Мистер Эльф

Взрослая жизнь щедро раздавала Дуайту Фэйрфилду пинки. Аренда его маленькой съемной квартирки хоть и обходилась в весьма скромную сумму, но не оставляла никакой возможности исполнить какие-либо "хотелки", так как после оплаты счетов он мог разве что позволить себе заказать пиццу в пятницу вечером и устроиться на диване, смотря какое-то бессмысленное ток-шоу. Будучи студентом он просто не мог найти стабильную оплачиваемую работу, совпадающую с его меняющимся расписанием. Парень охотно брался за любые возможности, соглашаясь даже на самые унизительные подработки. С последней работы, куда Дуайт устроился посудомойщиком, его аккуратно попросили уйти, чтобы не оформлять увольнительный лист. И несмотря на оправдания менеджера в духе "прости, пацан, у нас сокращение штата, кризис", Фэйрфилд догадывался - порой хозяину кафе проще потратиться и докупить посудомоечных машин на кухню, чем иметь у себя сотрудника, работающего усердно, но медленно. Но особенно Дуайт не расстроился. Какая разница, все равно он нигде долго не продержался из-за слабого характера. Как правило, люди просто садились ему на шею. Ну и к тому же… это не та работа, из-за которой стоило горевать, пусть и оставался осадок. "У тебя большой потенциал, сынок! Вот увидишь, ещё все будут тебе завидовать!" – такое он слышал разве что от матери. Ну, пару раз точно. Родители поддерживали его, частично погасив кредит за учебу, но на большее парень рассчитывать не мог. Вечно угнетенный, не вписывающийся ни в одну компанию с самого детства он отчаянно цеплялся за мечту о светлом будущем, наивно верил, что все изменится, стоит только закончить школу. Взрослые ведь не дают друг другу обидных прозвищ и не закидывают сумку с тетрадями на дерево? С весьма посредственным аттестатом ему едва удалось поступить в университет, чем, впрочем, он невероятно гордился. Новое место стало для него своего рода отдушиной - ему даже казалось, что времена травли позади. Так оно и было, но крепких дружеских отношений Дуайт так и не завязал, а учеба в конце концов превратилась в тягомотную рутину, занимающую все его время и силы. Он получал диплом то ли довольный, то ли отрешенный - универ хотя бы давал чувство определенности и уверенности в завтрашнем дне. Как-никак, лучшие годы его жизни, по мнению многих, остались позади. Хотя Дуайт не назвал бы своего профиля, если бы такой вопрос прозвучал. Приближались рождественские праздники, а парень даже не мог рассчитывать на подарок. Родители уже прислали ему поздравительную открытку и небольшую сумму, которую он тут же потратил, чтобы оплатить счета. Хочешь создать праздничное настроение – сделай это сам. По крайней мере, так он рассуждал, найдя открытую вакансию в торговом центре неподалеку от дома. Судя по объявлению, работа была несложной, и контракт заключался только на период праздников. Как раз то, что он искал. Оставалось только понять, в чем заключался подвох. На собеседовании это перестало быть страшным секретом. Обязательным условием являлось то, что ему придется носить костюм эльфа. Абсолютно мерзкий и сочетающий в себе все клише о Рождестве. Вот тебе бубенчики, вот красно-зеленые леггинсы и тошнотворный свитер в блестящих звездочках. Неудивительно, что еще не нашлось идиота, согласного надеть на себя этот кошмар. Но кому-то же придется? Дуайт согласился. Опять-таки он утешал себя тем, что это временная мера, да еще и оплачиваемая. Сложно поверить, но у него даже появилась цель. Мечта, заставляющая его стоять посреди торгового зала в абсолютно дурацком костюме эльфа и произносить заученные куплеты. Внутренний ребенок в нем захотел немного рождественского чуда – и это чудо обходилось в кругленькую сумму, даже с учётом всех скидок. Всего две недели унижений, и он сможет купить себе приставку. Неважно, что после этого придется тратиться на регулярную подписку. Дуайт не замахивался на такое далёкое будущее. В его обязанности входила упаковка товаров в праздничную обёртку. Покупатель выбирал понравившиеся бумагу и ленточку, а "помощник Санты" помогал привести подарок в надлежащий вид. Первый день прошел достаточно неплохо. Тематическая музыка поднимала настроение и даже мотивировала работать. Фэйрфилд улыбался людям, а те чаще всего улыбались в ответ. Неделю спустя он ненавидел все тематические новогодние мелодии, декорации, а также все, что было красного и зелёного цвета. Стоило ему в очередной раз услышать Фрэнка Синатру, и у него начинал дёргаться глаз. Больше всего Фэйрфилд ненавидел свой костюм. Дурацкие острые уши то и дело норовили отвалиться, а каждое движение сопровождалось навязчивым звоном колокольчиков. Жалко, что придется вернуть это убожество по истечении контракта, а то он с радостью бы спалил его дотла. Пальцы были в порезах от обёрточной бумаги, а покупатели с полным отсутствием вкуса выбирали такие безумные сочетания упаковки, что оскорбленное чувство прекрасного у Дуайта было задето на всю оставшуюся жизнь. Всем своим видом он словно говорил: "У меня есть ножницы и степлер, и, черт возьми, я ими воспользуюсь!" Смена только началась, а Дуайт уже безуспешно пытался убедить одну пожилую даму оставить заводскую коробку, а не обматывать сковороду по форме. Но, видимо, та решила сразу разочаровать получателя. Что ж, в конце концов, кто он такой, чтобы спорить со старушками. – Ждем Вас снова! С Рождеством! – парень изо всех сил старался отыгрывать свою роль веселого помощника Санты, ведь это проходило отдельной строчкой в его контракте, но с каждым новым клиентом энтузиазм улетучивался. Дуайт быстро осмотрелся по сторонам, невольно звеня бубенчиками на шапке. Очередь рассеялась, и он закатал рукав свитера, где неизменно находились наручные часы, подаренные отцом на совершеннолетие. До перерыва еще оставалось полчаса, а значит, ему придется стоять на месте, даже если людей в торговом центре вообще не останется. Опять же, дурацкий контракт запрещал ему уходить отсюда, видимо, даже в случае зомби-апокалипсиса. Свежий порез от фольги неприятно саднил, и парень, особо не задумываясь, интуитивно сунул большой палец в рот, пытаясь избавиться от неприятного ощущения. – Чертова бумага! Чтоб я еще раз… – Фэйрфилд поморщился и с досады пнул коробку с обрезками ногой. Хорошо, что поблизости не находились дети, иначе образ ругающегося эльфа надолго запомнился бы им как символ испорченного Рождества. Расходы на пластыри не входили в его планы, и приходилось либо быть аккуратнее, либо терпеть. И хотя рядом никого не было, ему казалось, что кто-то за ним пристально наблюдает. Не исключено, что это был какой-нибудь вредный менеджер, ищущий повод, чтобы в очередной раз придраться к “качеству его работы”. Дуайт тут же сделал счастливый вид и напялил самую дружелюбную мину, на которую только был способен - ну а что, вдруг его отметят за отыгрывание образа и добавят доллар к почасовой оплате. – А я думал, что ты собираешься украсть Рождество, – послышался насмешливый голос откуда-то сбоку. – Передумал что ли? Дуайт развернулся к говорящему, и от его движения бубенчики на накидке мелодично зазвенели. Недалеко от него стоял мужчина средних лет - судя по отросшей бороде, тот пару дней не выходил из дома, а сегодня решил сходить за пивом в ближайший супермаркет в качестве исключения. На нем была серая, порядком изношенная спецовка и такие же брюки в цвет. Где-нибудь на улице парень мог бы даже принять его за бродягу, если бы благодаря закатанным рукавам на его руках не виднелись дорогие "ролексы". – Украсть Рождество? – он окинул недоумевающим взглядом мужчину, облокотившегося о прилавок с обратной стороны. Фэйрфилд по привычке прищурился, чтобы рассмотреть его получше. В руках у того был только стаканчик кофе, вряд ли он хотел, чтобы его упаковали. – Не уверен, что понимаю вас... Мужчина прыснул и подошел ближе. Дуайт даже мог почувствовать запах кофе из автомата напротив, которым и сам не брезговал воспользоваться в особенно сложные дни. – Да, мистер Гринч, украсть Рождество, – незнакомец сделал вид, что более детально рассматривает его наряд. – А-а-а, так ты помощник Санты! Прости, из-за выражения лица легко спутать. Дуайт удивленно уставился на него, хлопая глазами. В обычной жизни он бы предпочел развернуться и уйти - школа научила его не цапаться с хулиганами, но здесь его удерживал на месте контракт. И, к сожалению, в инструктаже такие ситуации не предусматривались. Он бы мог сделать вид, что поглощен работой, но как назло перед обеденным перерывом народ куда-то пропал. Мужчина все еще смотрел на него, словно ожидая ответной реакции, а потому Дуайту ничего не оставалось, кроме как натянуто улыбнуться. – Меня зовут Дуайт, и на сегодня я ваш рождественский помощник, – Фэйрфилд оставался вежливым, хотя уже чувствовал, что дежурная фраза может вызвать волну насмешек. – Наш торговый центр предоставляет широкий выбор подарков к Рождеству. Подбираете что-то для себя? “Уходи, пожалуйста, уходи” – парень повторял это про себя словно защитное заклинание. Взгляд мужчины ему однозначно не нравился и заставлял чувствовать себя неуютно. – Дуайт… – незнакомец оскалился, нарочито медленно выговаривая его имя, и ленивым движением указал на бейдж. – Я умею читать, крошка-эльф. Лучше скажи мне, – он облокотился о стойку, наклоняясь ближе. – Неужели не нашлось ни одного человека в мире, кто бы заставил такого милого эльфа улыбаться чуточку искреннее? Или, например, кто бы не разрешил этому славному личику заниматься такой унизительной работой? Парень совершенно растерялся от такой прямолинейности, считать это комплиментом или оскорблением? Он даже не сразу нашелся, что ответить этому странному типу, но случайно бросив взгляд на часы, понял, что в этом мире ещё осталось немного справедливости. – Простите, сэр. Сейчас я ничем не могу помочь. Мой перерыв заканчивается в четыре тридцать, а в торговом центре есть еще несколько эльфов Санты, которые с радостью помогут вам с выбором. Дуайт покинул бы свое рабочее место бегом, если бы при каждом шаге его дурацкий костюм не выдавал его местоположение всей округе. Он с трудом сдерживался, чтобы не обернуться, вдруг этот тип его преследовал. Парень направлялся в единственное безопасное, по его мнению, место, куда посторонние не могли пройти. "Да, прямо здесь, Фэйрфилд, – довольно грубо отрезал его тихие претензии Стив, менеджер торгового центра, когда Дуайт только-только был принят на работу. – Прекрати задавать тупые вопросы, ты сюда не отдыхать пришел, а работать. До тебя никто не жаловался". Как оказалось, для сотрудников зала выделили собственное помещение, больше похожее на каморку. Перерывы у всех были довольно короткие, а потому на нормальные обеды времени не было. Комната была завалена костюмами разной степени дебильности, и по негласному правилу юноши уступали место девушкам, чтобы те успели переодеться в человеческую одежду и обратно. Только данное соглашение почему-то превратилось в неравный договор с принижением элементарных потребностей. Дамы просто запирались в комнате на весь перерыв, где с комфортом проводили время, похихикивая над незадачливым товарищем по несчастью. Дуайт решил даже не стучать. Общение с противоположным полом у него никогда не складывалось. Он уже понял, что сегодня буквально все было против него. Вариантов провести законные двадцать минут было немного: выпить кофе из автомата (отпадает, так как есть риск снова наткнуться на этого странного типа, который, видимо, тоже зависим от кофеина), погулять по торговому центру (не подходит, костюм будет привлекать внимание мамаш с детьми и злобных подростков), вернуться на свой пост, проявив себя как очень ответственный работник (сразу нет). Дуайту часто приходилось вспоминать, для чего вообще ему все это сдалось. И потому ноги сами повели его - в магазин электроники. – До какого числа сохраняется эта скидка? А отложить нельзя? Могу часть денег отдать сейчас, а часть после зарплаты… Консультант попался на удивление приятным, ни одной эмоцией не показал, что задохлик в костюме эльфа, бренчащий на весь магазин - это комично. Да, скидка действует все выходные. Отложить, к сожалению, нельзя. Да, даже с авансом. Коротко поблагодарив сотрудника, Дуайт побрел к витрине с приставками и, заметив рядом толпу школьников, решил остаться неподалеку. Даже звон бубенчиков показался ему на этот раз грустным - словно они хорошо сработались с этим костюмом. Ну, а что? Порой парень чувствовал себя нелепо ровно настолько, насколько нелепо выглядел этот эльфийский наряд. Погруженный в собственные мысли и мечты, тот и не заметил, что за ним уже несколько минут наблюдают. "Ну же, Дуайт, соберись, полдня уже позади. Осталось совсем немного, да?" Парень поспешил вернуться на свое рабочее место, к счастью, того человека там не оказалось, и Фэйрфилд даже немного расслабился. Стоило навести небольшой порядок: разложить упаковку, руководствуясь только ему понятной системой (иногда бумага чередовалась по цветам, а иногда в соответствии с узором), и убрать бесполезные обрезки ленточек. Радовало и то, что в последние дни перед Рождеством народ всегда куда-то спешил, а потому с каждым часом от Дуайта все меньше требовали идеально подогнутых краев упаковки или безукоризненно сочетающихся оттенков бумаги и ленты. Это было отличным оправданием для неровностей и криво склеенных частей подарка. – Так быстро, как только мог! – он гордо передал девушке украшенную коробку с одной лишь божьей помощью кое-как прилепленным бантом. – С наступающим Рождеством Вас, и жд… Прямо за ее спиной стоял тот самый мужчина - на этот раз без кофе и с абсолютно дурацкой улыбкой на лице. Парню стоило усилий продолжить речь - благо, она была заученной. – ...ем Вас снова в нашем торговом центре! Улыбка моментально сползла с лица Дуайта, стоило девушке отойти от стойки. Что ему делать? Предложить свою помощь? Или найти предлог, чтобы сбежать? Парень побледнел, делая шаг назад, желая немного увеличить дистанцию. На всякий случай. – Малыш-эльф так усердно трудится, чтобы помочь другим. А успел ли он сам попросить подарочек у Санты? – мужчина подмигнул, положив руки на стойку. – Знаешь, как это делается? Садишься на колени к одному взрослому дяде и шепчешь на ушко свое желание, – он игриво поднял бровь. – Понимаешь, к чему я? Даже под слоем грима, почти заботливо нанесенного утром одной девушкой, которая реже других посмеивалась над парнем, сложно было не заметить, как заалели щеки горе-работника. Дуайт и сам чувствовал это, а потому поспешил отвернуть голову. Что делают в таких случаях? Парень вспомнил инструктаж: он не имеет права хамить или грубить клиенту, пока тот не причинит ущерб торговому центру. Ущерб работнику - дело самого работника, так считал менеджер. Так, Фэйрфилду ничего не оставалось, как выдать новую заученную фразу, чтобы хоть как-то развеять неудобство: – Вы подбираете подарок для себя или для кого-то? В зале номер четыре Вы можете найти отличные подарочные наборы на любой вкус. При покупке двух третий - в подарок. "Если Вас вообще интересуют скидки", – мысленно добавил Дуайт, глазами скользнув по часам на руке мужчины. Однако незнакомца, видимо, не интересовало ничего, кроме парня напротив, а растерянность бедняги его только забавляла. Одарив несчастного эльфа насмешливым взглядом, он наигранно вздохнул и покачал головой. – Видишь ли, мой наивный маленький друг… – мужчина перешел на почти заговорщический тон. – Сложно найти что-то по-настоящему ценное, что-то, приносящее искренние эмоции такому как я. – Уверен, что у нас Вы найдете именно то, что Вам нужно, – не растерялся парень, начиная не на шутку нервничать. – Наши консультанты есть на каждом этаже, они с радостью… – А, может быть, я уже нашел то, что искал? – Дуайт никогда еще не чувствовал на себе такого сального взгляда. – Что скажешь, крошка-эльф? Желание покупателя - закон, ведь так же вас учат. – Желания не всегда соответствуют действительности, сэр. Если вы привыкли к чему-то другому, то я вас разочарую. – паника сменилась почти открытым раздражением. В конце концов, Фэйрфилд больше не собирался терпеть подобное отношение к своей персоне. Что этот тип себе позволяет? – Я вынужден попросить вас не отвлекать меня от выполнения моих прямых обязанностей. – парень тряхнул головой, пытаясь немного остыть, лицо все еще предательски горело, и от этого движения раздался тихий звон. – Если бы мое желание расходилось с действительностью, малыш, – мужчина поднял руки в извиняющемся жесте, не переставая улыбаться. – То я бы не наблюдал сейчас этот очаровательный румянец… – он будто бы только сейчас заметил, что костюм Дуайта сплошь украшен маленькими бубенцами. – Интересно, как быстро на твой звон сбегутся покупатели, если мы немного поиграем с тобой в слепой зоне зала? – Прекратите немедленно! – прервал его Дуайт, и, кажется, его щеки запылали с новой силой. Будь тон его голоса хоть чуточку повыше, на него стали бы оглядываться проходившие мимо покупатели, но, к счастью, все обошлось. – Если вы сейчас же не покинете мое рабочее место, я буду вынужден вызвать менеджера! Фэйрфилд использовал единственный известный и доступный ему рычаг давления, но сказанное им не произвело никакого эффекта. Казалось, что он чем-то развеселил этого наглого идиота. Наверняка тот не привык к отказам, а потому решил, что найдет управу на какого-то там рядового работника торгового центра. Однако Дуайт хорошо держался - если на инструктаже сказали, что задача менеджера в решении таких проблем с клиентами, то теперь этот товарищ целиком и полностью переходит под его юрисдикцию. По крайней мере, парень был в этом уверен. – Разве я сказал что-то смешное? – гордо сказал он. – Вот сейчас и вызову! У вас есть немного времени, чтобы уйти и не доводить дело до конфликта. Фэйрфилд уже было взял телефон в руки, как услышал смешок со стороны мужчины и с недоумением уставился на то, как он достал собственный мобильный из внутреннего кармана куртки. – Не горячись так, крошка-эльф. Хочешь я позову его сам? Под немую паузу он начал искать что-то в телефоне, а потом приложил его к уху. Дуайт взглянул на экран своего устройства, где автоответчик вовсю сообщал о том, что номер абонента занят. – Привет, Стив, – мужчина смотрел в глаза Дуайту, и тот чувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Во-первых, его тон вдруг стал холодным, а не тем елейно-льстивым, каким он разговаривал с парнем минуту назад. А во-вторых, Стив - это то, что было написано на бейдже мистера Томпсона, менеджера торгового центра. – Ладно-ладно, давай без этого. Спустись на первый этаж, прямо сейчас. Угум. И захвати чего-нибудь перекусить. Не знаю, – он чуть отстранил телефон от лица и обратился к побледневшиму парню. – Особые пожелания, крошка-эльф? Присядь, выглядишь неважно. Дуайт резко замотал головой, игнорируя предложение, и с ужасом уставился на эскалатор, откуда обычно появлялся менеджер, чтобы в очередной раз напомнить, что следует делать таким ничтожествам как он. "Да кто это такой, черт возьми?" – парень чувствовал себя неуютно под его пронзительным взглядом. И хотя лично к нему незнакомец обращался почти что ласково, ему все равно было не по себе. Фэйрфилд на секунду встретился с ним глазами и заметил, что у него они очень необычного оттенка. Цвета холодного неба, но в то же время излучающие тепло. Гипнотически притягивающие. Дуайт смутился, осознав, что пойман с поличным, и поспешил отвернуться. – Хорошо, тогда на мой вкус, – снисходительно отозвался мужчина и продолжил разговор: – Захвати каких-нибудь шоколадных батончиков и один большой капучино, - он снова бросил взгляд на Дуайта и усмехнулся. – Желательно, с зефирками. Жду. И лучше тебе поторопиться, Бобби из второго отдела тебе в спину дышит, как и ты, метит в администраторы. Мужчина убрал телефон в карман куртки и снова обратился к Дуайту. – Кстати, зачем тебе менеджер, Дуайти? Смотри, как торопится, – он кивнул в сторону эскалатора, откуда, поспешно перешагивая ступеньки, бежал Стив. – Надеюсь, там что-то серьезное! Парень решил, что в его положении молчание - лучшая тактика из возможных. В своей голове парень уже попрощался с работой, он не чувствовал, что со Стивом у него сложились какие-то особенные отношения, чтобы тот простил ему пререкания с этим человеком. Дуайт не знал, что за мужчина перед ним, и почему сам менеджер бежит к нему с капучино и закусками, но прекрасно осознавал вероятность того, что это кто-то из старших по званию. Или даже того хуже. – Мистер Кинг! – Стив сильно запыхался, протягивая кофе (разумеется, не из автомата) и горстку сладостей. – Вы не предупреждали о своем визите, мы бы подготовились… – Я должен предупреждать, чтобы вы успели прибрать все, что вы тут по-тихому проворачиваете? – мужчина усмехнулся и поставил кофе на стойку, подвигая стаканчик ближе к Дуайту. – Я просто мимо проходил, решил заглянуть, вдруг что-то новенькое появилось… Интересное… Он так настойчиво задержался взглядом на парне, что менеджер первым не выдержал этой паузы. – Дело в Фэйрфилде, мистер Кинг? – уточнил Стив, нервно поправляя свой ворот. – Решать, конечно, вам, но он новенький, и наверняка кто-то из отдела кадров мог просто не углядеть за набором персонала, вы же знаете, в рождественские праздники такая текучка кадров... – Ну что же ты замер, а, малыш-эльф? – "мистер Кинг" пропустил лепетания мимо ушей, все с таким же благоговением смотря на Дуайта. – Выпей, а то случится голодный обморок, а кому-то за это отвечать придется, правда, Стив? – он повернулся к несчастному менеджеру, улыбаясь уже совсем иначе. – С каких пор перерыв равняется только двадцати минутам? – Распоряжение вашего отца, мистер Кинг, – достаточно тихо ответил Стив, и Дуайт буквально мог чувствовать его почти животный страх. Видимо, за рабочее место. – Мы не имеем права изменять распоряжение начальства, поэтому… – Ясно, ясно, проверку прошел, – отмахнулся мужчина, явно теряя к нему интерес. Парень со скрипом осознавал происходящее, переводя взгляд с незнакомца на огромный билборд с названием торгового центра, который все это время висел у него под носом. "Кинг Сити Молл". "Мистер Кинг". И, главное, отец. Эти три факта слились воедино, и Дуайт сквозь скрип шестеренок в голове смог сделать вывод: перед ним сын владельца этого молла, о котором он пару раз слышал от женской половины сотрудниц. Естественно, в исключительно положительном, если не сказать похабном ключе. И что он вообще делает здесь с ним, Дуайтом Фэйрфилдом в дебильном костюме, а не мило щебечет с девушками в праздничных шапочках и коротких красных юбках, распределенных по всему залу? Пока парень обрабатывал эту информацию, Кинг уже успел отогнать от себя менеджера и даже отхлебнуть добрый глоток кофе. – Ты пей, не стесняйся, – как ни в чем не бывало сказал мужчина. – Кофе у местного баристы просто исключительный. А не помои из автомата. – Спасибо, – выдавил из себя Дуайт, решив, что если дают, нужно брать. Обычно, когда он пил с кем-то из одной посуды, что бывало крайне редко, то старался касаться губами противоположной части кружки. Сейчас же он даже не обратил на это внимания, брезгливость ушла сама собой, ну а кофе… и правда был вкусным. На душе было странно, приятно и отвратительно одновременно. Он стал невольным свидетелем того, как этот Кинг разговаривал с подчиненными, демонстрировал свое превосходство, был весьма холодным и грубым. Это отталкивало. Но с ним он обращался совсем иначе, да, подшутил и весьма неуместно, но всё-таки. Было в нем что-то притягивающее: возможно, искрящийся взгляд или своеобразное проявление заботы, в любом случае такое внимание было весьма непривычным для Дуайта, который большую часть своей жизни ощущал себя пустым местом. И это все ему – Дуайту Фэйрфилду? Мужчина все молчал, ждал какого-то другого ответа или реакции, потому парень, обхватив ладошками горячий стакан, как-то рассеянно произнес: – Я даже не знаю вашего имени, – он решил сделать небольшую паузу, – сэр. – Не называй меня сэром, эльфенок, – дружелюбно отозвался Кинг, даже немного приободрившись от того, что паренек с ним заговорил. – Ну, или хотя бы не при всех! Мое имя Дэвид. Младший. Дуайт выловил из кофе зефирку и облизнул губы, доза сахара заставила мозг работать чуть лучше. Он немного успокоился, осознав, что сейчас ему не светит никаких проблем. – Я не понимаю… – парень выбрался из-за стойки и подошёл почти вплотную к мужчине. – Весь день вы только и делаете, что достаете меня. Думаю, вполне вероятно, даже следили за мной. И ради чего? Поставить в неловкое положение? – Дуайт обиженно нахмурился. Отличная забава, нечего сказать. Так теперь развлекаются богатенькие наследники? – По-моему, я и без этого нахожусь в весьма непривлекательной обстановке. – он указал руками на свой наряд. Кажется, Кинг слегка опешил от такого потока недовольства. Дуайт успел заметить легкое недоумение в его глазах, сменившееся мягкостью и даже какой-то снисходительностью. Мужчина одернул куртку. – Деньги не пахнут, крошка-эльф, – спокойно начал он. – А что до меня, – Дэвид потянулся и почесал затылок. – Видимо, я просто забыл, как следует разговаривать с такими очаровашками. Глупая шутка затянулась. Дуайт был уверен, что его просто дразнят, нарочно подначивают, пользуясь абсурдностью ситуации. Потому что более идиотских попыток сделать ему комплимент он никогда не слышал. Вообще не слышал ничего подобного. – Может, никогда и не знали. – Может и так. Но если бы тебе было настолько неприятно, – он слегка наклонился, чтобы его мог расслышать только Дуайт, и мягко опустил ладонь ему на плечо. – Ты бы отказался от кофе, малыш. Ты знаешь, что я имею в виду. Парень моментально вспыхнул. По коже пробежали мурашки от этого ненавязчивого прикосновения и вкрадчивого шёпота. Он нервно скинул чужую руку с плеча и огляделся. – Неудачное время и неудачное место. Было приятно познакомиться, но… Дэвид был очень близко. Дуайт невольно вздрогнул, и бубенчики вяло зазвенели на его накидке. – И когда же мы снова увидимся? В удачное время и в удачном месте? – Кинг усмехнулся и полез во внутренний карман куртки, выуживая оттуда визитку. – Ладно, скромник, если сам не позвонишь, то я знаю, как тебя найти. Договорились? – он взглянул на часы. – Я не такой плохой, как ты мог подумать, извини, если у тебя сложилось скверное впечатление. Дуайт только и успел взять визитку в руки, как Дэвид словно испарился. Зато перед его стойкой уже стояла клиентка с целой корзиной кофе со скидкой из второго отдела. *** Визитка лежала в кармане уже неделю. Дуайт боялся, что потеряет ее, и поэтому таскал с собой, постоянно проверяя ее сохранность. В какой-то момент ему даже показалось, что он выучил номер на ней наизусть, но позвонить так и не решился. Парень не мог точно назвать причину своего молчания, может, все решали манеры, а может он просто зацепился за фразу Кинга о том, что тот сам его найдет. Недели бы ему хватило, правда же? Телефон тоже был на видном месте. Дуайт разве что не клал его под подушку, надеясь увидеть заветное оповещение. Наверное, не стоило возлагать такие надежды. В конце концов, мог ли он на что-то рассчитывать, кроме одноразового флирта? В последний рабочий день перед Рождеством парень почувствовал, что ему немного жаль расставаться с приевшимся и уже почти родным костюмом. В конце концов, только в коллаборации с ним он получил столько внимания - от детей, молодых мам. И от Дэвида Кинга. Просто сидеть дома оказалось не так интересно, как он предполагал. Зарплату обещали выдать завтра, а сегодня у Дуайта был целый вечер, свободный и беззаботный, как он всегда и хотел. Впрочем, Фэйрфилд не знал, что ему теперь делать с заработанными деньгами, ведь последнюю приставку увели буквально на его глазах - ежедневно патрулируя магазин, он видел, как уменьшается их количество, а позавчера он стал невольным свидетелем того, как малолетний пацан вытребовал ее себе на Рождество. Мать с недовольным лицом достала банковскую карту из кошелька, а Дуайт так и простоял весь перерыв в магазине, в идиотском звенящем костюме и румянами на щеках, словно одураченный своими же желаниями. Праздничное настроение испарилось вместе с неисполнившимся желанием. А, может, не только из-за глупой приставки. Чтобы как-то исправить положение, парень решил навести порядок и немного украсить квартиру - достал уже порядком запылившиеся гирлянды и, выбирая достойное место, решил развесить их над кроватью, где он собирался провести Рождество, потягивая вино с пиццей под какую-нибудь приевшуюся комедию. Чихая и отряхиваясь от пыли, уставший после уборки Дуайт быстро принял освежающий душ и решил, что настал долгожданный момент, чтобы расслабиться. За неимением бокалов вино было налито прямо в большую кружку с забавным орнаментом. Нормальные люди пьют из таких какао. – Нет-нет, мне именно комбо. Вы же принимаете купоны, да? Тогда положите еще большую колу. И дополнительную порцию бекона, – жизнь научила Дуайта устраивать себе праздник самостоятельно, а не ждать помощи извне. – Доставка устраивает. Буду ждать, с Рождеством. Сделав большой глоток, он даже почувствовал себя лучше. Хотя бы сегодня он мог позволить себе расслабиться. Главное - заснуть прежде, чем он напьется до такого состояния, что начнет звонить по одному заученному номеру. Дуайт сунул кредитку и мелочь в карман мягкой домашней толстовки. Не дать чаевых в праздник приравнивается к преступлению, тем более парень на своей шкуре ощутил все прелести работы курьером. Должно быть, грустно работать в такую погоду, зная, что все собрались в семейном кругу в теплых домах, складывают последние подарки под ёлку, а тебя и вовсе никто не ждёт. Он сделал ещё один глоток, и его щеки заметно порозовели. Пожалуй, он рано начал. Спустя полбутылки вина в дверь позвонили. И Дуайт бы ни за что не оторвался от кровати, если бы точно не знал, что на улице его ждет курьер с большой ароматной мясной пиццей с дополнительной порцией бекона. Забыв даже надеть домашние тапочки, шлепая в одних носках, но не расставаясь с чашкой вина, парень насколько позволял его уровень трезвости быстро пошагал к двери и, не заглянув в глазок, отворил ее. На пороге стоял не курьер. – Ты не курьер, – глупо икнул Дуайт, сжимая чашку крепче. – А ты не эльфенок с розовыми щеками из торгового центра, – парировал Дэвид Кинг, собственной персоной возникший на его пороге. – Хотя нет, щечки все еще при тебе. Пустишь? Парень устремил на него расфокусированный взгляд, не вымолвив и слова. Вероятно, мужчина понял, с чем имеет дело, а потому, отставив озорной тон, сказал: – Слушай, я просто пытаюсь исправить наше неловкое знакомство. Возможно, еще более неловким способом. Ты до сих пор не вытурил меня, значит, ты тоже не против. Ну так что, эльфенок, даешь еще шанс? – он обратил внимание на кружку в руках Дуайта и усмехнулся. – Или будем напиваться по отдельности? Фэйрфилд стоял смирно всего мгновение. А затем сделал шаг в сторону, пропуская гостя. Вот и первое Рождество, которое пройдет не в одиночестве.