Архас

— Всё просто, Гарх. Я не собираюсь устраивать гражданскую войну чтобы решить, кто из нас двоих достоин трона. За круглым столом Зала Советов сидело 15 человек. Двое, сидевше друг напротив друга казались абсолютными противополжностями — молодой наследник трона Архас был спокоен и решителен, а чуть растолтевший граф Гарх был уже немолод, и использовал всю свою хитрость и влияние, чтобы склонить советников к мысли, что он может оказатся лучшим королём, чем этот маленький ребенок! Тринадцать советников же были одинаково одеты и казались копиями друг друга, — Ха! Ты труслив даже когда речь идёт о троне твоего отца! Ты получишь его только через мой… — Замолкни Гарх, мне еще есть что тебе сказать. Я отдам тебе трон без каких-либо угрызений совести, но у при соблюдении одного, простого условия. -Я никогда не соглашусь ни на одно из твоих… -Присутствующие тринадцать советников будут мне свидетелями — я отправляюсь в Тартар. И когда… Если я вернусь, я станю королём, а ты навсегда покинешь наши земли. Гарх хлопнул ладонями о широкий стол и громко рассмеялся. -Ха! Я принимаю твоё условие. Иди, самонадеянный глупец! Кто бы знал, что получить королевский трон будет так легко… =========================================== Архас, наследник трона Империи, обьявил о том, что собирает поход в Тартар, древнее подземелье. Двадцатилетний бывший наследник короля поклялся очистить проклятое место, избавив страну от постоянной угрозы. Через три месяца после Совета, на котором был избран новый король, отряд во главе с Архасом был собран. Тридцать человек — ровно столько Гарх «великодушно» позволил снять с охраны врат Тартара и взять в отряд. Вход в Тартар — огромные, словно вырезанные из цельного куска скалы Врата украшенные нераспознаваемым узором из различных завитушек — были погружены в гору, давая начало целому хребту. Врата открывались примерно раз в неделю, и оттуда выбиралось множество монстров, по этому они круглосуточно охранялись. Именно там, рядом с базой стражей и находился отряд Архаса. Тридцать человек ожидали смерти, и лишь один Архас был уверен в том, что всё завершится удачно… Тридцать человек знали, что ни один отряд, сколь бы большой он не был, не доживал до следующего открытия Врат, и лишь Архас считал, что они были слабы… Тридцать человек — Четырнадцать закованных в тяжелую броню с массивными щитами, шестеро в легкой броне, пятеро лучников в кожанных доспехах и пятеро волшебников были готовы сделать всё, лишь бы вернутся живыми. ============================================ Врата открылись. После того, как иссякли волны монстров, стражи пропустили отряд внутрь. За вратами Тартара начиналась пещера, образованная практически полностью полой изнутри горой. Одна из стен была занята Вратами, остальные же были полны различных более мелких пещер уходящий всё дальше, и постепенно уходящих всё глубже под землю… Архас поднял руку и начал раздавать начальные команды: -Не расслаблятся! Уходим в глубь пещеры, трое лучников отправятся на разведку, увидев опасность ни в коем случае не кричать! Эхо тут громкое, а мы и так всех монстров с округи соберем. Основная цель — добратся до конца Тартара если таковой существует и найти рассадник тварей. Что-то или кто-то создает их здесь в огромных количествах… Так и начался поход. ================ Постепенно поход начал делится на более мелкие, удобные для выживания отряды, примерно поровну поделив задания в группе. Один из пяти сложившихся отрядов обычно шел впереди, разведывая путь и оставляя некоторые отметки, один всегда следил за тылом, поскольку из-за огромной системы пещер монстры — различные твари от скорпионов разных размеров до слизней плюющихся кислотой — могли появится в любой момент. Для привалов выбирали пещеры недалеко от запасов воды — различных родников, текущих сквозь трещины в стенах, различных маленьких подземных озер и даже лужиц. Затем разводили костры, тушили большую часть света и спали… Принц Архас за время похода постепенно менялся. Его молодое тело приспосабливалось к постоянному напряжению, постепенно сгоняя те небольшие излишки, что были на его теле, постепенно ссушая его, оставляя лишь мускулы. Архас сменил легкую броню и меч на более свободные кожанные, однако вместо луков пользовался только узкими и довольно длинными кинжалами, предпочитая скорость передвижения. -Слушай, Архас! Вот ты мне поясни… На одном из привалов с ним заговорил один из магов, назвавшийся Заном. -Поясни, чего ты тут забыл? Мы-то понятно, нас можно сказать сослали подальше тебе за компанию… Но зачем ты-то.? Архас вздохнул… у него не было ответа на этот вопрос. Как и выбора у него было не много. Получить трон он не смог бы ни при каких условиях, а остатся при своих тоже не выйдет. -Ладно, кто тебя знает… Рыцари вон тоже ради разных обетов шеи ломают. Ты не против, если я сыграю? Есть у нас тут инструмент… И так проходили дни в пещерах, где время было не определить. Отряды наконец выбрались из сети маленьких пещер в большую, больше напоминающее травяное плато из мха и грибов, освещенное какими-то кристаллами с высокого потолка. Но добрались до туда не все… когда отряд Архаса двигавшийся вторым, уже выбрался на простор, в тоннелях позади раздался мощный взрыв, завалиливший все ближайшие выходы. Отряд который шел третим из-под завала так и не выбрался. Совершенно случайно, отбиваясь от целого отряда монстров — поход случайно наткнулся на место отдыха тварей — Архас обнаружил у себя способность к колдовству, и с тех пор начал постепенно обучатся небольшим заклинаниям у оставшихся в живых магов. Он не мог колдовать на их уровне, но понемногу учился использовать руны, усиляющие его оружие, и в крайнем случае его собственное тело. Монстры в Тартаре постепенно менялись, чем глубже забирались люди. Не только разновидности — различные мутации полу-людей, животных и птиц, но и уровень их развития постепенно изменялся. В начале похода им встречались молодые, маленькие детеныши и изредка большие, довольно старые особи. Однако чем глубже они уходили, тем чаще им попадались особи взрослые, но не такие древние или молодые как в начале пути. И наконец, они добрались до конца пещерного плато, обрывавшееся резким обрывом в тьму, которую не могли осветить даже волшебные огни магов. Огромная, широкая пропасть вникуда, и лишь в одном месте, гораздо ниже того места где стояли отряды, находился скалистый своеобразный мост на другую сторону… утыкающийся в монолитную стену. Выход к мосту был через сеть пещер расположеных ниже. На том конце моста были видны несколько монолитных столбов странной формы, и всем видом то место больше всего походило на алтарь. Разглядывая мост с высоты, Архас глубоко задумался. Наверняка на подходе к алтарю монстров гораздо больше чем на поверхности, ведь там гораздо безопаснее. Выходить на мост было бы самоубийством, если их будут преследовать полчища разных тварей — их попросту скинут в пустоту. Думая как поступить, принц невольно перескочил на мысли о самих монстрах… Алтарь засветился во тьме. -Уходим! Живо! Архас подскочил на ноги, поднял всех и начал раздавать приказы. -Мартиан, Дерек, собирайте поклажу, и поднимайте остальных! Зан, нужно поднять Лина в воздух, остальные маги — над ним должно быть столько света, словно солнце спустилось с небес! Живо! Лин, осмотрись вокруг — ищешь монстров! Дориан — следи за тем концом моста, если что-то шевельнётся — кричи тут же! Вскоре все были на взводе — Алтарь сиял фиолетовым светом, постепенно становившимся всё ярче, однако оттуда ничего так и не показалось. Быстрая разведка, проведённая Лином однако же, подтвердила худший сценарий — со всей округи приближается множество монстров. И все до единого направляются к алтарю… или к ним. Перед тем как отступить несколько магов, обьединив силы, смогли разрушить алтарь и мост издалека. Однако это имело эффект совершенно обратный ожидаемому — вместо того чтобы успокоится, монстры приближать с новыми силами. Следующие несколько дней — или того, что тут считалось днями — были очень напряженными. Из-за разрушения странного алтаря монстры пробудились по всему Тартару, и отряды Архаса постоянно отступали и убегали обратно Вратам, планируя занять там оборону. Из четырех отрядов осталось только три — четвертый, пожертвовав собой рассредоточился по плато, отвлекая на себя огромную лавину монстров… Еще двум лучникам пришлось пожертвовать собой, уводя монстров подальше в запутанных тоннелях… И наконец, отряд добрался до Врат. Изнемождённый, усталый… Лишь Архас казался мрачным, и с каждой минутой становился всё мрачнее. Перед тем как выйти к Вратам Тартара, Архас приказал сделать привал, и не сниматся до тех пор, пока все не отдохнут как следует. Им повезло, и пока отряд отдыхал на них почти не набредали монстры. А затем отряд вышел к Вратам… Огромные каменные врата были закрыты. Архас тяжело вздохнул, и прислушался. Из каждой пещеры слышалось шуршание, топот, и прочие звуки. Тварей было много. Очень много, они готовы были лезть из каждой щели… Но не выходили из тоннелей на открытую территорию. Архас вздрогнул, и посмотрел на Врата. Во тьме, освещенный лишь снизу пульсирующим волшебным огнем узор из завитушек казался живым, шевелящимся… А затем словно из каждого изгиба Врат заструилась тьма. Непроглядная тьма похожая на слизь стекала с Врат и медленно двигалась, обволакивая стены пещеры. -Все в центр пещеры! Отойти от врат, зажечь все факела и расставить по кругу, увеличивайте круг света как только можете! Момент тишины. Все осознали, что происходит. Тьма, словно газ, словно вода и слизь распространялась вокруг, не попадая в круг света. А затем обрела форму. Она была похожа на переплетения щупалец, из которых выходили на свет разные твари, подобные тем что прятались в пещерах… Архас заговорил, раздавая приказы: -Зан, на тебе поддержка. Не вступай в битву без надобности, экономь силы. Они еще понадобятся… Все — занять круговую оборону в центре круга! Маги в центре на возвышенностях — на чем угодно! Лучники под ними. Архас, Принц Империи, против самой Тьмы и орды ужасных монстров достал лишь два маленьких, испещеренных магическими рунами кинжала. По всей пещере раздалась сложная мелодия… Ей в такт Архас запел заклинание. Два кинжала исчезли из его рук. Наследник закрыл глаза, слушая лишь стук собственного сердца, повторяющего мелодию. Удар. Два кинжала пронзают насквозь двух приближающихся монстров. Удар. Кинжалы выскальзывают, и в следующее мгновение перерезают горло еще двоим… Удар. Не прерывая пения, Архас достал еще два кинжала. Удар. Четыре кинжала танцуют в круге света. Удар… Архас выхватил из ножен очереднные два кинжала, однако на эта пара была явно длиннее магических, и всего с парой рун на рукояти. Выбрав момент, Принц проскользил через строй рыцарей, и сам ринулся в бой. Странной магической музыке словно подчинялось всё поле битвы — ей в такт шли не только движения магических ножей, но и звон мечей, и треск огненных магических шаров, и казалось, что даже движения монстров подстраиваются под неё… Удар. Лязг оружия. Протяжный звон меча. Удар. Треск взрыва. Тетива. Удар… Единственное, что оставалось за пределами влияния этой музыки была окружающая их Тьма. Неведомое существо никак не реагировало на магию, а стрелы исчезали в ней без следа. И постепенно, этот клубящийся мрак становился всё гуще. Время словно растворялось в творившемся вокруг хаосе, высасывая силы до последней капли… Почти выдохшись, Архас понял что если так продолжится, им не выстоять. -Зан, Рено, Мне нужна ваша сила! Под кожанной броней руки Архаса засветились темно-зелёным и покрылись угольно-черными символами, которые стали татуировками покрывшими руки от ладоней и до самых плеч. Перехватив кинжалы лезвиями вниз, Принц собрался с разбега уйти во тьму… Но неожиданно врезался в огромное тело, словно исчезающие во мраке стрелы были лишь иллюзией! Удары, которые наносил Архас пусть и не наносили Тьме заметного урона, однако явно остановили ухудшение ситуации, и принц использовал это, вонзая оружие в тело, и опираясь на него забирался выше по телу самого мрака, так что простые монстры не могли достать до него. Тьма пыталась уйти, ускользнуть из-под лезвий, но не могла, словно стала совершенно материальной, подчиняясь неведомым законам… И вдруг раздался грохот. Пещера мелко задрожала, и замерло всё, даже Тьма. Врата Тартара отворялись. Через мгновение монстры неожиданно яростно кинулись на обороняющихся, а сама Тьма словно пыталась отступить, утечь в пещеры и дверь. И тут Архас наконец понял в чем дело. — Эта Тварь боится магии в клинках! Атакуйте её зачарованным оружием! Заколдуйте стрелы, не дайте твари уйти! Маги тут же перестали плести ненужные заклятия и положили руки на плечи лучникам, через них зачаровывая луки и стрелы. Их бормотание сливалось воедино, превращая каждую стрелу в пронзающую молнию, которая не просто вонзалась в Тьму, но пригвождало её к стенам пещеры, не мешая отступать. Рыцари, отбившиеся от остатков озлобленных монстров похватали факелы и ринулись ко входам в пещеры, мешаяя светом отступающему мраку… Врата раскрылись достаточно, чтобы пропустить солнечный свет. Первый лучик упавший на Тьму не прошел насковозь, освещая пещеру, а обжег тело, темные щупальца мрака. Тьма была сожжена солнцем. И как только она исчезла, Врата Тартара пошли трещинами, и вскоре превратились в огромную груду обломков. А после того как Архас и его отряд выбрались наружу, обрушилась вся пещера, и вся сеть тоннелей за ней… Перед тем как усталым упасть на землю, Архас успел пробормотать: -Никто не мог выйти… Все ждали врага в глубине, а не со спины… Она их родитель. А алтарь всего-лишь приманивал вглубь… И Архас, король Священной Империи, уплыл в усталый сон.