Бегущий к смерти

— Господин, спрячьтесь в своих покоях! — последний выживший охранник Царя Земли закладывал дверь в тронный зал обломками мебели. — Здесь опасно! Покрытое узорами дерево вздрогнуло от удара. Враг был уже в здании, и коридоры дворца давно заполонили живые мертвецы. — Какой смысл? — сидящий на троне Куэй с грустной улыбкой гладил по голове сидящего рядом бурого медведя. — Бежать некуда, и лучше я встречу врага достойно, как и положено правителю Царства Земли: в сердце своей страны. — Господин, это… — латная перчатка пробила дверь и схватила солдата за голову. Секундный треск молний, и покрытое ожогами тело упало на пол. — Вот мы и остались одни, Боско, — молодой мужчина посмотрел в печальные глаза питомца и друга, что положил свою мохнатую голову ему на колени. — Не волнуйся, я уверен, что все будет в порядке. Закованная в сталь рука прикоснулась ко внутренней стороне заслона, и от места касания во все стороны начало расползаться пятно гнили. Несколько мгновений, и преграда осыпалась трухой, а в зал, громко лязгая доспехом, вошел великан с отливающей серебром алебардой на плече. Медведь поднял голову и негромко зарычал на вторженца, но тот не обратил на это никакого внимания, оглядывая зал и особое внимание уделяя стенам. — Приемлемо, — резкий и грубый голос донесся из-под маски в виде черепа. — Где ты там застряла? — Пришлось задержаться: это ничтожество попыталось сбежать, — держа в руке конец покрытой зелеными узорами цепи, в зал вошла молодая красивая девушка в доспехе офицера Народа Огня. — Пошевеливайся! Разряд молнии прошелся по металлическим звеньям, и в коридоре, ведущем в тронный зал, раздался истошный крик. Следом послышались медленные шаркающие шаги вперемешку со звяканьем цепи, и к дверному проему устало прислонился слегка потрепанный старик в кандалах. Он выглядел изможденно, и по его седым волосам пробегали всполохи молний. Похоже, что это было далеко не первое его наказание электричеством. — Не забывай, он нужен мне живым, — высокий мужчина в доспехах осадил девушку. — Такое его не убьет, все же в его жилах течет кровь Созина. Они игнорировали царя и медведя, как будто им не было до него дела. А может, им действительно было на них плевать. — Кто вы такие? Куэй старался выглядеть храбро, пусть кроме медведя и врагов его никто не видел. Но, когда великан повернулся к правителю Царства Земли, от вида источающих зеленую энергию провалов на месте глаз молодому царю стало не по себе. Пусть он и провел во дворце всю свою жизнь, но сказки о духах, забирающих людей в свой мир, слышал, и также, как и обычный крестьянин, боялся жителей иного мира. — Азула? — Делай что хочешь, — отмахнулась девушка от вопроса великана. Монстр сделал шаг по направлению к мужчине. Медведь счел это попыткой нападения на Куэя и, подобравшись, резко прыгнул на врага. Он не собирался кому-либо позволить причинить вред своему хозяину и другу. — Боско! Но крик вскочившего на ноги царя запоздал и быстро потонул в рёве агонии медведя и треске зеленых молний. Сорвавшиеся с ладони великана разряды отбросили дымящуюся тушу животного прямо под ноги правителю. Сам враг потерял к царю интерес, сразу, как вывел из строя его питомца. — Боско! — подбежав к своему любимцу, Куэй поднял его голову и посмотрел зверю в глаза. — Только держись! Я вытащу тебя отсюда! Медведь поднял морду на голос своего друга и вяло лизнул его нос. Живот Боско мерно поднимался и опадал, но дыхание животного было хриплым и прерывистым. Мужчина попытался подхватить его за лапу и вытащить из зала, но медведь оказался слишком тяжелым для изнеженного аристократа. — Даже не знаю, что меня больше забавляет: слабость правителя страны, которая сотню лет сопротивляется нашим армиям, или вид его животного. — Девушка с усмешкой наблюдала за суетливыми действиями Царя Земли, а великан продолжал изучать зал, иногда делая какие-то расчеты в блокноте, что он достал из сумки на поясе. — Нет! — хрипло рыкнув, медведь испустил последний вздох прямо на руках своего рыдающего хозяина. — Ты не можешь… Умереть… Убитый горем мужчина тихо плакал над остывающим телом своего друга под громкий хохот Азулы. — Ты убил его! — с яростным криком Куэй ринулся было на верзилу, но лезвие алебарды уперлось ему в грудь, охлаждая пыл. — Не волнуйся, — зеленое пламя в его глазницах вспыхнуло на миг чуть ярче. — Сейчас ты отправишься следом…

***

Азула с восторгом смотрела, как изо рта Царя Земли вырываются потоки крови, формируя шар из алой жидкости над лезвием оружия некроманта. Несколько секунд — и вместо здорового, пышущего жизнью мужчины на пол упала мумия. — Чудовище, — Айро не смог сдержать брезгливости, глядя, как колдун своими чарами превращает человека в высушенный труп. — Аргх! — Дядя, вашего мнения никто не спрашивал, — елейным голосом сказала принцесса, проводя заряд по металлической цепи и с улыбкой смотря, как корчится от боли Дракон Запада. — И если вы не будете держать рот на замке, то, уверяю вас, смерть будет далеко не самым страшным, что с вами сделает мой друг. — Х…хорошо, — с ненавистью глядя на племянницу, подчинился генерал. — Чудно, — повеселела принцесса, видя, как перекосило его лицо. — Значит, все будет быстро и безболезненно. — Но, помяни мое слово, — духи не простя… — очередной удар током прервал нравоучения старого генерала, а принцесса, снова поразившая старика разрядом, с коварной улыбкой приложила палец к губам в жесте молчания. — Пусть встанет сюда, — пока члены королевской фамилии выясняли отношения, некромант начертил собранной кровью три больших пентаграммы в центре зала, и, когда Айро под насмешливым взглядом Азулы занял место в одной из них, добавил: — Выруби его. — С радостью, — молнии вновь прошлись по цепи, брат Озая забился в конвульсиях и быстро потерял сознание. Сама же девушка повернувшись к некроманту поинтересовалась: — У тебя все готово? — Да, — Грегор приложил руку к виску, и вбежавшие в зал покойники начали выносить все, что в нём было, в коридор, оставляя только голые стены. — Осталось лишь освободить место, и можно начинать. Колдун начал снимать доспех, аккуратно складывая элементы брони на царский трон. — Мертвецы стянуты ко дворцу, а голем находится под его основанием. Твои слуги здесь? — Безусловно, — принцесса картинно щелкнула пальцами, и в помещение вошли четыре мертвых мага Дай Ли. Контроль Азулы над нежитью становился все лучше, и если бы некромант мог бы полностью контролировать свой рассудок, то он бы гордился тем, что обучает настолько способную девушку. Все же сам он постигал темное искусство через боль и ошибки, и не будь рядом на первых порах его учителя, то все могло бы быть иначе. — Есть что-то, о чем мне стоит знать? Чародей задумался. Говорить о том, что Серана рядом, принцессе не стоило. Девушка и так на нервах, и если она узнает, что вампирша близко, то ошибка в ритуале неминуема. Да и что это поменяет? Поймать Дочь Холодной Гавани, несмотря на все свои таланты, она не сможет. Просто не хватит скорости. Так что лучше умолчать об этом. — Нет. Это все, — Грегор стоял к девушке спиной и не заметил, как опасно сузились её глаза. Если бы разум некроманта был более цельным, он бы вспомнил, что когда он заметил свою бывшую любимую, один из мертвых Дай Ли был рядом, а видеть глазами нежити Азулу он научил еще несколько дней назад. — Хорошо, — спокойным голосом сказала принцесса, ничем не показав своего недовольства. — Сколько продлится обряд? — Этого я не знаю, — колдун снял последний понож и остался в одних штанах. — Когда я его создавал, он должен был проходить в течении нескольких часов, однако сейчас я внес много изменений в его структуру, так что не могу назвать точное время. Но никак не меньше этого срока. Ладно, нежить на месте, руны напитаны некросом, можно начинать ритуал. Грегор повернулся было к пентаграммам, но сперва решил дать дополнительные пояснения своей ученице и любовнице. — Я это уже говорил, но повторю еще раз: я не смогу оказать тебе помощь, даже если каким-то чудом приду в себя. В момент его проведения я наиболее уязвим, и мало чем буду отличаться от обычного человека. — Я поняла, — раздраженно скривилась Азула. — Начинай уже! Быстрей начнем — быстрей закончим. Чародей молча подошел к Айро и сделал на его запястье небольшой надрез, а затем повторил действия, но уже с собственными руками, пустив себе кровь. Подобрав валяющуюся на полу золотую чашу, бретонец направился к одной из пентаграмм. — Встань сюда, — заняв место в центре одного из колдовских рисунков, некромант указал принцессе на последний свободный узор. — Направляй потоки энергии от своего дяди в мою сторону. И когда девушка начала выполнять свою задачу, Грегор лег на пол, закрыв глаза и положив одно кровоточащее запястье в чашу, а второе вытянув в сторону бессознательного Айро. — SOSZahMahRiiKHAH — слова на языке драконов громко прозвучали в тишине пустующего тронного зала. Ритуал начался, и сознание некроманта утонуло во мраке.