Бегущий к смерти

***

Стальной трап рухнул на каменную брусчатку, звеня удерживающими его цепями. Девушка в доспехах Народа Огня спустилась на причал, и с интересом оглядела окруживших её бойцов. Присутствие солдат не стало для Азулы сюрпризом, как уже было сказано - на Архипелаге досматривали любые суда, вне зависимости от положения их пассажиров. Но вот число стражи заставило девушку мысленно поморщиться. Это могло быть как усилением мер защиты после гибели корпуса министра Циня,так и ловушкой Озая. Убивать своих же людей принцесса не хотела, но если они попытаются ей помешать... Вперед вышел командир настороженно смотрящего на неё отряда. - Назовите свое имя и цель прибытия в Столицу. - забрало скрывало лицо говорившего стража, но Азула была готова поклясться, что он был предельно собран и готов к бою. В охрану порта главного города Огненной Нации других не брали - являясь преимущественно морской державой, родина девушки не могла позволить себе легкомысленно относиться к прибывшим в самое сердце страны и требования к кандидатам были воистину чудовищными. - Мое имя Азула и я - наследница огненного престола и твоя госпожа. - в руке принцессы возник огромный огненный шар из синего пламени, что подтверждал её слова - Так что прочь с дороги, если не хочешь познать на себе мой гнев. От театральности собственных слов девушка внутренне скривилась. Но ничего сделать с этим она не могла - на публике она должна была держать лицо и вести себя как подобает принцессе её народа. Высокомерно и агрессивно. - Приношу свои искренние извинения, принцесса Азула. - ровный голос стража не изменился ни на йоту, хотя он явно впечатлился размерами подконтрольной девушке стихии - Глубоко сожалею, если чем-то оскорбил вас, но таковы правила для всех, прибывающих в город. Я готов понести соответствующее наказание сразу, как мы закончим осмотр судна, на котором вы прибыли. Что и требовалось доказать - Азуле попался абсолютно бесстрашный и верный своей стране боец, для которого следование правилам было основой жизни. - Предоставьте мне паланкин до Дворца и можете продолжать досмотр. - милостливо махнула рукой девушка, слегка расслабившись. Похоже, это была инициатива солдата, а не приказ Озая. В этом случае её бы сразу обвинили в измене и попытались арестовать. Значит, Хозяин Огня попытается устранить её во дворце, на глазах у всего генеральского состава. Азула прикинула варианты, которые остались у её отца и пришла к выводу, что если Озай одержит над ней победу публично - то больше приобретет, чем потеряет. Власть Хозяина Огня строилась в первую очередь на силе и страхе, и одолев единственную в истории хозяйку синего пламени он продемонстрирует всем, что является сильнейшим магом огня. А тот факт, что это будет его собственная дочь только укрепит репутацию безжалостного правителя, которая появилась у Озая после изгнания Зуко. Проблем с передачей престола также не будет - её отец еще молод и вполне способен зачать наследника и если бы не специальные отвары, то по дворцу бегал бы не один десяток бастардов. Но все это можно было повернуть и на пользу принцессы - если победу одержит она, то уже никто не сможет оспорить её право на трон. Наконец, паланкин был подан и Азула направилась в сторону резиденции Хозяина Огня, провожаемая почтительными взглядами прохожих. Отыгрывать обиженную невинность ей всегда удавалось с блеском, а тут еще и повод подвернулся подходящий - не заметить вымпела члена царской семьи солдат не мог, а значит должен был знать, кто она такая. Но по правилам он был обязан выяснить личность прибывшего, так что ситуация для бойца была неприятная. Что бы он не решил - наказание было неизбежным. Впрочем, это не волновало наследную принцессу и мысли о ретивом служаке быстро сменились планированием дальнейших действий.

***

- Чем занят? - любопытствующая вампирша выглянула из-за плеча некроманта. Сейчас Серана сидела за спиною бретонца, что прямо в седле носорога достал книгу со своими записями и что-то в ней чертил. Солнце нещадно обрушивало на девушку свои лучи, но испившая крови колдуна и закутавшаяся в плотный плащ, девушка гордо игнорировала гнев дневного светила. Помощь от чародея была весьма кстати, ведь Серана уже неделю как начала чувствовать первые признаки подступающей Жажды, а людей в ближайшее время не предвиделось. Уточнив, когда она в последний раз питалась, Грегор без вопросов распорол себе руку и сцедил для нее достаточно алой жидкости, чтобы дитя ночи пережила путь через пустыню, так что враг вампирского рода был бессилен в данный момент. Трехрогий зверь бодро нес своих седоков по пустынному пейзажу. Казалось, что носорог не заметил возросшей нагрузки, а может, это действительно было так - магия и зелья Нирна сделали из боевого скакуна Народа Огня настоящее чудовище. Третий день они двигались вглубь песков - туда, где по словам колдуна свил свое гнездо местный хранитель знаний. Ван Ши Тонг. Бретонец не говорил, что именно ему нужно от этого представителя мира духов, но девушка уже заранее готовилась к бою и припоминала заклятья, рассчитаные на потусторонних тварей. Зная своего возлюбленного, она не исключала наихудшего развития событий. - Готово. - Харкон бодро бежал по песчаным барханам, поднимая тучи песка когтистыми лапами, а сидящий верхом колдун задумчиво разглядывал в книге получившуюся схему. - Взгляни, на основную структуру. Видишь ошибки? Дочь Холодной Гавани заглянула в талмуд, и мысленно присвистнула - перед ней был подробно показанный высший вампир в процессе трансформации. Причем были схематично изображены все процессы, которы протекали в теле, а их было немало. - Вот здесь и здесь добавь несколько каналов. - Как бы не был опытен некромант, он не мог знать строение вампира лучше Сераны. Особенно вампира-лорда. - Но я не понимаю, зачем тебе это? Решил приобщить себя к нежити? В прошлом Грегор наотрез отказывался от всех предложений стать ей подобным. - Нет. - захлопнув книгу, некромант спрятал её в своем мешке. - Даже если опустить тот факт, что это добавит проблем с Жаждой и давлением на разум, то обращение меня убьет. Каждый, кто превращается в кровососа посвящает частицу своей души Молаг Балу. У меня её нет, значит, процесс трансформации вытянет вместо души жизнь. - Оу. - девушка прикрыла рот ладонью. Действительно, Серана забыла тот факт, что за силу нужно было принести жертву и цена для некроманта была неподьемной. Точнее, ему просто было нечем платить. - Тогда зачем тебе это? - Слова об Аэдра натолкнули меня на одну мысль. Не только они обладают возможностью наделить сутью изначально неживое тело. - Даэдра? - сразу поняла куда клонит Грегор вампир. - Ты уверен, что тебе сможет помочь один из темных владык? Они редко идут на конктакт. - Если есть, что им предложить, то можно было бы заключить сделку. - колдун спокойно осматривал проплывающие мимо барханы из-под маски своего доспеха. - Но это можно было бы сделать в Нирне, а никак не здесь, так что этот вариант сразу отбрасываем. Я говорю о... Так. У нас гости. На горизонте показалась темная точка, которая быстро к ним приближалась. - Те детишки все никак не успокоятся? - насмешливо фыркнула Серана, даже не смотря в сторону возможной угрозы. Пусть она ослаблена Солнцем, но что ей, высшему вампиру, сделает кучка подростков? - Не стоит их недооценивать, одна из них умудрилась пробить моего голема каменным колом. - Грегор остановил Харкона. - К тому же это не они - у лысого мальчишки был планер. Наконец, объект достаточно приблизился, чтобы можно было разглядеть что это было странное транспортное средство похожее на лодку и судя по большому парусу, работало оно по тому же принципу, что и её морской аналог, лишь ветер заменял маг, поддерживающий песчаный вихрь. Лодка поравнялась с носорогом и с неё спрыгнуло трое мужчин, замотанных на аликрский манер в светлые платки из грубой ткани. - Хэй, племя Хами приветствует вас в своих владениях! Не расскажете, что такая странная компания делает в самом сердце пустыни Ши Вонг? - вышедший вперед парень обвел рукой окружившие их барханы. Некромант с вампиршей переглянулись. - Ищем библиотеку Ван Ши Тонга. Знаете где она находится? - взял слово Грегор. - Конечно! - лидер магов песка подмигнул Серане. - Вот только он уже давно не принимает гостей, так что лучше вам повернуть назад. А чтобы легче шлось - поделитесь ценностями и пусть громила оставит броню. Жарко же! И зверя тоже оставьте - животинка Народа Огня в наших краях редко бывает, да еще такая здоровая. Мы пристроим его в надежные руки. "Животинка" при этих словах хищно оскалилась. - Ясно. Очередная падаль. - некромант спрыгнул с седла на раскаленный песок. - А вот грубишь ты зря. Сейчас ты на нашей земле и от твоих железок в песках не будет толку. - парень сделал пару пассов ногами и развернувшаяся под колдуном песчаная воронка мгновенно засосала его с головой. - Вот зачем сопротивляться? Мы же не звери, могли уладить все по хорошему. Закутанный по самые глаза бандит подошел к слегка раздраженному носорогу. - Ну что, красавица, составишь мне компанию до нашего поселка? Если будешь себя хорошо вести, то на обратном пути мы выкопаем твоего друга и может, он даже будет живой. - Звучит заманчиво. - вампирша с усмешкой приложила палец к губам - Но боюсь, я не смогу этого сделать. - Почему же? - засмеявшись, спросил юноша. - Он не даст. - с улыбкой девушка указала под ноги парня. - Что... - латная перчатка выскочила из-под слоя песка и вцепилась в ногу бандита. - Ты же... Закончить свою фразу он уже не успел, вокруг металла заискрились разряды молнии и пустыню огласил истошный крик. Несколько мгновений он раздавался над барханами, а затем на месте упавшего трупа бандита из под песка выбрался некромант. - Огненный маг! - оставшиеся грабители встали было в стойки покорения стихии, но за их спинами из песка выскочил наконечник цепи, пронзив одного бандита и забрызгав все вокруг кровью. - Да что, духи тебя подери, ты такое?! Грегор не ответил на истошный крик аборигена и сорвавшийся с его ладони разряд оборвал жизнь еще одного человека. Видя кончину своих подельников, сидящий в лодке маг попытался создать вихрь песка, но ударившая в затылок костяная птица не дала ему такой возможности. Пусть Грегор не мог использовать некрос и создавать нежить в таком же огромном количестве, как он делал в Ба Синг Се, это не отменяло его власти над уже создаными творениями. Цепь захлестнула ногу последнего бандита и подтащила его к некроманту. Рухнувший перед великаном на колени бандит начал дрожащим голосом молить о пощаде, но чародей жестом призакал ему замолкнуть и сам задал вопрос: - Где находится библиотека? - Ка-кая би-библиотек-к-ка - пустынный маг был ужасно напуган и сильно заикался, что было понятно. Все же не каждый день маг огня жестоко расправляется с твоими близкими друзьями. Некромант устало впечатал ладонь в лицевой щиток под смех вампирши. Нет, напуганные люди часто теряли большую часть разума, но чтобы настолько? Он сильно сомневался, что в этом неразвитом мире была еще одна расположенная в пустыне обитель знаний. - Ван Ши Тонга, о которой я спрашивал твоего главаря. -Т-т-там. - бандит указал на юго-восток. - Д-день пути, с-с-совсем бы-бы-близко. Грегор мысленно подключился к парящей в небе костяной птице - в указанной грабителем стороне действительно виднелось какое-то строение. - Серана! - бретонец поднял щуплого аборигена за шкирку - Ты не голодна? - Пожалуй, откажусь. - сморщила носик девушка. - Я отсюда чувствую, как от него несет. Седой великан пожал плечами. Сам он плохо чувствовал запахи и не сильно обращал на них внимания. Хотя от Азулы приятно пахло... Тихо рыкнув, и еще больше напугав удерживаемого в руке аборигена, некромант отогнал мысли о огненной принцессе. Сейчас было не время. - Значит ты свободен - он поставил парня на песок. - Беги. Тот моментально припустил подальше от чародея с огромной скоростью, а колдун повернулся к сидящей в седле девушке. - Будь добра, слезь с носорога. - вампир вопросительно посмотрела на некроманта, но все же выполнила его просьбу. - Харкон, он твой. - с радостным ревом зверь ринулся следом за своей жертвой. У мага песка не было и тени шанса - несущегося на всех парах многотонного носорога было невозможно закопать и все атаки песком бессильно разбивались о прочную шкуру. Но зверь не собирался быстро убивать парня, отнюдь. Харкон становился с каждым днем все умнее и сейчас он играл со своей жертвой, растягивая удовольствие от её страданий. - Жестоко. - прокомментировала решение возлюбленного Серана, глядя как питомец колдуна топчет своими лапами человека. - Лучше было бы убить сразу. - Не люблю подобных паразитов, они - помеха для любого развития. - Раньше пользоваться их услугами тебе это не мешало. - заметила девушка. - Не путай людей Мерсера и этих ничтожеств. Гильдия была неотьемлемой частью Скайрима, пусть и находилась в тени, а подобная шваль только создает проблемы и мешает исследованиям. Ты же помнишь, сколько раз подобные головорезы пытались захватить наше убежище? - Грегор покачал головой. - Вот и сейчас - они напали на противника абсолютно не думая о последствиях, за что и поплатились. В любом случае - сделаем привал. Проверь их транспорт, может, найдешь что-то полезное. А я пока продолжу расчеты. - Тебе не интересен их транспорт? - Удивилась Дочь Холодной Гавани. За такой образец в любом музее и любой магической гильдии Нирна заплатили бы немалую сумму. Особенно данмеры, у них был подходящий климат для его использования, а Силт-Страйдеров после извержения Красной Горы осталось крайне мало. - Сейчас мне в первую очередь нужно подготовится к встрече с местным духом знаний. Не думаю, что Ван Ши Тонг пойдет мне навстречу, так что придется либо предложить ему что-то ценное, либо готовится к бою. Нужно проработать оба варианта. - Хрррр! - взрывая лапами песок к Грегору подбежал радостный носорог, сверкая перепачканной в крови мордой. - Быстро ты. - хмыкнул под маской бретонец, оглядев разбросанные по округе разорванные части тела и почесав Харкона за рогами - Пока отдыхай, завтра выдвинемся дальше. - Фрррр. - довольный зверь прислонился к лодке пустынных магов и задремал. - Ну а нас ждет работа.