***
Она не могла вспомнить, когда в этом доме было так тихо. Сестра варила еду, продолжая имитировать молчаливую рыбу, а у Мэдди говорить с самой собой не было никакого желания. Вначале она перебирала книги отца, затем в тишине поужинала с Лисией, под конец разбирала свои вещи, складывая в шкаф. Все же гардероб их с первого взгляда значительно отличался: если сестрица предпочитала утонченные приталенные платья с расклешенными юбками, то Мэдди ничего не хотела видеть кроме удобных штанов да прочной куртки из тонкой кожи, как носило большинство воинов. К ним она, конечно же, не относилась, но часто представляла себя с мечом в руках и боевым блеском в глазах. Ближе к ночи они улеглись в одну постель, и Мэдди прижалась к Лисии со спины, поговаривая, что все обойдется. Ее шепот успокоил сестру — со временем ее тело обмякло, а дыхание стало более ровным. "Все должно быть хорошо. Отец поправится. Как и Лисия".***
— Почему они так опаздывают, ты им наперед оплату дал? — Я похож на идиота? — в тоне Нитаэля чувствовалась обида. — А вдруг. Я тебя плохо знаю, — продолжала наседать Мэдди, потому что ненавидела, когда что-то идет не по плану. — Слушай, может хватит? Пару минут терпения. Эти парни немного своевольные. — Они почти уже час, как опаздывают. Это уже наглый срыв операции. — Тише, — он начал оглядываться и вдруг заулыбался. — Ну вон они едут. Все четверо. А ты меня без причины поклевываешь. — Четверо? — Мэдди нашла глазами оное число пятен у горизонта, и вначале было обрадовалась, но по их приближению распознала компанию. — Ах ты гад! — набросившись на Нитаэля, она попыталась дать хорошую оплеуху, но тот вовремя защитился и отстранился на несколько метров. — Спокойно. Сейчас главное — надрать задницу владельцу замка, помнишь? — Я тебе самому задницу надеру! Да так, что забудешь, каково это сидеть, — она снова рванула на блондина, но тот, выставив руки, снова увильнул. — Мэдди, это лучший вариант. Они согласились вчетвером пойти с нами, и у них есть оружие... — Мне плевать! Это банда Догана и его паршивых дружков! Ты ведь знаешь, что случилось со мной из-за них! Как ты мог поступить так гадко?! — Мне жаль, что случилось с тобой в прошлом, но в городе не так много вышибал, которые пойдут к замку, а эти безбашенные парни не так плохи. — Они ублюдки... — Медведица! — закричал один из них, подъезжая на кобыле. — Какой сюрприз. Когда приехала? Не видел тебя в городе... сколько уже? — Пять лет, дубина. За это время так и не научился считать? — она скривила гримасу. — Ух, — снова ответил Доган, спешившись. — Подросла и набралась мужества дерзить, как тот пес за воротами, что лает, да не кусает. А я издалека не понял, кто стоит — у тебя прическа короткая, думал два мужика беседуют. — Он поглядел на Нитаэля и, удивленно нахмурившись, снова на нее. — Медведица, только не говори, что ты и есть наша заказчица. — Честно говоря, я сама в шоке от такой шайки "исполнителей". Все гадаю, сразу ли вы меня кинете или когда рассчитаете размер задачи? Остальные трое уже соскочили с коней и подошли к ним. Та самая компания подонков, которую она никогда в жизни больше не хотела видеть. Барн — энергичный разгильдяй с беспорядочной шевелюрой, из-за которой его голова выглядела в два раза больше. Анк и Грул — близнецы с лопоухими ушами и короткими кудрями, их даже сама мать не может различить. И лидирует Доган — темноглазый брюнет с широкими губами, в подростковом возрасте овладевший ее сердцем. — Чем ты недовольна? — отозвался Барн. — Как я понимаю, у вас не особо много претендентов. Бери, что есть и перестань пыхтеть, как курица в курятнике. Нужно к замку смотаться? Зачем, можно узнать? — Тот, кто живет там — подонок, покруче всех вас. Нужно выбить из него всю дурь. Вы будете лупить, я буду беседовать. Все ясно? Близнецы переглянулись и кивнули, Барн поправил седло на вороном, а Доган с минуту смотрел на нее в упор. Она вдруг словила себя на мысли, что со взрослением он стал все привлекательнее: взгляд темных глаз из-под ровных бровей стал поистине бандитским, впалые щеки и мужественный подбородок теперь делали его взрослым мужчиной, падающие на лоб беспорядочные волосы говорили о дерзком отношении ко всему, что его окружает. Жаль, что простить она его никогда не сможет. Практически вся дорога на вершину состояла из горной породы, и громкий цокот копыт начинал усыплять не только Мэдди. Когда они добрались до конечной точки, начинало уже смеркаться. Но процесс возмездия не должен был затянуться слишком долго — Рейс выложит, что сделал с Лисией и потом... нужно будет решать по ситуации. Перед ними стояло двухэтажное здание из белого камня, своим неухоженным видом походившее на заброшенное. Единственное, что говорило о наличии жителей, это вытоптанная тропа к замку. Мэдди только сейчас пришла мысль — вероятнее всего, именно отец и протаптывал ее, ибо собственной персоной Рейс отказывался навещать город. Донжон больше всего выделялся в архитектуре и возвышался над всем остальным примерно в полтора раза. Стены давно позеленели, высокие окна казались безжизненными глазами, мелкие башни, соединяющиеся со зданием, выглядели давно уснувшими стражами. Дремота. Отчужденность. Безразличие. Именно такие ассоциации приходили на ум при взгляде на замок. В какой-то момент Мэдди даже подумалось, что запланированная операция пройдет легче, чем она предполагала, и уже посчитала, сколько монет могла сэкономить на количестве помощников. В столице ей выпадал шанс издалека видеть замок императора — вот что было поистине величественным — но то, что стояло сейчас перед ней, являлось жалким подобием. На входные врата здесь намека не было, поэтому вся компания добралась до главной двери и тяжелые кулаки задолбили в прочные доски. Особняк молчал, словно мраморная статуя, которую пытаются укусить мухи. Вместе с Нитаэлем они с Мэдди бросались смелыми угрозами за содеянное Рейсом, но ответа не было, будто замок давно оставили. Девушка метнула камень в окно, располагающееся слишком высоко, чтобы в него можно было заглянуть, и Доган вдруг заулыбался. В его взгляде даже промелькнула толика уважения. Барн с Анком тем временем отправились искать дополнительный вход, Грул заряжал арбалет. — Слышали? — сказал вдруг он, привлекая внимание оставшихся. — Что? — поинтересовался Нитаэль. — Рычание. Здесь точно волки не ходят? А то я специализируюсь лишь на человекоподобных. — Не ссы, парень, — подбодрял Доган. — Сегодня в наличии только люди и, — он глянул на девушку, — медведи. — Лучше рот не открывай, я за это не доплачиваю, кретин, — огрызнулась та, скрывая за своими словами обиду, а затем ударила ногой в дверь. — Я знаю, что ты сделал с моей сестрой, подонок! Вылезай из этой норы, или мы тебя из нее выволочем с побитой мордой! Не думал же ты, что тебе все сойдет с рук?! Чем дольше мы здесь отстаиваемся, тем тяжелее наказание я для тебя придумываю, а у меня фантазия богатая, знаешь? Лупить по массивных дверям оказалось бесполезно. В голову начали было пробираться дурные мысли о том, чтобы пробраться через окна, как прибежал Анк и заявил — они нашли свободный вход в другой части. Вся компания шумно ринулась за ним. Мэдди вбежала в здание последней и вдруг заметила движение справа, когда помощники убежали влево. Внутри замок не был освещен свечами и выглядел из-за этого по-настоящему жутким. От высоких потолков отбивалось эхо — голоса Догана и Барна тянулись по соседнему огромному помещению. Она не пошла к парням, а бесшумно передвигалась по темному залу вдоль стены. Вошла в один просторный зал и никого не обнаружила — заметила свечение в конце следующей комнаты и последовала за ним. Но удовлетворить свой интерес ей так и не удалось — сзади послышались крики ее команды, шум сражения, болевые стоны. Быстрым бегом она преодолела расстояние и вбежала в длинное помещение, походившее на коридор. Освещения было недостаточно, но разглядеть взрослого живого волка, вцепившегося зубами в руку одного из близнецов удалось. На нее набежал Барн, со словами: "Сматываемся", хотя она уже потом поняла, что послание это было не для нее, а для второго близнеца, который следовал за ним. Последний дал пинок волку, и тот отцепился от раненого. Трое рванули мимо Мэдди, едва не сбив ее с ног. Из соседней комнаты завопил Доган так, будто его потрошат живьем. Оттуда же из арки вылетел Нитаэль. Пролетел в воздухе один метр и проехался по полу — его определенно кто-то хорошенько швырнул. Следом вышла темная фигура и встала возле блондина, который усердно пытался подняться на колени. Это ему сделать не удалось — незнакомец перевалил книжный шкаф у стены и обрушил на несчастного человека, полноценно прижав его к полу. Мэдди вскрикнула и тем самым привлекла к себе внимание хозяина замка и волка. — Взять! — крикнул человек, когда девушка со всех ног рванула к выходу, понимая, что опасность сейчас приняла высочайшие обороты. Животное с рычанием обогнало ее и заслонило единственно верный проход на улицу. Не растерявшись, она сменила курс на одной пятке и побежала вглубь помещения, на ходу переворачивая мебель и разбивая повстречавшуюся посуду, дабы преградить дорогу преследователям. Пропустив лестницу наверх, она вбежала в случайную комнату и выглянула в окно — высота оказалась немаленькой. Выбрав другой выход, она разбила какую-то вазу для обороны и, предварительно проверив путь, в спешке пошла дальше по коридору, походившему на галерею аристократов. Здесь было совсем темно, света из окон не хватало даже для того, чтобы видеть пространство в паре метров. Это, возможно, было бы плюсом, если бы в доме был один единый Рейс, но наличие домашнего питомца явно усложняло ее шансы на побег. Большинство комнат были проходными — оставляя позади одну за другой, она вдруг наткнулась на пальто. Вначале так показалось, но на деле это пальто оказалось живым и жестко схватило ее за предплечье. Закричав унизительно-жалким голосом, Мэдди направила осколок вазы в своего врага, но поранила его несильно. Каким-то образом стекло соскользнуло с его правого плеча и ушло в никуда. Агрессор перехватил запястье и вывернул кисть — сила у него была чудовищная, он едва не сломал ей руку. Когда ее единственное оружие клацнуло об пол, мужчина придвинулся — точнее это был сгусток тени, ни черта не было видно — и произнес, только сейчас осознавая: — Девчонка? — Иди к дьяволу. Ты заплатишь за то, что сделал с моей сестрой! Используя момент неожиданности, она нырнула ему под руку, больше предполагая, где та должна быть, и практически выбралась, как Рейс схватил ее за капюшон и швырнул на неизвестные части интерьера. Быстро очухавшись, она с ужасом заметила, как тень наплывает и лягнула ногой — судя по тому, что Рейс застонал, атака прошла удачно. Поползла на четвереньках, нащупала что-то похожее на стул и обрушила тот на мужчину. Он не совсем упал, больше похоже, будто встал на одно колено. — Вот же сука. Чужие пальцы сомкнулись на лодыжке и одним рывком отправили ее в нокаут. Не успела она прийти в себя, как он уже поволок ее по земле в следующее помещение. — Отпусти, подонок! — она брыкалась, как могла, но больше создавала дискомфорта себе, чем ему. Хватка вдруг исчезла, но вместо нее послышался дверной щелчок. Он запер ее? "Нет," — сразу возник ответ, когда вблизи послышались шаги. Он запер себя вместе с ней. Поднявшись на ноги и пытаясь нащупать что-то для обороны, девушка наткнулась на еще одно кресло, но более крепкое. — А теперь я готов говорить, — произнес мужчина несколько угрожающим тоном и толкнул ее в это кресло. Не успела она выпрыгнуть из него, как правую руку положили на подлокотник и закрепили широкими наручами. Она забилась в неистовстве, пытаясь освободиться, но противник оказался сильнее, и это его прикосновение выбило из колеи... его кожа показалась странно шершавой. Свою безысходность она осознала, когда вторая рука оказалась в таком же положении, что и первая. Теперь она полностью была во власти палача. — Не смей трогать меня, кусок дерьма! — завопила она, дергая ногами, в попытке дотянуться до мерзавца. В глубине души она надеялась на оставшихся в доме помощников, но противная логика твердила, что Доган и Нитаэль сейчас не в том состоянии. К тому же где-то там все еще бродил волк. — Ты пришла в мой дом, а я в здесь делаю, все, что хочу, — с некой насмешкой произнес он и сорвал штору с окон. За стеклом стелился предательски-мрачный вечер, даже само небо затянулось серыми грязными тучами. Несколько минут человек шуршал тканью за ее спиной, затем прошелся по комнате и зажег тройной подсвечник. Мужчина был высок и широк в плечах, ткань занавесок опутывала всю его правую сторону вместе с рукой, желтый свет очертил грозный профиль — он показался демоническим. Мэдди глубоко задышала, только сейчас ей под кожу начало пробираться чувство, которое она ненавидела — страх. Вместе с подсвечником он повернулся к ней, и она впервые встретилась с взглядом хозяина замка. С глубокими тенями, лицо это казалось пугающим — начало бровей надвинуты на переносицу, а их кончики были задраны вверх, над одной из них тату некого слова, глаза в глубоких тенях спокойные и довольные, на лице вместо улыбки оскал, на всей шее снова плотные татуировки, в одном ухе кольцо. Приблизив к ней свет, он с грацией хищника склонился и заговорщически прошептал: — Начнем с имени. С наплывом ярости Мэдди плюнула в самодовольное лицо.