"Известно, что Маннимарко разыскивал тайные манускрипты, описывающие, как жрецы Дракона порабощают драугров, древние айлейдские скрижали с текстом про призыв духов мёртвых, а также Багровую книгу Черепа, которую сам Шалидор полагал утраченной. Маннимарко похвалялся, что водит компанию с принцами даэдра, и, возможно, он даже заключил сделку с Отцом вампиров, самим Молагом Балом".
"Впоследствии Маннимарко начал распространять своё кощунственное умение, вовлекая в некромантскую сеть недобросовестных магов, отверженных ведьм, презренных жителей Предела. Новому культу он дал имя Орден Чёрного Червя в подражание — или, может быть, в насмешку — монашеским орденам истинных богов".
Доклад Гильдии магов: Орден Чёрного червя
Проходит почти век с того момента, как Ванус Галерион оставляет созданную им Гильдию, но даже в дальних краях его настигают вести, вызывающие смутное дежа-вю. Что-то не так в месте, которое он считает домом… и чем дальше, тем хуже становится. Слишком плохо, чтобы он мог позволить себе стоять в стороне. Миру нужны его знания. Его сила и умение тонко менять мир посредством Старого Пути. Когда Маннимарко появляется на политической арене снова, то Ванус старается отогнать тревожные вести - но уже догадывается, кто виноват во всём. Марко… неугомонный Марко всегда действует быстро и эффективно, и Ванус начинает натыкаться на упоминания о нём всё чаще. Теперь Марко называет себя Королём Червей. В 2Э 578 Орден Чёрного Червя активизирует свою деятельность и выходит из тени; вести идут сразу со всех концов Тамриэля, и Ванус мигом понимает, что не просто упустил чудовище - а дал ему сплести целую сеть, ничуть не меньшую, чем Гильдия Магов. Заклинатель Брюсилль пишет в докладе, который заканчивает за своего павшего коллегу Квалитатиса - да сопроводит Аркей его душу в Этериус: “Типичную ячейку Ордена, неформально называемую “Гнездо Червя”, возглавляет некромант, носящий титул “Анахорет Червя”. Анахорет подчиняется непосредственно Маннимарко, но каким способом они связываются между собой, нам пока неизвестно. Под начальством Анахорета стоят некроманты-адепты Воины Червя, и слуги, называемые Рабами Червя. Новых культистов завлекают обещаниями великой силы, получаемой в награду за преданную службу, и все они поклялись хранить тайны Ордена под страхом превращения в нежить. Другой доклад говорит о том, что Маннимарко лично приносит в жертву Молаг Балу тысячи душ. В голове не укладывается, как он дошёл до этого. Пока Ванус собирал вокруг себя достойных чародеев, Маннимарко призывал под свои знамёна черных колдунов, ведьм, некромантов и прочих отщепенцев, которым не находилось места у блистательного… ну да, ну да… Ванусу кажется, он сам смотрит на мир сквозь розовое стекло. Конечно, он достаточно путешествовал, чтобы понимать - тёмных сил достаточно… но что их столько и что Марко - его Марко - решит заняться зеркальной идеей создания сплочённой организации… Марко, его Марко. Зверь, которого стоило запереть ещё на Артейуме. Замуровать в том склепе. Ванусу кажется, если бы потребовалось, он бы сделал это сам; да, сделал бы. Никому бы не доверил поставить такую жестокую, но необходимую точку - потому что Марко способен договориться хоть с самим Молагом Балом, так у него подвешен язык… ...Ванус догадывается, что обречён бороться в одиночку. Или не бороться - решение всё равно будет его собственным. Яхезис мог бы помочь - но помощи Ванус просить не станет никогда и ни за что. Укрепив Орден, Маннимарко начинает следующий этап своего восшествия на вершину: находит удобного простеца, к которому применить селлифрнсе** - проще простого. Герцог Чейдинхола, Варен, не прочь поднять восстание и скинуть с Рубинового Трона Императора Леовика. Следуя советам втёршегося ему в доверие Маннимарко, Варен возглавляет восстание против правящей династии Сиродила, положив конец дикому режиму предельцев, известных как императоры Длинного Дома. Но даже получив Рубиновый Трон Сиродила по праву завоевателя, Варен Аквилариос не становится Императором на самом деле… не секрет, что сей сын коловианского герцога, перерезавший Леовику глотку и женившийся на его вдове Кливии Тарн, лишь самозванец. Как и у всех его предшественников за безмерно долгое время, у него не хватает “драконьего пламени” в крови, чтобы зажечь огни в Храме Единого и доказать своё право на трон. “Я расскажу, как всё исправить, - улыбается Маннимарко, Король Червей, - в обмен на некоторые привилегии.” И Варен верит. “Лишь одна вещь способна придать легитимности такому правлению - Амулет Королей, Чим-эль Адабал, дарованный Алессии самим Акатошем в незапамятные времена… - улыбается Маннимарко. - Властители Первый Эры носили этот священный артефакт, утраченный при падении династии Реманов. Но он не исчез…” И Варен верит. Собирает пятерых Соратников и два года тратит на поиски камня, лично проверяя самые изощренные версии, пока действительно не находит и не возвращается в Сиродил, продолжая слушать отравленные речи. Марко желает изучать камень - и получить свои привилегии. Благодарный Варен предоставляет их - воистину повелитель, следующий доброму совету! Почти-Император новым указом объявляет некромантию легальным магическим искусством, и Орден Чёрного Червя обретает всё больше влияния. Ванус Галерион никогда не стремился быть магом-советником Имперского Города, но допустить Марко до Сиродила - всё равно что воткнуть отравленную лозу в сердце континента и собственноручно удобрить. Он вынужден вернуться на пост Архимага. Это никому не нравится, но все чуют угрозу, а Ванус ругает себя, что проглядел момент, когда Маннимарко оплёл Рубиновый Трон своими сетями так прочно; он слышит, что Король Червей обещает Варену провести ритуал с Амулетом Королей так, чтобы не только возжечь Драконьи огни, но и убедить Акатоша наделить смертного Варена божественной силой и драконьей кровью, изменив его судьбу и сделав бессмертным Драконорождённым - истинным правителем Империи. Конечное же, Варен оказывается буквально ослеплённым столь сияющими перспективами. Варен верит… верит Кливия, верят остальные Соратники… Воистину сладкие речи плетёт Червь, и некому остановить его. Ванус видит Маннимарко всего один раз - в Башне Белого Золота, в тот день, когда Гильдии Магов официально отказывают в ключевых правах на территории Сиродила. Маннимарко облачён в странный чёрный доспех, больше похожий на броню даэдра; на голове у него венец с лиловым камнем душ, в руках - боевой посох. В его одежде тысяча лиловых оттенков, но глаза желты, как у хищника, готового к прыжку. Дитя королевской крови явилось забрать то, что ему причитается по праву рождения - и много, много больше, ведь альдмери - потомки богов, создавших всё в мире. - Что ты творишь? - спрашивает его Ванус, когда решения Аквилариоса оглашены и двери захлопнуты. Сам Ванус - в залатанной не новой мантии, в которой прошёл тысячи дорог. Происходящее слишком тревожно; он не успел ещё… натянуть облик для обыденного вранья. Маннимарко настаивал на их встрече с Императором тет-а-тет, в маленьких личных покоях, и Ванусу ничего не оставалось, как поступить по его указке. Вот где решаются судьбы мира - в неуютном зальчике с камином и даже без стульев, зато с огромным гобеленом, изображающим изгнание ричменов. Марко выглядит в этих декорациях тревожно и неуместно; Ванус - слишком бедно в блеклой зеленоватой мантии со следами дорожной грязи, доходящей чуть не до колен. Жизнь изменила их обоих: прибавила тонких морщин у глаз и шрамов под одеждой, попыталась согнуть прямые спины, много раз кидалась солью и песком в глаза. Но что-то осталось прежним; только вот Ванус прекрасно понимает - что бы ещё ни тлело в его душе, даже такой некромант, как Маннимарко, не имеет права воскрешать это. Не имеет права. В камине трещат дрова, да только вот всё равно холодно; зима в Нибене... - Твоя игрушечная Гильдия мне мешает, - равнодушно заявляет Марко, обходя Вануса по кругу. - К тому же ты сам устранился от управления ею, так что какая тебе уже разница? - Зачем тебе Амулет Королей? Марко, тебе всегда было плевать на чужие жизни; зачем? - Ты всё ещё такой наивный ребёнок, Тректус, - усмехается Маннимарко. - Ты ничего не знаешь. Чим-эль-Адабал, красный алмаз в центре Амулета Королей, — это самый мощный камень душ из всех, когда-либо созданных! - Камень душ такого размера? Кого ты… Марко смеётся - удивительно чужой, неприятный, жестокий звук. Он умел иначе когда-то. - Хочешь, чтобы я рассказал? Нет, Тректус. Уже поздно задавать вопросы, да и ты всё равно ничего не изменишь. Со временем весь Тамриэль преклонится передо мной. Это вопрос времени. Ванусу Галериону слишком хорошо известно, как Марко думает, и зацепки все равно хватает; вкупе с символами на доспехах и обертонами ауры все выливается в довольно стройную картину. Заполучив амулет, скорее всего, он войдёт в доверие к Молаг Балу, Князю Интриг… делая вид, что служит верно, Король Червей попробует пленить его сущность с помощью камня и пожрать Хладную Гавань, как никс-гончие высасывают соки из плоти. Его амбиций хватит на вещи и хуже. - Ты… безумен. - Нет. Просто у меня очень далеко идущие планы.. - Тогда зачем ты вообще сегодня позволил мне быть здесь? Не хватает исповедника? Маннимарко вдруг становится каким-то усталым и осунувшимся, словно внутри лопнула одна из натянутых струн. - Убирайся, Тректус. Гильдии Магов здесь больше не рады. Башня Белого Золота теперь принадлежит мне, но это лишь первая спица для поворота. Ванус уходит - снова, хотя ему мнилось, что он больше никогда не будет убегать. Зачем Марко захотел видеть его? Зачем так очевидно рассказал всё? Пытался запутать - или просил остановить его? Вряд ли воспоминания о привязанности двух юнцов всё ещё мучат его… так же. Ванус чувствует себя одиноким и слабым - Совет Гильдии в Сиродиле оказался подкуплен самим Маннимарко, и Ванус не знает, на кого мог бы рассчитывать. Придётся проверять всех снова. Придётся смириться с тем, что предатель есть всегда - и кому-то легче принять сторону победителя, ведь тот, кто вызывает недовольство хозяина, проигрывает и будет приговорен. Оглашённые Марко планы ужасны и фантастичны - но Ванусу ли не знать, что Маннимарко далёк от безумия и пустопорожних мечтаний настолько, насколько только можно. Он всегда расчётлив и конкретен. Всегда. А если нет, то ещё хуже. Искажение ритуала Драконьих огней требует от Маннимарко огромных усилий. Он тратит недели на начертание глифов и подготовку заклинаний, которые, как наивно полагает Аквилариос, могут изменить его происхождение и права по рождению. И когда приходит день, всё идёт как по нотам. Никакого бессмертия, конечно же: Варен Аквилариос получает только заряд магии столь мощный, что исчезает куда-то. Остальных его соратников раскидывает по стенам ритуального зала. Двое бегут… но Абнур Тарн, зять Варена и верховный канцлер, остаётся, не может покинуть Сиродил, даже зная, что Маннимарко вряд ли будет милосерден - именно потому, что он не будет. Тарн должен быть при нём - играть, юлить, спасать хоть что-то. Один из сбежавших крадёт Амулет Королей и исчезает: редгард, член Драконьей Стражи… бессмысленная груда мускулов; взять его след - вопрос времени. Маннимарко даже не разочарован, у него есть, с чем повозиться пока что: из-за сильного всплеска магической энергии Нирн оказывается слишком близко к Хладной Гавани, в результате чего начинается процесс слияния двух Планов. Тёмные якоря Молаг Бала пронзают тело Тамриэля тут и там, притягивая его омерзительный мир ближе к Нирну. Члены Ордена Червя открывают всё новые и новые порталы в Хладную Гавань, в то время как мир раздирает война. Черви точат континент, и за ними всеми видна знакомая рука… Маннимарко ещё слишком слаб, чтобы провернуть всё задуманное сразу, и он позволяет Молаг Балу делать то, что тот хочет. Он так же убеждает Совет старейшин признать дочь Абнура Тарна, Кливию, вдову Варена, императрицей-регентом, но настоящая власть переходит к самому Маннимарко - всего лишь советнику, как же. У Князя Интриг воистину достойный слуга; слуга ли?.. Бывший раб прекрасно знает, как выглядит ложная покорность. Зло совершилось, и теперь остаётся только напрячь все силы, чтобы не допустить еще большей катастрофы. Катастрофа все равно приходит. Рубиновый Трон остаётся без Императора, - не считать же Кливию? - и окрестные государства начинают грызню: формируют альянсы, устраивают в Сиродиле настоящий кавардак, воюя против наводнивших улицы даэдра и друг против друга… Кровь, дым и пепел. Кровь, дым и якоря. Прошёл почти век с того момента, как Ванус Галерион оставил созданную им самим Гильдию, но всё слишком плохо, чтобы он мог позволить себе стоять в стороне. Миру нужны его знания, его понимание того, как Марко думает… ...если Маннимарко нашёл себе чемпиона, Ванусу Галериону стоит отправить ему рикошет. И Ванус справляется, выискивая не просто удачливого героя, а воина, лишённого души лично самим Маннимарко, сбежавшего из Хладной Гавани и жаждущего вернуть как свою целостность, так и мир вокруг. Вырванную душу, в числе прочих, Маннимарко держит под тщательным наблюдением - заботясь о том, чтобы вмещающий еë чёрный камень со столь специфическим узором не пошёл в качестве топлива для машин, не был израсходован в каком-либо обыденном ритуале зачарования... Идеальный кандидат. Ванус нажимает на все рычаги, которые у него остались, чтобы при помощи Душелишённого убедить глав всех трёх Альянсов встретиться для переговоров на острове Стирк, на котором когда-то, ещё в Первую Эру, был собран Флот Всех Флагов для борьбы со слоадами и насланной ими чумой. Два короля и королева, доверие которых друг к другу можно уместить в напёрсток. Душелишённый не подводит: потихоньку убалтывает и королеву Айренн, и короля Эмерика, и Йорунна Короля-Скальда... Не подводит и бедняга Калдиен, член Гильдии, сквозь чей треснувший уже давно разум Молаг Бал врывается на остров, нанося разрушения и являя свою мощь. Владыки земные понимают, что угроза нешуточна, но всё ещё не могут решиться на доверие, даже осознавая реальность даэдрического вторжения. Ванус убеждает всех, что стоит отправить в Хладную Гавань Гильдии Бойцов и Магов, ведь только они нейтральны и сильны… Владыки земные верят. Владыки земные даруют ему все права. Что ж, энергия Галериона действительно и без обмана зажигает новые огни - увы, лишь в сердцах. Его сила. Его разум. Его ложь и уловки. Его безрассудство... Безрассудство, как элемент лишний и вздорный, и подводит его. Ванус собирает всех оставшихся отважных чародеев Гильдии и пытается переместить их в Хладную Гавань для массированного удара - но что такое горстка магов против даэдра?.. __________ Селиффрнсе - посидж., альтм., "веские и праведные" назидания, даваемые последователем Старого Пути простым людям и светским правителям.