Белый Сезон

Дверь в приемную начальника порта была закрыта – сегодня не приемный день, а с несколькими суднами в порту разбирается помощник. Нарлинг Ретрис настроился на долгожданный выходной, день тишины и покоя. За окном шли последние дни золотого сезона, месяц Холодов в очередной раз преподносил свои дары в виде ночных заморозков, инея и редкого снега. Зима приближалась, а посему в один из самых отдаленных северных портов мало кто заходил. Порт Варана каждую зиму погружался в спячку… Нарлинг безучастно изучал бумаги, мечтая о своем отпуске в Блеквуде, когда дверь, едва скрипнув, пропустила в приемную непрошеного гостя. Однако мужчина даже не удосужился оторвать голову, посмотреть на дверь более осмысленным взглядом и вовремя заметить опасность. Гость одним резким движением большой ладони сгреб воротник начальника и почти вытащил того из-за стола. Естественно, ничего доброго это не предвещало. - Демон тебя забери, что?!.. Когда Нарлинг все-таки опомнился и попробовал возмутиться, незваный гость, казалось бы без усилий, встряхнул грузного мужичка и приблизил свое лицо к побелевшему лицу начальника порта. - Рад новой встрече, Ретрис. – мужчина то и дело то бледнел, то краснел от гнева. Он был похож на хамелеона, которого посадили на шахматную доску. - Ты знаешь, куда он ушел. - Утверждение, чуть рычащее и угрожающее, но выражение лица напротив выдавало лишь холодность и расчет. - Если не хочешь неприятностей, то лучше тебе сказать. Ретрис недоверчиво поглядывал то в глаза своему «гостю», то куда-то в сторону двери. И все же он не нашелся ничего лучше, как состроить самодовольную рожу и попытаться уйти от скользкой темы совершенно неумело. - Его я боюсь больше, чем тебя. Ты всего лишь обычный человек и даже не представляешь, кого ищешь. - Начальник порта был человеком смелым, но, пожалуй, недалекого ума. Хотя возможно это был недостаток интуиции. Темноволосый рослый мужчина ловко достал Клык из ножен и приставил острие к горлу Нарлинга. Глаза мужчины отливали леденящей сталью и впивались в карие глаза начальника. - Я знаю, кого я ищу, и тебя это дело не касается. Ты слишком нужен ему, чтобы он от тебя избавился. - Рычащим шепотом мужчина осведомил Нарлинга, что жизнь его зависит всего лишь от одного ответа. Начальник порта давно прикрывал перемещения убийц и наемников, но именно этого наемника он охранял тщательнее всего. Ведь если его настоящее лицо раскроется, то в городе разложат два костра... Нарлинг сглотнул, острие кинжала оставило небольшую царапину на кадыке. - Хорошо, я скажу... - сдался чиновник, - плыви на восток. - Шатен нажал на горло чуть сильнее – С-спокойнее! – Ретрис уже не на шутку испугался, его голос сорвался на просящий шепот. - Никрос отправляется в тот же порт через три часа! - мужчина недоверчиво посмотрел в глаза испуганному начальнику и спустя минуту нехотя убрал кинжал. Ретрис плюхнулся обратно на свой стул, который жалобно заскрипел под массивной тушей. Быстро поправив воротник, чиновник начал водить пальцами по шее, в поисках серьезных повреждений. Кажется, все было цело и мужчина вздохнул с неким облегчением. Однако шорох около двери напомнил ему, что угроза все еще не покинула поле видимости. - Не мог бы ты еще сказать, куда он отправился и на каком корабле? - Приказ, умело прикрытый вопросительной интонацией. Нарлинг привык, что в его кабинете угрожают, брызжут слюной, грозятся подвесить на мачту. Он это уже воспринимал как нечто обычное. Но холодная сталь голоса, не менее холодный взгляд и опасная учтивость его собеседника пугала больше всего. И только одного он боялся больше, чем этого - боялся светящихся потусторонним светом глазниц. - Ф-форт Аконит. Трехмачтовая Святая Сирена. - промямлил чиновник. Однако чуткий слух метаморфа уловил каждый звук. - Хах! - Улыбка появилась на губах "гостя", - Плыть на корабле Святой Церкви более чем в его стиле... Я найду тебя, если ты соврал, Нарлинг. Думаю, твоя смерть станет достаточным предлогом, чтобы он захотел познакомиться с твоим преемником... - с этими словами Гидеон, так же бесшумно как пришел, выскользнул из приемной... *** Гидеон вышел из здания портового управления и осмотрелся. Портовая улица все так же была оживлена и мало кого интересовала рослая фигура человека в серебристом плаще. Оборотень вдохнул полной грудью, накинул капюшон на голову, надвигая его на глаза, и пошел в сторону пирса. Между складами и управлением был небольшой переулок, безлюдный на первый взгляд. Воровато оглянувшись, Ги скользнул между домами, оказываясь на небольшом пятачке пространства. Рокем ждала его там, где и договаривались. Эльфийка все еще не доверяла оборотню, но другого быстрого способа найти Кер’Сареса не было, а время поджимало. Оборотень начал быстро стаскивать с себя лишнюю одежду, даже не озаботившись тем, что Рокем врятли привыкла к такому. Опомнившись, нильрен быстро отвернулась, слегка покраснев, и начала расспрашивать вернувшегося с задания метаморфа. - Что ты узнал? - Как мы и думали, он отплыл полтора дня назад…Ой! – Споткнувшись, когда стягивал сапог, Гидо неловко ударился плечом о стену. – И представляешь на чем? – Звякнула пряжка ремня, - На Святой Сирене! У него явно сильно развито чувство юмора… - Гидеон начал безуспешно бороться с ремнями поперек груди, на которых носил баночки с ядами и противоядиями… Рокем лишь прыснула и пожала плечами. Ее больше волновало не то, что этот…этот…труп уплыл на корабле церковников, а то, что они отстают от него на целых полтора дня! - Думаешь, мы успеем нагнать его? – Время нещадно бежало, Спирит знает куда, и надежда таяла с каждой минутой. – Литер не тот, от кого можно легко спрятаться или убежать. – В голосе эльфийки проскользнули такие интонации, которых Гидеон раньше от нее не слышал. Там было всего по чуть-чуть: сожаления, жалости, просьбы, желания и молитвы… А ведь они были вместе уже почти полмесяца, гоняясь за призраком прошлого лета… - Никрос – один из самых быстрых кораблей с очень хорошей командой. Если нам повезет, в Форте Аконит мы будем на десять часов позже Кера. За это время он врятли сможет уйти слишком далеко. – Гидеон наконец-то освободился от мешающей одежды и начал трансформироваться в ворона. Процесс был не столько болезненным, сколько слишком долгим. Десять минут его клетки сжимались, менялись, появлялись перья и хвост, исчезали многие мышцы… И вот, на плечо Рокем сел иссиня черный крупный ворон, с белым пятном на груди – след от амулета, который Ги никогда не снимал. Говорить на общем или эльфийском в таком обличье было сложно, поэтому в таких случаях Ги всегда устанавливал телепатическую связь с напарником. С Керром они часто так охотились. - Надеюсь, план ты помнишь. – Ворон внимательно заглянул в лицо нильрен, в очередной раз находя сходства с погибшей женой. - Помню. – Неохотно ответила Рокем, отводя взгляд. Он была светлым магом, целительницей, а ей предстояло играть такую сложную роль… Стянув с себя отливающий серебром плащ и аккуратно убрав его в рюкзак к вещам Гидеона, нильрен поправила свои волосы и уверенным шагом направилась к проему между домами… Все взгляды портовых рабочих, моряков и просто прохожих были прикованы к девушке с вьющимися крупной волной темными волосами, часть ее прекрасного лица скрывала маска, в ушах отливали золотом крупные тонкие кольца из вербенового сплава. Рокем гордо вышагивала по мощеной улице, на ее бедре покоилась дорогая легкая сабля с изящной рукоятью, ее одежда была в бело-красных оттенках, высокие ботфорты аккуратно и почти нежно охватывали точеные ноги. Пройдя несколько сот метров девушка оглянулась: черный ворон кружил поблизости, указывая на один из кораблей с гордо развивающимся черным флагом. Подойдя ближе, Рокем смогла прочесть неяркую, но красиво обрамленную золотом и ракушками надпись – Никрос, гроза Теплого Моря. Рядом с трапом суетилось несколько матросов, Рокем даже не удосужила их взглядом, проходя мимо с гордо поднятой головой. - В шляпе с перьями – один из пиратских капитанов, капитан Никроса стоит рядом, у него на шее волшебный кулон. – Гидеон уселся на одну из перекладин парусов, желая вдоволь насладиться происходящим… *** Мало кто на корабле обратил внимание на эффектно выглядящую эльфийку, осматривающуюся по сторонам. Рокем же, в свою очередь, искала взглядом только тех, кого назвал метаморф. Не сказать, что ей нравилась эта затея, но иного пути не было. Никрос был нужен им. С живым капитаном, или без него. Корабль был впечатляющих размеров, его большие паруса по площади были больше крыла дракона, четыре мачты возвышались над портом и на верхушке центральной развевался флаг. На случай штиля корабль имел два огромных лопастных колеса на корме, которые приводились в движение хитроумным изобретением гоблинов, который они с некоей гордостью в голосе называли «механический лев». Нильрен заметила маячившую на мостике огромную шляпу и быстрым шагом, выстукивая каблуками по отдраенным доскам, направилась в сторону капитанов. Как оказалось, их стояло не двое, а трое. Человек в шляпе больше походил на кого-то из знати, чем просто на пирата, вероятно, он часто маскировался или любил эффектно выглядеть. Третьим лицом была ольфийка, небольшого роста, по ее животным признакам с легкостью угадывался енот. Рокем немного прыснула, заметив, что повязка на лице вокруг глаз была вытатуирована. Капитан Никроса же был эльфом, кальтрен, весьма и весьма пиратской наружности. Множество шрамов, неприхотливость в одежде, две сабли и простенький мушкет на поясе, высокие поношенные ботфорты, но очаровательная, совсем эльфийская улыбка. Он первым и заметил подошедшую Рокем. Капитан Никроса выжидал, пока гостья представится сама, это был один из обычаев пиратского этикета. Человек в шляпе же осматривал магессу с ног до головы так пристально, будто пытался найти на безупречной картине хоть один неправильный мазок. Ольфийка же просто осклабилась и сверлила Рокем взглядом. - Давай же, не тяни льва за хвост… - Гидеон уже было начал нервничать, что от волнения и с непривычки Рокем забыла свой текст. Однако его опасения были напрасны. Эльфийка осмотрела каждого присутствующего и повернулась к собрату. - Я так понимаю, что капитан этого прекрасного судна – Вы. – Учтиво и с легким полупоклоном проговорила Рокем. – Ника Джифель, давайте перейдем сразу к делу. Медальон на шее эльфа вспыхнул было красным огоньком, но магия Рокем и контроль разума оборотня сделали свое дело – ложь осталась незамеченной… - Капитан Тонпил. – Эльф повернулся к своим собеседникам, - Не оставите ли вы нас, эльвиен, немного посекретничать? Капитан Мирт, Капитан Селассиа. – Тонпил улыбнулся и кивнул каждому из соратников, затем мягко приобнял Рокем за талию и повел ее в сторону носа корабля. - Чем обязан знаменитой разбойнице, за чью голову назначена награда в пяти государствах? – С легкой издевкой проговорил Тонпил на эльфийском. Гидеон не зря выбрал для Рокем именно этот образ. Дело в том, что в лицо Нику Джифель, разбойницу и воровку, которую еще называют Ночной Кошкой, практически никто не видел. А даже если и видели, ни за что в этом не признаются, ведь Ника умеет уговаривать… Все знают, что она эльфийка, у нее большой шрам от заклинания на лице и она любит эффектно одеваться. Вариант образа был почти беспроигрышный. - Мне нужно в Форт Аконит. Чем скорее, тем лучше, Тонпил… - небрежный жест, Рокем поправила волосы и приоткрыла шрам. - Капитан Тонпил. – уточнил самодовольный эльф. - Капитан Тонпил, - нехотя исправилась нильрен. – Мы с вами мало того, что сородичи, так еще и имеем одну профессию. Разве что я работаю одна и на суше… - А золото у вас имеется, моя дорогая? – Тонпил по хозяйски сгреб эльфийку в охапку и похабно улыбнулся, - Или вы предпочтете платить…другими способами? – Тонпил почувствовал острое лезвие кинжала у себя в нескольких сантиметрах от промежности и быстро ретировался, полушепотом произнеся – Чертовка. Рокем же лишь немного хищно улыбнулась, сняла с пояса один из мешочков и бросила капитану Никроса, который с легкостью его поймал, тут же оценивая его вес. - Думаю, мы договорились. Правда я буду не одна… - Рокем вскинула руку в условленном жесте и Гидо, клюнув зазевавшегося матроса, черной тенью сел ей на руку. – Надеюсь, вы не против… - Тонпил лишь пожал плечами и промолчал… *** После плотного ужина в каюте капитана, Рокем Раздраженная добралась до своей каюты, припечатав пару матросов к стене. Тонпил был слишком дотошным, и беседа была больше похожа на допрос. Если бы Гидеон не поддерживал связь с Рокем и не помогал ей состряпать правдоподобные ответы (демон его знает, откуда у метаморфа такие познания о биографии разбойницы), то кто знает, не закончилась бы эта поездка мясорубкой или тем, что их обоих повесят на рее. Гидеон спокойно дожевывал свой ужин, когда эльфийка с грохотом открыла хлипкую на вид дверь и бухнулась на свою кровать. Метаморф успел принять более приемлемое человеческое обличье и одеть хотя бы для приличия брюки. Как ни странно, Рокем этого не заметила и была очень удивлена, когда услышала вопрос на общем языке. Магесса даже подскочила и схватилась за рукоять сабли. - Ну как, он не сильно тебе докучал? Ты, кстати, прекрасно справляешься с ролью. Даже попадись нам знающий человек, он бы врятли не поверил в то, что ты оригинал. – Ги поднял остатки рома в кубке вверх, провозглашая тост, а потом залпом выпил содержимое. - Откуда ты все это знаешь, демон тебя забери?! – Огрызнулась Рокем, понимая, что мало что знает о том, с кем так много времени проводит Кер. Она приняла сидячее положение и недовольно уставилась на метаморфа, совершенно бесцеремонно поедающего жареного олке. - Я читаю не только твои мысли, но и его, чтобы проверять реакцию на ложь и вовремя гасить недоверие. С такого расстояния получается не ахти, но противник попался легкий. – Мужчина пожал плечами и выкинул птичьи кости в открытое окно. Прочитав невысказанные мысли Рокем, он улыбнулся и продолжил. – Не стоит копаться в том, откуда у меня такие знания. Я же не спрашиваю, откуда ты столько знаешь о магии и заклинаниях. - Но… - заикнулась было Рокем, однако оборотень обнажил свои клыки и навис над ней, упираясь руками в стену каюты. - Мы лишь партнеры на время. Не стоит думать, что ты имеешь право лезть ко мне в душу… - Мужчина быстро отошел, не желая поймать саблю или защитное заклинание. Он натянул на себя рубашку и вышел в коридор, перед уходом бросив: - Я на верхнюю палубу. Если что, просто погромче подумай… --- Теплое море в закатных сумерках было крайне красивым и пугающим одновременно. Они уже покрыли почти треть расстояния, дул попутный сильный ветер и Никрос шел на всех парусах. Капитан уже отдыхал в своей каюте, как и большинство матросов и лишь вахтенные играли в карты недалеко от своих постов. Море было на удивление гладким, однако тучи, маячившие на северо-востоке навевали на Гидо излишне мрачные воспоминания о своей предыдущей поездке по Теплому. Встряхнув головой и прогоняя мысли, оборотень поднялся на капитанский мостик. Рулевой недоверчиво посмотрел на двухметровую фигуру в свободной, легкой не по погоде одежде, однако Гидеон вовремя использовал свои врожденный умения. - Доброй ночи, господин Гидо. – Рулевой склонил голову в приветственном жесте. - Как волна? – поинтересовался оборотень. Не то чтобы его сильно волновали такие подробности, но чутье и интуиция вопили во все горло, что это затишье перед бурей. - Гладко, как в прибрежных водах. Не нравится мне это, господин, ох как не нравится. В середине ночи будем проходить мимо Острова Вулканов. Не дай Ирса, случится шторм… - по последнему высказыванию оборотень сразу понял, что стоящий перед ним человек верующий и его Церковь не так популярна. Ирса – божество-покровитель моряков и моря, а так же хранитель вод Костяного Озера в подземном царстве. Церковь Святой Семерки еще пару зим назад признана еретической и те немногие, кто верил в ее учения либо замолчали, либо сменили веру. В очередной раз Гидо отметил, что пиратам не писаны законы даже Святой Церкви, чему был очень рад. Не зря он уважал их больше, чем армейцев или стражу. Они были честны в своих мотивах и никогда не скрывали своей природы. Да и дух авантюризма роднил, чего уж скрывать… --- Прогулявшись по палубе и подышав свежим ночным воздухом, метаморф вернулся в каюту. Рокем дремала в полулежащем положении и резко открыла глаза, держа руки на кинжале, когда Гидеон накинул на нее одеяло. - Ложись и спи, тебе силы в Форте нужны будут больше, чем мне. – Гидеон притащил с собой матрац, кинул его у противоположной стены и быстро обернулся в волка. Эта трансформация была самой быстрой и не требовала, чтобы оборотень был без одежды. Все-таки в истинную форму возвращаться всегда проще. - Без тебя знаю… - буркнула нильрен, поплотнее укутываясь в одеяло и переворачиваясь на другой бок… *** Гидеона разбудил какой-то сильный грохот за стенкой. Волк медленно открыл глаза, сон отпускал его всегда с неохотой, особенно когда ему снилась счастливая жизнь с Никой. Волк сначала подумал, что это что-то упало в трюме или кто-то подрался (среди матросов, перебравших рома, это было не редкостью), однако когда разум окончательно вернулся, Ги вспомнил, что за той стенкой нет ничего, кроме теплых морских вод… В подтверждение его догадки кораблю сильно накренило, да так, что волку пришлось пытаться когтями удержаться на полу. Получалось не очень, пришлось быстро оборачиваться в человека. Рокем ошарашено вертела головой, сидя на краю кровати, такого рода пробуждения, похоже, не были частыми за всю ее жизнь. Корабль снова накренило, в этот раз с такой силой, будто в борт врезался морской дракон или кит. Рокем не успела ухватиться за что-то более устойчивое, чем одеяло и уже было полетела в сторону стены, однако Гидеон вовремя поймал эльфийку за запястье, второй рукой держась за специальную доску, прибитую к стене так, чтобы за нее можно было держаться. - Какого демона тут происходит? – Резко бросила Рокем, поправляя свою одежду и снова цепляя на пояс саблю. - По ходу шторм, однако, он слишком сильный, и я не слышу раскатов грома и молний. – Гидеон слишком часто путешествовал по водам Геротовских морей, чтобы выучить, что шторм – это не что иное, как сильная гроза в море. - Надо выбираться из каюты на верхнюю палубу, опасно, но зато будем в курсе событий. – Ги надеялся, что капитан не заметит лишнего человека на палубе в такой-то суматохе, и даже не стал оборачиваться. Единственное обличие, которое хоть как-то было полезно в шторм – человеческое. – И да, будь готова ставить щит, волны бывают разрушительнее, чем любое оружие… - Гидеон предостерег Рокем и подал ей руку, не надеясь, что при такой качке хрупкая девушка сможет без происшествий выбраться наверх самостоятельно. --- Никрос был знаменит среди всех мореходов, многие пираты, моряки, судовладельцы и капитаны морских эскадр завидовали Тонпилу и не раз пытались выкупить его судно, да за такие деньги, что этот самодовольный эльф мог бы купить себе целый флот. Корабль был сделан из черного дерева, его по всему корпусу укрепляли кости из алхимического вербена, создавая видимость скелета. На корме был большой «хвост», прикрывающий лопасти колес, а спереди на киль был прицеплен огромный вербеновый череп. Четыре мачты, возвышающиеся над этим «телом», напоминали гребни дракона или его крылья. Говорят, что на древнем языке название этого корабля звучит как «прошедший сквозь смерть». Киль корабля был утяжелен стальными прутами, что придавало ему устойчивости в шторм. А так же у Никроса был один секрет, о котором знало всего несколько живых существ. И двое из них находились на верхней палубе. --- Когда Гидеон и Рокем выбрались, наконец, на палубу, там царила неразбериха. Матросы то и дело шныряли туда-сюда, кто с веревками, кто с оружием наизготовку. Тонпил что-то громко кричал своему помощнику и то и дело выкручивал рулевое колесо то в одну сторону, то в другую. Как ни странно, небо над кораблем романтично поблескивало звездами, а луны разливали свой неверный свет на мокрую от воды палубу… Море вокруг было предательски спокойно, однако Ги не отпускала мысль, что что-то тут явно не так. - Это не шторм… - Только Блю поделился своим наблюдением с Рокем, которая и сама уже отметила сей факт, как корабль снова с грохотом качнуло. Огромный хвост, с гребнем, шипами и покрытый чешуей, вынырнул из воды и снес верхушку третьей мачты. Самые крупные обломки попадали в воду, а палубу засыпало щепками и остатками верхнего паруса. Тут же раздался душераздирающий вопль, заставивший Гидеона, чувствительного к ультразвуку, даже припасть на колено, затыкая ладонями уши. - Молись всем богам, Рокем. Может тогда у нас появится шанс выбраться из этой переделки живыми… - Блю был настроен излишне оптимистично, он даже надеялся, что они все же выберутся. Встречи с морским дьяволом обычно не переживал никто, даже авангард эскадрильи, вооруженный до зубов… - Помогай матросам, тем, чем сможешь. Мне надо поговорить с Тонпилом. – Гидеон вспомнил о последнем морском приключении на Никросе, когда напившийся Тонпил рассказал им с Кером о секрете корабля. Пожалуй, только это сейчас и могло бы их спасти. --- - Тонпил! Клык тебе в задницу, что ты творишь?! – Гидеон был несколько бесцеремонным, но времени на приветствия и взаимную вежливость совсем не было. - Ты! Я подозревал, что что-то с вороном этой эльфийки не так, но отбросил мысли подальше! Дай только Вейнэ выбраться из этой передряги и… - Пиратский капитан уже было шагнул в сторону оборотня, но резкий толчок корабля заставил его снова крепко схватиться за штурвал. – Я из твоей шкуры сделаю прекрасный коврик! - В прошлый раз не смог, так думаешь сейчас сможешь, остроухий?! Силенок маловато. – Очередной рык морского дьявола оглушил команду и спорящих на мостике капитана и оборотня. – Так, давай разберемся с нашими распрями позже. Тонпил, если ты хочешь спасти свою шкуру и драгоценный корабль, то, мать твоя трехногая табуретка, используй свой капитанский кулон! – Гидеон вцепился в бортик, стараясь не упасть в воду. Разъяренное животное бушевало под днищем корабля, но до сих пор ничего, кроме хвоста не показалось над водой. Значит не все так плохо. Гидеон разбирал рыки дракона, однако его язык сильно отличался от языка наземных животных, поэтому смысл мог искажаться или теряться. - Тонпил, ты мог бы уйти с помощью своих механических львов. – Предположил Блю. - Нет, блохастая ты собака, это только больше разозлило бы дракона. По ходу мы проплыли совсем недалеко от ее рифа, помнится мне, у них сейчас сезон размножения. – Эльф снова крутанул штурвал, уходя от очередного удара мощного хвоста. Всплеск воды залил мостик, Тонпил и Гидеон быстро промокли до нитки. Как назло, после этого из воды, в метрах пятидесяти от носа корабля показалась уродливая голова морского чудовища, и очередной рык провозгласил о том, что терпение у животного заканчивается. - Думай быстрее, остроухий. Или можешь прощаться со своей жизнью… - Из воды показались оставшиеся три головы, команда начала паниковать и суматошно прятаться в трюм. Дракон выжидал, скалясь и рыча… Тонпил взял в руку кулон, и пристально на него посмотрел. Несомненно, это спасет его корабль, жизнь и команду, но тот маг предупреждал, что только сильный духом капитан сможет справится с последствиями и приручить кораблю обратно… - Демон тебя сожри, Блю! – Тонпил открыл медальон и начал произносить требующийся заговор… *** Тонпил был почти рад, когда из-за горизонта показались башни Форта Аконит. Он не любил этот маршрут, но груз, который он поставлял в форт, был слишком оплачиваемым, чтобы отказываться. Никрос резал килем прибрежные волны, а капитану все еще казалось, что это не плеск, а фырканье недовольного монстра… --- Как только капитан закончил с заговором, медальон начал сильно вибрировать. Чуткий слух Блю уловил множество ультразвуковых колебаний, сливающихся в суматошную какофонию. Еще несколько секунд ничего не происходило. А потом начался самый настоящий ад… Вербеновые кости начали дрожать в тон медальону, дерево скрипело, гвозди стали вылетать из своих пазов… Огромный череп на носу медленно поднялся над палубой, ведомый как будто леской марионетки, а затем от корпуса отделились и остальные кости. Скрежет металла, соединяющегося между собой, отражался от вод моря и сильно злил морское чудовище. Вся команда, Тонпил, Рокем и Блю застыли на своих местах, заворожено глядя, как магия огромной силы, заключенная в маленьком медальоне, вырывается наружу. И вот, всего через пару мгновений, показавшихся наблюдателям несколькими часами, на воде недалеко от правого борта Никроса стоял огромный скелет древнего чудовища, вербеновые кости ярко светились в свете лун, и лишь это уже делало картинку самой настоящей магией. Потусторонний свет из глазниц черепа быстро пробежался по палубе, останавливаясь на Тонпиле. Этот самодовольный капитанишка уже было испугался и спрятался за штурвал, когда о ситуации ему напомнил очередной рев дракона. - Остроухий, не время играть в прятки. Прикажи своему зверю атаковать! Ты же его хозяин! – Опомнился Гидеон. Не сказать, что он знал наверняка, что надо делать, но и бездействовать тоже нельзя. - Как я это сделаю, псина?! Я же не могу просто взять медальон в руку и сказать ему «взять»! - эльф продемонстрировал то, что говорил. И как бы он не верил в свои силы и свою власть, это подействовало. Металлический скрежет вместо воя и вот уже зверь бежит на дракона… --- Когда баталия закончилась, и воды Теплого Моря окрасились в темно-багровый, вербеновый монстр Никрос стоял на поверхности воды, недовольно сверля своим «взглядом» Тонпила. Эльф неуверенно перекатывал медальон среди пальцев и все же думал, как вернуть всю эту груду металлолома на свое законное место. - Ну и чего ты ждешь, остроухий? Возвращай эту груду костей на деревяшки и плывем дальше. Мы итак уже сильно опаздываем. – Блю было, мягко говоря, плевать на последствия, его волновало время. К капитанскому мостику подошла немного ошарашенная Рокем и бесцеремонно схватила Ги за ворот, наклоняя его лицо к своему. Ее голос больше напоминал шепот гадюки, чем привычную эльфийскую речь. - Какого демона тут только что произошло?! Это одна из самых темных школ магии, которую только можно придумать… - Рокем, помимо всего прочего, была чем-то сильно встревожена. – Темная и древняя магия. - Мы спаслись от неминуемой гибели, тебе этого мало? – Ги понимал, что именно встревожило нильрен, однако не разделял ее настороженности. – Доверься Тонпилу, он с виду может казаться совершенно не тем, кем является на самом деле. - Такая магия требует в уплату душу! А судя по размерам этого монстра – даже ни одну! – Еще чуть-чуть и голос нильрен совсем спустится до ультразвука… Гидеон только закатил глаза, мягко одернул ее руку и оскалился всеми четырьмя клыками. - Тонпил! – Капитан нехотя оторвался от созерцания медальона и перевел взгляд на метаморфа. – Дама волнуется, ей бы хотелось побыстрее отправится в путь. Пират лишь окинул Рокем недовольным взглядом и покрепче сжал медальон. Что-то мешало ему просто произнести следующий приказ, он не мог открыть и рта. «Думай. Не говори, думай…» - От внезапного вмешательства в свои мысли Тонпил чуть не подпрыгнул на месте. Монстр при первом же повторении мысленного приказа встал в боевую стойку. Матросы, чуя беду, быстро ретировались с палубы, кто - отправившись в трюм, кто - просто спрятавшись за такелажем или мачтой. Противостояние монстра и Тонпила было заметно, а помимо этого еще и чувствовалось. Медальон Гидеона начинал резонировать от магии, волосы на затылке вставали дыбом, казалось, что воздух между Никросом и эльфом скоро начнет вспыхивать искрами молний… Из уголка губ Тонпила вытекла тонкая струйка крови. Через несколько напряженных минут эльф припал на одно колено, сопряжение магии больше не чувствовалось. Тонпил был обессилен, а монстр по-прежнему стоял на кромке воды. - Неужели не вышло?.. – Гидеон не пытался проникнуть в сознание эльфа, пока тот боролся с Никросом, однако сейчас это было необходимо. Но в этот раз что-то поменялось, Ги наткнулся на такой же блок, как от сильного магического артефакта… Никрос защищал своего хозяина. Оборотень подошел к эльфу и подал ему руку. - Отправь его обратно. – В этот раз все произошло быстро. Тонпил лишь взглянул на Никроса, как тот уже склонил голову и начал разлетаться на отдельные кости… --- Порт находился на берегу, а вот сам Форт стоял на высоком холме. Попрощавшись с Тонпилом, Гидеон и Рокем начали подниматься по лестнице. - И обязательно ему было меня облапывать?! – Рокем негодовала по поводу того, что какой-то там пират, пусть и справившийся с такой сильной магией, положил на нее глаз. И пару ладоней. Ги лишь ехидно усмехнулся. - Считай это издержками. С Кера, чует мой нос, уже много причитается за это путешествие… *** Стража Форта была слишком беспечна, чтобы позаботится о защите от внушения, поэтому без лишних вопросов пропустила странную парочку за стены. Аконит был одним из величайших построек. Его обсидиановые стены, с ониксовыми башнями были поистине величественны. Они поглощали почти все солнечные лучи, так редко проглядывающие из-за низких свинцовых туч, из-за этого Форт казался дырой в пространстве. Его черный цвет сильно контрастировал с белоснежным снегом вокруг. Белый сезон здесь уже вступил в свои законные права. Пройдя на центральную площадь, Гидеон и Рокем смешались с толпой. Последний день ярмарок в этом году, многие приехали сюда из других городов, кто-то, как Тонпил, с других материков… - Как думаешь, откуда начать поиски? – Гидеон часто доверял такие решения за Рокем, выполняя лишь функцию добытчика информации и провожатого. - Стоит поспрашивать в таверне. Насколько мне известно, тут только один постоялый двор. Ну и как всегда – нищие. – Рокем бегло оглядела толпу вокруг, пытаясь приметить знакомый плащ или походку. Ее взгляд зацепился за белоснежные одежды церковников, отороченные серебряной нитью. Она одернула Гидеона, присматривающего себе новый кожаный пояс и меховые ножны для Клыка. - Литер! – В голосе эльфийки проскользнули панические нотки. Или эта было сильная злость, Блю не смог бы с уверенностью сказать, он еле разобрал, что она сказала. Враг, предатель крови, фанатик Святой Церкви, кровоубийца – о, это далеко не все звания Литера, которые вспомнил Гидеон. Оборотень был готов обратиться прямо у всех на глазах и попробовать вцепиться зубами в глотку этого самодовольного мага. До хруста костей, до хрипа, до бульканья, испробовать медный вкус его крови… От наваждения его отвлекла Рокем, пытавшаяся сдержать двухметрового оборотня. - Если ты сейчас же не прекратишь, я вырублю тебя чем-нибудь! – Если не заклинанием, то посохом по темечку… - Нам нужно найти Кера! И раньше, чем это сделает Литер! - Ладно. – Гидеон нехотя отвернулся от своей «добычи» и пошел прочь, в сторону местной таверны. --- Ничего примечательного в таверне не было. Полупустое помещение, пропахшее потом и пивом, дубовые, криво обтесанные столы и стулья, обшарпанный деревянный пол и тусклое освещение. Немногие посетители не обратили внимания на вошедших, допивая свой эль или увлеченно играя в кости с соседом. Гидеон быстро окинул зал взглядом, читая бессвязные мысли посетителей, увязшие в круговороте алкогольных испарений. И лишь одного Ги не смог прочитать. Незаметная фигура с безразмерным капюшоном на голове, который скрывает лицо, угловатые, даже сквозь броню и плащ плечи, сутулая спина и руки, спрятанные под тканью. В тот угол любой другой вошедший даже бы не посмотрел. Однако Ги знал, что ищет и кого ищет. - Кер! – Ги был зол на друга, его имя было, пожалуй, практически не слышно, однако Рокем повернулась в ту же сторону. Черная фигура в капюшоне быстро поднялась, бросила пару монет на столешницу и скрылась в проходе, ведущим к черному выходу. --- Оказавшись в небольшом безлюдном переулке, Ги сразу принял свою истинную форму и понесся на всех четырех лапах по следам и запаху немертвого. Рокем отправилась следом, шепча проклятия себе под нос… --- Огромный черный волк оттолкнулся от мягкого грунта, стараясь сделать как можно более длинный прыжок… К счастью, его массивное тело приземлилось не на снег, а на цель, пригвоздив бренную тушку немертвого к грунту. Скалящаяся пасть волка была в опасной близости от лица немертвого, но тот лишь скалился в ответ. - Мне надоело гоняться за тобой! Одно неверное движение и моя магия пощекочет тебе нервы, Кер’Сарес! – Рокем была неповторима в своем гневе, и так же опасна… Волк медленно слез с андэда и принял человеческое обличье, пока неудачливый беглец вставал с земли. - Клык тебе в задницу, Кер, какой бес тебя укусил? – Гидеон все еще надеялся, что Кер бегает от них не нарочно. Видимо зря… - А вас каким ветром сюда занесло? Хотите спасти мою бренную тушку от очередного мага? – бывший эльф лишь пожал плечами и передразнил интонации метаморфа. - Значит ты знал, виверново дерьмо, что Литер открыл на тебя охоту?! И как всегда ты решил построить из себя героя? Так вот я тебе скажу, какой ты герой! – Рокем подошла к андэду и отвесила ему звонкую пощечину. Врятли это было для него больно или хоть как-то ощутимо, но жест был весьма понятный. Гидеон лишь стоял в стороне, скрестив руки на груди, и его гнев выдавали только раздувающиеся ноздри… - Чтобы я еще хоть раз решила тебе помогать, неблагодарная ты скотина… - Рокем потерла переносицу. – Мы уходим отсюда. Сейчас же… - Нет. – Гидеон не мог упустить такой шанс. Только втроем они могли претендовать на победу над Литером. Только с помощью Рокем и Кера оборотень смог бы отомстить за все. - Что?! А тебя вдруг какая блоха в зад укусила?.. – Рокем недоверчиво посмотрела в сторону решительно настроенного оборотня… --- Когда ночью отряд Литера ворвался в комнату к немертвому, то обнаружил лишь записку, весьма провокационного содержания. Всплеск магии ощущался даже через час пути от Форта… *** Ночь уже близилась к концу, когда трио пересекло границу леса вдоль реки Нерево. Лошади медленно плелись по заснеженной тропинке, мелкие хлопья ложились на плащи, образуя причудливые узоры. Гидеон заставил лошадь идти чуть быстрее и поравнялся с Кером. - Спасибо. – Гидеон был признателен другу, что тот решил избавить его от призраков прошлого. Пусть и выбрал не самый подходящий способ…