Наташина лошадь стояла на тёмной поляне. За деревьями рычали монстры, но не решались нападать на девчонку, одетую в форму Империи. В ночи брошка в виде герба Фатихсона светилась подобно луне, словно вбирая в себя её таинственно зловещую энергию. Наташа слезла с лошади и прошагала ближе к багровым руинам, вглядываясь в молочно-белую дымку. По спине пробежал холодок.
Наташа уселась на траву в ожидании друзей, но ни Гор, ни Полина, ни Дина, ни Лис — никто так и не пришёл, хотя время перевалило за полночь. Наташа изо всех сил держалась, а в душе между тем переплелись боль, усталость, отчаяние и страх. Мобы голодно сверкали глазами, но боялись подойти.
Чтобы не заклевать носом и не оказаться лёгкой добычей, Наташа подскочила, помахала руками для разминки и пошла разглядывать руины. Она тронула багровый булыжник, и он слегка скрошился в ладони. Под плющом пропищала мышь. Зелёные светляки облепили лепестки гигантских алых вьюнов. Выхватив трезубец, Наташа шагнула в дымку, оказавшуюся густой, как вата. Прошла чуть вперёд, в надежде что-то рассмотреть… Хрустнул под армейским ботинком лёд, и Наташе вдруг стало очень страшно. Этот необъяснимый, дикий ужас, поднимающийся из самых глубин подсознания.
В беспокойстве она оглянулась и увидела в пелене два красных огонька.
— Энтити, это ты?! — с некоторым облегчением выкрикнула Наташа.
Огоньки исчезли.
Наташа вздрогнула и обернулась в поисках выхода, но в дымке не разглядишь ничего.
— Энтити?!
И снова нет ответа.
Сердце покрылось тонкой корочкой льда — либо бестолковый Энтити её троллил, либо это был не Энтити… Желудок свело. А потом Наташа увидела таблички. Много табличек с несвязным двигающимся текстом красного оттенка. Придя в ужас, Наташа попятилась, запнулась и упала рядом с винтовой лестницей из рубинов. Надеясь выбраться на крышу, Наташа заскочила на неё и поднялась вверх.
Вопреки ожиданиям девушка оказалась в коридоре второго этажа крепости. Она не сразу заметила, что из трещин между багровыми кирпичами просачивается кровь. Усевшись на краюшек драной банкетки, Наташа снова написала Полине и в ватсапе, и в ВК, и в обычном смс. Ответа не было.
Из глубины коридора внезапно раздался звук, напоминающий что-то среднее между голодным хрюканьем хоглина и истерическим смехом ведьмы. Наташа, вытянув лицо, вскочила и побежала в противоположную сторону. И остановилась, услышав шаги не сзади, а перед собой. Развернулась и побежала обратно.
Завернув в одну из комнат, она увидела обод неактивного портала в Энд, опять же — залитый засохшей кровью. Наташа потрясла вспотевшими руками, стряхивая нервное напряжение. В тёмном углу вспыхнули два багровых огонька. Наташа с визгом отшатнулась. Демонически скалясь, ей навстречу вышла девушка, поднимая меч, заляпанный чем-то чёрным, едким настолько, что впиталось в железо.
— Извините, я не знала, что эта крепость обитаема, — робко заверила Наташа, поднимая обе руки. — Я сейчас же уйду, я просто нуб, я только учусь!
— Игрок? — Пэнси неестественно склонила голову вбок, продолжая скалить клыки. Наташа поняла, что допустила промах. Она развернулась, чтобы побежать в коридор и налетела на красноглазую. Обе повалились на пол, измазавшись в крови, капающей даже из бутонов цветов, оплетающих карнизы. Один из зубьев трезубца сломался, меч со звоном откатился в сторону. Цветы, на которые попали капли с лезвия, скукожились и рассыпались чёрными пикселями.
Пэнси тэпэхнулась, махнула рукой и телекинезом притянула к себе железный меч. Крупно задрожав, Наташа рванула с места. Вправо, влево, влево, вправо, вправо, вправо, а коридор всё тянется и тянется. Чувствуешь себя так, будто бегаешь в Икеа — вроде выход рядом, но не знаешь, как туда дойти, а кругом мебель и тебя преследует продавец-консультант.
Выдохшись, Наташа затормозила и прислонилась к стене, чувствуя, как та слабо вибрирует, дёргается, словно живая; как по кирпичам стекают струйки крови. Скривившись, девушка отпрянула и чуть не закричала. Она прибежала в то же место, откуда убегала! Вон та комната с порталом.
Наташа завернула в другую дверь, резную из красного дерева. Это был зал без окон с массивным пианино в углу. Весь потолок затянул плющ, свисали цветы. Из-за пианино раздавались странные звуки. Наташа с опаской заглянула за инструмент и увидела жителя сорока лет. Поначалу она обрадовалась, но потом поняла, что с ним что-то не так. Он, скрючившись, лежал на полу, а вены под кожей набухали, чернели и лопались. Наташа едва сдержала рвоту. Житель рассыпался на чёрные, мутные пиксели, которые медленно завертелись в воздухе, принимая форму цветка. Раскрылись лепестки, налились багровой краской. Наташа, закрыв рот руками, отпрянула, машинально подсчитывая другие цветы. Два, пять, десять…
Наташа случайно задела другой бутон рукой. Из него выпала окровавленная серебряная цепочка. Испугавшись, Наташа нагнулась, схватила её, чтобы засунуть обратно, но окружающий мир вдруг изменился.
Наташа стояла в деревенском доме, в богатой комнате. На кровати с балдахином сидел парень и натачивал рубиновый меч. На шее висела эта самая цепочка.
— Извините! — крикнула Наташа, но житель не повернул головы. Она замахала руками, крикнула ещё раз. Безрезультатно.
Вдруг из ниоткуда появилась хозяйка Багровой крепости. Парень вскочил, успел заблокировать ядовитый меч. Выбежал из комнаты, зовя на помощь. Пэнси бросилась за ним, а Наташа за Пэнси. Все трое оказались на улице. Деревня находилась посреди леса. Явно Абилис. Наташа подбежала к странствующему торговцу — спросить, где она и… пробежала сквозь него.
— Что за чёрт?.. — прошептала девушка.
Пэнси отбросила жителя телекинезом, тэпэхнулась и проткнула мечом насквозь. Наташу отбросило спиной назад, и иллюзия развеялась.
Подавившись воздухом, Наташа опустилась на пол рядом с пианино и закашлялась. Взгляд опустился на правую ладонь, по-прежнему сжимающую цепочку. С криком Наташа отшвырнула её в дальний угол. На глаза навернулись слёзы. Ну зачем она пошла в эту крепость, зачем?!
Наташа встала, осторожно открыла дверь, выглянула в пустой коридор и пулей сорвалась с места. Нашла лестницу. Правда наверх, а не вниз. Интереса ради достала из цветка на перилах лазуритовую серьгу. Она, как оказалось, принадлежала ведьме, возглавляющей рейд на Багровую крепость.
С третьего этажа послышались шаги. Округлив глаза, Наташа на цыпочках пошла на второй.
Зайдя в очередную комнату, Наташа облегчённо выдохнула: в одной из стен кирпичная кладка обвалилась, открывая путь на волю. Через дыру внутрь крепости проросло дерево, раскинув узловатые кольца ветвей. Наташа кинулась к нему, и один из вьюнов на ветке привлёк её внимание. Он был не красным. Он был
алмазно-голубым.
Недолго думая, Наташа нащупала вещь, вытащила из бутона, и сердце пропустило удар. Решив посмотреть иллюзию потом, Наташа сунула находку в инвентарь и полезла по дереву. Спустившись, Наташа бросилась прочь от проклятого места, краем глаза замечая обглоданные кости вместо лошади.
Наташа почти занырнула на тайную тропу, как её схватили, повалили лицом в землю, прижали коленом к спине и прошипели:
— Ты что здесь делаешь, салага?! Кто приказал?!
Наташа сглотнула, придумывая весомый ответ.
Налл схватил её за волосы, макнул лицом в землю, поднял и вновь спросил:
— Кто приказ отдал?!
— Гор… — прошептала Наташа, сжимаясь от страха.
***
— Почему ты не обратишься за помощью к ведьмам? Они не могут поколдовать там, снять это знамение? — недоумевал Лис.
Кристина сидела на выступающем над морем участком скалы и кидала чайкам грибы.
— Мне и здесь хорошо.
— Врёшь.
— Пф, делать мне больше нечего.
— Без тебя мне всё равно никуда не доплыть, — закатил глаза Елисей. — Я затеряюсь в океане, никогда не умел там ориентироваться.
— Я дам тебе компас, — на щеках Кристины заиграли ямочки.
— Вот стану утопленником, приплыву сюда и буду орать день и ночь под твоим окном!
Лис скрафтил деревянный меч из ступенек дома. Лодка была уже готова и лежала в инвентаре. Из провизии Лис взял десять говяжьих стейков, ведро молока и чуть-чуть грибов. Больше взять с Грибного острова было нечего. Пошёл, чавкая по мицелию, к берегу моря. Спустил лодку на воду, проверил вёсла, уже собирался поплыть, но сзади нарисовалась Кристина:
— Компас забыл.
— Я не умею им пользоваться!
— Ну не могу я поплыть с тобой, — раздражённо протянула Кристина. — Меня хотят убить.
— А, ну и меня тоже Хиробрин хочет прибить, потому что… — Лис прикусил язык. Нельзя говорить, что он игрок. — Но я же не прячусь. Мне ещё четверых друзей найти надо.
— В чате им напиши.
— Как?
— Скажи свой ник.
— Лис, длинное тире, Дол, — медленно сказал парень, хмурясь.
Кристина нажала на тыльную сторону правого запястья, будто набирала текст. На правом запястье Елисея прошла вибрация и звякнувший звук.
— Нажми, — поторопила Кристина.
Перед глазами Елисея возникла серая панелька. Сверху было четыре кнопки. Общий чат. Групповой чат. Личный чат. Вызов.
Рядом с кнопкой «личный чат» светилась единица, и Елисей нажал туда. Со стороны выглядело так, будто он стучит пальцами по воздуху — панелька чата видима только для него и для того, кто нажмёт на его запястье.
sweet666: вот так все жители умеют пользоваться чатом разумеется если знают алфавит
Лис_Дол: а что так можно было О-О
Кристина прыснула.
— Чтобы связаться с друзьями, мне нужно знать их ник? — уточнил Елисей, вводя в поисковой строке «Darklord».
— Естественно.
Лис_Дол: Дарова Чебурек! Скажи мне ник Наташи, я знаю что ты знаешь))
Лис_Дол: а какой ник Полины?
Лис_Дол: где ты, Чебурек: с
— Ответили? — поинтересовалась Кристина.
— Нет.
— И куда поплывёшь?
— Наверно в Фатихсон. Уверен, они у Хиробрина, — взгляд Елисея заледенел.
— Тогда их ничего не спасёт, — хмыкнула Кристина. — Плыви в Дуноро.
— К сыну Хиробрина? Да ни за что.
— Зато к Хиробрину в лапы, да? Если поплывёшь в Дуноро, я с тобой. Если в Фатихсон, уж извиняйте, как-то сам.
…На губах чувствовался привкус соли, ветер трепал волосы. Уже больше пяти часов Лис и Кристина провели в открытом океане. Казалось, леший водит их по кругу. Ни единого клочка земли в лазурной дали. Сегодня океан был особенно светлым у линии горизонта — сразу не разберёшь, где заканчивается вода и начинается небо.
— Когда приплывём? — ныл Лис, налегая на вёсла.
— Час назад должны были доплыть до Солнечной бухты. — Кристина стояла на носу лодки и, приставив ладонь козырьком ко лбу, высматривала сушу. — Мы потерялись из-за проклятого знамения!
— Ты просто компасом пользоваться не умеешь, знамение вообще не причём! — проворчал Мимозыря.
— Тогда сам пользуйся, раз такой умный! — вспылила Кристина, нагнулась и вручила ему компас.
— Корабль! — ахнул Елисей, отталкивая компас и вскакивая. Лодка покачнулась; Кристина едва удержала равновесие. — Мы спасены! Эй! Эй, на корабле!
— Дурак! — Кристина дёрнула его за рукав рубашки, заставляя упасть в лодку.
— Они нас спасут!
— Ты нас угробил, Елисей! — воскликнула девушка, а корабль уже взял курс на лодку.
***
Ранкор сидел на своём, так сказать, аванпосте в храме Зелёного Стива. Сидел, склонившись в золотистом свете радужки глаз над Книгой. Распущенные волосы лежали на плечах. С каждым новым вопросом и ответом на него Ранкор мрачнел всё сильнее.
— Сталкер! — крикнул он. Мальчишка мигом вышел из тёмного угла, сверкая золотыми белками глаз без зрачков. — Приведи ко мне Стива.
Сталкер коротко кивнул и тэпэхнулся. Через пять минут он и Стив были в зале.
— Вы звали, Ваше Величество? — Стив склонил голову.
— Зимбер, выйди, — потребовал Ранкор. Подросток быстро покинул зал, ещё помня, как Ранкор избил его за побег в Эндермир.
— Стиви, дорогой, подойди ближе, — улыбнулся Ранкор, но глаза его оставались мстительно злыми. У Стива мурашки пробежали по спине. — Не знаешь ли ты, кто заточил меня между мирами, обрёк сотни лет в полном одиночестве прозябать во тьме?
— Нотч, конечно, — сглотнул Стив.
Ранкор слабо рассмеялся, наклоняя голову вперёд, и чёрные пряди накрыли лицо. Впрочем, он сразу выпрямился, взмахом головы откинув волосы.
— Нотч — то понятно, а вот кто ему рассказал, как это сделать?
— Глитч? Некромант? — пожал плечами Зелёный Стив, с трудом сохраняя спокойствие. Ведь он сам помог тогда Нотчу.
— Значит, ты тоже не в курсе, — притворно вздохнул Ранкор. — Так давай спросим у этой Книги, — он указал на элемент, и взгляд его сверкнул. — Книги, говорящей только правду.
Что-то оборвалось внутри Зелёного Стива. Испуганно ёкнуло сердце.
Он уже всё знает.
— Прости меня, пожалуйста, прости… — Стив упал на колени, склоняя голову.
— Прости?! Просто
прости?! — взбесился Ранкор. — Всю жизнь мне сломал, а теперь «прости»!
— Я признаю свою вину, — тихо сказал Стив. — Если считаешь нужным, убей меня. Я не хочу видеть, как ты превратишь Эррор в грязное эндеровское болото. Твой отец ведь пиглин? Конечно Дракониха выбросила из дома такую свинью. Жаль, что ты не сдох.
Подбородок Ранкора мелко задрожал, а глаза превратились в щелки.
— О нет, Стиви, — с придыханием пропел Ранкор, садясь на колени и приподнимая сущность за подбородок. Их носы почти соприкоснулись. — Я тебя не убью. Ты всегда хотел быть похожим на меня. И ты будешь.
— В смысле? — Зелёный Стив нашёл смелость посмотреть ему в глаза, а на губах Ранкора заиграла жестокая ухмылка.
***
Где-то в Незере в глубоком омуте огненных морей томился Зелёный Стив, заточенный туда Ранкоровой магией. Лава больше не обжигала его, лишь обволакивала тело, как густая, плотная оболочка. Невыносимо душный и жаркий кокон. Стив попытался вынырнуть, но руки упёрлись в поверхность лавовой глади, для него одного затвердевшую, прочную словно бедрок. Стив издал сдавленный крик, молотя кулаками по преграде, но стёр ладони в кровь, не добившись желаемого результата.
Звуки не проникали сюда точно также, как и не пробивались наружу. От этой тишины, жары и потока лишь своих собственных мыслей любой бы сошёл с ума.
— Ранкор! — прокричал Стив, пуще прежнего забив кулаками. — Убей меня, прошу! Просто убей меня! Убей! Ранкор, слышишь!
Разумеется его не слышал никто. Бурление лавы надёжно скрывало стенания пленника вечной клетки одиночества.
— Будь ты проклят… — прошипел Зелёный Стив, медленно погружаясь на дно лавового кратера.
Единственное, что у него осталось — надежда. Надежда, что та мифоискательница предупредит сущностей о надвигающейся опасности до того, как Ранкор её найдёт. А он обязательно её найдёт.
Чтобы забрать последний элемент.
