***
Небольшой костер в глубине небольшой пещеры весело потрескивал дровами, вокруг него сгрудились все путники. Их новый знакомец невидяще буравил пламя и думал неизвестно о чем. Спаркс спал под действием привычки отдыхать когда возможно. Зул погрузилась в медитацию, восстанавливая силы. Сам Гарри был в полутрансе, краем глаза наблюдая за их неожиданным помощником и время от времени переключая взгляд на сканер, исправно мониторящий обстановку в беззвучном режиме. — Ты не доверяешь мне. Джедай и наемник встретились взглядами. — А должен? — уточнил одаренный. — Я доверил вам свой секрет. — Он не значит так уж много. Тихий смешок был показателем того, что собеседник отчего-то счел его слова смешным. — Похоже, ты и впрямь не понимаешь, чем обладаешь. — Удиви меня, — предложил Поттер — В этой галактике есть те, кто не будет считаться ни с чем ради достижения своих целей. Для них получение любого преимущества, что поспособствует выживанию их расы, важно как воздух. И не будет иметь значения как и за чей счет оно будет получено. Этот браслет как раз такое преимущество. И, они не доверяют чужакам. Не сказал бы, что у них нет на это оснований. — Почему? — Причин в основном две. Обе связаны с рейфами. Первая- это беглецы. Иногда случается так, что рейфы отпускают тех, кого поймали, вживив в их тела передатчики. Пленники уходят, попадают в новые миры и наводят своих хозяев на пастбища. А чтобы они никогда не забывали о своей роли, за ними время от времени пускают погоню. Все это длится до гибели беглеца — их либо прикончат местные, либо же сами рейфы, или они наложат на себя руки. Вариант с извлечением передатчика не рассматривается как невозможный в силу уровня развития большинства народов галактики. Наемник замолчал то ли переводя дух, то ли ожидая какой-то реакции от собеседника. — А вторая? — Рейфопоклонники, — произнес Талион с едва ощутимой ноткой гнева, — те люди, кто служат рейфам — или в обмен на то, что их не трогают, или из-за промывки мозгов. Почти то же, что и беглецы, по последствиям для тех, кто приютил их. Несколько лет назад один из них посетил Сатеду- один из миров, с впечатляющим уровнем развития. В результате он был опустошен в ноль. И снова тишина, разгоняемая лишь потрескиванием поленьев. Гарри чуть прищурился — его собеседник как мог выдать что-то личное, так и с равным успехом притвориться для нужной реакции. В любом случае, сведения были интересными. — Тогда почему вашим народам, тем, кто может что-то, но кто прячется, не объединиться чтобы противостоять им? Вопрос заставил Талиона грустно усмехнуться. — Никто не станет рисковать своим благополучием ради чужих интересов. Кроме того, ни у кого из старших нет возможности создать силу, что способна противостоять рейфам. Не важно, сколько будет уничтожено, в итоге они просто задавят числом и сотрут в пыль само упоминание о тех, кто бросил им вызов в назидание выжившим. — Вот как, — такая позиция была понятна и закономерна. Как странно-бы это не звучало. Рейфы судя по всему, существовали когда расы старших, кем бы они не были, стали тем что они есть. Они просто не представляли как можно иначе. — Позволь задать один вопрос. Ради чего вы здесь? Гарри чуть поднял взгляд на Талиона. Сила молчала, значит опасности не было. Во всяком случае, сейчас. Поттер на секунду перевел взгляд на сканер. Никого кроме них поблизости. — У народов вашей галактики и у нас есть одна проблема. Мы здесь для ключа к ее решению. — Но найдете ли вы его здесь? Никто из тех, кто противостоял рейфам, в конечном счете не преуспел, включая ушедших. — Не попробуем — не узнаем, — ответил джедай, не желая развивать тему. — Это… может быть наивно. — Мы не вы. Рейфы для нас вторженцы, вернувшиеся в нашу галактику несколько месяцев назад. Они могут быть уничтожены. — Могу пожелать вам удачи. Поттер промолчал. Говорить что-то по этому поводу было нечего. А где-то за стенами пещеры по лесу барабанил дождь.***
Грязно-белые облака стремительно плыли прочь, изредка расцвечиваемые пучками фиолетовых молний. Ливень прекратился, сменившись противной изморосью. Ураганный ветер трепал плащи путников, целенаправленно двигавшихся к точке начала их путешествия. Едва начало светать, весь квартет вернулся в лес, где сделав крюк, вернулись к побережью. по которому теперь шли и двигались к вратам, рядом с которыми и была точка, куда должен был сесть «скиталец». И у них было еще несколько часов в запасе. И за ними не было погони. — Надеюсь, ваш пилот умел, — Талион впервые за несколько часов заговорил вновь. И в его голосе слышалось что то странное. — Почему? — Гарри не мог не задать этот вопрос. — Сильные ветра в атмосфере. Я бы сказал, ураганные. Плюс, разряды молний… в общем, далеко не лучшие условия для приземления. — Откуда тебе это известно? — Рассказывал один знакомый. Их раса владеет космическими кораблями и время от времени посещают миры чтобы пополнить запасы. Здесь они просто не рискнули сажать корабль, оценив показания сканеров. -Вот как, — Поттер тревожно переглянулся с Зул и Спарксом. Назвать навыки пилотирования Железяки выдающимися было сложно. Хоть астромех и учился, но все же ему было далеко до мастерства самого рыцаря. Наиболее подходящее слово, описывающие его навыки, было приемлемо. И да, услышанное от Талиона вызвало тревогу. Вскоре показалось место приземление недалеко от врат. Чуйка подала голос, намекая на проблемы. — Полагаю, тут наши пути расходятся. Талион чуть кивнул на слова джедая. — В этом есть смысл. У вас свой путь, у меня — свой. Может быть, еще пересечемся. — Может быть, — согласился Поттер. Послышался рев двигателей. Из облаков вылетел «Скиталец». Поттер нахмурился. Слишком большая скорость. Корабль летел прямо к ним. — Уходим, — бросил Гарри, понимая, что сейчас произойдет, — живо! Возражений не последовало. Путники бросились прочь. Меж тем грохот нарастал. Вскоре, фрахтовик с грохотом и скрежетом сминаемого металла пропахал то место где еще недавно стояли путники, и понесся прочь, оставляя за собой взрытую борозду, и в процессе потеряв один из трюмов, прежде чем окончательно замереть. — Твою мать! — Поттер сам не понял, как несколькими рывками переместился к своему кораблю и забрался внутрь, на ходу включив фильтры в шлеме. В кают- компании мигал свет, воняло паленым. Некоторые панели сорвало от удара. Дверь в рубку пришлось вскрывать Силой. Железяка обнаружился в кресле первого пилота. При этом астромех выглядел… обалдело. — О… привет, мастер. Ээ, давно не виделись, — произнес дроид чуть нервно. — Что произошло? — Я… немного не справился с управлением. — Дай мне посмотреть — произнес джедай, наклоняясь над приборной панелью и запуская диагностику. На экране начали появляться строчки диагностики всех систем, и сообщение о массовом сбое. Джедай вздохнул. Похоже это надолго.***
На осмотр «Скитальца» ушло несколько часов, по результатам которого выяснилось, что фрахтовик серьезно пострадал в ходе прохождения сквозь бурю и последующей жесткой посадки. Мертвые двигатели и репульсоры, частично уничтоженная от удара молнии проводка, не позволяющая использовать оставшиеся пушки, сгоревшая маскировка и щиты… в общем, без ремонта корабль превращался в кучу хлама. Однако, выход есть всегда. Даже если он не виден. В данном случае, им даже не было нужно думать. Гарри уселся в кресло «Снитча». Его Эта-2, прихваченная на всякий случай и которая находилась в оставшемся на месте трюме «Скитальца». Как не странно, истребитель был цел и работоспособен. Аппаратура «Снитча» приветливо замигала индикаторами. Джедай запустил проверку систем истребителя — ему не хотелось, что какая нибудь критическая неисправность вылезла в самый неподходящий момент. — А он… красивый. — Внешний вид не имеет значение, если он не способен делать то, для чего предназначен, — ответил джедай на слова Талиона, с интересом разглядывающего диковинку. Поттер вылез из кокпита, прокручивая план действий. Все было просто на словах. Долететь до «Первопроходца», болтающегося на орбите и спустить корабль вниз, преодолеть дерьмовую погоду планеты, после чего забрать потерпевшего крушение «Скитальца» и свалить с этой планеты. Чем быстрее, тем лучше. Сила настойчиво гнала в спину. Впервые за время пребывания в этой галактике. — Если что — бить рискнувших сунуться слишком близко, — произнес он. Громкий фырк от Зул был ему ответом. — Ты говорил это уже дважды, мастер. — Я на всякий случай. — Мы сделаем это, сэр. — отчеканил Спаркс. -Хорошо. — А я? Гарри повернулся к Талиону. Наемник не свалил несмотря на то, что такая возможность была. Очевидно, что произошедшее заставило его серьезно поменять планы — Как я и говорил раньше — сейчас тебя ничего здесь не держит. — С одной стороны — да, — согласился наемник, — с другой, мне интересно куда и к чему приведет ваш путь. Кроме того, вам явно понадобится проводник. Чтобы не было таких инцидентов. — Не верю, что это все причины. — Судя по всему, у вас есть еще один корабль. Это дает определенные перспективы в поисках чего-то полезного. Для моей расы. Гарри хмыкнул. В словах их знакомого был смысл. — Что же, в этом есть свои резоны, - произнес он. — возможно, нам и впрямь понадобится проводник. Можешь остаться. Только без глупостей. — Разумеется, — облегченно кивнул наемник. — На этом все. Я полетел. Джедай вернулся в кресло пилота. Колпак опустился вниз, отрезая его от мира снаружи. Несколько кнопок, и «Снитч» оторвался от пола. Все присутствующие предпочли покинуть трюм, скрывшись за дверью. Гарри включил двигатели. Истребитель, как пущенный из лука стрела, вылетел из ангара. А дальше началась борьба со стихией, норовившей опрокинуть корабль вниз. Когда атмосфера осталась далеко внизу, джедай лишь вытер пот и устремился к маячку «Первопроходца». Корабль был там, где его и оставили. Короткая команда через лантийский кпк, и створы ангара раскрылись пропуская истребитель внутрь. «Снитч» мягко коснулся посадочными опорами пола ангара. Поттер бросился прочь, к рубке управления, под включение освещения. Кресло капитана встретило его так, будто он покинул его пять минут назад. Включить двигателя корабль и направить его к планете оказалось делом времени. При подлете стало видно буйство стихии. Неслабых размеров ураган кружил над планетой. Сканеры заботливо вывели его параметры, заставившие джедая тихо цыкнуть. Спускаться вниз было определенно плохой идеей. Хотя еще оставался глаз бури, более подходящий участок буйства стихии, хотя тогда вырисовывалась проблема с маневрированием у поверхности. Чуйка подсказывала, что иных вариантов просто не было. — Как лист на ветру, — тихо произнес Гарри, направляя его к поверхности и включая щиты, — безмятежно и неостановимо к своей цели. Спуск вниз оказался не такой уж и проблемой. Сложнее оказалось сбросить скорость и лететь у самой поверхности. «Первопроходец» планомерно двигался к цели, натужно гудя двигателями. Обезумевшая стихия билась о щиты, видимость упала практически до нуля, заставляя вести судно по приборам. Ближе к цели погода улучшилась, стало видно цепи гор. Ощущение опасности заставило поттера вцепиться в подлокотники. А затем сканеры засекли разбившийся «Скиталец»… и группу разумных, ведших его обстрел и планомерно двигавшихся к цели. Ожила одна из вернувших работоспособность после ремонта турелей, открыв беглый огонь по нападавшим и отрезая их от рухнувшего корабля. «Первопроходец» завис над поврежденным судном. Открылся трюм судна, и репульсоры начали медленно поднимать фрахтовик. Нападавшие, очевидно, не оценили происходящего и открыли огонь по более крупной цели, добавив какой- то вариацией гранатомета, снаряд от которого заставил вспыхнуть щит. Еще один залп турелей и неизвестные затихли. Меж тем «Первопроходец» перелетел к оторванному трюму «Скитальца» и повторил операцию, после чего захлопнул створы грузового трюма. Джедай облегченно вздохнул и направил первопроходец прочь. Самое сложное было позади.