***
Десятилетий Бен идёт уже по знакомой дорожке. Он поворачивает к одному из разрушенных домов. Заходит внутрь, не боясь, что на него может свалится какая-нибудь старая доска. Бен уже четыре года не совсем подходит под определение «прекрасный принц», потому что стоит родителям покинуть замок, мальчик отправляется туда, куда его друзья даже смотреть боятся. — Почему так долго? — недовольно спрашивает сердитый голос. Из другой комнаты появляется девочка. На лице Бена сразу расцветает улыбка. — Я долго не мог обойти стражу. — неловко признается принц. Мэл только хмыкает и глаза к потолку в усталом жесте возводит. Бену все-таки пришлось признаться подруге в том, что он принц. Она тогда пришла в ещё больший ужас, чем Бен, когда узнал, что она ведьма. Мэл тогда пригрозила, что если он расскажет кому-нибудь во дворце о ней, то она проклянет его. Мальчик же поклялся, что никогда не предаст Мэл, потому что они друзья. После этого Мэл стала относится к нему более снисходительно, порой у неё даже вырывались фразы: «Осторожно», «Не поранься» или «Как я потом это объяснять буду, если тебя найдут?» Мэл всегда готова была выслушать, и главным было то, что она понимала Бена. Всё его друзья из знатных семей считали, что жизнь наследного принца идеальна. Мэл же знала, какого это, когда ты «не оправдываешь ожиданий» или когда на тебя «слишком давят». При ней Бен мог говорить все что угодно и не быть осуждённым. Мэл никогда не говорила о своей семье, а Бен не спрашивал. Он знал, что эта тема очень больная для неё. Зато девочка с радостью познакомила его со своими друзьями. Синеволосая Иви тоже была ведьмой, но очень милой и доброй. (И покрасивее некоторых принцесс), Джея называли «воришкой», но не осуждали, так как все они выживали как могли, Карлосу же повезло меньше всех, он был на побегушках у своей чокнутой мамаши. Бен смотрел на них и не понимал: почему они не счастливы? Пусть у них нет дворцов и гор золота, но они свободны, а это стоит дороже всяких богатств. Четвёрка «детей с улиц» часто смотрела вслед Бену с лёгкой завистью, ведь ему не приходится добывать себе еду, спать на жёстком и одеваться как придётся. Между ними была пропасть из отличий и стереотипов, но, как свойственно детям, они перешагнули её, не вдаваясь в подробности. — Вот, держи. — Бен протянул подруге мешочек. Мэл быстро открыла его и мимолетным взглядом изучила содержимое. Потом девочка прижал его к себе, как самое ценное на свете. — Там любимые леденцы Иви и сладко-солёные печенья для Карлоса. Джей есть все, а для тебя у меня кое-что другое… — при этих словах лицо Бена залилось краской. Он достал маленькую коробочку и отдал её Мэл. Ведьма сначала внимательно посмотрела на него, потом медленно сняла крушку. — В прошлый раз она тебе сильно понравилась, и я решил принести ещё. — затароторил мальчик. — Бен… — только и выдохнула Мэл, подняв на него благодарный взгляд. Она никогда не говорила спасибо, но принц читал это по её глазам. Ему было достаточно одной её улыбки, и он бы нарушил ещё сотню правил разом, чтобы услышать это удивлённое «Бен». — А теперь ты удиви меня! — воскликнул мальчик, широко улыбаясь. Девочка огляделась по сторонам и увидела маленький цветочек, что рос среди развалин. Мэл схватила его, крепко сжала ладошку, а когда разжала, цветочек полетел прямо к Бену. Мальчик поймал его. — Как ты это делаешь? — в который раз восхищённо спросил он. Мэл лишь улыбнулась, схватила его за руку и быстро повела по грязным улицам. По словам отца здесь жили те, кто не любил их королевство, но теперь Бену казалось, что этим людям просто не повезло. Они не смогли найти свое место, а если и нашли, то им не позволили занять его. Мэл привела его к другому дому, более крепкому, но все равно пустому. На улице уже стемнело, звезды ярко горели на небе. Бену следовало бы возвращаться домой, но любопытство побеждало. По лестнице они забрались на чердак, а затем на крышу. Мэл открыла коробочку с клубникой и поставила её рядом, взглядом приглашая Бена садится. Они смотрели на звезды. Бен показывал ей различные созвездия и рассказывал истории о них, Мэл же называла ему совсем другие созвездия и другие истории, например: «гоблин с горшочком», «гном в шляпе», танцующий дракон» и «лучница». Сначала мальчик думал, что она их выдумывает, но приглядевшись и прада разглядывал силуэт «дракона» или «гоблина». Вот уже четыре года продолжалась неправильная дружба, нарушающая все правила.***
— Куда мы идём? — не скрывая интереса, спросил Бен. В этой части города он ещё ни разу не был. — Увидишь. — сверкая изумрудными глазами, улыбнулась Мэл. Им по четырнадцать. Они стали намного старше. Бену все реже удаётся сбегать из замка, а магия Мэл становится все сильнее. Теперь Бен немного выше Мэл, он становится настоящим мужчиной, а она красивой девушкой. Очень красивой. Прохожие все чаще провожают её взглядом, что совсем не нравится Бену. Мэл ведёт его к высокому зданию, оно, конечно, не величиной с дворец, но тоже большое. — Закрой глаза. — просит девушка. Он подчиняется. Мэл берет его за руку и осторожно ведёт внутрь. Сердце Бена почему-то бьется быстро-быстро, а отпускать руку Мэл совсем не хочется. Они поднимаются по ступенькам, кажется, вечность. Когда наконец Бен слышит тихое «открывай», то от уведенного у него захватывает дух. Перед ним большое помещение. В центре стоит стол. У стен множество слегка потрепанных, но мягких диванчиков. Несколько арок ведут в разные стороны, видимо, там другие комнаты. — Ого! — только и смог выдавить принц. Он недоуменно посмотрел на Мэл. — Вы сами это сделали? — Да, всего добились своей кровью и потом. — послышался насмешливый голос. В одной из арок появился Джей. Он лениво облокотился о косяк. — Привет, Бен. А чего это вы за руки держитесь? Лишь сейчас парень понял, что он на самом деле до сих пор держит Мэл за руку. Девушка тоже смутилась и поспешила убрать свою ладонь. Лицо её заметно покраснело. — Кто тебя за язык тянул? — разочарованно простонала Иви. — Они выглядели так мило. От этих слов зеленоглазая ведьма поморщилась, а Бен поспешил переменить тему. Он часто приносил что-нибудь ребятам из дворца, и сегодняшний день не исключение. Иви и Карлос с благодарностью приняли у него из рук книги. Джею он принес раскладной ножик. По словам «воришки»: добыть такое самому очень трудно. — А еще… — Бен показал уже привычный для всех мешочек, и Карлос буквально взвизгнул от счастья. Мэл, рассмеявшись, потрепала его по светлым кудрям. Они расселись по дивану и принялись жевать угощения. Почему-то эти самые лакомства казались принцу обычными в стенах замка. Сейчас же, среди друзей «с улицы», эти сладости приобрели какой-то особенный вкус. Возможно, дело было в Карлосе и Джее, которые постоянно дрались за какую-нибудь выпечку. — Все ведь слышали о новом указе? — с опаской покосившись на ребят, поинтересовался принц. — О том, что ведьмам и им подобным нельзя переступать городскую черту? — как можно безразличнее вопросом на вопрос ответила Мэл. — Слышали. И это было ожидаемо. Сам ведь знаешь: таких как мы не жалуют. Репутацию наших семей уже ничто не спасёт. — Но ведь это не справедливо! — воскликнул юноша, заставив друзей удивленно уставится на него. — Разве дети виноваты в ошибках своих родителей? — Не переживай так, принц. — махнул рукой Карлос. — Мы уже привыкли, и тебе пора. Бен что-то невнятно пробурчал. Иви покачала головой и снисходительно улыбнулась. Голос Мэл вывел парня из задумчивости: — Но однажды ты станешь королем. Может, именно тогда и настанет время перемен. — неуверенно произнесла девушка, заправляя за ухо лиловый локон. Бен резко вскинул голову и внимательно вгляделся в глаза подруги. Мэл тоже смотрела на него. Казалось, её колдовские зеленые глаза проникают прямо в душу. И вот сейчас, именно в этот момент, Бен поклялся, что время перемен обязательно настанет, даже если для этого придется нарушить сотню правил.***
Бен не помнит точно, в какой момент его жизнь так резко изменилась. В памяти осталось всего два момента. Первый заключался вот в чём: принцу исполнилось шестнадцать. Всё королевство праздновало этот день как главный праздник в мире. Именинник же поспешил скрыться, как только гости наконец-то потеряли к нему интерес. Возможно, принцесса Одри вновь будет искать его для очередного танца. А может быть, Даг снова что-то заподозрит и будет доставать Наставника весь вечер. Сейчас всё это было не важно для принца. Он шел по заброшенным улицам к самому старому дому на окраине. Его костюм уже изрядно испачкался, волосы растрепались от ветра, а глаза точно были усталые и потухшие. Но Бену нужно было увидеть её. Он поднялся на крышу и заметил знакомый силуэт. Не говоря ни слова, принц присел рядом с девушкой. Она никак на это не отреагировала. Мэл продолжала смотреть вдаль, на яркие огни Аурадона. — Нашему Бени-Бу не понравился праздник? — ехидно поинтересовалась ведьма. Бен слегка опешил. — Что с тобой? — обеспокоено поинтересовался юноша, пытаясь заглянуть в глаза подруги, на она старательно избегала его взгляда. Но все-таки Бен заметил, что сегодня Мэл бледнее обычного, а глаза её влажные. Неужели она плакала? — Что со мной? — горько усмехнулась ведьма. — Вот скажи, как тебя понимать? Делаешь вид, будто бы наш друг, при этом поддерживаешь принцессу, что хочет от нас избавиться! — голос Мэл дрожал, но от чего именно: злобы или обиды — понять трудно. — Ты про… Одри? — от облегчения Флориан рассмеялся. Мэл наконец-то посмотрела на него, словно на сумасшедшего. — Если бы это было в моих силах, я бы пожелал никогда не сталкиваться с такой, как она. — А как же ваша «скорая помолвка»? — продолжала допытываться Мэл. — Вы ведь «самая прекрасная пара во всем Аурадоне». — Так видит картину народ. — вздохнул парень. — На самом деле все по-другому. Совсем по-другому. — Тут он лукаво улыбнулся и посмотрел на ведьму, что теперь не избегала его взгляда. — С каких это пор ты прислушиваешься к слухам о жизни королевской семьи? Неужели волнуешься за меня? Или… ревнуешь? Лицо Мэл исказилось точно также, как и десять лет назад, когда она говорила что от Бена «пахнет королём». Юноша улыбнулся ещё шире, за что получил довольно неслабый удар в плечо. Именно этого ему не хватало. Настоящие эмоции были подобны глотку свежего воздуха, которого в Аурадона так мало. — Было бы к кому! — хмыкнула ведьма, но голос её изменился, стал более настоящим, а не холодно-безразличным. Да и напряженная обстановка сразу испарилась. — Просто подумала, что нам с Иви не повезет, если новый король вернется к варварским методам избавления от ведьм. — Мэл попыталась пошутить, но лицо Бена тут же исказилось недовольной гримасой. — Я стану королём только через два года. Меня никто не спрашивает, чего я хочу или не хочу. Но не позволить издать такой указ точно в моих силах. К тому же, я бы не смог избавиться от своих лучших друзей и… тебя. — сильно смутившись, добавил Бен. Теперь настала очередь Мэл улыбаться. При этом глаза девушки загадочно сверкнули, и если бы принц вгляделся в них, то увидел бы веселые огоньки: — Значит, я для тебя не лучшая подруга? — ведьма обиженно скрестила руки на груди. — Вот так заявление. — Ты мне не лучшая подруга. — уверенно подтвердил Бен, неожиданно развернувшись в сторону подруги, из-за чего их лица оказались очень близко. Даже слишком близко. — Ты спросила меня про Одри и нашу помолвку, так? — Мэл смотрела куда угодно, только не в глаза принца, возможно потому, что она боялась увидеть там ответ, который ей совсем не понравится, но юношу это не остановило. — Это все ложь, выдуманная для поддержания репутации. А если тебе нужна правда, слушай: во всем мире есть лишь одна девушка, с которой я хочу быть чем-то большим, чем просто другом. И она сейчас сидит прямо передо мной. — ведьма подняла на него глаза, парень не смог понять, что значит её взгляд, да и не интересовало его это. Оно твердо решил, что должен признаться именно сейчас, потому что… потому что кто знает, что случится потом. Пользуясь бездействием девушки, Бен нежно коснулся её подбородка, не оставляя шансов для побега. Хотя вряд ли сейчас Мэл могла соображать. Сердце её стучало громко-громко, совсем как у Бена, а в горле появился ком, который не позволял воспроизвести какие-то звуки. Свободной рукой принц приобнял ведьму за талию, слегка притянув к себе. На мгновение он замер возле её губ, давая последний шанс на отказ, но его не последовало. Более того, Мэл сама подалась вперед и поцеловала Бена. Мама читала Бену сотни сказок про любовь и волшебный поцелуй, который способен победить самые злые чары. Принц всегда считал (пусть и не говорил об этом), что все это выдумки. Ну какие могут быть бабочки в животе? И куда же девается мир в такие моменты? Сейчас Флориан без сожаления признал свою ошибку. На данный момент для него существовала только Мэл и её губы, что всегда привлекали внимание Бена, но казались чем-то недоступным. Мэл медленно перебирала пряди его светлых волос, отчего парень практически мурчал. Руки Бена блуждали по спине девушки, прижимая её еще ближе, чем «вплотную», если такое вообще возможно. Когда кислород закончился, парень и девушка оторвались друг от друга, соприкасаясь лбами и тяжело дыша. Несколько мгновений они молчали. — Это неправильно. — произнесла Мэл, в одну секунду разбивая сердце Бена на тысячи осколков. Видимо, это отразилось в его взгляде, потому что девушка поспешила добавить: — Это может плохо закончиться для нас, Бен. Ты будущий король. И твой народ не жалует таких, как я. — То есть, для тебя важнее мнение народа? — шокировано поинтересовался юноша, вскинув брови. — И это говоришь мне ты? Ты? Та, кто убеждает всех гордиться своим происхождением и не обращать внимание на окружающих? Ты ведь хотела устроить революцию для того, чтобы установить равноправие! И сейчас ты говоришь мне о том, что все это неправильно? — Бен не заметил, как подскочил с места и начал метаться из стороны в сторону. — Ты не так меня понял… — Что, опять неправильно? — съязвил парень. — Да послушай же! — воскликнула Мэл, и глаза ёё вспыхнули зеленым, а Бена словно током прошибло. Именно тогда парень впервые осознал, что перед ним настоящая ведьма. — Прости. — прошептала Мэл, видимо поняв, что сделала, и в некоторой растерянности поглядывая на свои руки. — Об этом я и говорила. Я ведьма, Бен. Кто знает, что может случиться, если я потеряю контроль? Каждый день мне страшно просыпаться из-за того, кем я становлюсь. Вдруг я причиню вред тебе, Иви, Карлосу или Джею? Что, если однажды я стану, как моя мать? — голос девушки совсем стих. Раньше она никогда не говорила о своей семье. Возможно, для тех, кто знает семью Мэл, эти слова что-нибудь да и значили бы, но Бен не знал. К тому же, ему было плевать на это. Он приблизился к ведьме, тело которой сотрясала дрожь. Бен осторожно обнял её, и она прильнула к нему, словно маленький ребенок. Парень зарылся носом в ярко-лиловые волосы. — Мне всё равно. — прошептал принц. — Ты не знаешь мою мать. Не знаешь отца. — ответила Мэл еще тише, вздрагивая и всхлипывая. — Они чудовища, Бен. — на его имени её голос сорвался. — Они убьют тебя, если узнают, а твои родители вряд ли обрадуются мне. Я хочу как можно лучше для нас обоих. — закончила она, слезы безостановочно текли из её прекрасных глаз. Сердце Бена разрывалось в этот момент. Теперь он понял, что Мэл просто боится, но не за себя, а за него. И это было взаимно. Принц уже не был глупым мальчиком и прекрасно знал ту часть своего народа, что против магии. — Глупышка. — наконец выдавил из себя парень, большим пальцем нежно вытирая слезинки девушки. — Думаешь, я не понимаю этого? — он вновь посмотрел в её заплаканное лицо, выражение которого молило принца уйти, забыть о её существовании и начать новую жизнь. Такую, какая должна быть у настоящего принца. — Если ты так этого хочешь, я уйду. — тяжело выдохнул Бен, смотря девушке в глаза. — Но только после того, как получу ответ на всего один вопрос, согласна? — Мэл промолчала, и принц решил принять это за положительный ответ. — Ты будешь счастлива? Ответа не звучало долго. Мэл внимательно всматривалась в зелено-карие глаза парня, детально изучала каждую черточку идеального лица, словно пытаясь запомнить его именно таким, настоящим. Казалось, она уверенна в том, что больше им не встретиться. — Я никогда не буду счастлива без тебя. — быстро выпалила ведьма, заставляя губы Бена растянуться в слабой, но всё-таки улыбке. Парень сжал её в самых крепких объятиях, на какие только был способен. Девушка тихо рассмеялась, окончательно разряжая обстановку. — Я клянусь тебе: однажды мы сможем быть вместе и нам нечего будет бояться. — с полной уверенность произнес юноша. — Не обнадеживай меня, Бенджамин. — ласково улыбнулась девушка, нежно коснувшись его щеки. — Просто верь мне. — настаивал юноша. — Вот, возьми! — он быстро снял перстень отца и вложил его в ладонь Мэл. — Это кольцо передается в нашей семье из поколения в поколение. Каждый дарил его своей возлюбленной. — Не стоит, Бен. — девушка протянула украшение обратно, но юноша отрицательно покачал головой. — Хоть раз в жизни я могу сделать то, что хочу? — с вызовом спросил он. — Так вот, я хочу, чтобы оно принадлежало тебе. Мэл скромно улыбнулась, когда кольцо оказалось на её пальце. Бен поцеловал ладонь ведьмы, вызвав смешок. Именно так девушка относилась к манерам. — Идеальный размер. — произнесла ведьма, рассматривая свою руку. Затем взгляд ее вновь переместился на парня. — А я так и не поздравила тебя, Бени-Бу, надо исправить. — Не стоит… — начал было юноша. — Неужели я не могу хоть раз сделать то, что хочу? — передразнивая Бена, спросила девушка. Она приблизилась к нему, мило улыбаясь, приподнялась на носочки, прошептав: — С Днем Рождения, Бенджамин Флориан. — после чего подарила еще один поцелуй любви. Через какое-то время они шли по ночным улицам, держась за руки. Бен узнал дорогу к логову, где почти круглосуточно обитали ребята, казалось, домой они не ходят вовсе. Наверное, так и было. — Зачем мы идем в логово? — недоуменно спросил юноша. — Неужели ты думаешь, что я смогу объяснить Иви все это? — она указала на их переплетенные пальцы и кольцо на своей руке. — Ну уж нет, дорогой. Иви в таких делах пострашнее дракона. Тонуть будем вместе. Бен, смеясь, пропустил её вперед на лестницу. Немного позже раздастся визг Иви на тему: «Я ЗНАЛА», а потом уже многочисленные шуточки парней. И вот тогда Бен почувствует себя по-настоящему счастливым, даже не вспомнив о нарушенных правилах… Второй момент был полной противоположностью первому, случилось это через пару месяцев после праздника: в очередной раз сбежав из замка, Бен направился к логову. Жизнь за чертой становилась все ужаснее, а законы относительно ведьм всё строже. Поднявшись по старой лестнице, Бенджамин медленно вышел на середину комнаты. Он не мог поверить своим глазам: логово никогда не было идеально чистым, но какой-то определенный порядок там все-таки существовал. Сейчас же возникло ощущение, будто бы помещение покидали в срочном порядке. Вещи были разбросаны. Шкафы открыты. Бен медленно обошел все комнаты. Беспорядок овладел этим местом, словно покинули его давно. В одной из комнат принц остановился. Здесь стояли две кровати с синим и фиолетовым балдахином. Взгляд Флориана упал на стол. Внимание его привлек слегка помятый листок бумаги. Принц Бен. Думаю, ты уже понял, что произошло. Согласись: это было ожидаемо. Я ушла. Если волнуешься за ребят — они со мной. Не знаю, хорошо это или плохо. Какое-то у меня неправильное письмо с объяснениями… Ладно, я скажу это всего один раз, точнее напишу: мне очень жаль, Бен. Я заставила страдать нас обоих. После того, что я сделала, ты в праве ненавидеть меня. Но… просто знай, я научилась любить, и заслуга в этом твоя. Я совершила большую ошибку. Нарушила множество правил, но нисколько не жалею. Я люблю тебя, Бенджамин Флориан. Надеюсь, когда-нибудь ты простишь меня. Не уверена, что твоя… Мэл.</I> Юноша перечитал послание несколько раз. Казалось, буквы уже отпечатались на обратной стороне век. Он пытался найти подвох. Это не может быть правдой. Но красивый почерк и неповторимая подпись внизу говорили об обратном. Неужели она бросила его, даже не попрощавшись? Бен скомкал листок, приготовившись выбросить, но в последний момент убрал в карман. Обернувшись, он заметил на столе еще один предмет: золотое кольцо с головой чудовища. Бен почувствовал настоящий гнев, такого раньше не случалось. Сначала он думал, что злится на Мэл, но потом понял, что это выше его сил. Она ведь предупреждала принца о том, что все это может закончиться в любой момент. Но стоит признать, что дружба с Мэл изменила его жизнь, а последние два месяца он был самым счастливым человеком в мире. Бен в последний раз оглядел помещение, в котором прошли лучшие годы его жизни. Грустная улыбка на мгновение возникла на губах принца. Постояв еще мгновение, он развернулся и отправился обратно в Аурадон, уверенный в том, что больше никогда не вернется сюда.***
— Король Бенджамин! — в зал совета ворвался Люмьер. Присутствующие подняли на него заинтересованные взгляды, король же устало откинулся на спинку кресла, вопросительным взглядом прожигая слугу. За эти четыре года Бен сильно изменился как внешне, так и внутренне: парень возмужал, волосы его потемнели, а глаза потреляли блеск, заменив его постоянной усталостью. Теперь Бен был таким, каким его хотел видеть отец: мудрый, в какой-то степени хладнокровный, но справедливый. Юный король становился копеей отца, только рядом с ним не было заботливой жены, подобной Белль, которая могла бы вовремя его остудить. Он так и не выбрал себе королеву. Флориан сначала думал, что причину знает лишь он, но оказалось Наставник, которой совсем не стареет, и везде сующий нос Даг поняли все быстро и правильно практически сразу после того, как еще принц перестал исчезать из замка, поэтому уговорили бывшую королеву не устраивать балов для поиска <i>той самой. Ведь та самая не придёт на такой бал, она не вернётся вообще. Белль видела, что её сын изменился. Поддался тому давлению, от которого она так старательно его оберегала, но изменить что-либо было выше её сил. Бен давно перестал верить в сказки и счастливый конец. — Мы нашли ещё одну. — выдохнул мужчина. — Думаем, их предводительница. — Ведите. — кивнул головой Бен. Это стало обычным делом в Аурадоне. Несколько лет назад, практически сразу после побега не только Мэл, но и многих других, появился новый указ. Бен тогда был ещё не в силах как-то его оспорить. А после ему это просто не позволили сделать. Всё те, кто имеет хотя бы какое-то отношение к тёмным силам, должны пройти «очищение». То есть феи забирали у них силы, и тогда они могли спокойно продолжать жизнь где и как им угодно. Конечно, последствия были: некоторые менялись внешне, кто-то мог не приходить в себя целую неделю, а кто-то сходил с ума. Но был случай, когда старая ведьма и колдун признались, что им стало легче. Послышались шаги. Двери вновь распахнулись. Бен не спешил поднимать взгляда. Он уже знал, что именно увидит. Если это молодая девушка или парень — они будут молить о пощаде. Кричать о том, что их подставили и тому подобное. Если же это кто-то постарше — они будут проклинать всех и вся. Когда король все-таки соизволил обратить своё внимание на прибывшую, сердце его забилось часто-часто, после чего ухнуло куда-то в пятки. Маска хладнокровия на мгновение уступила место настоящим эмоциям: недоверию, удивлению, мимолетной радости, а затем и вовсе детской обиде. Никто из присутствующих, кроме самой ведьмы, этого не заметил. Все взгляды были обращены лишь к ней. Зеленые глаза смотрели прямо на Бена, бросая немой вызов, плечи расправлены, а подбородок гордо поднят вверх. Фиолетовые волосы обрамляли бледное лицо с острыми скулами. Бену хотелось бы верить в то, что он ошибся. Хотелось бы верить, что стоящая перед ним девушка не бывшая лучшая подруга его детства, а вместе с тем первая и единственная любовь. И в тоже время он был рад видеть её, знать, что она жива. Холодный и уверенный взгляд Мэл выражал лишь одно — упрек. Когда-то он клялся, что не позволит ущемлять права ведьм. А она верила ему, убеждала в том, что он станет великим королём, который сможет сломать эти чертовы стереотипы. Создать лучший мир. И вот они встретились вновь. У него на голове корона, у нее рабские колодки на руках. Видимо, не хотела сдаваться. Они смотрят друг другу прямо в глаза какое-то время, и Бен первым отводит взгляд, потому что чувство вины поглощает его полностью. Он не сдержал обещания. Не сделал для неё единственное, что мог. Честно, даже не пытался. — Как твоё имя? — казалось, спустя вечность спрашивает Фея-крестная. Мэл наконец-то отрывается от Бена, переводя взгляд на «нарушительницу» тишины. Ведьма недовольно хмурит брови, словно её отвлекли от чего-то важного. — Совсем скоро вы лишите меня сути. Есть ли смысл в моём имени? — от её голоса Бен покрывается мурашками. она говорит высокомерно, насмешливо и с холодком, и именно это кажется Бену таким родным и необходимым. Слышать этот прекрасный звук. Рука Наставника сжимает его плечо, верный знак того, что юноша отвлекся. — Здесь вопросы задаем мы… — начинает один из советников, но его перебивают. — Это не приказ, дорогая. — все удивленно смотрят на Наставника. Иногда он вмешивался в дела совета, но не позволял себе подобной вольности. — Просто скажи, зачем ты здесь. Думаю, для этого будет достаточно твоего имени. Мэл смотрит на мужчину, что провел с Беном больше времени, чем отец, и как-то сразу расслабляется, что тоже немало удивляет совет. — Я дочь Малефисенты. — по залу пробегает беспокойный шепот. Этим все было сказано. Все встало на свои места. И то, что Мэл никогда не говорила о своей семье, и то, что однажды она назвала родителей «чудовищами». Малефисента. Самая ужасная из всех, с кем когда-либо сталкивался Аурадон. Ведьма, что поставила на колени целые царства и погубила множество войск. Победил её принц Филипп, пронзив прямо в сердце, когда она была в облике дракона. Даже после этого Малефисента выжила, только скрылась в тени. И вот сейчас перед ними стоит её дочь. Девушка, с которой Бенджамин бок о бок провел десять лет, но даже не догадывался. — Вам предстоит очищение, дочь Малефисенты. — поборов шок и совладав с собой, сухо произнесла Фея. — Сегодня, на закате солнца, вы лишитесь силы. Мэл только хмыкнула. Покинула она зал помещения также: с гордо поднятой головой, ровной спиной и уверенным шагом. Она приняла свою судьбу, даже не постаравшись оправдаться или угрожать. Как только дверь закрылась, начался хаос. Члены совета спорили и ругались так громко, как никогда раньше. Кто-то требовал провести очищение сейчас, чтобы не подвергать Аурадон опасности. Неизвестно как, но до слуха Бена донесся тихий, полный гордости шепот: «Истинная дочь своих родителей». И король не мог ни согласиться с этим.***
Через два часа Аурадон со скоростью ветра облетела новость: дочь Малефисенты сбежала, прихватив с собой всех, кто ждал очищения. Бен не удивился. Это было ожидаемо. Кому как не ему знать, что Мэл уходит тихо, не прощаясь. В ту ночь что-то вновь потянуло его туда, куда он клялся не возвращаться. Ноги сами помнили дорогу, а он уже и забыл, что такое дышать полной грудью. Юноша забрался на крышу старого дома, чтобы посмотреть на звезды. При мысли о «гоблине с горшочком», на губах возникла счастливая, и теперь такая редкая, улыбка. — Я знала, что ты придешь сюда. — произнёс тихий голос. Бен вновь не удивился. Мэл медленно приблизилась к нему и, поколебавшись секунду, села рядом. Не совсем близко, но и не далеко. — Знала или позвала? — со смешком спросил король Аурадона, расслабляя галстук. Смотреть на Мэл он не решался. — И то, и другое. — пожала плечами девушка. — Зачем же ты приходила? Я же знаю, ты не попалась бы так легко. — К вам недавно попали Диззи и Селия. — Бен вспомнил двух девочек. Одна рыжеволосая, а другая темнокожая. — Они мне как сестры. Я не могла их бросить. — Ну хоть кого-то ты не бросила. — это вырвалось у Бена машинально. Он косо посмотрел на ведьму. — Значит, злишься до сих пор. — она устало вздохнула. — Теперь ты знаешь, кто моя маменька. Думаю, это дополнило картину ужасной ведьмы. — Я не злюсь. — не совсем уверенно сказал Бен. — Просто не понимаю, почему ты не сказала мне лично? — Я пришла объясниться сейчас. — слабо улыбнулась дочь Малефисенты, подняв на него взгляд. — Спустя четыре года. — фыркнул Флориан. — Знаешь, если бы ты сегодня прошла очищение, то стала бы просто человеком. Тогда бы мы могли… — И перестала бы быть собой. — возразила девушка. — Это хуже смерти. А что насчет нас… все в твоих руках. Бен резко поднял голову и посмотрел в изумрудные глаза подруги. Неужели она еще верит в него? После всего этого? Он ведь полностью уверен в том, что она разочаровалась в нем! Разве нет? — В кое-чем ты ошиблась. — Бен продолжал смотреть на нее. — Я ужасный король. Мэл придвинулась немного ближе. Коснулась его руки, а затем подбородка, заставляя смотреть прямо в глаза. — Я никогда не ошибаюсь. — со смешком заметил она. — Человек, что научил дочь Малефисенты верить в любовь — способен на многое. Тебе просто не хватало… — Тебя. — прервал её Бен. Юноша резко притянул ведьму к себе, не в силах больше держаться. Он обрушился на губы девушки в жадном и до неприличия страстном поцелуе. Мэл все это время просто дразнила его, сначала своими взглядами, улыбками, а потом и вовсе прикосновениями. Бен сорвался. Вряд ли он должен был так поступать, но сейчас уже ничего не изменить, поэтому он просто наслаждался моментом. Они оторвались друг от друга, тяжело дыша. Флориан не позволил девушки отдалиться, всё еще крепко сжимая в объятиях. — Вообще-то, я хотела сказать «уверенности». — заметила Мэл, сдерживая смех. — Но такой расклад событий мне тоже нравится. Я то думала, ты меня ненавидишь. Бен в некотором шоке уставился на неё. Видимо, он неправильно разобрал значение её взгляда в зале совета. Так и кто в ком разочаровался? — Так… ты не уйдешь? — голос его предательски дрогнул. — Уйду. — Мэл смотрела прямо в его глаз, и Бен надеялся, что там отразилось не слишком много боли. — Но вернусь, как только ты сделаешь то, что требуется от тебя. — Это будет долго. — словно мальчик, запротестовал Бен. — Я не смогу столько без тебя. — Он собрался притянуть её для нового поцелую, но Мэл остановила его, осторожно уперев руки парню в грудь. — Но теперь-то мы можем видеться. — улыбнулась ведьма. В ту ночь они еще долго не могли расстаться. Мэл убедила Бена в том, что с ребятами все хорошо. Правда где они — так и не сказала. Но, наверное, это было правильное решение. Они все еще были на крыше, когда первые лучи солнца показались из-за горизонта. Мэл, коротко поцеловав Бена в губы, острожно выбралась из его объятий. — Мы завтра встретимся? — с надеждой спросил он. — Вряд ли получится. — покачала головой Мэл, поправляя юноше галстук. — Но помни, что чем быстрее ты решишь дело с законами, тем скорее мы будем вместе. — Помню. — выдохнул король, обнимая её. — Просто верь в себя, Бен. Верь также, как это делаю я, Иви, Джей и Карлос. — она коснулась его щеки. — И не забывай, что ты великий король, который пойдёт против правил, но сделает этот мир лучше. Бен улыбнулся и надел ей на палец золотое кольцо с головой чудовища, Мэл в некоторой растерянности посмотрела на свою руку, но потом улыбнулась. — Я люблю тебя, Бенджамин Флориан. — И я тебя люблю, Мэл Берта. — Бен в последний раз поцеловал её, теперь точно готовый расстаться. — Вообще-то, — приготовившись спрыгнуть с крыши, заметила Мэл, — моё полное имя Малефисента. Малефисента Берта. — Есть что-то еще, чего я не знаю? — поинтересовался Бен, скрещивая руки на груди. — Да. — беззаботно пожала плечами Мэл. — Твой учитель, Йен Сид, из наших. Он учил меня колдовать. — звонко смеясь над озадаченным Беном, она помахала рукой и скрылась в темных переулках. Бен смотрел ей вслед с улыбкой, полный сил, несмотря на ночь без сна, и уверенный в том, что у него все получится. И у него правда получится, потому что через несколько месяцев в Аурадоне появится первая королева-ведьма. И имя её — Малефисента Берта Островная. Друзья же звали ее просто Мэл. Нарушать правила плохо. Но иногда это стоит того…