***
Приспешники Хао напали неожиданно. Не теряя время на слова и шутки, они сразу вступили в бой. Жестко и безжалостно оттесняя противника. Чувствовался серьезный настрой. Сейчас, глядя на людей Хао, снова подтвердился тот факт, что турнир для них был просто игрой. Детской забавой. А вот сейчас началась настоящая битва. Без судей и правил. Сбившись в кучу, Йо с друзьями встали спина к спине, ожидая нападения с любой стороны. — Йо, что бы ни случилось, иди вперед, мы их задержим, — тихо произнес Рен. — Вы уверены? — спросил юноша, не оборачиваясь и нахмурив брови. — Меня, конечно, не устраивает, что лавры достанутся все тебе, — прищурил золото глаз Тао, сжимая рукоять своего оружия, — но зная тебя, и твою нелюбовь к подобным разборкам, я, думаю, ты уже там что-то придумал, чтобы обойти все это. Йо удивленно приоткрыл рот, а потом выдохнув, улыбнулся. В этом весь Рен. От него всегда сложно было скрыть любой замысел. Благодаря своей наблюдательности к деталям и проницательному уму, китаец любые стратегические задачки щелкал как орешки. — Но… — Господин Йо, я тоже поддерживаю нашего остроголового друга, — отозвался Рио, — за нас не беспокойся, в первый раз что ли нам надирать им задницы? — довольная ухмылка. — Как точно ты сейчас подметил, дружище, — так же ухмыляясь, проговорил Хоро-Хоро. — Ребята… — Да иди уже, — рявкнул Рен. — Хорошо, не задерживайтесь тут. Йо переживал за друзей, совсем не желая оставлять их, но с другой стороны они были правы. Ему нужно было время, чтоб остаться с Хао один на один. И если его безумный план удастся, то… нет, лучше об этом не думать раньше времени. Подхватив оружие, юноша побежал дальше по пути, который указали ему Силва и Калем. Но, внезапно, ему преградила путь Марион. Она выглядела… непривычно. Нет, не в плане внешнего вида. Душевная сила была другой. Йо обратил внимание, что девушка дрожала, хотя всеми силами пыталась это скрыть. Но паника, которая ее охватила, полностью перемешалась с ее энергией. — Ты не сделаешь следующего шага, Йо Асакура. Если я дам тебе уйти, Хао мне этого не простит, — после этих слов, Марион уже не могла больше сдерживать дрожь, — Он меня прогонит и мне тогда будет не с кем играть. Поддавшись безумной панике, девушка не могла контролировать фуриоку на нужном уровне. Пошла полная разбалансировка энергии. Впрочем, что Асакура ей и доказал, легко уйдя от всех атак Марион, и, оказавшись рядом, подставил острие меча к ее горлу. — Игра окончена. Девушка обреченно посмотрела пустым взглядом. Страх невероятной силой настолько овладел ей, что вместо сильного воина, осталась лишь пустая оболочка. — Убей меня! — с плохо сыгранным вызовом проговорила Марион. Йо нахмурился. Он давно не видел такого безумного страха. Тяжелого. Беспросветного. При котором единственный выход — это смерть. Притом смерть в бою, как уважительная дань воина, отдавшего жизнь ради цели. Так ужасно и печально одновременно. И причиной такого решения точно был не он. И юноша даже догадывался кто именно был корнем всех ужасов. Единственное, что было непонятным — зачем? Зачем доводить до подобного собственных людей, которые всей душой и мыслями за тебя? — Нет, — весело улыбаясь, сказал Йо, убирая оружие, — ты мне нравишься. Мы как-нибудь еще поиграем. Йо обошел девушку, побежав дальше. Он успел увидеть тот шок в глазах, который расцвел в ее глазах, и в другое время юноша даже поддержал бы Марион, чтобы полностью помочь выйти из этого состояния. Но… Но сейчас надо было остановить причину всего этого ужаса. Первоисточник всех страхов и горечей. Святой дух, что же надо было такого сделать, чтобы Марион так сильно желала смерти? — Что же ты творишь Хао? — прошептал Йо, одними губами.***
Синее пламя факелов освещало задумчивое лицо Голдвы. Старейшина сидел рядом с печатью, нарисованной на полу, раскуривая свою любимую трубку. Наблюдая за дымом, патч обдумывал происходящие события и ожидал прихода Асакуры. Табак приятно щекотал ноздри горечью, успокаивая душу. А этого сейчас не хватало. Спокойствия. Умиротворения. Слишком много безумного происходит. И самое страшное, что это может быть только началом. А всему виной был этот черный сосуд, спокойно стоявший в центре гексаграммы. Голдва нахмурил густые брови, пуская кольца дыма. Эта антрацитовая утварь так больше себя никак не выражала с того момента, как на ней появилась небольшая трещина. Если не считать того, что градус в этом помещение до сих пор держался ниже привычного. Патч даже взял с собой теплую накидку по этому поводу. Поднявшись с насиженного места, Голдва осторожно подошел к центру, где покоился злосчастный сосуд. Подойдя ближе, и стараясь не прикасаться к нему, патч осмотрел стенки черной утвари. К счастью, ни чего нового не появилось. Облегченно вздохнув, старейшина решил уйти из этой холодной комнаты. Но, внезапно, он услышал странный скрежет. Резко обернувшись, Голдва наклонился к сосуду. Трещина, слава богам не увеличилась, но по ней паутиной пошел иней. Иней. В пустыне. Чертовщина какая. Не задумываясь, патч протянул ладонь, чтоб стереть изморозь. Но стоило ему только коснуться, как голову стрелой пронзил жуткий животный страх. Резко отдернув руку и прижав её к груди, Голдва тяжело задышал, пытаясь привести разум в порядок. Но сердце продолжало бешено стучать в груди. Вот же его дернуло. Что за необдуманный поступок? Ведь знал же, что сосуд опасен. Легко еще отделался. Наконец приведя дыхание в порядок, патч вновь глянул на дьявольский сосуд и почувствовал, что рука сама вновь тянется к нему. — Дьявол! На сколько позволяло тело, Голдва как можно скорее покинул комнату.***
Шрам на запястье, после долгого молчания, вновь начал гореть. Почему? Почему сейчас? Разве чистилище Короля духов не должно быть запретным для его силы? Как же не вовремя. Виски заныли и Хао почувствовал сильное головокружение. Благо, рядом оказался ствол упавшего дерева, на которое тут же присел шаман. — Господин Хао! — испуганно воскликнул Опачо, увидев, как побледнел его учитель, — Что с вами? — Все хорошо, — тихо произнес Асакура, пытаясь справится с болью. Но тщетно. Та только усиливалась. А потом, юноша почувствовал, как свет в его глазах начинал гаснуть. Мир окутал мрак. Беспросветная тьма. И холод. Холод? Хао улыбнулся уголками губ, хотя больше было похоже на скрытый оскал. Он вновь провалился в подсознание, оказавшись в злосчастной комнате. И как только он это понял, в кромешной темноте, лишь местами, начал проявляться полумрак. — И зачем я здесь? — раздраженно спросил юноша. Но ответом была тишина. Огненный шаман почувствовал, как снова горло начал стягивать страх, а в ушах барабанной дробью звучало сердце. Ну уж нет. Хватит. Хао сжал кулаки, беря себя в руки. Он давно научился контролировать свои эмоции, подчинил их своей воле. И никто не смеет ломать этот контроль. — Да что тебе надо?! Вместо ответа послышался звук скользящего движения по полу, который, как тупой нож прошелся по нервным окончаниям. Чертов змей. — Забавляешься, да? Только, знаешь, я стал сильнее и могу сделать так. Сосредоточившись, Хао вновь вернулся в сознание. Яркий свет после тьмы обжог глаза, не давая возможности сразу открыть их. Юноше понадобилось немного времени, чтобы привыкнуть к свету. Проморгав, он вернул себе возможность видеть окружающий мир. — Господин Хао!!! — закричал в панике Опачо, у которого от испуга за учителя уже наворачивались слезы. — Не кричи, — тихо проговорил огненный шаман, — Со мной все хорошо. — Что это с вами было такое? Куда вы исчезли? — Исчез? — удивился Хао. Асакура знал о интересных способностях своего маленького друга, но каждый раз Опачо умудрялся удивлять его глубинной своих возможностей. А ведь это еще ребенок. Начало всех начал. — Да! — продолжал малыш, не унимаясь, — Ваша душа пропала! Но как-то очень странно… Опачо не понял, что увидел. — Это не важно, — на губах Хао легла нежная улыбка, которую так редко можно было увидеть, — Я здесь и это самое главное. Ребенок внимательно посмотрел на учителя, долгим, изучающим взглядом. А потом скуксился и в прыжке обнял огненного шамана, прижимаясь к его теплому боку. Хао на миг опешил, но решил не противиться, ободряюще приобняв ребенка одной рукой. Для шамана подобное было… непривычным. Он знал о том, что мальчишка к нему привязан, но… хм, не привык он к такой… нежности. А ребенок тем временем улыбнулся, наконец начав успокаиваться. — Опачо пугает метка. Внезапно прошептал он, заставляя Асакуру, подобно коту, замереть и напрячься одновременно. Хао тут же перестал улыбаться и губы вытянулись в одну линию. Шаман машинально посмотрел на руку. Та была в длинной перчатке, и возможности увидеть этот шрам не было. — Что ты сказал? — вкрадчиво спросил Асакура. — Метка на вашей руке, — не замечая изменений в учителе, с детской наивностью ответил африканский мальчик, — От нее веет тьмой. Опачо боится. Почему господин Хао носит подобное на себе? Отстранившись от теплого бока юноши, Опачо внимательно посмотрел на огненного шамана. Тот так же посмотрел на ребенка. Что-то спрашивать и уточнять не было смысла. Малыш обладал поистине потрясающими способностями. Интересно, как давно заметил? Хотя…ладно, не важно сейчас. — Я задаюсь тем же вопросом, — вздохнул Хао, отворачиваясь. Асакура грустно улыбнулся и посмотрел на светящийся белый столб вдалеке. — Король духов… Кажется, что он так близко, но мы не можем к нему приблизиться, — проговорил шаман, переводя тему. — Конечно, — тут же соскочил с бревна мальчик, — в лесу легко заблудиться, но не бойся, я найду дорогу. Хао удивленно приподнял брови, переведя взгляд на ребенка. Опачо тем временем приобрёл форму барашка, уже уверено направляясь по выбранному им пути. — Смелее, Господин Хао, следуй за мной. Ох уж эта детская непосредственность. Наивная, открытая и самая честная. Наверное, именно поэтому Хао было так легко в обществе Опачо. Усмехнувшись, юноша поднялся с насиженного места и отправился в след за африканским мальчиком. Шли они не долго и вскоре вышли из леса, увидев широкую поляну. И неожиданных гостей. — Оу, Опачо ты выбрал интересное решение. — Прости, Господин Хао. — Ничего, я должен был завершить это дело.