение дел.
— Мой король, с такими темпами этот отряд появится в башне телепортации уже завтра, — лич указал на находившееся позади него магическое зеркало, в котором был виден лагерь воина священного меча, — Для надёжности я бы посоветовал Вам напасть на них посреди ночи и, пользуясь элементом неожиданности, уничтожить. Если они завтра организуют совместную атаку, ситуация может обернуться не в нашу пользу. Что Вы думаете об этом?
Кайл не ответил – лишь молча смотрел на сидящих у костра и смеющихся героев. Ответить стратегу решился Люцикиель. Жутко улыбнувшись и указав пальцем в потолок, он сказал:
— Солнце светит, и яблоко зреет...
— Ты о чём? — удивился Мальдук.
Помедлив, генерал демонов вздохнул и без интереса ответил:
— Какой же ты скучный!
— Да я забочусь о том, чтобы Повелитель Тьмы одержал победу над этим миром и полностью его уничтожил! — оправдался лич, — Сейчас положение сил не в нашу...
— И угораздило же меня с тобой познакомиться. — покачав головой, перебил отца нежити Люцикиель, — Знаешь, меня мучает навязчивое чувство, будто ты здесь единственный, кого так сильно волнует разрушение мира. Вот скажи, чем тебя так загнобили, что ты решил помогать демонам?
— Ну я...
— А хотя неважно. — махнул когтистой рукой генерал и пошёл в сторону выхода.
— Ты куда?! — воскликнул Мальдук.
— Пошёл ты со своими скучными планами и нравоучениями! — не разворачиваясь и не сбавляя шагу, проворчал Люцикиель, — Я тебе уже говорил, что меня интересует только веселье, а ты ни капли не весёлый! Нежить своими планами мучай, а с меня хватит! Я присоединяюсь к команде воина священного меча!
Лич хотел было возразить, что вставать на сторону врага бессмысленно, но генерал уже вышел, захлопнув за собой дверь.
— Повелитель! — Мальдук бросил вопросительный взгляд на Кайла, ожидая от него решения.
—
Ты мне скажи. — монотонно ответил Повелитель Тьмы.
— Мой король, я не смею... — с трепетом молвил отец нежити и поклонился.
— Я не твой король. — резко заявил Кайл, — Люцикиель прав. Ты гораздо заинтересованнее в уничтожении мира, поэтому, если хочешь, сам будь Повелителем Тьмы. Построй максимально крепкую оборону из нежити, потому что завтра, сражаясь бок о бок с Героем, я никого щадить не буду.
— Но почему вы?..
Мальдук приподнял свой взгляд и обнаружил, что короля тоже нет на месте. В следующую секунду по залу эхом прошёлся грохот захлопнувшейся двери.
— Это какая-то шутка?.. — выдавил из себя шокированный лич, но ответа, естественно, не получил.
***
Дождавшись, пока герои лягут спать, Шамилья встала и тихонько покинула лагерь. Отойдя метров на двести от привала отряда, она прошептала какое-то заклинание, и перед ней высоко в небо взвился столб тьмы, из которого впоследствии появилась фигура гигантской черноволосой богини с хвостом вместо ног. Изобразив лёгкую улыбку Шамилья поднялась в воздух и остановилась перед лицом существа.
— Приветствую, превзошедшая тьмы. — молвила она на языке одной из очень древнейших цивилизаций.
— Приветствую, сосуд проклятий. — голос сущности был довольно громкий и покрывал почти всю долину.
— Пожалуйста, тише. — тут же замахала руками демонесса, — Он сейчас спит. Ты его разбудишь.
— Ох, прошу прощения. — прикрыла рот рукой превзошедшая и заговорила шёпотом, звучавшим со стороны, словно громкое шипение десятков тысяч змей, — Давай уже обойдёмся без светских манер. Как там обстановка?
— Просто идеально! — усмехнулась Шамилья, — Я продолжаю рассылать пропитанные твоей очаровывающий эссенцией Бездны письма в разные уголки континента с предложением присоединиться к походу; при этом ни разу не попавшись ни воину священного меча, ни его друзьям. Ты бы видела лица этих четырёх, когда к ним приходил очередной герой. Могу даже показать фрагменты моей памяти, если хочешь.
— Ну так ради этого я и дала тебе эссенцию – чтобы в итоге развлечься! — охотно ответила сущность.
Демонесса быстро призвала туман, в котором должны были отображаться её воспоминания и приземлилась на плечо существа.
— Шамилья. — перед началом просмотра неуверенным голосом окликнула превзошедшая.
— Да, Занаду. — удивлённо посмотрела в огромное лицо сущности.
— Как думаешь, насколько сильно удивится воин священного меча, если утром увидит перед собой древнее божество, желающее присоединиться к его команде? — с лёгкой улыбкой поинтересовалась девушка-змея.
— Во сколько раз твоё тело больше среднестатистического тела взрослого человека, во столько же раз усилится его удивление. — ответила Шамилья, голосовым тоном давая понять, что эта идея ей пришлась по душе.
— Как там говорит молодежь: "Нормально так прикольнёмся!" — подмигнув, выпалила Занаду несвойственную древнему божеству фразу, после чего уже искренним тоном добавила, — Спасибо, что не даёшь мне заскучать в подземном мире. Ты была права: мне действительно стоило развлечься после долгих лет скитаний под землёй.
— Да без проблем. Всё таки мы в какой-то мере одного поля ягоды – тёмного поля.
С этими словами Шамилья начала трансляцию своих воспоминаний.
