Она не придет

В первый год дело идет трудно. Несмотря на договор о взаимовыгодном сотрудничестве, мистральцы не спешат распахивать им объятия и только издали наблюдают, как разворачивается чужая военная база. Аргус — небольшое поселение, больше похожее на разросшуюся рыбацкую деревушку, чем на важный торговый порт. Говорят, таких одиночных поселений в последнее время на Аниме много. Жители таинственно закатывают глаза и благоговейным шепотом рассказывают о бесстрашной воительнице в расписанной под череп маске, которая странствует по континенту и истребляет гриммов целыми полчищами. Они зовут ее Пожирательницей Гриммов. Каролина недовольно морщится, слушая эти байки — она не верит в героических одиночек, зато твердо верит в несокрушимую военную машину Атласа и неисчерпаемые запасы праховой корпорации Шни. Скоро и эти крестьяне увидят их силу, дайте срок. И верно, вскоре мистральцы, оценив преимущества, которые сулит им наличие под боком такого богатого и могущественного соседа, с присущей им деловой хваткой принимаются выжимать из него все возможное. Аргус растет как на дрожжах, и вскоре у его ворот появляются первые беженцы — оборванные, изголодавшиеся и смертельно напуганные. Имя Пожирательницы вновь всплывает в разговорах, однако новоприбывшие не спешат петь ей хвалу — они с горечью и непониманием вопрошают, где же она была, пока гриммы пожирали их соседей. Аргус притихает. Военная база Атласа, еще недавно казавшаяся ненужным придатком и обузой, вдруг становится ценным и желанным союзником. Постепенно солдаты Атласа привыкают к мягкому, убаюкивающему климату чужого континента, и улыбки мистральских девушек уже не кажутся им вражескими происками. Каролина решительно запрещает подчиненным проводить посторонних на территорию базы без особого разрешения, подписанного лично ею, вводит комендантский час и обязательное дежурство, но этим юнцам все нипочем: позабыв долг и совесть, они при любом удобном случае спешат улизнуть на освещенные разноцветными огнями улицы Аргуса, где гуляют под руку с чужими девушками, мужественно стараются не морщиться, пробуя незнакомые — и очень острые — блюда, и заверяют своих новых знакомых, что совсем не боятся «этой старой ведьмы». Разве я старая? — думает Каролина, глядя на себя в зеркало. В темных волосах уже проскальзывают серебряные нити, но это и немудрено, с такой-то нервной работой. Зато фигура что надо: не зря она каждый день два часа проводит в спортзале, по старой курсантской привычке. И военная форма ей всегда шла. А сегодня она еще и причесывается тщательнее обычного, ведь сегодня приезжает Мария. Мария Калавера не из тех людей, которые могли бы понравиться Каролине — слишком загорелая, слишком независимая и острая на язык. Она тоже пришла в Аргус издалека: потеряв зрение из-за редкой болезни, она прослышала про чудеса атлантической медицины и решила попытать счастья. Ей поставили кибернетические имплантаты, которые требуют очень бережного ухода и тщательной настройки, особенно в первое время. В Мистрале таких специалистов нет, а Мария, по ее собственным словам, не переносит холода — поэтому она вынуждена раз в год отправляться из Мистраля в Атлас. Через Аргус. Через базу, которой заведует Каролина. И если поначалу Каролине казалось, что эта женщина — сущее наказание, ниспосланное богами на ее и без того уже исстрадавшуюся голову, то теперь она уже не так в этом уверена. Да, с Марией практически невозможно поддержать нормальный разговор: она либо отмалчивается, либо сыплет желчными насмешками и уколами в ответ на каждую реплику. Да, у нее отвратительная привычка громко грызть орешки — кажется, она таскает годовой запас этой дряни в карманах своего истрепанного плаща. Но Каролина видит в ней то, чего, увы, не хватает слишком многим в ее окружении — внутренний стержень. Несмотря на свое увечье, Мария не требует жалости к себе и не принимает навязанной помощи. Она не спешит раскрываться первому встречному. Ее доверие нужно заслужить. Каролине кажется, что Мария была защитницей, бойцом, если не охотницей. Чего бы она не отдала за то, чтобы спокойно поговорить с той хотя бы пять минут. Впервые в жизни она думает о том, чтобы по своей собственной воле пригласить кого-то на прогулку в Аргус — возможно, там, в более знакомой обстановке, Мария будет не такой колючей. Не то чтобы у Каролины было много опыта: в военной академии на старших курсах она вместе с одним парнем ходила на пары, занималась в библиотеке и обедала в столовой, а после выпуска они обещали писать друг другу, но после пары вежливых писем, больше похожих на рапорты, их общение угасло. Каролина не помнит, находила ли она того парня красивым. Она не уверена, что находит Марию красивой. Но про себя она решает, что непременно подойдет к ней сегодня и спросит... А потом звучит сигнал тревоги, оповещающий о приближении гриммов, и все летит кувырком. Мария, единственная из всех мистральцев, оказавшихся в тот момент на базе, сохраняет присутствие духа — даже когда в зале гаснет свет, и в темноте кто-то впервые за долгое время шепотом произносит имя Пожирательницы Гриммов. Мария громко интересуется, что собирается делать комендант базы, и Каролина в сердцах отвечает, что собирается пойти и собственноручно включить свет обратно, раз уж ни у кого больше духу не хватает — «может, госпожа Калавера желает пройти со мной и лично за всем проследить?» Почему бы и нет, отвечает Мария. К чему нам лишняя паника? Они добираются до комнаты управления, где выясняется, что причиной всему крохотная ошибка в протоколе, предписывающем перенаправить всю свободную энергию базы на защитные системы. «Но, может, это и к лучшему, мэм, — зубы оператора выбивают мелкую дробь, — посмотрите, какая зверюга». «Я поднимусь на башню, — говорит Каролина, — возможно, понадобится вызвать подкрепление». «Оттуда вид лучше?» — интересуется Мария. Но усиленные защитные системы сделали свое дело: к тому времени, как они поднимаются на башню и выходят на крошечный балкончик, где ветер толкает в грудь и норовит сбить с ног, угроза уже отражена. Чудовищный гримм, кажущийся отсюда не больше мизинца, тяжело поворачивается и уходит обратно в океан. За его спиной переливаются голубоватыми разрядами защитные барьеры. Каролина и Мария молча смотрят ему вслед. «Он вернется», — убежденно говорит Мария. «Тогда лучше бы этой Пожирательнице Гриммов, где бы она ни была, вернуться тоже», — откликается Каролина с удивляющим ее саму нервным смешком. Она дрожит, и вовсе не от холода. Как и тот мальчишка-оператор внизу, она слишком долго прожила под защитой Атласа и забыла, как звучит слово «вторжение». «Она не придет», — отвечает Мария. И Каролина почему-то ей верит. «Значит, мы должны изобрести что-то новое. Кибервоина таких размеров, чтобы он мог на равных сражаться с этой махиной...» «Пожалуйста, — обрывает ее Мария таким тоном, будто ничего скучнее в жизни не слышала, — без меня». Она спускается — черный потрепанный плащ бессильно плещется за спиной, а Каролина молча смотрит ей вслед. Она еще не знает, как к ней подойти — и, наверное, уже не узнает. Но лишняя паника и в самом деле ни к чему. Завтра же собрать всех способных программистов и инженеров. Атлас не может себе позволить ударить в грязь лицом.