***
За семь часов до…
Когда Маринетт Дюпен-Чен смеется над противным юношей, пытающимся флиртовать с ней прямо на конкурсе юных дизайнеров, Адриан, наблюдающий за процессом вместе с судьей-отцом, безмерно восхищается подругой. Одной рукой отталкивая наглого парня, а второй продолжая создавать шедевр, Маринетт закатывает глаза — точь-в-точь как Леди Баг на комплименты Кота Нуара. Вот только если стойкую Маринетт легко сравнить с непоколебимой Багибу, то конкурсанта-ловеласа сравнить с вечно паясничающим, но никогда не переходящим границы дозволенного Котом невозможно. В какой-то момент парень, истерично перечеркивая половину своего рисунка, попутно пытается ущипнуть Маринетт за талию; девушка дергается, как от удара током, и пытается отодвинуть свой мольберт подальше от соперника. Габриэль Агрест и другие члены жюри не видят этого — у них некстати разгорается спор из-за критериев оценивания работ. Но Адриан видит все: и довольную рожу наглеца, и пылающие щеки Маринетт. Когда Габриэль, чуть не выходя из себя, аккуратно стучит кулаком по столу, чтобы утихомирить повысивших голос коллег, мерзкий тип пододвигается к Дюпен-Чен и вновь пытается ущипнуть ее — но на этот раз за… — Не тронь ее, — ледяным голосом выдает Адриан, оказавшись рядом, и конкурсант опускает руку. Маринетт испуганно смотрит на Адриана, и тот едва заметно подмигивает ей — мол, не волнуйся, я разберусь. — А то что? — дерзко спрашивает неизвестный обладатель по-женски длинных рыжих волос, забранных в пучок, и больно уж длинных рук. — А то конечности тебе откручу, — шипит Адриан. Почему-то он еще никогда не был в такой сильной ярости, как сейчас. Конкурсант недобро хмыкает и возвращает все внимание своей работе. Маринетт, которая уже успела покраснеть в тон костюму, благодарно кивает Адриану. — Я верю, что у тебя все получится, — подбадривающе говорит ей Адриан, улыбаясь самой мягкой улыбкой, на какую только способен. Маринетт не может не улыбнуться в ответ… Когда девушка одерживает заслуженную победу в конкурсе, напряженный Адриан просит Гориллу подвезти Маринетт до дома. Телохранитель ни жестом, ни словом не выдает своего удивления и покорно отправляется искать в душном зале сияющую победительницу, окруженную стайкой подруг. Адриан же очень быстро находит глазами того, кому поклялся открутить конечности; уже через несколько мгновений тип приближается к нему и, прищурившись, предлагает: — Сегодня в восемь вечера разберемся с тобой. Только ты и я. Время детское, надеюсь, папочка отпустит? Гнев сильнее, чем чувство самосохранения, и поэтому Адриан Агрест выхватывает из протянутой руки рыжего бумажку с адресом. Несколько часов перед встречей проходят, разумеется, как в тумане; Плагг, непривычно беспокойный, просит Адриана не совершать глупостей и вообще сразу перевоплотиться в Кота, чтобы одним махом расправиться с «назойливым поклонником Маринетт». Но Адриану почему-то хочется задушить рыжеволосого наглеца голыми руками. Адриан любит Маринетт Дюпен-Чен вот уже целый год. Леди Баг — да, прекрасная, идеальная, но она не из тех, кто вызывает чувство уюта и тепла. А Маринетт — идеальнее в сто тысяч крат, потому что отдает близким всю себя, не боясь потерять свою индивидуальность и уникальность, не задумываясь о том, правильно ли поступает — просто ежедневно дарит себя, все лучшее в себе окружающим, и, в отличие от Леди Баг, не ждет взамен ни всеобщей славы, ни всеобщего благоговения. Она творит не ради денег и популярности, но ради выражения чувств; она заботится о ближних не ради того, чтобы получить заботу в ответ, но просто ради улучшения этого несовершенного мира. Она, в отличие от Леди Баг, способна на самопожертвование не во имя долга, но во имя любви — и это делает их с Адрианом безумно похожими. Какой идиотизм, что Адриан понял все это лишь спустя несколько лет общения с милой теперь-уже-одногруппницей. Кот Нуар в два счета сбивает с ног любого мерзавца, но что насчет Адриана? Да, за плечами — годы фехтования, но… Но умение владеть мечом никак не поможет тому, кто оказался один на один с целой группировкой. Когда рыжий притаскивает с собой ораву людей в черных масках, скрывающих лицо, Адриан, конечно же, жалеет, что не надел свою, кошачью. Но жалеет лишь мгновение. Кто-то нападает сзади; Адриан даже не успевает подумать о том, как же это низко — нож в спину… точнее, шприц в бок… Неизвестный что-то вкалывает в него, и Адриан, сжимая зубы, чтобы не застонать, падает на колени. Пытается встать, однако его пинком заставляют лечь обратно. Перед глазами все расплывается. Сразу две ноги одновременно бьют его в живот. — Получай, тварь! Давай, зови на помощь папочку! Снова удар. Мир окрашивается в багряно-красный цвет.***
Когда все тело горит от пережитых истязаний, Адриан находит в себе силы лишь на то, чтобы молвить одними губами слова трансформации. Сила костюма помогает встать на ноги, добрести до ближайшей стены, опереться на нее и нажать на коммуникаторе кнопку «SOS!» для автоматической отправки сообщения Леди Баг. Да, бесконечно стыдно представать перед напарницей в таком виде, но у него нет выбора. Сейчас ему может помочь только она. Или сам Дьявол.***
Спустя семь часов после…
— Солнышко, ты опять опоздаешь на пару, вставай! Открывать глаза совсем не хочется, как не хочется и притрагиваться к ушам, на которых больше нет чудесных Серёжек. Но Маринетт пересиливает себя. Девушка вскакивает с кровати, смотрит на собственное отражение — лохматое и несчастное — и горестно усмехается. Ни одного следа ужасной ночи не осталось на ней. Значит, не должно остаться и на Котёнке… — Доча, завтрак стынет! — Уже бегу! — притворно-весело кричит Маринетт. Секунду ей кажется, что Тикки здесь, в комнате, вот-вот вылетит из сумочки и даст очередной отличный совет. Секунда проходит, и Маринетт гонит прочь все плоды своего воображения. Никакие кошмары ей не снились — все случилось наяву. Она предала Тикки ради Нуара. Она оставила Париж на произвол Бражника ради Нуара. Ради того самого Нуара, который любил ее долго-долго, а потому вдруг чуточку охладел, тем самым немало потревожив девичье сердце — сердце, которое почти отпустило невозможно-безупречного Адриана. Ради того самого Нуара, который неожиданно оказался тем самым Адрианом. Глупым Адрианом, зачем-то встрявшим ради нее в кровавое месиво — иначе ту драку, тот ужас, тот ад Маринетт назвать не могла. Интересно, была ли до Маринетт хоть одна Леди Баг, которая проиграла? Вряд ли. Маринетт натягивает улыбку, хлопает ресницами, торопливо собирает волосы в два неизменных хвостика. — Это все ради него, Тикки, — негромко молвит Маринетт, и ей мерещится едва уловимый писк «Я понимаю».***
— Маринетт? — Адриан! Они сталкиваются на крыльце учебного заведения, и Маринетт чуть не задыхается от счастья — он перед ней, целый и невредимый. — Я… я, кажется, забыл поздравить тебя с вчерашней победой, — смущенно улыбнувшись, Адриан как бы невзначай касается рукой плеча Маринетт. — Ты не забыл, Адриан. Ты меня еще довез до дома, помнишь? — протягивает Маринетт лукаво, а потом серьезно прибавляет: — Ты же помнишь, что было после конкурса? — Да. Да, точно! Мы с Горил… телохранителем довезли тебя до дома, а потом я весь вечер умирал от скуки, играя на пианино, — сияет Адриан, и Маринетт облегченно, еле слышно выдыхает. Не помнит. Он не помнит ни рыжего, ни драки, ни боли, а значит, он больше не помнит того, что был Нуаром. Все случилось так, как она хотела. Бражник исполнил ее просьбу. Адриан забыл, что был супергероем, забыл, что столкнулся с мерзким типом, и забыл, что был жестоко избит приятелями этого типа — в том, что дело было в рыжем проходимце, Маринетт не сомневалась. Да, из-за потери памяти Адриан никогда не сможет свидетельствовать против этих мразей; но наказание тех, кто избил Адриана Агреста — это уже не забота Адриана и даже не ее забота. Бражник обещал, что Кот Нуар будет отомщен, и Маринетт почему-то верила ему. Наверное, потому, что больше некому было верить? «Умирать от скуки — это намного лучше, чем умирать от побоев, Адриан!» — мысленно восклицает Маринетт, а вслух говорит: — Умирать от скуки — это намного лучше, чем умирать от навалившейся работы, как я! Знаешь, я и представить не могла, что повлечет за собой моя победа… «… и что повлечёт за собой мой проигрыш». Адриан галантно предлагает Маринетт свою руку; девушка искренне смеется, крепко хватается за локоть юноши — и очень, очень боится отпустить. Адриан расслаблен, и Маринетт понимает, что теперь наконец тоже может немного расслабиться. Пусть Мастер Фу разочаровался в той, что отдала ему Камень Чудес Разрушения для выбора нового Кота Нуара; пусть Бражник торжествует, завладев Серьгами Удачи. Маринетт просила покоя для Адриана — и большего ей не нужно, и больше ее ничто не заботит. — Посмотри на меня, — утонувшая в своих думах героиня слышит голос любимого будто бы издалека. Маринетт с трудом поднимает глаза, и тут Адриан делает то, о чем Дюпен-Чен не смела и мечтать; он решительно притягивает девушку к себе и целует прямо в губы. Спустя вечность они отстраняются друг от друга, и Адриан смотрит на нее так же внимательно, как Бражник смотрел на безутешную Леди Баг; уверенность Маринетт в том, что Моль исполнил все ее просьбы, неожиданно исчезает. — Неужели ты правда думала, что сможешь «вычистить» мою память, Баггинет? — хмыкает Адриан, и сердце Маринетт сжимается. — Я хотела, чтобы ты был спокоен. — Я спокоен, когда ты рядом. И я спокоен, когда на моем пальце Кольцо. Но я приложу все усилия, чтобы стать тебе достойным защитником даже без него. Он прижимает ее к себе — так же отчаянно, как Леди Баг ночью прижимала к себе Кота. Маринетт утыкается носом в грудь Адриана — и думает о том, что этот мальчишка стоит всех ее жертв. Даже потерянной души.