Бегущий к смерти

***

- И зачем ты нас собрала? - изгнанный принц Народа Огня обвел взглядом остатки команды Аватара, стоящих рядом с длинным столом из белой кости, на другой стороне которого Хозяйка Огня изучала карту побережья Царства земли и возвышалась закованная в латы фигура колдуна. Для "полного комплекта" не хватало лишь Аватара - несмотря на все усилия лекарей Северного племени Воды мальчик оставался без сознания. Яд иного мира оказался слишком сильным и воздушному кочевнику требовалось больше времени на поправку. - Терпение, Зузу. Сейчас ты все узнаешь. Вчера прибыли свежие донесения разведки. После провала последней попытки нападения число кадавров заметно сократилось и нашим шпионам удалось продвинуться глубже на вражескую территорию. - девушка прочертила ногтем полосу на тонкой бумаге. - Теперь у нас есть информация, что происходит в захваченных нежитью землях примерно до этой линии. - И чего там такого случилось? - насмешливо хмыкнула покорительница земли. - Мертвяки обрели разум, решили устроить свое королевство, напялили этому вашему жрецу корону и дружно водят вокруг него хоровод? - Если бы. - Азула только фыркнула на слова Тоф - Проблема в том, что они ничего не делают. Вообще. На воде мертвецов ждут уже готовые корабли, но нежить даже не думает на них грузиться и просто стоит без движения. Это напрягает. - Вы отвлекли меня от лечения Аанга, лишь потому, что вас что-то "Напрягает"?! - возмущенно воскликнула Катара. - Может быть в следующий раз мне придется бросать все и бежать к вам, когда у Грегора пятка зачешется? Хозяйка огня и некромант переглянулись. - Ты позволишь? Присядь пока. - чародей вышел вперед и создав костяное кресло, усадил в неё Азулу. - Тебе нужно отдохнуть, ты давно не спала. Дальше я все объясню. - Уа-а-ах. - покорительница синего пламени заразительно зевнула. - Ладно. Пара минут отдыха не повредит. Удостоверившись, что девушка задремала, некромант с негромким лязгом повернулся к подросткам. - Сама пригласила - и спит. Мне бы такую наглость. - с восхищением пробормотала Тоф. - Азула всю ночь прорабатывала план, так что дайте ей немного отдохнуть. - пояснил странное поведение девушки колдун. - План? Зачем? - непонимающе спросил Зуко. - Катара права, если враг стоит на месте - нам это только на руку. Сможем сильнее укрепить оборону и собрать еще людей для защиты Оазиса. Мы же планировали сидеть в обороне и изматывать врага до решающего удара? - Все так. - спокойно кивнул некромант, пристально глядя на изгнанного принца. - Но ты ничего не забыл? Юноша сразу стушевался, вспомнив, кто находится в плену у некроманта и что тот держит его за горло. Правда было непонятно, зачем тот сказал об этом вслух, если колдун планировал использовать Зуко как предателя, но сын Озая уже зарекся думать о смысле действий великана. Несмотря на свой внешний вид, верзила как и Азула постоянно ломал чужие ожидания непонятными махинациями. Воистину два одиночества нашли друг друга. Но реальность оказалась иной. - Основная угроза, исходящая от врага - жрец, а не огромные орды мертвых. Да, и нежить, и кадавры опасны, но они не идут ни в какое сравнение со слугой Алдуина. Достаточно Азулы с полным резервом - и от них останется только пепел. - Тогда зачем вы вообще пошли на союз с нами? - подозрительно посмотрела на некроманта Катара. - Для чего? - Затем, что если эта рухлядь времен Войны Драконов, сможет прорваться к вашим рыбам и провести ритуал призыва, то уже будет неважно кто и насколько из нас силен. - бретонец ткнул пальцем в место предполагаемого расположения врага. - Тварь, что он планирует сюда притащить, не будет делать различий между нами, а просто сожрет сразу всех. И этого будет никак не избежать. Теперь понятно, почему нас беспокоит его бездействие? - Главный противник не делает ничего и позволяет своему врагу получить преимущество. - изгнанный принц задумчиво потер подбородок. Знаний, что ему успел вложить в голову дядя хватало, чтобы понять, что ничем хорошим такое обычно не кончается. - Вы же не хотите... - Мы нападем первыми. - кивнул его предположению некромант. - Это безумие! - включилась в разговор покорительница воды. - Если враг так силен, как ты нам сказал, то без помощи Аанга нам не справиться! - Соглашусь с Катарой. - поддержал смуглую девушку Зуко. - Бездействие сильно похоже на провокацию и вероятнее всего нам готовят ловушку. Нам необходима помощь Аватара. - О, это точно ловушка. - оскалился Грегор. - И враг точно будет нас ждать, ведь на иное он не рассчитывает. Но и у нас будет преимущество. - Какое? Эффект внезапности? Жрец знает что мы нападем, но не знает откуда и когда? - Зуко втянулся в обсуждение и начал перебирать варианты. - Он знает даже где мы нападем. - чародей указал на прочерченную Азулой линию на карте. - Смотрите, здесь наша разведка встретила первое сопротивление и по мере приближения к воде оно только росло. Значит что? - Мертвецы любят купаться? - влезла в разговор Тоф, которую слегка злило, что её игнорируют. - Они плавают как топор. - отмахнулся великан. - Но вся эта дохлая орава завязана на силу кадавров с небольшой подпиткой от драконьего жреца, а значит, и моим "братьям", и приспешнику воплощения разрушения нужно быть где-то рядом. Он на побережье. Вероятнее всего на одном из кораблей. - Мы знаем где он, но в чем наше превосходство я так и не понял. - задал логичный вопрос изгнанный принц. - Как я уже сказал - из нежити очень плохие пловцы. Они не полезут в воду, а значит, нам придется встретиться только с экипажем судна, несколькими кадаврами и самим жрецом, пока основная часть орды будет топтаться на берегу. И как ни странно - эффект внезапности у нас будет. Враг знает, что наше главное оружие выведено из строя и ждет, что мы нападем только после того, как Аватар придет в себя. Но мы нападем сейчас. Жрец не будет готов к этому и возможно, нам удастся застать его врасплох, пока он будет устраивать нам эту самую ловушку. - Рискованно. Слишком многое строится на предположениях и я думаю, что враг предусмотрел вариант внезапного нападения и подстраховался. - Зуко все еще сомневался. План, предложенный некромантом точно создавался под полным контролем Азулы, которая любила опасные схемы, не стесняясь использовать в них своих подчиненных. И быть одним из них принцу решительно не хотелось. Но какой у него был выбор? - В засаде точно будут кадавры. Ваша задача будет сдержать их, пока мы с Азулой не разберемся с их создателем. - некромант довольно ухмыльнулся, поняв о чем думает покоритель огня и скрестил руки на груди. - Думаю на это вас хватит. Тем более что мы будем добираться через портал. На голову жрецу высадиться, к сожалению, не удастся. Почти по всему побережью защита, создающая помехи при переносе и если мы не хотим быть размазанными тонким слоем от Северного полюса до Южного, то придется высадиться в океане километров за десять и плыть своим ходом. На небольшую лодку моих сил хватит, а с парой жертв потери энергии будут вообще минимальны. - Ты снова собираешься убивать невинных людей ради силы? - Катара с презрением посмотрела на колдуна. - И после этого говоришь, что ничто больше не влияет на твой разум? - Если это успокоит твою совесть, то не невинных. Арнук знает про наш с Азулой план и разрешил использовать своих смертников, так что под нож пойдут дезертиры с прошлой атаки на Северный полюс и разного рода шваль. - некромант безразлично пожал плечами - Не сказать, что для меня это важно, но если нужно использовать ресурс, то лучше брать то, что скоро и так исчезнет. - Так вот, кто для тебя все люди?! Ресурс?! - начала заводится смуглая покорительница воды, но одним шагом оказавшийся рядом с ней колдун стальной перчаткой схватил её за челюсть, затыкая рот. - Будь так любезна, говори потише. Не стоит будить Хозяйку Огня. - великан кивнул в сторону дремавшей девушки и удостоверившись, что Катара его поняла, убрал руку. - И давай кое-что проясним. У нас есть возможность уничтожить жреца и быстро покончить со всем этим. И я намерен ею воспользоваться. Если ты не вовремя вспомнила про мораль и хочешь мне помешать - твое право, но помни о том, что на кону стоит существование твоего мира, и если мы потерпим крах, то в нем не останется никого. Ни живых, ни мертвых - лишь пустота. - Но можно обойтись и без жертв! - прошипела в ответ целительница. - Не обязательно пускать живых людей под нож каждый раз, когда потребуется сила. - Можно. - согласно кивнул бретонец. - Вот только я должен быть полностью готов к бою и не могу позволить себе тратить и так небольшой резерв на создание портала. А медлить нам нельзя и других способов быстро получить необходимую энергию я не знаю. Это понятно? - Да. - Процедила сквозь зубы девушка. - Это все? Если так, то мне нужно проверить Аанга. - Можете идти. Выступаем завтра ночью. Буквально кипящая от возмущения девушка выбежала из комнаты. Некромант взглядом проводил смуглую лекарку и в голове Зуко раздался холодный голос: "- Проследи за ней. Не дай наделать глупостей." Коротко кивнув, юноша отправился вслед за Катарой. - Что-то скомкано как-то все вышло. - а вот Тоф не собиралась никуда уходить и сидела на столе с картой, болтая ногами. - Зря ты так с ней. Обидится же. - Плевать. - чародей повернулся к маленькой покорительнице земли. - Что тебе снова нужно? - Да все то же. - печально улыбнулась девочка. - Хотела узнать как дела с нашим соглашением. - Твоя семья? Все в порядке. Поппи Бейфонг уже переправили на Архипелаг и выделили поместье в одном из районов рядом с Царским Дворцом. Сейчас она обживается в новом доме. А Лао Бейфонг заканчивает свои дела в Гаолине и вскоре составит ей компанию. У него возникли небольшие проблемы с Лонг Фенгом - тот начал собирать остатки Царства Земли вокруг себя и решительно нацелился на самый богатый город, так что переезд на острова Народа Огня их скорее обрадовал. Хотя твоя семья была сильно взволнована когда я их посетил, но... - Погоди, ты что, сам к ним приходил?! - У Азулы не так много агентов настолько огромного авторитета, чтобы их без разговоров пропустили к одному из самых богатых людей мира, а у меня как раз было свободное время. Не беспокойся, никто не пострадал. Я достаточно хорошо знаю парализующие чары, чтобы обезвредить несколько обычных охранников без последствий для них. - успокоил девочку колдун. - И пусть сперва твои родители были весьма нервными, но когда мне удалось объяснить чете Бейфонг, что я посланник новой Хозяйки Огня, которой их дочка оказала весьма существенную услугу, они успокоились. Не знаю, что они там себе напридумывали, но теперь и Лао, и Поппи гордятся тобой, словно ты заборола Аватара и всех сильнейших магов мира в одиночку. Правда есть сомнения, что это хоть как-то связано с твоими боевыми навыками... - Я поняла. - грустно улыбнулась Тоф. - Думают, что во мне проснулась "Кровь семьи Бейфонг" и я заключила выгодную сделку. Отец всегда об этом мечтал, не обращая внимания ни на что другое, в том числе и на мои желания. Он в любой ситуации остается торговцем, а мама всегда его поддерживает. - Это все конечно, прекрасно, но ты уверена, что стоит мне об этом говорить? - некромант со скепсисом посмотрел на покорительницу земли. - Я вроде как ваш враг и убил людей больше, чем пострадало за последнее десятилетие столетней войны? - А что ты сделаешь? - хмыкнула повеселевшая разом девочка. - Про мою семью ты уже знаешь, теперь они находятся прямо под боком у Хозяйки Огня и смысла ссориться нет ни ей, ни моему отцу. А тебе просто плевать на всех, кроме своей ненаглядной. Думаешь хоть кто-то поверил, что тебя беспокоит судьба мира? Да даже Катара поняла, что единственная, о ком ты печешься - это Азула. - Думаю, тебе пора идти. - уклонился от ответа Грегор. - Постарайся отдохнуть до начала нашей атаки. - Пф...Врун и трус. - девочка остановилась в дверях, показав великану язык. - Бе-е-е-е. Но колдун уже не обращал на неё внимания и накрывал свернувшуюся в кресле девушку одеялом.