***
Хозяин выбил из меня обещание, что я не только вывезу Ивана из битвы, но и дотащу его до избы Яги. Мол, Яга помочь сможет. Ну ладно, вывезти я этого паренька вывез (совершенно не умеет ездить верхом, счастье, что я разумный). По какому-то наитию он сам решил выкрасть одну из ардарских лошадей и сел сразу на меня – может, потому, что я сделал усилие и напустил на себя дружелюбный вид. А теперь я стою возле поросшего мхом колодца, куда Иван только что безуспешно пытался сигануть, и отговариваю Ивана от поездки к Яге, до которой он умудрился додуматься: – Может, ты всё-таки дурак? Ты лучше признайся. Ты же в этом лесу сгинешь… – И пускай, мне всё равно без Кати жизни нет. Если бы рядом была стенка, я бы несколько раз как следует ударился об неё головой. Ну до чего одинаковы все двуногие! Я имею в виду, в одинаковой степени дураки. Что ж, придётся помочь и этому. Но до дома Яги я нести его не буду! Вот это уже ни за что! Мне и хозяина по Бескрайнему лесу тяжело возить, а с Иваном, который в седле и на ровном месте еле держится, я не справлюсь! Дам ему устные указания. Разберётся. – Пойдёшь сначала всё время прямо. Сверн… – я замолкаю, осенённый новой идеей. Хочется всё-таки хоть немного помочь хозяину. Да и я сам желал бы думать, что не зря мыкался три года в Бескрайний лес и обратно. – Что? – поторапливает меня Иван. – Свернуть никуда не пытайся, – я ему хотел было рассказать, как идти в обход, чтобы не наткнуться на русалку. А теперь подумал: а зачем? Если она его заворожит, сам будет виноват. Утопить она его не утопит, от силы припугнёт немножко. А если он из-за русалки застрянет в лесу на неделю, так и не нужен Кате такой жених. – Кто тебе встретится, тот тебя к Яге и проводит, – это я, разумеется, не о русалке, а о богатыре. Если Иван всё-таки проскочит русалочий ручей, следующим ему попадётся богатырь на озерце, ну а от озерца до избы Яги рукой подать. Ну что ж, вон он, действительно шагает в лес. А мне пора возвращаться – сейчас ардары соберутся домой, начнут меня искать… Они хоть и тупоголовые, а сообразят, что дело нечисто, доложат Княжне, и тут-то нам с хозяином и придёт конец.***
Едва успев довезти моего седока-рядового до башни, я стремглав помчался в Бескрайний лес. Через колодец было бы быстрее и удобнее, но тогда меня бы вычислила Княжна. – Здравствуй, бабушка! – с Ягой лучше быть повежливее. Для людского оружия я неуязвим, но не для заклятий. А Яга выглядит-то безобидной, а на самом деле… Мать Княжны, как-никак. – Иван-камнерез у тебя был? – Был, был. Катю спасать так и рвётся. Я его к Кощею отправила, за бриллиантами-слезами… – Яга, прищурившись, смотрит на меня. – Он мне сказал, между прочим, что ему говорящий конь помог дойти, я сразу удивилась: чего это вдруг ардарский скакун пошёл наперекор доченьки моей приказу? Ну а теперь-то понятно. – Я вот как раз о том… Боюсь, у хозяина будут неприятности за все эти его затеи. У тебя ведь, бабушка, кажется, вода живая хранится? Я помню, ты как-то говорила… – Хранилась, – отвечает Яга. – Я её Ивану отдала. У меня за Катеньку душа болит, так уж пускай вода будет у него на случай… на случай… чего-нибудь. Так, задача усложняется. Придётся самому плестись в какое-нибудь тридесятое государство и искать живую воду. Один раз Княжна стерпела, когда хозяин приказа не выполнил, во второй раз – плохо ему придётся. Наскоро перекусив у Яги морковкой, я поспешно прощаюсь и скачу прочь. Если бы двуногие не были такими дураками!..***
Всё-таки молодец Княжна, что одарила меня каменной шкурой! У неё, Княжны, мыслительных способностей побольше, чем у некоторых, хоть и неприятная она особа. Разве смог бы я, будь я простым конём, обернуться за пару дней? А приключений столько было, что иному на два года хватило бы: шёл я в подземное царство, прятался от семиглавого змея и трёх его дочерей-волшебниц (драться? Вы с ума сошли! От чар-то я не защищён!), искал ключ с живой водой среди множества похожих ключей… А легко, думаете, было тащить мех с этой водой до самой Каменной башни? Башня, однако, сильно изменилась за время моего отсутствия. Вся заросла мхом да плющом, да и вокруг луга какие-то зелёные появились. Я сперва даже в страхе думаю, что на самом деле пропадал много лет. К счастью, перед башней я вижу весь наш табун и топчущихся в сторонке, очень растерянных ардаров-рядовых. Приятели (кони, естественно, не рядовые) всё мне и объясняют. Иван с Катей сумели всё-таки направить в обратную сторону чары Алатыря. Княжна потеряла всю колдовскую силу, что накопила за годы сидения в башне, и вернулась в лес к матушке-Яге. Ну а Каменная башня, в довершение всего, в один миг покрылась зеленью. Это я так пересказываю, в их исполнении подробностей намного, намного больше – я еле от них отцепляюсь, чтобы побежать в башню. Хозяина я нахожу в одной из верхних галерей. Как я и думал, Княжна до того, как расколдоваться, успела обратить его в камень. А отменить заклятье не смогла – может, ей теперь в башню ходу не было, может, ей больше не удавалось сильное волшебство. А может, она подумала (двуногая же, откуда настоящему уму взяться?), что, раз её собственные чары пропали, значит, и все чары, ею наложенные, тоже сняты. Как бы то ни было, я хвалю себя за предусмотрительность и брызгаю на недвижную статую живой водой. По статуе проходит золотистая рябь сверху вниз, и вместо грубо обработанного серого камня появляются знакомые очертания. – Спасибо, – едва его лицо принимает прежний вид, одними губами произносит хозяин. Золотистая рябь за это время добирается до рук, и он уже может потрепать меня по холке. Со стороны человека это выглядело бы очень сухой благодарностью за спасение жизни, но я-то хозяина знаю. Если он сумел сказать «спасибо», это уже невероятно! А чтобы он меня ещё и погладил – ну это у ардаров вообще не принято, меня только Катя до этого и гладила. Ах да, сейчас, наверное, он спросит… – Что с Катей? …про неё. Ясное дело. – Жива и здорова, остальные кони всё мне рассказали. Чары Княжны сняты… – и я быстро выкладываю ему всё то, что узнал. – Кстати, они с Иваном ещё не поженились. Позавчера, как Княжна расколдовалась, играли свадьбу той кубышки, дочки барина, а Иван и Катя торжество отложили. Ты понимаешь, что это означает? У тебя ещё есть возможность… – Катя меня не любит. Пользуясь тем, что на этот раз стена рядом есть, я подхожу к ней и с наслаждением раз пять ударяюсь головой о гранит. Хозяин смотрит на это с отстранённым любопытством. – Да она этого камнереза три раза в жизни видела, – выпустив пар, говорю я. – Сейчас они друг другу голову вскружили, а месяц-другой бок о бок поживут, пока готовят свадьбу, дело и разладится понемногу. Навести их хотя бы, чтобы Катя знала, что ты жив, а ты убедился, что с ней всё в порядке. Не исключено, что в конце концов она к тебе вернётся. Особой надежды в лице хозяина не видно. Я уже говорил, что он дурак? Он уцепился, как клещ, за мысль о том, что она его не любит и не полюбит никогда, и его с этой мысли не сдвинешь. – Ну ладно, даже если не вернётся, мы не пропадём, – я гордо бью копытом (правда, на заросшем мхом полу это выглядит не очень зрелищно). – Пока я искал живую воду, я нашёл, например, одного семиглавого змея, который отравляет жизнь целого подземного царства. А не съездить ли нам да не призвать его к порядку? – Нам? – уточняет хозяин. Я киваю: – Разумеется. А как иначе? Дуракам же помогать надо.