Звездные Короли и другие чудовища

Орбин Кедра, генерал-губернатор оккупированного Меркурия, невыносимо страдал от чудовищной жары и столь же чудовищной несправедливости. Нептунец, рожденный в полярной зоне акваформированной планеты, он чувствовал себя в самом жарком месте солнечной системы, как в аду. Собственно, Меркурий и был адом. Это же надо было до такого додуматься -- назначить на подобную должность уроженца Нептуна! Самого холодного из четверки Холодных Миров! Откровенное издевательство и никак иначе. Проклятые сатурниане, захватившие все самые лучшие и вкусные посты в государстве, использовали нептунцев как бластерное мясо. Ничего, рано или поздно придет день, и мы возьмем свое... А до тех пор генерал Кедра велел поставить в своем кабинете ванну из нержавеющей стали и наполнить ее ледяной водой. Погрузившись в нее, он и принимал посетителей, откровенно наплевав на всякие приличия. Не до приличий было, речь шла о выживании. - Свежие новости с Плутона, мой генерал, - в кабинете появился омерзительно бодрый и жизнерадостный адъютант. Ничего удивительного, этот сопляк был родом с Ио, жаркого вулканического спутника Юпитера[1]. Небось и разницы не почувствовал. - В самом деле? - равнодушно пробормотал Кедра, с легкой печалью и светлой тоской грезивший о родном острове на южном полюсе Нептуна. - Что на этот раз, лейтенант? - Мятежники окончательно уничтожили наш гарнизон и карательную экспедицию, - поведал младший офицер. - И провозгласили Плутонскую Коммуну. Так называемую Коммуну, - на всякий случай добавил лейтенант. - Хм, - только и сказал генерал, но глубоко внутри себя заметно обеспокоился. Плутон потерян, а его родной Нептун совсем рядом. Что, если подлые рабы задумают перенести революцию на соседнюю планету? В то время как основные силы холодильников под командованием самого императора находятся далеко за пределами Солнечной системы... С другой стороны, задумался Кедра... да, тут открываются интересные возможности. Полководец, успешно подавивший мятеж, может рассчитывать на благодарность самых разных и очень высокопоставленных персон. Конечно, от Меркурия до Нептуна далеко, а до Плутона еще дальше, но если правильно все рассчитать и чуть-чуть получше подготовиться... Большинство планетарных губернаторов - жалкие трусы и бездарные ничтожества, поэтому они и остались в глубоком тылу, пока отборные легионы Холодильников освобождают Галактику. И ни в коем случае нельзя забывать о самом главном и важном элементе текущего положения вещей -- какой прекрасный, чудесный, замечательный повод сбежать с Меркурия! Даже сам император не посмеет осудить его. Возможно. Скорей всего. А если все-таки посмеет? Ну что ж, пусть попробует. Еще неизвестно, кто из нас двоих после этого останется на посту императору. Да. Прочь сомнения. Решение принято. - Поднять гарнизон по тревоге, - решительно приказал Кедра. - Немедленно. Все старшие офицеры -- ко мне в кабинет. Прямо сейчас. Исполнять! * * * * * - Дождь действительно принес нам удачу! - воскликнул Шорр Кан. - Или это был ты? "Ты обо мне ничего не знаешь", - подумал Хеллборн. Земля мелькнула справа по борту и тут же пропала. Как и его замечательный план. Если бы только Хеллборн умел управлять звездолетом -- но он не умел. Надо при случае научиться. Конечно, оставалась еще одна многократно проверенная стратегия -- приставить пистолет к голове пилота и приказать ему изменить маршрут. Но что-то подсказывало Хеллборну, что мистер Риддик не поддастся на столь примитивный шантаж. Поэтому пришлось лететь до самого Меркурия. Стакан был наполовину полон -- когда еще представится шанс посетить терраформированный Меркурий? Относительно терраформированный. - Если бы я владел этой планетой и адом, - сказал Риддик, когда Меркурий появился на переднем обзорном экране, - я бы сдавал эту планету в наем и жил бы в аду. Джеймс Хеллборн не мог не согласиться с нем. Черная точка на фоне гигантского, безразмерного, заполнившего все небо Солнца -- скорей всего, так и должен выглядеть ад. Внезапно зашипело корабельное радио -- похоже, кто-то пытался с ними связаться, но Риддик проигнорировал шипение и повел корабль на посадку. Как ни странно, сели без приключений. В так называемой рассветной зоне, у самой границы темной и солнечной стороны. Пейзаж был омерзительный. Песок, камни и скалы. И песок. Температура воздуха живо напомнила Хеллборну старую добрую Сахару, которую ему повезло несколько пересечь туда и обратно -- только в два раза хуже. Градусов 60 по Цельсию, прикинул он. Конечно, могло быть еще хуже. Они спускались по трапу, а навстречу им уже бежали солдаты в черных мундирах. - Кто вы такие и почему сели без разрешения?! - рявкнул офицер, судя по цвету кожи -- европеанец. Красный, как хорошо сваренный рак. "Я уже начинаю их узнавать и различать", - с ужасом подумал Хеллборн. "Это значит, что я задержался в этой Вселенной на несколько дней больше, чем нужно". Сваренный рак? Да. На Европе, другом спутнике Юпитера, полным-полно горячих гейзеров. Там этот парень и ошпарился. - У нас есть разрешение, сынок, - мягко заметил Шорр Кан. - Наш транспондер постоянно передает его в эфир. - Нет, - отрезал европеанец. - Неверно. У вас есть разрешение на пролет через владения Лиги. У вас нет разрешения садиться на поверхность Меркурия. - Это какая-то ошибка, - развел руками Шорр Кан, успешно изображавший саму невинность. - Быть может, нам стоит во всем разобраться? Холодильник колебался недолго. - Сдайте оружие и следуйте за нами. Три товарища не стали спорить (таков был план), покорно сдали оружие и последовали за солдатами в черных мундирах. Меркурианская база Лиги Холодных Миров располагалась глубоко под землей. (Под "землей" в данном случае надо понимать поверхность Меркурия). Метров двести, прикинул многоопытный Хеллборн, а то и глубже. К счастью, спускались на лифте. - Кто вы такие и зачем сюда явились? - на этот раз вопросы задавал синекожий офицер-тритонец в звании майора. Уроженец холодного туманного спутника, он страдал от своего меркурианского назначения даже чуть больше, чем генерал Кедра, а потому прямо сейчас был на взводе и очень хотел кого-нибудь убить. Тройка незваных пришельцев прибыла очень вовремя. Пусть только дадут повод, думал тритонец, ласково поглаживая рукоятку атомного пистолета. - Мы бы хотели поговорить с губернатором, - вежливо улыбнулся Шорр Кан. - Он мой старый друг, и я не сомневаюсь... - Губернатор отсутствует! - проревел тритонец, среди предков которого были не только люди, но и генетически модифицированные морские львы. Разумеется, генерал-губернатор Орбин Кедра отсутствовал -- Шорр Кан и компания разминулись с ним всего на несколько часов. Кедра захватил с собой бОльшую часть меркурианского гарнизона и отправился на подавление Плутонской Коммуны. - Последний раз спрашиваю, кто вы такие?! Шорр Кан пожал плечами, представился и назвал своих спутников. Было перед кем стесняться и что скрывать, подумал он, но жестоко ошибся. Тритонский офицер оказался в высшей степени осведомленным гуманоидом. - Шорр Кан, беглый диктатор Темных Миров, - промурлыкал синекожий. - Вы ведь знаете, что за вашу голову назначена воистину астрономическая награда? За вас, мистер Ричард Б. Риддик, наемный убийца и бывший некромонгер -- сразу несколько наград. Ваше имя, мистер Джеймс Хеллборн, я слышу впервые в жизни, но не сомневаюсь, что вы тоже чего-то стоите -- если уж оказались в подобной компании. Ха-ха-ха! Вот это удача! Стража! Бросить их в чистилище! "Чистилище?" - мысленно поморщился Хеллборн. - "Как банально и неоригинально!" И снова компаньоны не сопротивлялись. Потому что таков был план. Так называемое чистилище располагалось еще на несколько этажей ниже. Скопление сырых камер, железных решеток и всего такого прочего на остатках древнего рудника, где, вне всякого сомнения, добывался какой-то редкий и экзотический минерал. Не исключено, что радиоактивный. - Как будто домой вернулся, - хмыкнул Шорр Кан, осматриваясь по сторонам. - У нас в Темных Мирах такие рудники на каждом шагу встречались. - Аналогично, - отозвался Риддик. - Как будто домой. В таких местах я провел заметную часть жизни. Джеймс Хеллборн скромно промолчал. - О, а вот и местный комитет по встрече, - скучающим тоном заметил Шорр Кан, завидев идущую навстречу толпу разноцветных инопланетян. - Скорей всего, бить будут -- но я все-таки попробую с ними договориться... - Подожди, - отстранил его Риддик и выступил вперед. Его примеру последовала отделившаяся от толпы молодая черноволосая женщина в изрядно потрепанном рабочем комбинезоне. Нет, не инопланетянка, решил Хеллборн. Эта дама родилась на Земле. Может быть даже где-то в Северной Америке. Некоторое время Риддик и девушка молча рассматривали друг друга. Как будто подбирали слова или пытались что-то вспомнить. Первым нарушил молчание бывший некромонгер. - Ты со мной, Кира? - тихо спросил он. Девушка ответила не сразу. - Ты со мной, Кира? - настойчиво повторил Риддик. - Не понимаю, о чем ты, - наконец-то отозвалась незнакомка. - Кира? Впервые слышу это имя. Меня зовут Джулиана Крейн. ______________