***
— Нет, ума не приложу, что за Ангел… — Они с Рей возились у "Сокола" уже по меньшей мере полдня, а По все не мог угомониться. — Он передает нам информацию о Первом Порядке. Именно тогда, когда нужно. И ту, которую нужно! — Это может быть и она, По! — Рей налегла на отвертку всем своим весом, чтобы болт вошел в металл как можно прочнее. — Да какая разница! Главное, что он… — По запнулся, прикусив моток проволоки, чтобы освободить испачканные в масле руки на пару мгновений, — она… так рискует, связываясь с нами! Наверняка это кто-то из самой верхушки. Кто-то очень умный и чертовски отчаянный. Они обсуждали этот вопрос не первый раз за последние месяцы. Рей иногда глубоко задумывалась, будто у неё имелось, что сказать, и По ждал, что она скажет, но многозначительное молчание так и не прерывалось. А Финну было все равно, он только и повторял, что в верхушке Порядка всегда служили только отпетые ублюдки. Но, если честно, сам По так не думал. У порядковцев отвратительные ценности и цели, он высмеивал их со всей желчью и всем цинизмом, на которые только был способен, но у них получалось организовать такую кучу людей, когда у него, у По, порой возникали сложности даже с одной-единственной эскадрильей. А ведь он генерал теперь. Тоже. Сам перед собой По оправдывался тем, что и командный состав Первого Порядка был намного больше. Только вот их же собственные доносчики раз за разом твердили: из по-настоящему способных там только их рыжий тощий генерал. От этих мыслей По выругался себе под нос, вытер грязные руки о не менее грязные штанины и спрыгнул на утоптанную траву около старого корабля. — Генерал Дэмерон, мы получили шифровку! — Через всю поляну к нему неслась девушка, имя которой он все время забывал. — Вы должны это видеть! Он трусцой добежал до их неказистого командного пункта: наспех составленная чиненая-перечиненная техника, небольшая горстка из оставшихся и недавно завербованных людей. Все готово для того, чтобы эвакуироваться в мгновение ока, если будет нужно. — Что там? — Утирая пот, он мазнул черным машинным маслом по лбу, что придало ему еще более решительный вид, чем у него был прежде. — Шифрованное сообщение с координатами, генерал. Отправитель подписался. — Связной кивнул на голоэкран с выведенным сообщением на нем. А Н Г Е Л По перечитал это слово несколько раз.***
Конечно, можно было отправить кого-то другого вместо себя. Конечно, можно было бы поступить разумнее. Лея, Рей, Финн, Роуз — все говорили, что он должен взять прикрывающих, что это может быть засада, ловушка, что риск слишком велик. Но По почему-то тянуло сделать это самому, он чувствовал, что обязан лететь прямо сейчас. У него не было рационального объяснения, как не бывало его всякий раз, когда он рисковал всем, что у него было, ради достижения цели, ради куража и восторга от фатальной опасности, ради победы. По не мечтал быть героем, он уже был им до самых кончиков жестких вьющихся волос. Он не стал брать "Сокол". Потерять такой легендарный корабль-символ в нынешние сложные времена было бы слишком. Отчего-то ему даже в голову не пришло, что, лишись они его, генерала и “героя Старкиллера” По Дэмерона, удар для Сопротивления получился бы никак не меньший. Он вышел из гипера с крупной инерционной тряской, выжимая из корабля все, на что тот был способен. Предупреждающая трель чужого астромеха, чье имя он тоже плохо помнил, не раздражала, но и не доходила до его сознания; он был целиком поглощен неожиданной картиной боя, раскинувшейся перед ним. Координаты от шпиона привели его к небольшой голубоватой и плотно затянутой облаками планете, на орбите которой тяжелыми кляксами висели несколько звездных разрушителей. Две или три эскадрильи СИД-истребителей сновали у командного шаттла Первого Порядка, черной быстрой птицей уходящего от погони. Прекрасно оснащенный корабль отстреливался, и не без успеха, но у него вряд ли получилось бы оторваться — По понял это с первого взгляда. Огромные материнские крейсеры будто бы чего-то выжидали, но сопла их тяжелых ионных пушек, как гигантские зрачки металлического чудовища, медленно и неуклонно двигались вслед за траекторией шаттла. Шансов не было. Но не для По, разумеется. Он вмешался в бой так же лихо, как делал это всегда. Кто бы ни были эти смельчаки, угнали они "Ипсилон" или дезертировали — старая присказка его родной планеты гласила: враг моего врага — мой друг. От первой же очереди его бластерных пушек два ближайших истребителя разлетелись на мгновенно вспыхнувшие обломки. Один-единственный крестокрыл разрезал их строй как нож масло, резко развернулся и пошел на второй заход. — Генерал войск Новой Республики По Дэмерон вызывает шаттл класса “Ипсилон”! — По не терпелось узнать, кто же рискнул на такое очевидно провальное предприятие. Секунда, две, три — но ответа не последовало. По попытался еще раз — канал связи продолжал молчать. — Как думаешь, это и есть тот Ангел? — спросил По астромеха, тут же начавшего взволнованно пиликать в ответ. — Что... разрушители прогревают пушки? По не мог уйти вот так — шаттл-одиночка точно не выберется из такой заварушки. Но и оставаться было чистым самоубийством. Он усложнял задачу первоорденцам, как мог: непредсказуемая траектория, резкие кульбиты и головокружительные петли — прицелиться из тяжелой пушки было бы очень трудно. — Генерал войск Новой Республики По Дэмерон вызывает шаттл класса “Ипсилон”. Если у вас есть план… — Он не успел закончить. Крыло мгновением назад подбитого "Ипсилона" влетело в его крестокрыл, подгоняемое взрывной волной. Корабль закрутило и понесло к поверхности планеты. По потерял сознание почти сразу: перегрузка была слишком большой даже для такого видавшего виды пилота. Последнее, что он успел увидеть, — черная эвакуационная капсула, среди плавящихся в верхних слоях атмосферы крупных обломков.***
По с трудом разомкнул опухшие веки: ресницы слиплись от слез и долгого сна. Он лежал на чем-то типа гамака спиной ко входу прохладной пещеры. Где-то вдали гулко капала вода, слышался рокот волн и завывание сильного ветра. Тупая пульсирующая боль в левой ноге отдавала куда-то в спину. Ступни шевелились, а руки не были связаны — и это уже было хорошей новостью. Кто-то вытащил его и положил сюда. Кто-то аккуратно и тщательно перебинтовал его рану. Кто-то не бросил его здесь — По услышал шаги у входа в пещеру. Прямые лучи тусклого холодного света загородила тонкая крылатая тень. Но потом эти крылья сомкнулись, и По понял, что это был всего лишь большой отрез ткани. — Эй! Где мы, сколько прошло времени? — крикнул По, стараясь не терять оптимизм: если бы этот человек хотел убить его, то бы давно это сделал. — Прошло около шестнадцати стандартных часов, — ответил вошедший, а По не поверил своим ушам. — Мы на поверхности Кеф-Бира, это луна Эндора. — Я так и знал! — беззастенчиво рассмеялся По. — Генерал-задрот, а кто же еще это мог быть! — Казалось, он был искренне рад видеть именно Хакса, а не кого-то другого. — Неблагодарные террористические отбросы! — Голос Хакса прогремел, многократно отражаясь от высокого купола пещеры. — Воспитание не позволяет ответить без оскорблений? Хакс вошел в поле зрения По быстрыми нервными шагами. Весь его вид оставлял желать лучшего: грязный изорванный китель поверх тонкой нательной майки — рубашку, наверное, пришлось пожертвовать на бинты, — а идеально уложенные прежде волосы теперь взлохмачены и безнадежно спутались. Но глаза, как и на всех тех агитационных роликах, которые По доводилось видеть, горели почти маниакальным, надрывным огнем искренней ненависти. — Ух, а взгляд-то какой! Прямо как у террориста, Хакс! — По подмигнул ему с широкой улыбкой. — Посмотрим, кто кого на этот раз: или наши найдут меня, или ваши найдут тебя. На кого поставишь? — Нет больше никаких “ваших”, — негромко произнес Хакс в ответ. — Я свою ставку уже сделал. И после короткой заминки, будто решившись, протянул По тонкую белую руку, чтобы помочь встать.