Бегущий к смерти

***

Громкий треск поленьев в костре раздавался по небольшой полянке недалеко от Пика Древних. Старый чародей в потрепанной мантии подбросил несколько веток в огонь и взметнувшиеся в воздух искры разогнали на миг окружавшую его тьму. Мередах беспокоился - его друзья уже несколько дней как должны были быть здесь, но почему-то запаздывали. На них могли напасть также, как и на него, но старый бретонец не сомневался в боевых качествах своих давних соратников. Воллен - один из боевых магов Дома Теллвани. Не самый приятный в общении данмер, как впрочем и все из его дома, но один из вернейших его друзей. Они не раз прикрывали друг другу спины и даже когда казалось, что весь мир был против бретонца, Воллен подставлял ему свое плечо. Правда язвил и сквернословил при этом так, что поначалу Мередаху хотелось надеть на него намордник, но со временем он привык к такой манере общения своего друга. Аранен - или Ара. Миниатюрная девушка-босмер, что была в их компании ярким солнышком, дающим свет в самые темные времена. Старому магу она была очень дорога и он знал, что Ара чувствует к нему то же самое. Но ветреный характер и жажда исследования всегда гнали её вперед и Мередах не собирался становится тем камнем, что потянет девушку вниз, поэтому они довольствовались редкими, но очень приятными для них обоих встречами. Вместе они прошли через множество испытаний и сейчас ему потребовалась их помощь. Несколько недель назад к нему попала информация, что в одной из провинций империи, а точнее в Скайриме, поднял голову один из темных ковенов. Стали пропадать люди и дошло до того, что исчезали целые селения. Тит Мид Второй был уже два года занят подготовкой к войне с Альдмерским Доминионом и не мог выделить достаточно сильных чародеев для расследования угрозы, поэтому ему пришлось попросить о помощи независимых магов. Но все, кто обладал достаточной магической мощью не собирались лезть к даэдра на рога, ради спасения кучки крестьян. Кроме Мередаха. Старый бретонец не любил темные ковены, ведь вместо развития магического искусства они приносили людей в жертву ради собственной силы и толкали на этот путь молодых и глупых магов. Даже Маннимарко был в его глазах более полезным - он хоть и был ренегатом, но вольно или невольно двигал развитие некромантии вперед, создавая упорядоченную структуру из раздробленных колдунов и изгоев. Один бретонец мог не справиться и ему пришлось позвать своих друзей. Воллен был прекрасным штурмовиком, чьи чары легко сокрушали любого противника, а Ара прекрасно владела магией восстановления и иллюзиями. С поддержкой самого Мередаха их трио могло потягаться с десятком Архимагов, просто за счет командной работы - друг друга они знали как свои пять пальцев.( Четыре, в случае с Волленом. Все же боевой маг - это опасная специальность.) - Ты не предупреждал, что в комплекте к темному ковену, прилагается нападение нежити. - продравшись через кусты, на поляну ввалился окровавленный данмер, на ходу наматывая бинт на руку и поглядывая по сторонам. - И тебе привет. - кивнул старому другу Мередах. - Значит на тебя тоже напали? - Нет, я просто весь облит вином, потому что праздновал будущую прогулку в твоей чудесной компании. - начал язвить Воллен. - Птички еще нет? - Я же просил, не называй её так. - с укором сказал бретонец. - А я сказал, что буду, пока вы наконец не проведете одну занятную церемонию в храме Мары. - бухнулся рядом с Мередахом данмер, взяв протянутую стариком бутылку с лечебным зельем. - По сотне лет уже разменяли, а ведете себя как дети. Поженитесь, заведете кучу спиногрызов и перестаньте меня дергать по любому поводу. - В этот раз все серьезно, это личная просьба Императора. - Да знаю я. - отхлебнув из горла, скривился маг дома Теллвани. - Просто раздражает, что мы суем свою голову в петлю, пока кучка имеющих власть индюков будет решать, у кого длиннее... - Я не опоздала? - из все тех же кустов вышла невысокая эльфийка, вытаскивая на ходу из светлой шевелюры застрявшие в ней листья. - Нисколько. - мягко улыбнулся мастер изменения, подходя к девушке. При виде целой подруги у него отлегло от сердца. Все же в боевом плане она несколько уступала как Воллену, так и самому Мередаху. - Я рад вновь тебя видеть. - А я рада снова видеть тебя... - А я буду рад вырезать культистов и вернуться на Острова. - разрушил атмосферу влюбленных наглый данмер. - Так что давайте к делу, а ласкать друг друга, как физически, так и словесно будете потом. Можете даже в этих самых кустах. - Кхм. - прочистил горло покрасневший бретонец. Все же, несмотря на язвительность его друг был прав. Дело прежде всего. - В общем, я нашел их пещеру, она в получасе пути отсюда. - Кто охраняет? - деловито поинтересовался Воллен. - На входе никого, а вглубь я не совался, опасаясь засады. Но остаточные следы ауры указывают на нежить и что-то... - Мередах замялся, пытаясь подобрать слова. - Что-то живое и неживое одновременно. - Друг, тебя по голове в последнее время не били? - с подозрением спросил боевой маг. - Ты же один из лучших специалистов по аурам в Хай-Роке. И ты не знаешь мертво это или нет? - В том то и дело. - ответил слегка взволнованный этим фактом маг - В ауре есть признаки и того, и другого. - Мальчики, давайте просто пойдем и выясним, что там. - предложила Аранен. - Мы же все равно пойдем внутрь? Переглянувшись, пара магов синхронно кивнула.

***

И вот, проверив оружие ( У Воллена был короткий клинок из эбонита, а Ара владела парой кинжалов на достаточно приличном уровне), трио магов отправилось исследовать найденую Мередахом пещеру. Первым был данмер, как наиболее крепкий и опытный в прямых столкновениях. За ним следом шел старый бретонец, чьи чары школы изменения быстро обезвреживали любого противника, а замыкала их цепочку, Аранен, которая всегда была готова залатать рану и внести смятение в ряды врага своими иллюзиями. В узком ходе пещеры воняло затхлостью и гнилью, вперемешку с алхимическими реагентами. Здесь явно кто-то занимался экспериментами, но совершенно забыв о такой вещи, как вентиляция. Данмер предупреждающе поднял кулак. Он что-то заметил. Сделав знак, чтобы его ждали, Воллен осторожно подошел к следующему повороту и рывком набросился на кого-то, скрытого от остальных стеной пещеры. Короткий вскрик и тихий хруст, и выглянувший данмер жестом приглашает Мередаха и Аранен проследовать за ним. - Что думаете? - пара тел лежала у него под ногами. На вид это были обычные мужчины в легкой броне, но когда бретонец взглянул на них магическим зрением, то пришел в ужас. Это были полноценные кадавры - реанимированные магией тела, что были почти полностью подобны людям, но его напугало не это. Мередах не раз видел подобные творения некромантов, но в этом случае все было иначе. У них не было Души! У любого мертвеца, любого зомби или вурдалака, у любого животного и даже у части растений она была. Когда их поднимали маги смерти, они прызывали дух умершего обратно в тело, платя маной за "аренду" духа из царства определенного аэдра или Каирна Душ, если жертва никому не поклонялась, и после смерти за ней никто не пришел. Для создания големов - искусственных творений магов, использовался камень душ в качестве источника силы, но у механизмов и машин не было даже намека на ауру, а у этих созданий она была. Грязная, рваная - но была. А душа - отсутствовала. - Все плохо. - задумчиво оперся на стену старый маг - Кто-то решил поиграть в бога и сотворить... Это. Мередах брезгливо пнул лежащее у его ног тело. - В пещере еще кто-то есть? - данмер протер клинок небольшой тряпочкой. - Пара дохлых дуболомов? Не слишком-то похоже на серьезную охрану. - Здесь были сильные защитные чары. - босмерка посмотрела сквозь толщу камня вспыхнувшими на миг синим светом глазами. - Но их уже несколько дней не подпитывали, а настолько громоздкие заклятья - вещь прожорливая. Как кончился заряд - они и разрушились. И в охране были большей частью такие вот создания - их следы забивают все остальные. - Осталось узнать почему. - кивнул своим мыслям Воллен. - Что еще вы видите? - Это пустая лаборатория. - пожал плечами бретонец, смотря сквозь стену магическим зрением. - Остальное узнаем, когда войдем внутрь и... - Стойте. - остановила их девушка. - Вы слышите? Бам. Приглушенный звук удара донесся до троицы магов. Бам. Звук раздался снова, но в этот раз он стал чуть тише. - Кажется, здесь кто-то еще остался. - хищно оскалился боевой маг. - Не дадим ему уйти! Обвешавшись защитными чарами, темный эльф рванул на источник звука. - Почему все всегда заканчивается так? - поднял глаза к потолку старик. - Что поделать, он нетерпелив. - пожала плечами светловолосая эльфийка. - Идем, ему может потребоваться помощь. Пара поспешила за убежавшим вперед другом.

***

- И что будем с ним делать? - слегка нервно тихо спросил данмер, указав мечом на семилетнего ребенка, что бил труп какого-то мага головой об стену. Бам. Они нашли его в одной из комнат, где мальчик стоя в окружении десятка трупов таких же детей, вбивал череп неизвестного колдуна в камень. И судя, по засохшему пятну крови на стене, делал он это давно. Ребенок не заметил чародеев и продолжал пытаться раскроить голову мертвеца. - Секунду. - Аранен запустила в него сонное заклятье и мальчик кулем упал на пол. - Готово, можем заходить. Зал, в котором они обнаружили эту находку, был намного больше остальных. Кто бы не занимался здесь экспериментами, следы он успел замести почти полностью - в остальных комнатах был только остывший пепел. - Проверь шкафы. - сказал данмеру Мередах, подойдя к ребенку. Кивнув, Воллен начал проверять заваленные свитками полки, а сам бретонец создал на мальчишке каменные кандалы и приковал ими к полу. Обманываться юным видом чародей не собирался. - Не слишком ли жестоко? - обеспокоенно спросила его босмерка. - Он все же ребенок. - Он даже не человек. - покачал головой старик - Это такой же кадавр, каких убил Воллен, присмотрись внимательнее, у него есть аура, но нет самой души. - Но все равно... - поникла вечно радостная девушка. - Ребята... - темный эльф помахал им свитком в руке. - Вам надо это видеть. - Что у тебя? - Это место создано не просто для создания "бездушных". - возбужденно начал данмер, протянув свиток другу. - Это была самая настоящая база, для подготовки убийц. - И что с того? - поднял бровь бретонец. - У нас гильдий ассасинов мало? - Наемных убийц у нас хватает, - согласно кивнул Воллен - Но ты взгляни на цели, для которых их готовили. -"Имперский Город - Праздник новой жизни", "Вейрест - День Середины Зимы" ,"Солитьюд - Первый Сев" ," Сентинель - праздник клинков"... - Мередах вчитывался в строчки и все больше начинал нервничать. Список был огромным и в нем присутствовали все крупные города всех стран. - Это не наемные убийцы... Здесь готовили мясников, которые должны были устроить резню! - Именно. - довольно кивнул данмер. - И одна из заготовок досталась нам целой. Воллен указал на закованного в камень ребенка. - Так что задача выполнена. Отправим документы и кадавра императору, ради такого случая я даже праздничную ленточку на этом создании завяжу бантом. Думаю, награда за такую информацию будет более чем щедрой. - Да как же вы не понимаете! Это ребенок! - девушка присела над мальчиком и положила ему руку на лоб. - И он напуган. Я чувствую его страх, даже когда он спит. - Страх не помешал ему голыми руками убить чародея. - заметил данмер. - Не голыми. - вставил слово Мередах - На шее колдуна я обнаружил следы молний. Похоже, что обучение уже успели начать. К тому же, мы не знаем что стало причиной нападения. - Значит и мозги ему вправили в определенную сторону. - парировал его слова Воллен. - И это чудо, как придет в себя, захочет убивать. Вы готовы взять на себя всех, что он отправит на тот свет? Это ведь даже не человек, а бездушная пародия на него! - Мередах, мальчика нельзя отправлять в Башню Белого Золота. - с мольбой посмотрела на чародея босмерка. - Там его разберут на части, пытаясь понять, как он устроен. - И что ты предлагаешь? - бретонец жестом остановил хотевшего что-то сказать темнокожего друга - Воллен прав, это создание - не человек и мы не знаем, как он себя поведет. - Я...Я могу создать ложные воспоминания! - вскинулась Аранен. - Он ничего не вспомнит об этом и будет верить, что мы нашли его где-нибудь на улице! - Мы? - вытаращил глаза данмер. - Я к этому делу отношения не имею. Хотите взять себе эту ходячую проблему - ваше право, а я на острова Теллвани будущего маньяка не потащу. Старый чародей задумчиво почесал бороду. С одной стороны он хотел бы помочь своей подруге и если отбросить тот факт, что это искусственно выращенный кадавр - перед ним лежал обычный мальчишка. Но его друг действительно был прав, это создание не являлось человеком и души не имело. К тому же задачу для таких инструментов прописывают четко и кто знает, может этот ребенок убил своего творца, потому что был дефектен и кидался на любого человека. Хотя это было маловероятным - остальных детей лишили жизни кинжалом, который Мередах нашел в ладони мертвого колдуна, так что к убийству своих братьев и сестер выживший мальчик вряд ли имел отношение. Скорее мертвый чародей хотел замести следы и утилизировал оставшийся материал. - Ты же видишь, он пошел против своих создателей, а значит он уже живой! - взмолилась его подруга со слезами на глазах - Пожалуйста, Мередах! Наконец мастер школы изменения сдался. - Хорошо, возьмем его с собой. - Не понимаю я вас. - покачал головой данмер. - Мы же могли награду из рук самого императора получить, а вы вместо этого себе только проблем добавили. - Посмотри на это с другой стороны - хмыкнул его друг - считай, что одним спиногрызом мы уже обзавелись. - А знаешь, может это даже лучше, чем награда от Тита Мида. - ухмыльнулся Воллен. - Во всяком случае, для меня уж точно. Но вернемся к нашему идиотскому поступку, нужно все здесь сжечь. - Зачем? - утерла слезы эльфийка. - Не мы одни такие хитрые. Рано или поздно сюда придут и другие, что желают добиться расположения Императора и если они поймут, как у Мередаха появился воспитанник, то боюсь вам придется бежать из Тамриэля. - Стоп, почему я? - поднял бровь бретонец. - А кто? Ара у нас - птица вольная, и воспитывать ребенка не сможет. А ты как раз - почти безвылазно сидишь в своем Вейресте, тебе и карты в руки. - оскалился довольный данмер. - Хорошо, - скрипнул зубами старый чародей. - Но если со мной что-то случится - ты присмотришь за парнишкой. - С чего вдруг? - Ну пожалуйста. - глаза Ары начали снова наполняться слезами. - Ладно-ладно, только не ной, раздражает. - отмахнулся темный эльф, сам про себя подумав - "Все равно эта старая кошолка еще меня переживет." - Спасибо! - радостная босмерка обхватила Воллена за пояс. - Спасибо!Спасибо!Спасибо! - Эй, твой ухажер вон там стоит! - пытался отодрать от себя девушку боевой маг под тихий смех означенного ухажера. Получалось плохо, несмотря на все боевые навыки данмера. - В любом случае, как вы его назовете? Аранен посмотрела на Мередаха, но тот только вопросительно поднял бровь. - Грегори. - девушка с улыбкой посмотрела на спящего темноволосого мальчика. - Я думаю, это имя ему подойдет.