Двадцать

Скучный серый день не предвещал ничего интересного: бумаги, доклады, короткий перерыв на обед и снова бесконечные бумаги до самого вечера. Такими были планы, пока в кабинет Зуко не постучались, и не тривиальным способом, а в окно. Остановив перо над незаконченным документом, он метнул острый взгляд в сторону звука и недовольно скривился. Ему не начало мерещиться всякое на фоне огромного количества проделанной работы. Это плюс. Но отвратительная привычка Аанга заявляться вот так, без предупреждения и самой малой доли приличий — огромный минус. — Аанг, сколько раз я просил тебя входить через дверь? — спросил Зуко, открыв окно и впустив Аанга на подоконник. Тот легко спрыгнул на пол и с неизменной беспечностью отмахнулся. — Через дверь долго, — он захлопнул планер и пристроил его у стены. — Пока докажешь твоей охране, что я настоящий Аватар, а не самозванец… Ну серьёзно, они делают это каждый раз! Будто в наше время все покоряют воздух и могут летать. — Они выполняют свою работу, — возразил Зуко, на что Аанг только вздохнул. — И эти коридоры. Если я заблужусь, меня никто никогда не найдёт. И вряд ли я сам отыщу твой кабинет. Через окно быстрее и удобнее. — Все потому что не тебе потом приходится объясняться с дозорными, — поджал губы Зуко, в первую очередь, чтобы не начать улыбаться, а во вторую, чтобы выглядеть ещё более серьёзно. В конце концов, ему правда надоели внезапные визиты с улицы. Кабинет располагался на приличной высоте, и Зуко предпочитал не ждать гостей с той стороны. — Твои объяснения не занимают и двух минут, ты же Лорд Огня, — ухмыльнулся Аанг, прикрыл раму и задернул тяжёлую штору, разом погрузив часть кабинета в приятный полумрак. Два других окна давали достаточно дневного света, но Зуко стоял поодаль и остро почувствовал изменившееся вместе с освещением настроение. Аанг, встрёпанный после полёта, сделал маленький шаг навстречу. — На этот раз тебя снова привели дела? — невольно понизив голос, спросил Зуко. Аанг отрицательно мотнул головой. — Нет, просто хотел тебя увидеть. — Мы виделись три дня назад. — И что? — Аанг подошёл ближе и посмотрел в глаза. Он почти догнал Зуко по росту — ещё полгода, год, и они совсем сравняются. Зуко закусил щеку изнутри. — Ничего, — пробормотал он, передумав говорить, что людям это может показаться подозрительным. Если вдруг Аанг прислушается и перестанет наведываться так часто, как в последнее время, Зуко будет очень и очень жалеть, что вообще открыл рот на эту тему. — Я соскучился, — последовав его примеру, прошептал Аанг и облизнул губы. Он потоптался на месте, будто не решаясь наконец дотронуться. Зуко отбросил остатки общей неловкости и притянул его за плечо, чтобы прижать к себе. Ощущение твёрдых, жилистых мышц под одеждой отозвалось во всем теле горячей волной. Навалились воспоминания трёхдневной давности — Аанг сказал, что получил наставление от Року посетить библиотеку во дворце народа Огня, но вместо этого провёл почти сутки в покоях Зуко. Тогда было много объятий и близости, и ещё больше разговоров — Зуко посчитал, что именно за те последние часы они окончательно избавились от смущения друг перед другом. Но, видимо, поторопился с выводами и о себе, и об Аанге. — Ты без Аппы? — на всякий случай уточнил он, потому что объяснить людям вторжение в город человека — это одно, а огромного, летающего зверя — совершенно другое. Пускай все знали, как выглядит бизон Аватара, его прибытие без предупреждений волновало жителей. — Аппа дома. «Дома» неприятно кольнуло в грудь, но Зуко постарался не зацикливаться, отвлечься на что-то ещё. Аанг, скользнувший пальцами за край воротника, очень этому помогал. — Убери, холодно, — фыркнул Зуко, постаравшись увернуться, но это было не так-то просто. — Сейчас будет теплее, — пообещал Аанг на ухо, тем самым тоном, от которого сладко сжималось в низу живота и начинали подрагивать руки. Зуко нервно сглотнул — это было лишнее; заводиться с полуоборота у него получалось отлично, а вот чтобы прийти в норму приходилось тратить силы и нервы. Аанг приехал и это здорово, но работа Зуко никуда не делась — на его столе покоились письма, которые ждали скорейших ответов. — Перестань, — Зуко перехватил ладонь и поднёс к губам, согревая пальцы горячим дыханием. Аанг не замёрз, это была стандартная разница температур между рождённым от огня, и тем, кто принадлежал другому народу. Но Зуко все равно хотелось поделиться теплом. Впрочем, Аанг не протестовал, наоборот, расслабился, смотря из-под полуопущенных век мягко и — Зуко опасался определения, но оно подходило больше других — влюблённо. Подавшись вперёд, Аанг погладил свободной рукой челюсть, шею и дальше, линию роста волос, волосы на затылке, стянутые высоким пучком. — Перестань, — повторил Зуко. Аанг усмехнулся, но не подумал останавливаться. — Почему? — Потому что мне это нравится. Слишком. — Что в этом плохого? Мне тоже нравится, — улыбка опалила Зуко не хуже огня и согрела точно сильнее, чем собственное дыхание пальцы Аанга. Внутри стало жарко и тесно — знакомое, совершенно несвоевременное ощущение. — Не здесь, — пробормотал Зуко, охотно подставляясь под ласку. Она была совсем невинной, просто поглаживание… Разве виноват Аанг, что его так легко завести? Тем более, они не перейдут грань дозволенного… — Почему? Зуко не сразу нашёлся с ответом. — Так нельзя, — сказал он невпопад, судорожно выдохнув. Прошло три дня с того момента, когда они касались друг друга вот так, с таким же намерением, но казалось, что прошло всего несколько часов. Время без Аанга не тянулось и не летело, а перемежалось сумбурными скачками. Днём Зуко закапывался в дела, ходил на совещания, выслушивал посланников из провинций, и, кроме перерывов на обед и ужин, у него не было ни минуты, чтобы предаваться посторонним размышлениям. Ночью же он ворочался в огромной пустой постели и мучился тем, что старался не думать и не вспоминать — и вот эти моменты казались бесконечными, но усталость быстро брала своё, не позволяя мыслям расходиться. Услышав стук в окно посреди дня, Зуко толком даже не удивился — будто ждал и знал, что это должно случиться. Будто Аанг даже не уезжал — просто как обычно проснулся на несколько часов позже и теперь заскочил пожелать доброго утра. Время словно разгладилось и выровнялось по щелчку пальцев, Зуко вынырнул из его хаотичного течения, наконец почувствовав под ногами твёрдую почву — и, наверное, это было плохо, потому что к твёрдой почве прилагался жар возбуждения и туман в голове. И если такое состояние вызывало в Зуко уверенность в настоящем, это было реальным поводом для беспокойства. Но ему было хорошо. А когда Аанг прикоснулся губами к губам в целомудренном, ненавязчивом поцелуе, стало ещё лучше. Зуко ответил с секундным промедлением. Они все ещё не переходили границы — обхватить Аанга руками за пояс и прижать к себе значило пошатнуть их, но не сломить. Туда же, к нежелательному, но разрешенному шли тихие стоны удовольствия и одобрительное мычание, когда Зуко немного углубил поцелуй, скользнул по зубам и встретил чужой язык своим. Аанга хотелось трогать, сжимать и держать как можно ближе к себе, Зуко мог справиться с этой потребностью, если между ними были сотни километров, но не когда Аанг сам лез к нему в руки. Отстранившись на пару сантиметров, Аанг улыбнулся блестящими от слюны губами и склонил голову на бок. — Хочешь, услышать древнюю поговорку воздушных монахов? — выражение его лица было настолько хитрым, что по спине пробежали мурашки, только непонятно, от предвкушения или беспокойства. — Мм? — Если нельзя, но сильно хочется — значит, можно. — Какая незаурядная мысль. И почему я не удивлён? — вздохнул Зуко, спрятав смешок за маской критичности. Аанг проигнорировал ее и, подцепив пальцами край пояса, потянул Зуко за собой вглубь кабинета. — Потому что сам знаешь, какое множество вещей случается именно по этому принципу. И раз нам обоим сильно хочется… Зуко оторопело застыл на месте, поняв, к чему он клонит. — Что? Нет! Это исключено. Мы не будем делать ничего подобного в моем кабинете. Аанг повернулся с выражением, будто не до конца был уверен, в том что услышал, но на всякий случай расстроился. Зуко поперхнулся, потому что если у кого и было право делать разочарованный вид, так это у него. — Да брось, мы быстро и тихо. Ничего серьёзного. — Ты шутишь, — констатировал он, сжал руку Аанга и отвел от своего пояса. — Ты ведь не можешь серьёзно предлагать заняться… Предлагать заняться любовью прямо здесь, посреди дня? Аанг, это никуда не годится. — А что такого? Об этом никто не узнает, — судя по всему, Аанг действительно не понимал, что такого. Либо так, либо в нем открылся недюжинный актёрский талант, в чем Зуко сильно сомневался. — Ещё бы кто-то узнал, — нервно засмеялся он, но Аанг не оценил иронии. — Тогда в чем проблема? Порой Зуко казалось, что от двенадцатилетнего ребёнка в Аанге гораздо больше, чем от двадцатилетнего мужчины, и что прожитые годы добавили ему роста и кое-чего ещё, но отнюдь не мозгов. Зуко прекрасно знал, что это не так, но иногда непонимание банальных вещей ставило его в откровенный тупик. Вздохнув, он отбросил удивление, и неверие, и некоторую долю скепсиса и заговорил медленно, как если бы объяснял прописные истины человеку, который не имел о них ни малейшего понятия. — Это кабинет, и я здесь работаю: подписываю бумаги, выслушиваю срочные сообщения, читаю документы и все в этом духе. Нельзя устраивать тут спальню, просто потому что тебе вдруг приспичило, для этого существует… спальня. — О, не будь ханжой. В прошлый раз, когда мы путешествовали, спальни под рукой не оказалось, но тебя не смутила та чудесная поляна… — Это другое, — почувствовав, как жар смущения облизал щеки, перебил Зуко. — Сейчас мы не в путешествии. Поэтому делать так просто нельзя, Аанг. — Можно, — кивнул тот и, уверенно сжав предплечье Зуко, потащил его к рабочему столу. — Вот увидишь. Они обогнули два пухлых кресла и примостившийся между ними столик с утренним, так и не допитым чаем. Оценив мимоходом внушительную гору из свитков на стоящей в отдалении софе, Зуко сделал мысленную пометку вернуть одну часть в библиотеку, а другую расставить по местам на полки. Все же приказ слугам не трогать ничего, кроме пыли, имел свои минусы… — Садись, — Аанг указал на кресло с высокой спинкой, которое, не взирая на безоговорочное удобство, Зуко почти ненавидел. — Все равно ничего не произойдёт, Аанг, — на всякий случай предупредил он и опустился в кресло. Аанг покивал, не выглядя убеждённым, и принялся сворачивать свитки и укладывать их на край столешницы к письменным принадлежностям. Зуко терпеливо наблюдал, подперев подбородок двумя пальцами. Оранжевая ткань мелькала перед глазами привычным ярким пятном. За прошедшие несколько месяцев Зуко настолько привык к одеждам Аанга, периодически разбросанным по полу спальни, что если они не появлялись там больше недели, это казалось неправильным. Хотя, что за чушь, едва ли он скучал по вещам… Но их цвет и ощущение определённо играли для Зуко роль; иногда ему снилось, что он сжимает в ладонях мягкую ткань, оборачивает ей плечи. Кончики пальцев закололо от настойчивого желания провести рукой по согнутой спине Аанга или бедру, скрытому свободными штанами. Зуко сглотнул. Пока Аанг бодро перекладывал мелочи, расчищая пространство, Зуко продолжал смотреть и все больше и больше понимал, что зря подчинился и сел. Это был первый шаг на пути к тому, чего изначально добивался Аанг. — Ну вот, — закончив, он развернулся к Зуко и довольно подёргал бровями. Затем протиснулся между его коленями и столом и уселся прямо по центру, откинувшись назад на вытянутые руки. — Всегда мечтал о таком. Посидеть здесь? — про себя подумал Зуко и все же положил ладони на колени Аанга. — Это странно и не очень воспитанно, но ты мог просто попросить. — Ты бы не разрешил. — С чего мне отказывать тебе в такой мелочи? Аанг пожал плечами и лукаво улыбнулся. — Ты сам сказал, что для этого есть спальня. Зуко открыл рот, уже готовый ответить, что не все не принятые в обществе вещи можно делать только в спальне, но вовремя осекся. Улёгшееся было возбуждение напомнило о себе волной жара, когда он понял, о чем именно мечтал Аанг и зачем расчищал стол. Картинки пронеслись перед глазами одна другой краше и остановились, только когда Аанг довольно присвистнул. — Ух ты, тебе все-таки понравилась эта затея! Зуко непонимающе нахмурился. Он был уверен, что держал лицо под контролем и не позволил ни единой мысли отразиться во вне — годы, проведённые в политике, все же накладывали отпечаток. Накрыв его руку, Аанг пояснил: — Нагрелись. Я чувствую, если это происходит слишком резко. — Чудно, — Зуко раздосадованно отвёл взгляд и сжал ладони в кулаки, но Аанг не позволил их убрать. — Оставь. Когда горячие, мне больше нравится, — сказал он, наклонившись вперёд. — И хотя я все ещё не понимаю, почему нельзя, раз мы оба не против, может, прислушаемся к древней мудрости? — Нет, — покачал головой Зуко и вновь посмотрел на Аанга. — Сейчас середина дня, я могу понадобиться кому угодно и когда угодно. — Никто не станет тревожить тебя, если скажешь, что занят. — Я не настолько хочу, чтобы так глупо рисковать, — отрезал Зуко, и Аанг на секунду поник. Зуко не хотелось его обижать, но эта просьба была слишком безрассудна, чтобы ее выполнять. Он смягчился и легко сжал чужие колени. — Подожди до вечера, я постараюсь закончить быстрее. Вместо ответа, Аанг притянул Зуко за плечи и неглубоко поцеловал. Пришлось задрать голову и вклиниться между чужих ног, почти прижаться грудью к животу. Не отрываясь от губ, Аанг завёл его руки себе за спину, понукая обнять, и довольно выдохнул, когда Зуко подчинился — он не мог и не хотел отказывать ещё и в этом. Тем более, они до сих пор не делали ничего весомого. Аангу достаточно пары мгновений, чтобы вскочить со стола и разместиться в одном из кресел, изображая увлечённое чтение. Сам же Зуко был уверен в своей способности абстрагироваться от произошедшего и сосредоточиться на деле, если случится что-то важное. По большому счёту, Аанг прав — Лорда Огня не станут тревожить без особой надобности, и вряд ли кто-то решится войти без разрешения, но это решало не все. Зуко считал неправильным заниматься в рабочем кабинете вещами, которым самое место в покоях за запертыми дверьми. Аанг был очень страстным и, как показала практика, порой на этом фоне, фоне возраста и общей беззаботности ему начисто отшибало мозги. Из них двоих хоть кто-то был обязан думать о последствиях, и Зуко ничего не оставалось, кроме как взять роль на себя. — Ладно, — зашептал Аанг прямо в губы, так, что Зуко мог не только слышать, но и чувствовать каждое слово. — Если тебе не хочется, можешь ничего не делать, но главное — не мешай мне. — Смотря, что ты имеешь в виду под помехами и что собираешься делать, — отозвался он, прикрыл глаза и скользнул ладонями по чужой спине вверх до лопаток, разминая мышцы вдоль позвоночника. В благодарность Аанг мягко прикусил губу, и Зуко одобрительно замычал. — Установим правила: первое — не раздеваться. — Вот черт, — с напускным разочарованием протянул Аанг, смотря темным, блестящим взглядом. Зуко снова сглотнул. Ему было жарко и душно, и хотя руки больше не кололо от жажды прикосновения, все остальное тело постепенно начинало зудеть. — Шуметь, ломать вещи и покорять тоже нельзя. — А причём тут покорение? — не понял Аанг. Зуко пожал плечами. — Мало ли что ты придумаешь, это на всякий случай. Аанг потерся лбом о лоб, тихо посмеиваясь. — Кончать тоже нельзя, — немного подумав добавил Зуко, и на этот раз Аанг нахмурился искренне. Значит, дополнение было не лишним. — Так не интересно, — скис он, и попытался отстраниться, но Зуко не позволил. Пересев на край кресла, он прижал Аанга к себе, практически улёгшись ему на бёдра. Грудью он чувствовал, что член в чужих штанах затвердел, но и это не было такой уж проблемой. Они не делали ничего особенного; если надо, Аанг быстро успокоится, а если не захочет, Зуко остановит и его, и себя в любой момент. — Хотя, ладно, это не обязательно, — Аанг провёл подушечкой большого пальца по его губам, оттянув нижнюю. — Я использую твои руки. Зуко вопросительно поднял бровь, но вместо ответа Аанг толкнул его в плечо, заставляя вновь откинуться на спинку. Поёрзав, Зуко облизнул пересохшие губы и устроился поудобнее, ожидая, что будет дальше. Аанг всегда был любопытным — это не секрет. Ещё до того, как их отношения перешли на текущий уровень, Зуко знал, что порой он ввязывался в переделки, только из-за желания узнать или испытать что-то новое. Не удивительно, что в постельных делах он придерживался той же тактики. Но разве мог Зуко представить, что ему самому это настолько понравится? Если отбросить редкие, совсем уж нелепые планы, вроде занятия любовью прямо в кабинете, открытости и честности Аанга не было цены. Он не стеснялся себя и своих желаний, и, наверное, его искренность постепенно находила отражение в Зуко, потому что ни с Мэй, ни с одной из нескольких недолговременных любовниц, он не чувствовал себя так просто и свободно, как с Аангом. Скорее всего разгадка крылась в том, что с Аангом Зуко вообще чувствовал больше — и удовольствия, и страсти, и интереса. — Что значит, используешь мои руки? — спросил он, пока Аанг развязывал шнурок под горлом на тунике. Распустив пару узелков, он широко растянул ворот, открыв ключицы и часть груди. — Не увлекайся… — Да помню я, ничего такого, — криво ухмыльнулся Аанг и приподнял ногу. — Я бы снял сапоги, но ты сам сказал, что нельзя, — он поставил ступню, между бедром Зуко и подлокотником кресла, и не успел Зуко возразить, проделал то же со второй стороны. — Что ты?.. Аанг опусти ноги! Что ты делаешь? — То, что давно хотел, — невозмутимости Аанга можно было позавидовать. Взяв руки Зуко в свои, он наклонился вперед, тронул губами недовольно опущенные уголки его рта и приложил ладони к своей шее. Зуко инстинктивно обнял ее пальцами. — Что я должен делать? — Не мешать, — лаконично ответил Аанг и потянул запястья вниз, заставляя провести пальцами по обнажившимся ключицам. От двусмысленной позы и ощущения гладкой, тёплой кожи Зуко опять бросило в жар. Снова вернулось возбуждение, но уже не острым ударом поддых, а мягкой осторожной дымкой. Дыхание углубилось. Зуко сам задышал медленнее, затем почувствовал, как грудная клетка Аанга начала подниматься выше. Продолжив начатое, тот опустил руки ниже, остановился на грудных мышцах и немного надавил. Уловив намёк, Зуко нащупал сквозь тонкую ткань соски и сжал их между пальцами. Задушенный, почти неслышный стон Аанга отдался во всем теле, взвинтив градус напряжения. Зуко прикусил губу. Происходящее пока не вышло за грань приличия, но уже было к этому откровенно близко. Кровь стучала в ушах барабаном, Зуко сглотнул густую слюну и не сопротивлялся, когда Аанг направил его руки ещё ниже, до пояса штанов, потом вдоль бёдер до колен и обратно по бокам. Он гладил себя, по-настоящему используя руки Зуко, заставляя его трогать и обводить каждый выступ своего тела, но упорно игнорировал пах. С одной стороны это было правильно, потому что не пересекало границу, но с другой стороны мучило — Зуко безумно, до ярких точек на обратной стороне век хотелось коснуться там. — Вот так, — шепнул Аанг и откинулся назад, уперевшись одной рукой в столешницу, а второй продолжая задавать направление. Зуко уставился на него, не в силах даже моргнуть, уверенный, что этот образ будет преследовать его в самых разных, самых лучших и горячечных снах. Сможет ли Зуко когда-нибудь работать за этим столом, не отвлекаясь на мысли, что Аанг сидел на нем верхом — раздвинув ноги, в распахнутой тунике, с тяжело вздымающейся грудью и, проступающим в свободных штанах, стояком? Едва ли. Сжав запястье, Аанг поднял его ладонь к своему лицу и осторожно поцеловал костяшки, не разрывая зрительного контакта. Это было слишком. Зуко свёл ноги, чтобы хоть как-то уменьшить возбуждение, но горячий выдох, опаливший кожу, совсем тому не способствовал. А в следующую секунду Аанг сделал ещё хуже — поймав средний палец кончиком языка, он медленно втянул его в рот. — Аанг, — просипел Зуко и попытался убрать руку, но Аанг держал крепко. Выпустив средний палец, он положил на язык указательный, обхватил его губами и прикусил фалангу. Все ощущения Зуко сконцентрировались там, в окружении мягкого, горячего и влажного, на подушечке, чувствительность которой подскочила до критической отметки. Вцепившись свободной рукой в тунику, Зуко судорожно выдохнул сквозь зубы и надавил на кончик языка, чувствуя, как тот скользит снизу и по бокам, прижимает палец к небу. — Хватит, — снова выдавил Зуко и на этот раз Аанг послушался. Тяжело дыша, он опустил чужую ладонь себе на живот и тихо рассмеялся. — О таком я тоже думал. Перед тем, как заговорить, Зуко потребовалось прочистить горло и перевести дух. — Боюсь спрашивать, но это все или было что-то ещё? — он постарался, чтобы вопрос звучал как усмешка, но либо у него совсем не получилось, либо Аанг просто не захотел ее услышать. — Конечно, было, — пожал он плечами и поставил ладони на столешницу по обе стороны от себя. — Например — это. Медленно, почти неторопливо, Аанг поднял ступню с кресла и переставил Зуко на пах, надавливая ровно настолько, чтобы это было приятно, но не больно. В любой другой ситуации, Зуко расценил бы жест как унизительный. Аанг сидел на его рабочем столе, ставил на него ноги, дразнил и творил что вздумается — набор, который Зуко не потерпел бы ни от кого другого. И уж точно не стал бы им наслаждаться. Подошва перекатилась с одного края на другой, стимулируя приток крови. Аанг, внимательно наблюдавший за лицом Зуко, приоткрыл рот и на секунду убрал ногу, но лишь затем, чтобы погладить самым носком мошонку. — Ну как? — спросил он. Зуко сглотнул, облизал пересохшие губы. — Можем повторить что-то подобное сегодня ночью, если хочешь. — Хочу, — кивнул Аанг и сжал себя через штаны. Зуко перехватил его запястье, отвёл руку, смотря снизу вверх. — Не трогай. — Ты не говорил, что нельзя трогать себя, — пожал плечами Аанг, затем, пристально смотря в глаза, пошевелил ступней, от чего у Зуко в очередной раз сбилось дыхание. — И про себя тоже ничего не говорил. Зуко выдохнул, признав поражение, откинулся на спинку и съехал по сидению ниже, молчаливо разрешая продолжить. Ничего особенного — простые касания, ещё более невинные, чем поцелуи. Они не потеряли голову, не забыли об элементарной осторожности, все под полным контролем. Единственная проблема — у Зуко стояло так, что было больно, но тяжелые длинные одежды скрыли бы его досадное состояние при необходимости. Такими мыслями он утешал себя, пока… Пока не раздался оглушительный, как гром среди ясного неба, стук в дверь. БАМ-БАМ-БАМ! Аанг подпрыгнул от неожиданности, Зуко от него не отставал. Сердце тут же выдало пульс под двести, а мысли испуганно разбежались. Вцепившись ладонями в подлокотники, Зуко хватанул ртом воздух, разом забыв не только спросить, кто стоит с той стороны, но и вообще все слова. — Лорд Огня Зуко, я вхожу, — проскрипел громкий старческий голос из-за двери, и Аанг в зеркальном ужасе распахнул глаза. С удивительным проворством он соскользнул вниз и ужом нырнул под стол, Зуко даже подумать не успел, насколько глупое это решение! Судорожно схватив свиток, чтобы не сидеть как истукан перед пустым местом, он раскатал его наполовину и попытался нацепить маску сосредоточенности. Дверь открылась как раз в тот момент, когда он вспомнил, что кроме всего прочего людям нужно дышать и хорошо бы сделать вдох. Спокойно. Никто ничего не знает. Только без паники. — Лорд Огня, — склонив голову в приветствии, недовольно повторил старик и прошаркал прямиком к Зуко, опираясь на длинный, обитый железом посох. Каждый звонкий удар набалдашника об пол впивался прямо в мозг. — Попечитель Совета мудрецов Джин Шу. Добрый день, — максимально ровно отозвался Зуко. Голос почти не дрожал, но чем ближе подходил старик, чем ближе раздавались удары, тем страшнее становилось — вдруг он что-то поймет? Зуко еле сдержал желание втянуть голову в плечи, когда Джин Шу остановился перед столом, положил на его край сморщенную ладонь и хмуро свёл кустистые брови. — И вам добрый, — без радости бросил он. — Дозорные сказали, что Аватар приземлился в ваше окно. Он мне нужен. Прямо сейчас. Аанг под столом дернулся, и Зуко мысленно послал в него крайне витиеватое проклятие. Если он будет ерзать и врежется в столешницу своей глупой бритой головой, и попечитель догадается, что там кто-то есть!.. Это стало бы самой неловкой и нелепой ситуацией в жизни Зуко, а у него таких было хоть отбавляй! Прочистив горло, он напустил на себя еще более суровый вид: — Должно быть, случилось что-то важное, раз вы лично пришли? — Случилось, еще как случилось, — сварливо кивнул старик, воздев глаза к потолку. — Духи предков велели обратиться к Аватару. Хорошо, что он здесь, иначе пришлось бы искать по всему свету! Вы знаете, Лорд Зуко, сколько стоит отправить пару драконьих ястребов в такой полёт? Средства, которые мы получаем — жалкие крохи! Их не то что на почту, на… — Этот вопрос уже… — На канцелярию не хватает, — упорствовал старик, показательно грохнув об пол посохом. — Зарыт — не закрыт, но нужды совета не меняются! — Я вас понял еще неделю назад… — Одного понимания недостаточно, совету нужны действия. Действия, Лорд Зуко! Мы — уважаемые люди, общаемся с духами великого народа Огня, печёмся о благополучии всей нации, а бюджет только сокращается!.. — Хватит, — Зуко поднял руку, намереваясь прервать знакомую песню, но поток возмущения не иссяк, а взял новый виток. Прекрасно. Для полного счастья не хватало только застрять в таком положении на полчаса. Возбуждение в перемешку со страхом мешали собрать мысли в кучу и вежливо выпроводить старика, так что оставалось только молчать и слушать. Злость брала от всей этой ситуации. Виноваты были все: он сам, Аанг, охрана и секретари, которые должны следить, чтобы никто не входил без позволения!.. Впрочем, в душе Зуко понимал, почему они не стали останавливать Шу Джина. При должном желании, тот лбом мог прошибить стену. Настоял бы на своём, даже если бы пришлось продираться на аудиенцию силой. А уж если он вдобавок припугнул секретарей делами духов… — Так что вы мне ответите на это, Лорд Огня Зуко? — требовательно сощурился Шу Джин и склонился над столом, уставившись на Зуко полупрозрачным бескомпромиссным взглядом. Ничего не оставалось, кроме как принять поражение. — Обсудим. Еще раз. Завтра. — Что? Я ничего не понял, Лорд Зуко, простите мои старые уши. Вы сказали, завтра пересмотрите постановление? Подпишите новое? Как приятно слушать разумные решения! Зуко медленно перевел дух, но ничего не ответил, ногами он почувствовал, как мелко затрясся Аанг. Оставалось надеяться, что от страха, а не смеха, потому что если тот начнёт веселиться прямо сейчас!.. Впрочем, Зуко устроит ему выволочку в любом случае! Втянуть его в такое позорное положение только лишь из прихоти!.. Рука Аанга с нажимом прошлась от колена по бедру, и Зуко подавился воздухом — подобного он ожидал еще меньше, чем чужого вторжения в кабинет! Аанг что, совсем спятил?! Приложив ладонь к лицу, Зуко замаскировал смятением кашлем и поднял глаза, только когда вновь ощутил твердую почву под ногами. — Спасибо за визит, достопочтенный Шу Джин, — не пропуская в голос эмоций сказал он. — А теперь вынужден попросить оставить меня, я занят важным делом… Старик многозначительно покосился на пустой стол. -…Очень важным делом. — Конечно, — ответил он и оглянулся. — А где Аватар? У Зуко опять похолодело внутри. Неужели из-под стола было слышно шорох или другие подозрительные звуки? — Аватар? — Ну да, — старик оскорблённо вздернул кустистую бровь. — Я пришел за ним, чтобы исполнить волю духов нашего народа. Неужели вы совсем не слушали, Лорд Зуко? Положа руку на сердце, Зуко не слушал, все его мысли занимало лишь то, как бы поскорее выпроводить Шу Джина, а вслед за ним и Аанга, чтобы снова остаться в безопасном одиночестве. Где-то на краю сознания еще мелькала мысль, что надо приказать поставить засовы на двери. И на окна тоже. — Конечно, слушал, — кивнул Зуко. — Но Аватара здесь нет. — Как же? Дозорные во дворе сказали, что он влетел в ваше окно, это было десять минут назад. Секретари заверили, что никто не выходил. Не мог же Аватар испариться, — Шу Джин заозирался по сторонам с большим вниманием, пытливо щурясь на полки с книгами. — Только не говорите, что он где-то прячется… — Что?! Нет! С чего бы ему прятаться? — Зуко понизил подскочивший голос и сложил руки в крепкий замок, чтобы не выдавать себя нервными движениями пальцев, когда старик снова обернулся к нему. — Он улетел. — Улетел? — Да, выпрыгнул обратно в окно и сказал, что вернётся позднее. — Но он оставил свой летательный посох, — Шу Джин ткнул узловатым пальцем на пристроенный у стены планер. — Разве он может держаться в воздухе без него? — Если улетел, значит может, — начал раздражаться Зуко, и раздражение придало ему моральных сил. — Это Аватар, и он делает, что ему вздумается. При встрече спросите, как у него это выходит. А сейчас прошу меня извинить, я работаю, — Зуко с каменным выражением указал широким жестом на единственный развернутый на столе свиток. — Если не закончу с этим делом, вряд ли у меня будет время на ваш запрос о финансировании. Шу Джин посмотрел подозрительно, но промолчал и нехотя развернулся. Шел до дверей он, по ощущениям Зуко, не меньше десяти минут, и еще и задержался в конце, чтобы напомнить, что Аватар ему нужен срочно и без вариантов. — Непременно отправлю его сразу, как увижу, — горячо заверил Зуко, прежде чем тяжелые двери захлопнулись, и он смог облегченно выдохнуть. Из-под стола тут же высунулась голова довольного Аанга. Зуко едва смог сдержать ругательства. После всего случившегося, тот еще и смел улыбаться! — Ты все слышал, — ровно, удерживаясь от желания повысить голос, сказал он, отодвинувшись вместе с креслом, и пальцем указал на планер у стены. — Выходи через окно. Прямо сейчас. — Прости, — Аанг наконец-то хотя бы попытался сделать виноватое лицо. — Но все совсем не плохо, ничего же страшного не случилось. Зуко отказывался комментировать произошедшее и молча указал взглядом в сторону окон. Аанг поник, но послушался, и к моменту, когда он выпрыгнул из кабинета, Зуко решил две вещи: первое — действительно установить засовы — не поддающиеся покорению деревянные засовы — на окна, и второе — никогда и нигде не находиться с Аангом в рабочем кабинете наедине.