Фантазия

Далеко, среди бесконечного леса, где туманные холодные горы, глубокие подземные тоннели и старые пещеры, стоит темный, гниющий замок. Во всем мире не найдется более мрачного и дикого уголка, где ночами, под налетами яростных ветров, бьются друг о друга человеческие кости. Было время, когда от одной угрожающей тени замка подкашивались ноги даже у самых храбрых из мужей, вступавших в схватки с целыми легионами царствовавшего здесь Темного культа. Веками его возглавлял Повелитель Тьмы. Он истреблял благородных воинов из враждующих земель, бросал в темницы женщин, оставляя несчастных умирать голодной смертью и залил кровью детей стены замка. Багровые пятна навсегда въелись в его камни. Но молодое поколение людей вело размеренную и тихую жизнь, они наивно полагали, что кровавые бесчинства канули в прошлое. Ни одно зло не может долго существовать в бездействии; и, хотя говорят, что Повелитель Тьмы таинственно исчез после своего поражения, его замок со всеми окрестными землями отныне принадлежал Принцу-Некроманту и остаткам последователей Темного культа. У Принца были непослушные седые волосы и пытливые глаза, от которых ничто не могло ускользнуть. Он был хилым мальчиком, во многом зависящим от других. Его полное имя было на слуху лишь в далеких землях Востока, где, как говорят, его родители погибли, когда он был еще совсем ребенком. Сделал ли это сам Принц-Некромант или Повелитель Тьмы, заметивший его магический талант, никто не знал… Известно было лишь одно, под недремлющим и безумным взором Повелителя, Принц впитал в себя саму тьму; какая бы незыблемая доброта не сохранилась в его сердце, то, что осталось от нее внутри, обитало там в одиночестве. Мальчик рос и набирал в себе ненависть к окружающему миру… И пока днем свободные народы безмятежно наслаждались триумфом победы над тысячелетним злом, ночью наползал зловещий, сырой и холодный туман. Из ниоткуда он возникал и похищал несчастные души, заблудшие в самую глушь лесов… Когда-то ты была одной из них и такой же наивной. Думала, что не испугаешься ни живущих в лесу троллей, ни гоблинов, ни других злых существ, бродящих над твоим родным городом, что вырос на обломках разрушенной империи Темного культа. Уцелевшие стены замка стали твоей вечной темницей. Туман захватил тебя в плен на болоте и насильно привез в замок, когда ты была отправлена в дальнюю деревеньку, расположенную в ленных владениях графа-отшельника. Всю дорогу ты смеялась над страхом стариков, постоянно озирающихся на тень замка и вздрагивающих от каждого столба дыма с высоких гор. — Эй! — услышала ты откуда-то из-за деревьев. Ты огляделась вокруг, но никого не увидела. — Эй! — повторил тот же голос и рассмеялся. — Отвечай. А то заберем тебя в замок! Тут ты увидела между деревьями два синих огонька. Сердце упало куда-то вниз, и ты побежала вперед по тропе, не оглядываясь. И так получилось, что тропа, ведущая в деревеньку, незаметно свернула в противоположную сторону, и ты оказалась в Драконьей яме. Должно быть, это было твое наказание за неверие. О страшном месте, Драконьей яме, рассказывали так много, что, не увидев яму раньше, ты сразу узнала ее и по нависшими над тобой обломанными зубами дракона, и по шеренге обгорелых деревьев. Отступив назад, ты ойкнула — и тотчас врезалась спиной в чью-то тощую грудь. Худощавый юноша с пепельно-серыми волосами вырос перед тобой из-под земли и, подняв над твоей головой руку, показал огромные и острые, как ятаганы, ногти. В глазах его ты совсем не отражалась, но зрачки мальчика горели каким-то внутренним огнем, кровавым и злобным, голодным и хищным, полным желанием и обещанием смерти. Твой собственный взгляд был как у раненого зверя. Такой можно увидеть лишь один раз в течение жизни — когда она висит на волоске и никто, кроме тебя самой не может тебя защитить. Но в тот момент, когда ты встретила Принца-Некроманта, при взгляде на него ты впервые испугалась и, уставившись ему в глаза, стала медленно пятиться назад, давя в груди рвущийся наружу стон. Рука безотчетно шарила за спиной, в надежде нащупать какую-нибудь суковатую палку для обороны. И тут туман за спиной Принца прыгнул на тебя. Он несся, молча и неустрашимо, словно стрела, пущенная из лука, обволакивая с каждым мгновением все больше пространства, заслоняя и страшный лес, и небо, и звезды, и весь мир… Ты теряла сознание и полетела спиной на землю, безвольная и опустошенная, но худые руки успели подхватить тебя перед падением. Холод этого прикосновения омыл все тело, дрожь протекла под спину, шею и затылок, вызывая легкий озноб. Сердце сжалось в чужих объятьях, руки обвисли и ноги стали мягкими, будто принадлежали не тебе. Ты закрыла глаза… Заснула ли ты надолго, но сразу же проснулась от острой боли в груди. Открыла глаза — и сразу поняла, где ты и почему здесь. Пахнуло теплом кузни, запахом плоти и еще чем-то гадким, отчего в голове замутилось и ко рту от желудка потекла волна тошноты. Мерцающий свет факелов в кузне обнажил тебя прикованную на каких-то перемолотых костях. Ощущая всем телом боль в распоротой груди, ты и подумать не могла о том, что в таком состоянии можешь еще остаться жива, и что уже никогда не найдешь дорогу домой, где ждет твоего возвращения семья. Ты никогда раньше не видела, как кто-то поднимает на ноги людей из мертвых. Но похоже, что теперь тебе не просто воочию придется наслаждаться самим действием: в кузню некроманта каждую ночь приводят охающих и стонущих женщин, ты видишь их страх перед Принцем, а он забавляется видом того, как бедолаги стараются освободиться, но лишь разряжаются истерикой и воплями. Всегда происходит одно и то же. От одних тел Принц-Некромант избавлялся быстро, какие-то становились частью тебя. Казалось, такое зрелище должно вызвать отвращение. Поначалу так и было, но теперь в твоей груди билось чужое сердце, глаза стали острее и мысли какими-то посторонними… Ты уже чувствовала, что в глазах твоих цвела безоговорочная любовь и послушание к Принцу. Дьявольское наваждение сделало тебя слабой перед его волей. Это — чувство животное, с которым может справиться в состоянии лишь святой паладин, разрубив тебя на куски и освободив твою душу из плена мертвой плоти. Однако цели у некроманта были обратными тому, чтобы обращаться с твоим новоприобретенным телом как с пушечным мясом. Из самых лучших образцов, каких в его положении можно было достать, Принц превратил тебя в настоящую леди: когда его идеальный шедевр в твоем лице был завершен, слуги замка вымыли тебя в огромной мраморной ванне с прокипяченной водой, оттерли куском туфа, остригли и отполировали ногти на руках и ногах, выбрили волосы на теле от чего кожа стала, словно у младенца, затем одели в богатое, осыпанное драгоценными каменьями бархатное платье. Принц-Некромант улыбнулся, кружа тебя перед зеркалом. — Если я не могу победить врага силой, то добьюсь этого с помощью хитрости, — заявил он. Он скользил руками по чужим волосам на твоей голове, и нежный голос его звучал в голове как неоспоримый приказ. Принц поведал тебе о массе вещей, о которых тебе, как оружию в его руках придется озаботиться в будущем. Соблазнить одного из трех верховных прелатов, Всемогущего, — твоя главная задача. Но выполнить ее, это как сделать шаг вперед и вниз по лестнице. Первая ступень…