* * *
— Хэй, Кэсси, — держа в руках поднос, Вэриан подошел к ней. — Ты как тут, закончила? — Почти, — пробормотала она, продолжая сосредоточенно точить клинок. Он поставил поднос на стол и сел сам, внимательно посмотрел на Кэсс. Дыхание перехватывало при мысли, что он действительно собирается сделать это — даже теперь, когда уже так много времени прошло с того момента, как он впервые задумался о предложении. Она всегда казалась ему такой… далекой. Всегда погруженная в себя, скупая на чувства, захватывающе красивая, взрослая — такая девушка, о которой несколько лет назад он позволял себе только мечтать. И кто бы мог подумать, что она будет с ним? — И с чем они на этот раз? — Кассандра вырвала его из размышлений. — Снова что-то новенькое? — С предсказаниями, — он улыбнулся, взял одну и взмахнул ею. — Смотри. Вэриан разломил печенье пополам, аккуратно достал из него бумажку, развернул… и ощутил, как резко настроение меняется с радостного ожидания на неверие и затем — на отчаяние. Это была та самая записка, которая предназначалась не ему. Одна-единственная из всех! Он даже знал, где она лежит, и все равно не глядя взял ее! А теперь момент упущен. К горлу подступил ком. Вэриан что-то отвечал, когда Кассандра спрашивала, говорил что-то про прошедший день, даже не замечая, что и как, но сейчас все это было неважно. А важно было то, что у него не вышло. Впрочем, унывать не стоило, ведь оставались и другие варианты.* * *
Они сидели на опушке леса, греясь около небольшого костра. Звезды в вышине чуть мерцали, и полная луна, порой прячась за тучами, будто подмигивала Вэриану. На сей раз у него был иной план. — Кэсси, не шевелись, пожалуйста, — попросил он, набрасывая скетч. — Я уже… наверное… почти закончил. — Ты вроде кости не собирался изучать, — фыркнула она, однако не шелохнулась. Вэриан стиснул зубы и на мгновение крепко зажмурился. В этот раз должно было получиться: план еще проще. Если поднести лист бумаги, на котором сейчас постепенно появлялся образ Кэсси, к огню, вместо рисунка на нем проступит фраза. Та самая фраза. Нужно только подвести руку Кассандры к костру, и дело сделано. Последние несколько штрихов — и готово. Вэриан придирчиво осмотрел то, что получилось, а затем сравнил с живой Кассандрой, стоящей прямо перед ним. Не то выражение лица, не та форма талии, не то положение рук и ног… нет, никакие рисунки не шли в сравнение с ней настоящей, дышащей, той, которую он видел каждый день и на которую каждый раз смотрел как в первый. — Готово, — он помахал бумагой, Кэсс грациозно села на землю, и Вэриан придвинулся к ней. — Вот, смотри. — Вау… Не могу перестать думать, как же я похожа на Готель, — она вздохнула, улыбнулась и добавила: — Но мне нравится. Спасибо. Он аккуратно взял ее запястье и попытался передвинуть его ближе к огню, но Кассандра, кажется, истолковала движение по-своему: она переложила рисунок в другую руку, наклонилась ближе к Вэриану и мягко улыбнулась ему, отчего у него внутри все замерло на мгновение. Как будто сердце забыло, как биться, а сам он забыл, как дышать. Неосознанно он потянулся вперед, прикрыл глаза и в следующее мгновение ощутил, как Кэсси, обхватив его за плечи, касается его губ своими: так легко, но так неописуемо прекрасно, что Вэриан забыл обо всем, наслаждаясь этими короткими моментами. Кассандра не была романтиком и не любила часто проявлять свои чувства: каждый поцелуй, который она начинала сама, стоил десятка тех, которые начинал Вэриан, и потому он ценил те секунды, в которые она позволяла своим чувствам показаться. И только открыв глаза, когда Кассандра чуть отстранилась, все еще с щемящей нежностью смотря на него, он понял, что что-то вновь пошло не так. Краем глаза он заметил, как уголок рисунка догорает в костре. — Должно быть, я выпустила его, когда… — Кэсс посмотрела на него и переменилась в лице. — Прости. — Ничего страшного, — стараясь говорить четко, произнес он. — Это… всего лишь рисунок. Снова провал. Но не время отчаиваться, так? Есть еще варианты.* * *
Вэриан поманил Кассандру за собой, спускаясь вниз, в свои подземелья, где он обычно работал над крупными проектами. Было, конечно, сложновато раскопать его снова после того случая с водонагревательными машинами, но оно того стоило: в лаборатории опасно оставлять механизмы. Чревато… последствиями. — Ты выглядишь слишком загадочным, — Кэсс приподняла одну бровь, глядя на него. — Надеюсь, что бы там ни было, оно не рванет, как в прошлый раз. Я не хотела бы поселиться в той трубе. — Нет-нет, в этот раз все под полным контролем! — он замахал руками, в которых сжимал свой импровизированный светильник: палку с привязанными к ней флаконами, наполненными флуоресцентным веществом. Один из флаконов ударился об стену и разбился. — Д-да. Вот увидишь. Ты же меня знаешь. — Именно поэтому я и предположила взрыв. К подобным подколам пора было уже привыкнуть, но Вэриан все равно на несколько мгновений смутился. Его изобретения и в самом деле порой оказывались крайне неудачными. И хотя с каждым шагом уверенность в том, что он собирался показать, таяла, решимость сделать предложение удачно на третий раз только росла, в конце концов пересилив сомнения. Еще утром все работало прекрасно. Единственное, что шло не так — это отсутствие Рудигера. Вэриан привык с ним разговаривать, пока конструировал и тестировал механизмы, и без него было одиноко. Они вышли в огромное помещение, у стен которого были свалены различные детали, схемы, обломки неудачных проектов, обрезки каких-то труб, куски металла, назначение которых не помнил даже сам Вэриан, и многое, многое другое. А в центре стоял огромный автоматон — из тех, которые были построены несколько лет назад. — Ты собрался снова вскружить мне голову? — усмехнулась Кассандра. — А мне казалось, у тебя для этого есть способы получше. — Э-э… я… — Вэриан покраснел. Ирония была в том, что он действительно собирался использовать этого робота, чтобы «вскружить голову» Кэсс. Ну, почти. — Нет, я обучил их кое-чему получше. Смотри! Он забрался в кабину и показал Кассандре несколько датчиков, после чего прицепил их себе на руки и на ноги. — Он повторяет мои движения. — Вэриан взмахнул рукой, автоматон тоже. — И я бы хотел… Сердце забилось чаще. Вот он, момент истины. Все идет как надо: только он, Кэсси и план, который действительно работает. Значит, настало время… Вэриан опустился на одно колено и услышал, как скрипят ноги робота. Металлическая оболочка вдруг начала трястись, и автоматон перестал его слушаться, провода заискрились, и в кабину проник пар. — Вэриан! — воскликнула Кассандра и выхватила меч. — Вылезай! Проскочивший заряд электричества прошил его насквозь, и Вэриан, закричав от боли, ощутил, как бесконтрольно сокращаются мышцы, и мгновенно потерял сознание. Только успел заметить, как лезвие меча пробивает стекло кабины. Очнулся он уже на поверхности: солнце било в глаза, заставляя щуриться. Зрение медленно сфокусировалось, и перед собой Вэриан увидел перепуганно-взволнованное лицо, такое знакомое и любимое. — Спасибо… Кэсси… — Я же не серьезно насчет… — не закончив, она крепко прижала его к себе. — Ты был бы не ты, если бы все прошло хорошо, правда? — Пожалуй, — с грустным смешком сказал он. Провалилась еще одна попытка. И в успех верилось все меньше. — Не знаешь, из-за чего это могло произойти? — Была слишком занята, спасая тебя, — она пожала плечами, все еще не отпуская его. — Хотя несколько яблочных огрызков успела увидеть. — Должно быть, Рудигер запихнул их в блок управления, — расстроенно вздохнул Вэриан. — Что ж, в следующий раз попытаюсь получше. Ведь это не последняя идея. И то, что уже три попытки провалились, ничего не значит, так?* * *
Возможно, этот вариант был ужасным. Возможно, он был просто кошмарным. Но нельзя сказать, что Вэриана не захватывала мысль обратить янтарную пушку в сторону чего-то полезного. Если ее уменьшить, пересобрать, а потом заставить янтарь вырастать определенным образом, то он сможет формировать объекты, а не увеличиваться бесконтрольно. Например, он сможет сформировать кольцо на пальце Кассандры… Возможно, не стоило стрелять именно в палец. В любом случае, должно получиться кольцо. По крайней мере, на это указывали расчеты — расчеты, которым Вэриан в последнее время все меньше и меньше доверял. И когда они пили чай в укромном уголке его лаборатории, Вэриан, дождавшись момента, когда Кассандра отвлеклась на шум неразборчивого разговора за окном, дернул растяжку, слез со стула и встал на одно колено, вытянув руку вперед. Заранее заготовленная крошечная янтарная пушка под кодовым названием «Кольцо Сансары» бесшумно выстрелила, и на ладони Вэриана стремительно начал расти кристалл. — Что ты… — повернувшись к нему, начала Кэсс и уставилась на янтарь. — Откуда эта штука?! Кассандра метнулась к нему, одним движением сорвала перчатку и отбросила в угол. В следующий момент перчатка целиком оказалась в кристалле, переползшем и на пол. До Вэриана только начало доходить, что произошло, и он ужаснулся: если бы не быстрая реакция Кэсс, то он заключил бы в янтарь уже себя. А Рапунцель больше не владеет тем заклинанием… Но ведь все тесты пушка прошла успешно! — Да просто… шнурки… развязались, — промямлил он, ощущая, как стремительно краснеет: Кэсси явно заметила, что он стоит на одном колене. — А это откуда? — она махнула рукой в сторону янтаря. — Ладно, неважно. Но пообещай мне, что избавишься от всего, что связано с подобными вещами. Это слишком опасно. Вэриан вздохнул и опустил голову, ощущая, как подступает отчаяние. Похоже, ни одно из его изобретений не помогает в таком, казалось бы, простом деле. И все-таки он еще не сдался. Только бы Кассандра в нем не разочаровалась после всей этой истории.* * *
Они шли по коридорам замка в сторону комнаты Кассандры. Вэриан до сих пор не привык там находиться: обычно они проводили время вне замка или в его лаборатории. Комната же ощущалась как личное пространство. А Кэсси очень ценила свое личное пространство. Тем приятнее было знать, что в его компании она чуть более расслаблена, чем со всеми остальными. И на этот раз его способ не должен был подвести. Все было даже проще, чем с печеньем, разве что подготовка немного сложнее. Растяжка у двери, простенькая система рычажков и крошечных механизмов, передающая сигнал, и, наконец, зелье, которое должно выплеснуться на стену и проявить ту самую фразу. Разве что-то могло пойти не так? С растущим волнением Вэриан взял руку Кассандры, чтобы придать себе немного уверенности. Этот день должен был стать самым важным в его жизни. Как и те четыре дня… — Что с тобой? — немного удивленно посмотрела на него Кэсси. — С каких пор мы держимся… хотя это не так уж и плохо. Она улыбнулась ему, и Вэриан ощутил, как теплеет на душе от этого изгиба губ: не ехидного или саркастичного, который он привык видеть, а искреннего. Хотелось верить, что такой Кассандра была только с ним. Или хотя бы чаще с ним, чем с другими людьми. Толкнув дверь в нужную комнату, он ощутил, что его ладонь опустела, и обернулся посмотреть, куда делась Кассандра, и только тогда, вынырнув из своих мыслей, услышал голос Рапунцель. — Кэсс! Я так рада тебя видеть! Мы стали так редко видеться! — затараторила она. Кассандра спешила ей навстречу. А чуть дальше, за спиной Рапунцель, показались силуэты короля и королевы. Вэриан сглотнул. Пусть прошло несколько лет с того момента, как он похитил королеву, но чувство ужасного стыда за это до сих пор преследовало его, и он всеми силами избегал встречи с ними. Попятившись, он неловко запнулся о растяжку, зашатался и плюхнулся на пол. Зелье вылилось прямо на него, и Вэриан ощутил, как им завладевают раздражение и отчаяние, уже даже не печаль. Очередной провал. Даже со всей простотой плана. Может ли у него вообще хоть когда-нибудь получиться?!* * *
— Юджин, мне нужен твой совет, — Вэриан подловил его на выходе из казармы, где тот раздавал страже инструкции. — Конечно, в чем дело? Я эксперт по многим вопросам, что тебя интересует? — Юджин принялся перечислять, загибая пальцы. — Красота, уход за собой, спорт, любовь… — Скажи, делать предложение всегда так сложно? Я имею в виду… я уже пять раз пытался, и каждый раз не выходит! — О, поверь мне, это абсолютно нормально! Знал бы ты, как долго Рапс уговаривала меня! Пришлось в конце концов согласиться, иначе она была не пережила такой трагедии. — Я не знаю, что мне делать! Я уже так много всего перепробовал! — отчаянно воскликнул Вэриан, взлохматив волосы руками. Очки свалились с головы. — Мне кажется, что все это бесполезно, и у меня никогда не получится… но ведь я все, все просчитал! Я несколько недель потратил на проверку и перепроверку, там не могло быть ошибки, все учтено! — Хм… а ты точно все учел? Направление ветра, положение звезд, ее настроение… кстати, а кто эта она? — Кэсси, — он сел, привалился к стене и бездумно уставился на пол. Слова Юджина он, охваченный беспомощностью, воспринимал с трудом. — Кэс… Кассандра?! Не знал, что у нее есть чувства. Вау… вау. Похоже, ты и впрямь особенный, раз уж смог до нее достучаться, — Юджин плюхнулся рядом и опустил руку Вэриану на плечи. — Слушай, у меня и Рапс тоже было с этим непросто. Просто… в какой-то момент ты понимаешь, что это тот самый момент. Вот и все. Если уж ты растопил это ледяное сердце, то тебе все по плечу. — Ты правда так думаешь? — Конечно! Она умудрялась ненавидеть меня — с моими-то шармом и обаянием! Значит, ты-то уж точно найдешь к ней подход. Кто как не ты? — Спасибо, — Вэриан улыбнулся и обнял Юджина. — Думаю, мне надо вернуться к себе и обдумать то, что ты сказал. — Удачи тебе. И знай: с кобрами нужно соблюдать осторожность! Вэриан только усмехнулся, поднимаясь на ноги. Шагая в сторону своей лаборатории, он уже знал, что нужно сделать.* * *
Поздней ночью, безоблачной и тихой, когда звезды и половинка луны заливали все вокруг мягким, неярким светом, Вэриан стоял на стене, к которой прилегала Старая Корона, и смотрел на луга и леса, раскинувшиеся за пределами королевства. Пейзаж был таким безмятежным, таким умиротворяющим, что всякое волнение куда-то пропало. Даже неуверенность и отчаяние покинули его, хотя еще недавно переполняли: столько неудачных попыток не так просто забыть. Но теперь… теперь Вэриан точно знал. Он все сделает правильно в этот раз. — Необычный способ пригласить на свидание, — послышался сзади любимый голос. — Записка в манекене? Неплохо. — Привет, — Вэриан взглянул на нее и в очередной раз поразился, насколько она красива в своей дорожной одежде: платье фрейлины было совсем не к лицу Кэсс. — Рад, что ты пришла. — Как я могла не прийти? — хмыкнула она. — Ты так интригующе выражался… Он сделал глубокий вздох и подошел к ней ближе, запуская руку в карман. Сейчас или никогда. Именно в этот момент, когда легкий ветерок трепал ее прекрасные кудряшки, когда на гарде ее меча играл лунный свет, когда ее брови были приподняты в ожидании неизвестности, а глаза смешливо-нежно блестели, все находилось на своих местах. Все было правильно. — Я хотел подарить тебе… — он вновь опустился на одно колено, достал руку из кармана и разжал ладонь. Блеснуло серебристо-белое кольцо, — судьбиум. Это новый элемент, который я недавно изобрел. Понимаешь, с того момента, как я тебя встретил, я понял, что ты особенная. И мне всегда хотелось тебе доказать, что я тоже чего-то стою, как тогда, на выставке. Я пытался сделать тебе предложение по-особенному, так, чтобы ты это запомнила, но у меня никак не выходило… и тогда я подумал, может быть, это и не про нас с тобой. Мне хочется, чтобы мы были вместе всегда, и в горе, и в радости, но брак и оседлость точно не твоя судьба. А моя судьба — это ты, Кэсси. Так что я просто хочу, чтобы этот подарок стал символом… символом нашей общей судьбы. — Вэриан, я… — Кассандра растерянно переводила взгляд с него на кольцо и обратно. — Это так неожиданно, и я рада… рада, что ты меня понимаешь. Она взяла кольцо и осторожно, будто боясь повредить, надела на палец — не на безымянный, — а потом схватила его за руку. — И встань ты уже, — она со смешком дернула его вверх и подняла на ноги. Положила руки на плечи и посмотрела прямо в глаза — так, что Вэриан вновь ощутил, что у него подкашиваются ноги и в животе водят хороводы бабочки. — Ты всегда видел во мне нечто большее, чем чью-то тень. Ты видел во мне… меня. И если я и найду свою истинную судьбу, то без тебя там точно не обойтись. Кэсси нежно поцеловала его, и Вэриан почувствовал, как теряет голову. Чистое счастье сплеталось с чувством того, что отныне все будет хорошо. Не могло быть иначе теперь, когда она согласилась быть с ним рядом, когда его судьба сказала «да» — то «да», которое было нужно им двоим, пусть оно и отличалось от миллионов других «да» во всем остальном мире. В этом мире сейчас не было ничего. Только он, его Кэсси и их общее, личное «да».