Из Тьмы

Погрузившись в свои мысли, неторопливо прогуливаюсь по столичным улицам, лениво созерцая виды подступающей к городу зимы. Погода не слишком располагала к променаду: под ногами хлюпала наполовину заледеневшая грязь, а пронзительный, посвистывающий ветер норовил зашвырнуть за ворот пальто пригоршню ледяной крошки. Но мне такие условия нипочём. Внешний холод ничто по сравнению с тем, что изнутри промораживает внутренности, кости и кажется саму душу. Ну, а подцепить болезнь — это что-то из области фантастики. Даже какой-нибудь слабенький Адепт практически не имел шансов простудиться, а уж подобные мне чудовища… Зато праздношатающиеся прохожие практически отсутствовали и ни крикливые мальчишки-газетчики, ни попрошайки, ни вездесущее жулики не пытались привлечь внимание одинокой девушки ради своих, без сомнения, сверхважных целей. Лишь редкие угрюмо-целеустремлённые личности, спрятавшись за высоко поднятыми воротниками, двигались по своим делам да цокали подковами проезжающие мимо кареты, экипажи и возы. Неплохая погодка, чтобы проветрить голову и морально расслабиться. Прошли сутки с того момента, как радостные, то есть, конечно, безутешные подчинённые оттащили в морг вонючий кусок дохлого сала… э-э, тело любимого начальника, безвременно почившего прямо на рабочем месте. Как нетрудно догадаться, смерть Клауса (после опроса очевидцев и последующего вскрытия) списали на естественные причины. Толстый, уже немолодой мужчина с неуравновешенным характером и нездоровыми привычками… что удивительного в таком финале? Про наркотики, естественно, писать не стали. Немудрено: заявлять на всю Империю, что офицерский состав Базы состоит из торчков — это всё равно, что напрашиваться на новую и много более въедливую инспекцию. Тем более, если верить подслушанным сплетням, внимание министра разведки, привлечённое нашей группой, для заместителя командира по медицинско-процедурной части (в отличие от Маркуса, которому оно обернулось поощрением и повышением) стало вещью весьма неприятной. То ли проворовался, то ли Сайкю, наконец, решил поменять бородатого скандалиста на вменяемого офицера. В любом случае глава Базы нисколько не опечалился такой потере. Вездесущая Сена вроде бы слышала, что злой Маркус чуть ли не выкинул из своего кабинета этого бородатого жирдяя, с самого утра явившегося к нему с какими-то требованиями. Теперь понятно, почему Клаус так истерил и цеплялся ко всем встречным. Ведь не на вышестоящих же ему срываться, верно? Ну и поделом уроду. Главное, что меня и больного Ямато последовавшие далее вялые разбирательства практически не затронули. Медики даже умолчали об «атаке» на стек. Правда, моя придумка, несколько вышедшая за грань безопасного, заставила свою изобретательницу поиметь некоторую толику проблем. Рановато мне вступать в столь близкие контакты с сущностью тейгу. Контроль, конечно, подрос, но такие фокусы всё ещё остаются на опасной черте. И отдачи я не избежал. Опять всю ночь мучили кошмары. Да и самочувствие оставляет желать лучшего, как в плане ощущений, так и в психо-эмоциональном. Но слишком уж мне тогда хотелось не просто убить ублюдка, а ещё и организовать достойное такого «прекрасного» человека посмертие. Не очень понимаю, во что конкретно вылился сей экспромт, но по идее, если удалось верно интерпретировать знания, полученные от заключённой в Яцу сущности, запачканная тёмной энергией душа должна «отяжелеть» и угодить куда-то в тёмные слои. Почему — по идее? Ну, демон действовал не совсем так и его метка должна утащить отмеченную душу в его собственные владения, а так как я человек (человек же?) и ни домена, ни собственных владений в одном из тёмных планов не имею, то и результат могу предсказать только теоретически. В любом случае это будет не благостное местечко. Как и обещано Рико, месть за Мегуми, и за остальных утилизированных ребят — свершилась. Не полностью, но оставшиеся — лишь дело времени. Мне возмездие и аз воздам! Хе-хе-хе… Но больше «аз» заниматься подобными фокусами не станет, слишком уж забористые после них кошмары. Не стоило мне освежать память о «курортах Пекла» и весёлых развлечениях его обитателей, совсем не стоило! До лунатизма не дошло, но мучительные сны скорее вытянули силы, чем дали отдых, неприятно напомнив отходняк от наркотиков и отравивших тело излишков энергии тёмного артефакта. Ладно, потерпим, родина архидемона — это всё же не Бездна и на психику действует не столь разлагающе. А впредь буду пользоваться более традиционными методами убийства. Зато теперь Ямато сможет спокойно восстановиться. Да и на место Клауса пока встал его третий заместитель, который и раньше занимался настоящей работой, а не проеданием зарплаты и порчей нервов нижестоящим, подобно Клаусу и парочке его подхалимов на должностях первого и второго зама. Что касается недополученной информации, то у меня из кандидатов на умерщвление, поднятие и допрос — половина старших офицеров, в том числе и сам Маркус. Главное — выбрать, кого и когда знакомить с клинком Яцуфусы. И действовать из расчёта, а не на эмоциях. А если вернуться к Ямато, то, хоть ему и пришлось вчера понервничать, потерпеть вонь от обгаженного и облёванного трупа Клауса и переждать, пока утихнет активность в палате, зато потом его никто не беспокоил и парень получил возможность спокойно выздоравливать. Восстановление, кстати, должно пройти быстрее и легче: под обещание не болтать лишнего он уже получил несколько порций алхимических лекарств. После того, как я призвал алхимика и сбросил ему данные, полученные от сканирования товарища, он подтвердил большинство моих выводов и выдал лекарства с инструкциями. В общем, теперь пострадавшему убийце не грозило провалить испытание. А ещё Пауль обрушил на меня целый поток нытья: о заканчивающихся препаратах, отсутствующей лаборатории и необходимости наладить поставки ингредиентов и опытного материала. И если с поставкой ингредиентов сильных затруднений возникнуть не должно, а «опытного материала» в лице различных бандюков в Столице вообще переизбыток, то с местом под лабораторию всё складывалось не так хорошо. Найти свободное помещение несложно — заметная часть города стоит на каменном основании, из которого в старые времена и брали материал на возведение зданий и монументальных стен. Конечно, сейчас добыча запрещена, но катакомбы остались. Если добавить к ним канализацию, различные подземные реки, заброшенные и не очень тайные ходы и прочее, то получался многоуровневый лабиринт — как бы не обширнее самого сердца Империи. И, естественно, все самые удобные помещения и ходы имели своих хозяев: теневые склады, тропки контрабандистов, обиталища банд и тайных организаций, лаборатории тёмных алхимиков и производителей наркотиков, перевалочные базы работорговцев… Сложно найти помещение, подходящее под требования скрытности, удобства подходов и отсутствие любопытных глаз. Измученная кошмарами голова не стремилась осмысливать полученные от древнего генерала осколки памяти, и я уже практически оставил мысль обнаружить один из бункеров Принца. Наверное, придётся заниматься рейдерским захватом площадей с последующей зачисткой всех осведомлённых. Тихо вздохнув и, прищурившись на очередной порыв приправленного ледяной крошкой ветра, решаю посетить встреченный по дороге книжный магазин. Всё же мне хотелось не только прогуляться, но и приобрести некоторые товары. Собственно, покупка книг планировалась несколько позже, на неделе, но, в общем-то, нет особой разницы, когда этим заниматься. К тому же меня заинтересовала вывеска в виде слова «Night» поверх силуэта раскрытой книги. Вариация английского, наряду с латынью, японским и другими смутно знакомыми по прошлой жизни языками, считалась одним из протоязыков современного имперского, а в использовании старых языков не было ничего необычного, но интуиция отчего-то зацепилась. Почему бы и не последовать то ли прихоти, то ли чутью? Всё равно гулять уже надоело, почти два часа хожу. Решено! Сначала зайду сюда, а потом в ресторан или кафе! Заодно можно спросить про продолжение «Сказания о герое копья», на которого меня подсадил Кей. Раз опять начались кошмары и сопутствующая им бессонница, можно побаловать себя развлекательным чтивом. Правда, сокоманднику разонравились новые части этой манги, где хентая и юмора стало заметно меньше, а войны, предательства и мрачности, наоборот, больше, так что продолжение приходится искать самостоятельно. Тренькнул дверной колокольчик, и вместо пронизывающего ветра меня встретил сухой, пахнущий бумагой воздух, длинные стеллажи и коротающий время за книгой продавец. «Да ладно?!» — застыв посереди шага на краткий, но субъективно растянутый в несколько сотен раз миг, удивлённо раздумываю: действительно ли мои глаза видят то, что на самом деле и как на это реагировать. За прилавком сидел Лаббак. Член самой одиозной в Империи террористической группировки вот так запросто подрабатывал в книжной лавке Столицы. «Надженда что, совсем не платит своим рейдерам, что они вынуждены подрабатывать? Может, и Булат таскает мешки на рынке? Угу, а Шелли с её тейгу-ножницами трудится в парикмахерской», — родив растерянную шутку, с трудом сдерживаю рефлекторный порыв призвать Яцуфусу и атаковать. Бездумно лезть в бой — та ещё глупость. Во-первых, смерть Лаббака не входила в мои ближайшие планы. Во-вторых, неизвестно, один ли он на этой точке. Мысль о подработках являлась всего лишь шуткой, а вот насчёт присутствия Булата или иных убийц Рейда — уже нет. А в-третьих, управляющий невидимыми нитями тейгу зеленоволосого «книготорговца» давал слишком значительное преимущество в сражении на подготовленной территории. В халатность Лаббака, не позволившую ему подготовить магазинчик к возможному нападению, мне не верилось. Парень, несмотря на свой расхлябанный вид, являлся военным офицером с опытом реальных боевых действий, да и работу в Ночном Рейде списывать со счетов не стоило. Развернуться и уйти? Можно. Информация об этой точке уже стоила многого. Но нужно ли? — хитро улыбнулась авантюрная жилка моей натуры. Почему бы не изучить потенциального противника в спокойных условиях и не попробовать оставить о себе хорошее впечатление? Лаббак, конечно, верный прихвостень Надженды, а значит, вряд ли захочет переходить на сторону печенек, но жизнь может сложиться по-разному. Всегда полезнее иметь запасной вариант, чем не иметь. Шанс на то, что мою физиономию могут узнать, я счёл незначительным: даже если парень видел мой портрет, то это далеко не фотография. Тем более мой нынешний имидж и поведение соответствовали скорее образу дочери дворянского рода Кори, чем убийце Куроме. Такая смена облика помогла отстраниться от происходящего на Базе и, подарив немного ностальгии, чуть приподняла настроение. Также настроение поднимала мысль о том, что старая задумка — заказать часть неудобных чиновников Ночному Рейду — вдруг заиграла реальными красками. Осталось аккуратно потянуть за конец верёвки и, чуть его размотав, выйти на посредников и агентуру. А там — лёгким движением руки живые мятежники превратятся в немёртвых информаторов, главное потом устроить им достоверный «несчастный случай», чтобы не взбудоражить остальных. Да и Акаме не обрадуется, если узнает, что я ломаю её игрушки — или кто они там для неё. С сестрой и без того неизвестно как сложится. Сегодня в газеты отправились несколько объявлений с шифрованными посланиями-просьбами о встрече, но даже если Акаме мониторит газеты, о которых упоминалось в переданном Булатом письме, встреча наша произойдёт не завтра. Пока еженедельное издание выйдет в тираж, пока сестра даст уже своё объявление с согласием встретиться, пока мы согласуем время. Не скоро, в общем. Да и учитывая нашу семейную упёртость и тягу к крайностям, как бы ни хотелось верить в обратное, сомневаюсь, что получится заставить глупую старшую сестрёнку признать мою точку зрения за один разговор. «Ладно, не время и место об этом думать. Заходим, смотрим книги, сканируем магазин на нитяные ловушки и затаившихся революционеров, а дальше по обстоятельствам», — мышление вернулось в нормальную колею, а застывшая во времени нога, наконец, опустилась на пол. *** Лаббак, доселе с интересом следивший за перипетиями детективного сюжета, отвлёкся на звон дверного колокольчика, который тренькнул в ответ на появление внутри его магазина посетительницы. Странное леденящее чувство заставило ощутить бегущие по спине мурашки. «Ну и погодка», — зябко передёрнув плечами, он решил не смущать юную покупательницу в тёмном пальто и алом шерстяном шарфе слишком навязчивым вниманием и вернулся к книге, не забывая, впрочем, время от времени любопытно косить глазом. А поводов для любопытства хватало: девушка рассеяно курсировала между отделами, то подходила к секции с учебниками, то к части с научно-популярной литературой, то к полке с более серьёзными трудами, которые, на некоторое время застыв на одном месте, внимательно изучала. И это не являлось праздным интересом, на прилавке одна за другой появлялись книги по химии, биологии, анатомии, что-то про технику, обзорные труды по экономической теории, сборник городских легенд о столичных подземельях и иная столь же странно (не)сочетающаяся литература. Окончательно борца за справедливость добила картина того, как девчушка без тени смущения остановилась перед стеллажом, отведённым под мангу… несколько фривольного содержания, и деловито начала его исследовать, иногда вытаскивая один из томиков, чтобы полистать и вернуть обратно. Скучающий парень не выдержал и, отложив свою книгу, приблизился к миниатюрной брюнетке. — Может ли скромный торговец книгами помочь прекрасной незнакомке в её изысканиях? — с намёком на куртуазность спросил он. На девушках из Ночного Рейда такое не работало. Леоне вообще долго его передразнивала. Но ведь не все девчонки такие же, как Леоне или мелкая розоволосая злюка Майн? Так-то бравый революционер предпочитал более взрослых и фигуристых женщин, таких, как Командир, но невысокая брюнетка тоже смотрелась по-своему мило и интересовала своими несочетающимися увлечениями. Разве такой ценитель женской красоты, как он, может упустить шанс развеять скуку общением и лёгким флиртом с симпатичной особой? — Можете, — приветливо улыбнулась девушка, которая, судя по интересам и манере держаться, оказалась несколько старше, чем показалось на первый взгляд и, вероятно, являлась студенткой. Почему-то посмотрев в тёмно-серые глаза, светящиеся интересом и, кажется, лёгким сожалением, Лаббак вновь ощутил холодок. Нужно будет разобраться, где поддувает, пока не наступили морозы. *** «Какой интересный тейгу!» Как и ожидалось владелец данной точки, словно трудолюбивый паук, оплёл все потолки и стены своими нитями. И что особенно занятно — нити оставались невидимыми и практически необнаружимыми, даже когда хозяин явно за этим не следил. Чтобы выявить сеть, созданную владельцем Кросс Тейл и примерно представить её границы, мне под предлогом поиска интересных книг пришлось побывать практически во всех уголках магазина, да ещё и с остановками на погружение в полутранс для углубления чувствительности. Очень интересно! Очень! И без детального изучения заметно, что нити прекрасно проводят духовную силу. Если это свойство даровано им именно тейгу, то я хочу его! Можно вместе с владельцем… в качестве марионетки и подопытного. Благодаря синергии желаний хозяйки Яцуфусы и сущности самого тёмного артефакта жажда обладания интересной игрушкой стала труднопреодолимой. К сожалению, нельзя просто так взять и забрать такого замечательного тейгуюзера себе, даже если он волей обстоятельств оказался без пригляда напарников. Увы! Сестра, если узнает, сильно не одобрит такой фортель. Утверждение, что я буду о нём заботиться лучше подлой Надженды, Акаме точно не убедит. У-у, невезуха! Это почти то же самое, что найти коробку конфет, открыть её и увидеть, что там самые любимые, а потом узнать, что их нельзя съесть. А ведь он сам просится помочь! Несправедливо! Что там говорит моя неудавшаяся марионетка? Приглашает вместе пообедать, пока у магазина перерыв? Почему бы и нет. Скрасим разочарование вкусняшками, да и навести мосты также не помешает… вдруг мне улыбнётся удача и удастся пополнить коллекцию под благовидным предлогом? Хорошие взаимоотношения с миньонами — залог продуктивного сотрудничества! А ещё мне представился неплохой шанс просканировать тейгуюзера. Делать это незаметно и на ходу не очень удобно, но если взять будущего слугу под ручку, то... Дорога до ресторации прошла незаметно. «Невероятно! Он пустил часть нитей в плоть и под кожу, тем самым создав искусственные энергоканалы, словно у бойцов стиля укрепления! Интересно, а он сможет таким образом модернизировать остальных миньонов? А если нарастить поверх центральной нити полноценный канал, а потом её извлечь? Бездна, да мы втроём с Лаббаком и Паулем можем…» — Э-э, Кори, не могла бы ты перестать так прижиматься? — чуть сконфуженно произнёс парень, потянув свою кисть из моих цепких лап. — Я ведь рассказывал о своей даме сердца. «Тц, глупая кукла, почему ты норовишь от меня отсесть?» — мелькнуло в голове раздражённо. — Да, я знаю, что твоя жизнь принадлежит другой, — отвечаю на автомате, мысленно сожалея о том, что нельзя более предметно заняться этим образцом. «Так, хватит! Общение с Паулем на тебя плохо влияет, Куроме! Прекращай думать о классной марионетке с духовными нитями, думай о вкусняшках!» — на этой ноте покончив с изучением очень интересной энергетики, перевожу фокус внимания на реальный мир и начинаю осознавать всю пикантность ситуации. — Кхем… точно подмечено, — Лаббак усмехнулся и чуть потеряно взлохматил зелёную шевелюру. «Упс!» — представив, насколько наглыми домогательствами выглядели мои действия со стороны, захотелось спрятать лицо под ладонью. Не желаю даже представлять, что обо мне подумали. Атака бешеных лоли-нимфоманок, блин! Как в любимой литературе Кей Ли. Воображение угодливо подкинуло пару картинок того, как Лаббак отвечает на столь явные «приставания», а потом удивляется агрессивной реакции. Идиотизм. Мысленно кривлюсь. Так бы и чёрт с ним, с этим позором, но демоново — ха, даже в прямом смысле! — влияние тейгу и кошмаров, не только выставило одну незадачливую убийцу в глупом свете, но и крайне неудачно наложившись на её собственные желания, чуть не подставило под неприятности! Разумеется, я и в нынешнем, не совсем адекватном состоянии вряд ли догадаюсь устраивать настоящий бой в ответ на какой-нибудь слюнявый поцелуй, но мало ли… Цель — наладить приятельские отношения с товарищем сестры — тоже встала на грань провала. Задействованная эмпатия, недвусмысленно говорила, что моё поведение насторожило объект. Проклятая несдержанность и эмоциональные качели! Хоть из комнаты не выходи! Но кто же знал, что прогулка завершится такой встречей и кто мог догадываться, что жажда обладания так мощно ударит в голову? Не стоило соглашаться на обед, совершенно не стоило. Эх-х… «Ну, зато меня теперь точно запомнят, — мелькнуло с едким оттенком самоиронии. — Ладно, ещё не поздно вытянуть ситуацию на эмпатии и силе кавая. Прямо не нормальная убийца-штурмовик, а одна из «медовых ловушек», тьфу!» — Прошу прощения за своё неуместное поведение, — говорю я, испуская наружу волны смущения и благожелательности. — Стресс, бессонная ночь и нервное напряжение помутили мой разум и заставили спутать вас с кое-кем другим. «С моей марионеткой», — снова не к месту высунувшийся некро-хомяк тут же могучим ментальным пинком был отправлен обратно на задворки сознания к прочим тараканам, или что там за твари живут в моей голове. Нельзя тащить первого встречного тейгуюзера в свою коллекцию, даже если он классный. Обладатели тейгу не бабочки, а я не энтомолог. Брать чужое, убивать разумных и делать из них марионеток — плохо! …Хоть и весело. — Не стоит извинений, Кори! — с легко читаемым облегчением произнёс Лаббак. — С каждым может случиться. Мне было даже, хе-хе, приятно. И мы ведь уже уговорились общаться по-простому? — уже с более уверенной улыбкой закончил парень. — Хорошо, забудем об этом досадном недоразумении. Лучше скажи, то, что ты рассказывал о прекращении издания «Героя копья» и других манг — правда? — Ха, самая настоящая! — кивнул Лаббак — Цензуру ужесточили ещё в прошлом месяце и теперь они добрались до манги. Наверное, Толстяк боится, что, начитавшись крамолы, его самого насадят на копьё, — усмехнулся мой визави. Официантка, наконец, принесла заказ, и мы замолкли, пока симпатичная девушка в белой блузке и чёрной юбке расставляла посуду. — И почему всякую дурость творят чиновники, а стыдно становится мне? — произношу, прожевав сочный кусочек запечённого мяса. — У нас же, блин, полиции и разведке больше заняться нечем, кроме как читать хентайную мангу и вводить глупые запреты! Все преступники и мятежники пойманы, — на этих словах парень едва заметно нахмурился, — почему бы не выделить часть состава на такую сверхважную задачу? Если им и зарплаты платят больше, чем простым патрульным… — сокрушённо качаю головой. — Пожри их чудища, а ведь у этого отдела, наверное, и свой генерал есть. — Генерал-изврат, — Лаббак засмеялся. — Представляю физиономию Демона Огра, который вынужден в этом копаться! Созданная воображением картина жёсткого и жестокого главы столичной полиции, который скрупулёзно изучает «важные документы», против воли заставила прыснуть от смеха. — Просто система гниёт, — отсмеявшись, помрачнел член Ночного Рейда. — Полиция не выполняет свои задачи и занимается не пойми чем, в герои выбиваются палачи и убийцы, — в глазах революционера полыхнула скрытая ненависть, явно вспомнил Сюру и их с Булатом приключения в Сингстриме, — а настоящие патриоты объявляются преступниками. Разве это справедливо?! «Разве справедливо, что я не могу пополнить коллекцию?» — ворчливо вторит ему внутренний голос. — Справедливость — штука эфемерная, — не желая переводить разговор в область политики, не принимаю серьёзный тон собеседника. Зеленоволосый, как для подпольщика, поразительно несдержан в разговорах на острые темы. Конечно, в адрес Императора и его предков он не сказал ни единого плохого слова — за такое можно и в камеру угодить, Онеста заменил «толстяк», а Империю «страна», но всё же, всё же… Неужели сей пламенный революционер не боится, что в конспиративный магазинчик вломится отряд полицейских с проверкой неблагонадёжного говоруна? Или он так уверен, что в случае чего его прикроет прикормленная агентура революционеров. А может, мне просто повезло его «раскачать»? Хм… Размышляя над этим вопросом, продолжаю говорить: — Кто-то рождается милой девочкой, кто-то крепким мальчиком, кто-то с детства болеет, а кто-то выделяется отличным здоровьем, кто-то умён, а кто-то становится чиновником… что поделать? Такова жизнь. Тем более что, в отличие от проблем справедливости и морали, доблестные полицейские и разведчики — вполне реальны, и заявившись по доносу какого-нибудь любителя слушать чужие разговоры, — взгляд в сторону лысоватого мужичка за соседним столиком, который только ушами от любопытства не шевелил, — могут доставить немало неприятных минут. А ведь мы просто обсуждаем книгу. — Ха-ха, точно, — неловко рассмеявшись, Лаббак взлохматил шевелюру. — Прости, я знаю, что девушки не любят разговоры о политике, тем более книжной. Ты ведь студентка? Откуда такой необычный выбор литературы? — Ну, у меня достаточно широкий круг интересов, да и не всё я покупала для себя. И я пока ещё не студентка, только готовлюсь поступать. Думаю стать алхимиком или медиком, буду резать людей на законных основаниях, хе-хе. — Ха, так и знал, что врачами становятся скрытые садисты, — уже более открыто засмеялся парень. — Если таблетки, то горькие, если заживляющая мазь, то жгучая и чесучая — это всё заговор! — Точно! Тайная и древняя злая организация захватила контроль над миром, чтобы заставить людей страдать. А теперь мне придётся заколоть тебя этой вилкой, чтобы никто не узнал веками скрываемой истины, — покрутив вилкой перед лицом жертвы, глубоко вонзаю её в плоть запечённой животинки и, не дав революционеру вставить свою реплику, резко перевожу тему: — Ты ведь тоже учишься или учился? Судя по тому, как ты легко ориентировался в книгах по экономике, то что-то из этой области, верно? — Хах, на самом деле нет, — Лаббак почесал затылок. — Просто я вырос в семье торговца. Родители готовили меня для семейного дела, но потом вместо того, чтобы учиться на крючкотвора, я удрал в военку и стал офицером. Ненадолго, правда, ха-ха. Теперь я простой хозяин книжной лавки… Деэмпатия и дружелюбный настрой, наконец, сработали, расслабившийся и разговорившийся парень с удовольствием болтал о себе и своих друзьях. Собственно, будь моё поведение в самом начале более, хм, нормальным, могло хватить и обычных социальных навыков. Люди любят говорить о себе, особенно когда слушатель выказывает интерес, а уж если он или она противоположного рассказчику пола… Конечно, речи пестрели купюрами, призванными скрыть то, что возлюбленная разливающегося соловьём зеленоволосого кандидата в коллекцию — генерал-предатель, а друзья — разыскиваемые убийцы и террористы, но мне, как человеку знающему контекст, оказалось нетрудно выловить из словесной шелухи крупицы полезной информации. Узнать о взаимоотношениях в стане потенциального противника из первых уст — дорогого стоит. Распрощались мы на мажорной ноте, несостоявшийся миньон даже приглашал заходить снова. *** Лаббак проводил взглядом экипаж, уносящий странную покупательницу. Он и не думал, что его сможет смутить девчонка. Если это не Леоне, разумеется. Как утончённый ценитель женской красоты — именно так, а не вуайерист! — и бывший армейский офицер, парень считал себя бывалым человеком, устойчивым ко всяким штучкам. К тому же, пусть его сердце принадлежало мисс Надженде, он не собирался хранить ей верность, пока генерал не сделает шаг навстречу его чувствам. Не то чтобы Лаббак прямо такой ловелас, по крайней мере, на деле, а не на словах, но он мужчина и не такой… мужик, как Булат. При мысли о накачанном любителе крепкой мужской дружбы революционер внутренне поёжился. Хорошо, что главный мужик всея Ночного Рейда так неожиданно сошёлся с Акаме. Пусть лучше тренируется и ест мясо в компании Алоглазой или выпивает с Леоне, чем упражняется в своих странных шуточках. Не то чтобы Лаббак имел что-то против владельца Инкурсио, Булат — надёжный соратник и хороший товарищ… до тех пор, пока не начинает говорить о мужицкой дружбе и двусмысленно приглашать на спарринг единственного, кроме самого Булата, парня в их компании. Брр… И это его, с маленькой и безобидной слабостью к любованию обнажёнными формами купающихся девушек, называют извращенцем! Тем не менее, стоило подумать о близости с этой молодо выглядящей почти студенточкой, как по затылку пробегал холодок. Лаббаку льстило внимание, а глаза Кори, горящие интересом, словно две яркие звёздочки, заставляли его мужское эго раздуваться от значимости — что бы там себе ни думали Леоне с Майн, Лаббак всё ещё нравится девушкам! — только вот заинтересованность миниатюрной брюнетки была какой-то слишком… голодной. С одной стороны — приятная в общении и смешливая девчонка, а с другой — замечтается, да как глянет… словно не девушка, а самка богомола какая-то. Не то чтобы героический боец Ночного Рейда испытывал страх перед обычной девчонкой — немного рассеянной, чуть мечтательной и ничуточки не похожей на опасную для могущественного тейгуюзера личность. Но чем-то она всё равно напрягала. — Скажем «нет» отношениям со странными девочками, мечтающими резать людей, — взлохматил волосы парень. Хмыкнув, он подумал, что таких особ и среди соратниц хватает. — Останемся друзьями, малышка! Мы живём в слишком разных мирах, чтобы быть вместе! — встав в «крутую позу» проговорил парень вслед почти исчезнувшему экипажу. — Эй, ты чё посереди дороги растопырился, сопляк?! — подкравшийся сзади вредный старик уничтожил весь пафос. — Давай-давай! Видишь, что лужа, так не загораживай людям прохода. Шагай в другом месте кривляться, балбесина, — вздорный дед стукнул клюкой по его ноге. — Старпёр, — тихо буркнул оконфузившийся рейдовец. — Чаго? — дед боевито встопорщил пегие усы и недвусмысленно поднял клюку. — Говорю: проходите, дедушка! — повысил голос Лаббак. И боком обогнул задиристого старика под его ворчливый бубнёж о дурно воспитанной молодёжи. *** Возвращение на Базу ознаменовалось погрузочно-разгрузочными работами. Светить перед ребятами и, что важнее, офицерами способность нецелевым образом использовать пространственный карман Яцу мне не хотелось. Катана сейчас вообще вроде как лежала в оружейной. Как уже упоминалось, пока наша группа отсутствовала, ныне покойный Клаус и пока ещё живой главный инструктор Лос выродили очередное муд… рёное нововведение. Теперь членам Отряда нельзя ходить по Базе вооружёнными — либо сдавай рабочий инструмент в недавно созданную оружейную, либо храни у себя в комнате. Ну да, будто раньше все члены Отряда шатались по Базе с обнажёнными клинками и непрестанно примеривались к нежным тушкам офицеров. Нет, серьёзно, эпичная глупость же! Мы что — насильно навербованные в «могучую и непобедимую» коровьи хвостокруты, чтобы доверять нам оружие только по особым случаям? Пока существуют цепи в наших головах, эти трусливые меры не нужны и только раздражают. А стоит ограничениям вбитой в подкорку пропаганды исчезнуть — оно защитит обожаемых командиров столь же надёжно, как броня из бумаги защищает от духовного клинка. Короче говоря, очередная имитация деятельности. Лучше бы эти неуёмные оптимизаторы просто бездельничали. Яцуфусу «как ценный тейгу» вообще пришлось сдать в оружейку ещё в первый день, по личному приказу Клауса. Злопамятный кусок вонючего сала прекрасно знал о дискомфорте, который испытывает тейгуюзер без своего артефакта и решил подгадить. И продолжал гадить после смерти. Даже теперь, когда Клаус сдох, получивший от него приказ вредный кладовщик не желал возвращать отнятое. Противный старик требовал личного распоряжения командира Базы, а Маркус после разборок с влиятельной роднёй позорно сдохшего наркомана и скандалиста находился сильно не в духе. Ну их, такие приключения! Потом заберу. Реплика Яцу, томящаяся в тёмном узилище сейфа, меня не слишком-то беспокоила. Пустота на поясе немного раздражала, но артефакт теперь всегда при мне. И только смерть разлучит нас, хе-хе. Но книги, гитару и новую зимнюю одежду пришлось таскать самостоятельно, собственными ручками, да. Члены Отряда приветствовали моё возвращение и интересовались, когда начнётся обещанный «концерт», но помочь с сумками и свёртками не спешили. Такова выработавшаяся в среде убийц условность: не лезть с помощью, когда не просят, чтобы не оскорблять намёком на слабость. Редкие встречные офицеры пусть и косились на грузовую убийцу, но ничего не говорили. Как же хорошо, когда нет шанса нарваться на Клауса, даже дышать легче стало! Эх, надо было раньше намекнуть сестре, чтобы при побеге прирезала ещё и эту бородатую свинью в компанию к Биллу и Гозуки. А вот милашку Цукиши могла и оставить, хотя… эта обладательница шингу-револьвера в Отряде с его порядками, скорее всего, прижиться бы не сумела. Наконец, разгрузившись и распаковав покупки, а затем уделив время тренировкам, душу и еде, я, прихватив свежеприобретённую гитару, направляюсь к «концертному» залу. На самом деле зал тренировочный, просто его немного модифицировали, расставив там принесённые из столовой или личных комнат стулья. Использовать предназначенный для выступления старших офицеров актовый зал мы не рискнули: сие неизбежно скандализирует «бдящего за порядком» Лоса. Этот приятель Клауса хоть и не такой противный, как его совсем утративший берега (и оттого, хех, утонувший) старший товарищ, но тоже не подарок. — Встречайте-встречайте! — раздался голос отрядного шута, стоило переступить порог зала. — Только у нас и только сегодня, несравненная Куроме-чи и её ужасно прекрасные песни! Поаплодируем нашей звезде! От собравшихся раздались хлопки и подбадривающие реплики. — Уи! Куроме, я люблю тебя! — шутника, под ревниво-неодобрительным взглядом Акиры, приобняла стоявшая рядом с ним Сена, размахивающая вручную разукрашенным флажком. На прикреплённом к деревянной палочке треугольном бумажном полотне виднелась моя схематично прорисованная физиономия в окружении сердечек. Такие же флажки присутствовали и у нескольких других ребят. — Кей. Сена. И ты, Натал. Друг только улыбнулся и, скосив взгляд на парочку массовиков-затейников, чуть смущённо пожал плечами и снова махнул флажком. — Ай-ай, подруга! Хватит смотреть на друзей, как на врагов Империи. Мы просто хотели тебя поддержать, правда, народ? — раздался согласный гул. — Ну же, расслабься, не будь букой, давай веселиться и дурачиться вместе! — это уже Сена. — Хорошо, — произношу я, чувствуя оживлённый и предвкушающий настрой ребят, который потихоньку стал заражать и меня. — Что вы хотели бы услышать? — Давай сначала свою супер-колыбельку! — ударил кулаком по ладони «тяжко раненой» руки Кей. — Я уже всем про неё рассказал! — Даже не сомневалась, — усевшись на стуле, поудобней перехватываю заранее настроенный инструмент и начинаю перебирать струны. Мой голос и музыкальное мастерство далеко не так хороши, как у Эрис, а деэмпатия и в подмётки не годилась бардовской способности белокурой певицы, но в целом получалось неплохо. Всё же ни я, ни она не тратили времени даром, обучая друг дружку. Так, сыграв несколько относительно нейтральных песен из переведённых вроде «Лесника» группы Король и Шут, а также парочку произведений Эрис «про романтику» — заказ прекрасной части аудитории — злая и эмоционально нестабильная убийца влилась в русло общего веселья. — Хей, Куроме, ну-ка давай что-нибудь боевое-задорное, про наш Отряд! — выдвинулся вперёд Хан. — Лучше попить для начала дай. А то я уже охрипла вас развлекать. Приняв из ручищи командира группы B бутылку с лимонадом, я начала делать небольшие глотки, погрузившись в раздумья над заказом. Есть у меня в запасниках переводы «боевых» песен, есть тексты задорных, но обычно они не сочетались или несли крамольный подтекст. А уж чтобы ещё и про Отряд… Вряд ли разгорячённым и весёлым девчатам и ребятам, а в особенности сидящему в окружении сочувствующих ему девочек Рико, придётся по душе песня вроде «Отряд не заметил потери бойца» или «Марша смертников», который в принципе боевой, почти про нас, но вот совсем не задорный. Кое-что подходило под запрос, но требовало несколько иного голоса, чем у хрупкой и невысокой четырнадцатилетней девчушки, — например, рыкающего басища Прапора. Но у меня «нет» Яцуфусы, да и Прапор со Счетоводом сейчас вне зоны доступа. Миньоны вместе с благополучно завершившей миссию охраной активно занимались делами в Сингстриме, налаживая сеть сбыта и в самом курортном городе, и дальнейшую транспортировку наркотиков и контрабанды уже до Столицы и обратно. Да, контрабанда у нас шла в обе стороны, и это касалось не только чего-то запретного, но и просто товаров высокого передела — спасибо региональным пошлинам, которые безбожно задирали цены на технологичную продукцию. Собственно, именно с ней и появились какие-то проблемы. М-да, похоже, без Счетовода чёрта с два бы у меня вышло поднять Синдикат. В любом случае устраивать концерт группы Хор Мертвецов — это чересчур. Тупые мясные куклы «не умеют» петь, а я «не умею» их столь филигранно контролировать. «А если взять эту? Хм… тоже не идеальный вариант, и текст, если задуматься, с подковыркой, но сойдёт», — приняв решение, возвращаю полупустую бутылку брутальному командиру второй группы. Пальцы ударили по струнам. — Машина смерти сошла с ума, Она летит, сметая всех… Слова переведённой песни лишь примерно походили на оригинал. Даже дойди плод моих творческо-переводческих потуг до гипотетического попаданца, знакомого с исходником, — не факт, что он узнает в «обезумевшем монстре (драконе) войны» Машину смерти от старой доброй русской рок-группы. Впрочем, общий лейтмотив сохранился. — …Под чёрной майкой играет кровь, И мы готовы побеждать. Так дай нам дело — без лишних слов Отправь подольше воевать! … Одинокая акустическая гитара также не могла полноценно заменить свою электрическую товарку и аккомпанирующие ей инструменты. Однако изначальный посыл удалось сохранить, чему неплохо способствовала транслирующая высокий боевой дух деэмпатия. — …Мы здесь сегодня, А завтра будем там, Где тошно от огня чертям! Мы будем драться на земле, Под солнцем и в кромешной тьме, Мы будем драться в небесах, Мы будем драться до конца, Мы будем драться, чтобы жить За тех, кто первым был убит, Враг словно призрак без лица, Мы будем драться до конца! Мы будем драться! — Ха-ха, точно! Мы будем драться с проклятыми бунтовщиками и предателями до тех пор, пока не раздавим их всех! — пробасил Хан, ударив кулаком о кулак. — Правильно, — в разноголосицу поддержали его остальные, — надерём задницы мятежникам и чужакам! Привлечённая громкими голосами, в проём заглянула физиономия одного из «инструкторов», однако лезть к взбудораженным и разгорячённым убийцам этот бесполезный слабак не рискнул. Морда исчезла ровно так же, как и появилась. — Круто! — Воскликнула разрумянившаяся Сена. — Я твоя фанатка, Куроме! Не думала, что ты так классно поёшь. Талантливая, сильная и миленькая… выходи за меня! Ваш поломатый* остряк рассказал, что у тебя были девочки, — взгляд проныры стал хитрым, — я тоже всегда хотела попробовать… /*Не ошибка./ — Смотрю, кто-то раненый уже выздоровел и жаждет спарринга… — произношу я, снова потянувшись за лимонадом. Громкая и энергичная песня заставила напрягать связки и снова высушила глотку. Кей сделал вид, что не слышит и вообще это говорят не про него. — А у тебя, «фанатка», есть парень, — продолжаю, оставив сосуд. — Тогда вступай в мой гарем! — не растерялась она. — Вместе веселее, хи-хи. «Тоже мне, Кей в юбке». — Сена, отстань от Куроме, — заступилась за меня Акира. И уже ко мне: — Очень хорошая песня. Эрис и правда гениальный музыкант, если за несколько недель смогла так тебя научить. Когда рыжая упомянула Эрис, в глазах Натала мелькнула грустинка. Блондинка так и не написала на тот подставной адрес, который ей вручили при расставании, и теперь друг разрывался меж беспокойством и печалью. — А у тебя есть ещё что-то, ну… про нас? — спросила сокомандница Сены по группе B, светловолосая и кареглазая Анна. — Есть, но всё остальное уже не такое весёлое. Грустное в основном. — Ай-ай, Куроме-чи, могучий боевой дух Отряда не сломить какой-то грустной песне! Верно, ребята? — Кей не смог удержаться от подначки. — Да-а, — прозвучало недружно. — Давай сюда своё грустное! — продолжил он. Я же в этот момент думала о том, что после «гибели» Натала не стоит способствовать переводу Сены в группу А, даже если она начнёт проситься. Иначе я их с Кеем точно прибью. Или эта парочка друг друга нейтрализует? Хм… нет, тогда надёжнее переманить к нам Тео из группы Джуна, он с детства недолюбливает «самовлюблённого балабола». Бросаю взгляд на означенного парня, что, независимо сложив руки на груди, делал вид, будто его не интересует ничего вокруг. Нет, Тео и сам по себе довольно вредный и неуживчивый персонаж, а конфликты внутри группы мне не нужны, хватит и еле усмирённого Кея. Самый приятный вариант — Рико, он наиболее тихий и не проблемный, к тому же, после гибели товарищей и подруги, подавленный парень нуждается в пригляде. Увы, для нашей группы Рико слабоват, только погибнет зазря. Впрочем, в сравнении с Наталом все слабоваты, даже с Кей Ли мало кто сможет поспорить. И все они будут лидерами своих команд, которых дёргать нежелательно. М-да… Что касается «грустной песни», то пришлось пойти на уступки желающим. Правда, вместо депрессивного «Отряд не заметил» или «Марша смертников» был выбран вариант полегче, который, тем не менее, очень подходил под запрос «про нас». — Мы идем в тишине по убитой весне По разбитым домам, по седым головам По зеленой земле, почерневшей траве По упавшим телам, по великим делам По разбитым очкам, по чьим-то мечтам По кровавым словам, по голодным годам. Мы идем в тишине по убитой весне По распятым во сне и забытым совсем… Мне вообще нравилась Гражданская Оборона, многие песни которой, будучи созданными в другом мире и рассказывающие о другой стране, после минимальной коррекции очень удачно ложились на нашу действительность. Лет до двадцати пяти я-Виктор не очень любил эту группу, но сейчас, вспомнив прошлую жизнь, мне становилось жаль от того, что далеко не все хорошие песни Летова задержались в памяти. Ребятам песня ГрОб (хотя она вроде бы не совсем их) тоже понравилась, и во время припева мне начали подпевать: — …Мы идем в тишине по убитой весне Мы идем в тишине по убитой весне Мы идем… К сожалению, вскоре импровизированный концерт закончился, оборванный явившимся на шум главным инструктором по боевой подготовке. Ожидаемо. Тут стоит напомнить, что нынешняя группа инструкторов, будучи нанятой после размолвки прошлого командира Базы с командой Мастера Джона, коя тренировала Отряд почти до выпуска, оказалась кучкой бесполезных слабаков, которой впору учить разве только деревенских драчунов. Однако сии деятели нашли свою нишу, помогая проводить испытания для раненых или ослабевших убийц, а также добровольно взяв на себя «надзор за дисциплиной». Надо ли говорить, что рядовые убийцы этих типусов не любили? «Наставники» отвечали тем же, относясь к нам как к опасному зверью. — Что за шумные сборища в расположении, нах?! — нахмурившись и скрестив руки на груди, вопросил главный инструктор Лос — коренастый шатен с небольшим животом и покатым лбом. За спиной главнадзирателя с важными и самодовольными минами стояли его подчинённые в полном (и довольно куцем) составе ночной смены, видимо висящее на поясах оружие придавало им смелости перед невооруженными убийцами. Зря. В настоящем бою этих, с позволения сказать, инструкторов порвали бы голыми руками и вчерашние выпускники Базы, а уж нынешние ветераны… Наглое мясо. — Здесь вам, нах, не ярмарочная площадь, а тренировочный зал! — не догадываясь о мыслях, бродящих в голове одной некроманси, продолжал капитан инструкторов. — Империя предоставила вам место, чтобы оттачивать мастерство, а вы что за нах тут устроили?! Кроватей сюда ещё натащите! Собрались — занимайтесь, нет — освобождайте, к лесным тварям, помещение и не мешайте желающим! — А давайте… — раздался голос одной из девчонок. — А давайте тут мне, нах, без давайте! Прекращаем балаган и расходимся. Расходимся, я сказал! — прикрикнул офицер на Сену, скорчившую недовольную гримаску. — Кто слишком недовольный и непонятливый — встретит утро в сраном карцере. И мебеля свои забирайте, вместе с мусором, нах. Устроили, м-мать, балаган! Я ещё доложу об этом происшествии. У нас военный объект и дисциплина, а не танцульки с обжимансами за портьерой! Гулянки — за пределами расположения, нах! Все уныло потащились на выход. В принципе, с формальной точки зрения Лос в чём-то прав: зал не предназначался для таких мероприятий, а создавать шум, отвлекать офицеров и мешать заниматься другим убийцам — нехорошо. Вот только на базе спецотряда бойцов разведки далеко не армейские порядки, а мы не рота бестолковых новобранцев, которых нужно занять «отсюда и до отбоя», чтобы ничего не учудили. К тому же сейчас вечер, все офицеры кроме дежурных разошлись по домам, а в подземельях и вовсе присутствовал один Лос, привлечённый сюда наябедничавшими прихвостнями. Даже в армии солдатам не мешали расслабляться в свободное время, хоть и сильно лимитировали его количество. Ну, а обвинения в создании помех для мифических убийц, которые алчут вечерних тренировок — совсем уж смешны. Пока был жив Билл, инструкторы более-менее оправдывали своё существование, выполняя различные поручения лысой сволочи. Но сейчас польза от этого сборища становилась всё более сомнительной, и их глава, видимо, страшась сокращения с эдакой синекуры, без устали демонстрировал свою «полезность». К слову, наш главный «инструктор» и сам по себе тот ещё фрукт, который любит прикрываться «правилами», получая удовольствие от ощущения власти. Ну да, иной с Клаусом и не подружится. Или я возвожу на офицера поклёп, и на самом деле он печалится о смерти приятеля, а веселье ребят ранит его скрытое ото всех нежное и чувствительное сердце? Взгляд на выпятившего челюсть и оттопырившего нижнюю губу «чувствительного» мужчину, от которого прямо-таки несло ярким чувством собственной важности. Как же, ведь в нормальных условиях, с нашими рангами силы, это он должен смиренно выслушивать приказы. Не похож. И где только Билл откопал такие таланты? Какой героический революционер или заграничный супершпион отвечал за подбор кадров? Вот как человек компетенции сержанта захудалой региональной части стал инструктором спецназа?! Являйся этот типус Мастером боя или хотя бы опытным Воином, такой выбор нашёл бы хоть какое-то оправдание, но он слаб… Нет, без шпионов здесь точно не обошлось! Ведь не могут наверху сидеть настолько идиоты? Не могут же? «Дурость, непотизм, интриги, шпионы… дракону в пасть их! Пора начинать второй этап программы». — Эй, ребят! Как насчёт того, чтобы последовать совету уважаемого инструктора, — последние два слова звучали с не слишком хорошо скрытой иронией, — Лоса и разойтись на полную уже в ресторане?! — повысив голос, чтобы перекричать недовольный гул и шум сдвигаемых стульев, спрашиваю я. — Вай-вай, сестрёнка, если ты скажешь, что уже всё подготовила, то ты моя богиня! — от избытка экспрессии наш «тяжелораненный» шутник даже забыл о своей травме и начал размахивать загипсованной рукой. На ворчание офицера и его подчинённых, которые, естественно, ничего такого не советовали и вообще были против, никто особого внимания не обратил. Запреты на посещение города отсутствовали, а воспретить оставлять Базу своей волей Лос не мог. Как бы ему ни хотелось «держать и не пущать», полномочий для этого не хватало, так что кроме дружных извинений, произнесённых с положенной в отношении к вышестоящим вежливостью, вредный мужик ничего не добился. Вот останься в живых его приятель Клаус, тогда да. Вдвоём с этим приближённым к Маркусу толстяком они становились невыносимы. — Хм, смертный, ты спрашивал — всё ли я подготовила? — произношу, когда мы, наконец, отделались от недовольного офицера. — Можешь начинать молиться. Хотя нет, предпочту более материальные жертвы: скажем, печеньки или тортики. — Печеньки — богине печенек! — провозгласил Кей. — Черепа — трону из черепов! — вторил ему мой голос. — Что? Трон из тортиков звучит странно, а черепа мне нравятся, они прикольные. Хм, — задумчиво касаюсь подбородка, — в принципе свежие головы врагов тоже сойдут — будет, чем украсить комнату. Так как голова губернатора Фореста не заинтересовала начальство, а выкидывать трофей жаль, ёмкость с заспиртованным думательным органом врага теперь разнообразила интерьер моих апартаментов на Базе. Хотя её стоит потом похоронить, всё же шутка уже своё отыграла, а Форест заслужил некую толику уважения. — Куроме-чан — извращенка, — послышался шёпот откуда-то сзади. — Сена, я всё слышу! И не тебе говорить о таком. Кто из нас целовался с трупом? — И ничего не с трупом! — возмутилась девушка. — Это для задания было! — меня попытались ткнуть пальцем в бок. — И когда я поцеловала эту цель, он был живым и здоровым! — Да, но зато в процессе стал мёртвым, — насмешливо говорю я. — Нет, я не осуждаю. Это даже немного романтично — последний поцелуй и всё такое. Но твои шуточки местами ещё специфичнее моих. — Потому что вы обе извращенки! — раздался радостный голос перебившего меня Кея. — Ой, кто это подал голос? Мистер самые-волосатые-ладони, вы ли это? — сразу отреагировала обладательница хвоста пурпурных волос. — Что за грязные инсинуации? — ничуточки не смутился шутник. — Я люблю эротику, но у меня есть девушка. Знаешь, какие классные там бывают идеи? Прямо ух! Правда, Акира-чи? — Заткнись! И ты заткнись, Сена! — под смешки окружающих выпалила рыжая, покрасневшая как варёный рак. — Оба заткнитесь, проклятые извращенцы! Так, болтая и перешучиваясь, наша небольшая толпа раскидала вещи по комнатам, переоделась и, вновь собравшись, отправилась к заранее арендованному ресторану, где Отряд Убийц ждали столы, ломящиеся от вкусной еды и хорошего алкоголя. Что можно сказать о дальнейшем? Разошлись мы действительно неплохо. Без драк и погромов, что естественно, учитывая профессию и личную силу веселящихся, но зато с песнями и плясками до самой ночи. Даже Рико удалось расшевелить под конец. Надеюсь, парень сможет жить дальше, а не решится на какую-нибудь самоубийственную глупость. *** Мы с Наталом покинули заведение последними, когда часовая стрелка неумолимо приближалась к двум. По земле вилась лёгкая позёмка, с краёв крыш сдувало снежное крошево. — Свежо, — констатировал друг, втянув в себя порцию прихваченного лёгким морозцем воздуха. — Скоро, наверное, настоящий снег пойдёт, — его освещённое небесными светилами и фонарями лицо озарила непонятно чему адресованная чуть хмельная улыбка. — Снежок порхает, кружится, * На улице бело. И превратились лужицы В холодное стекло, — продекламировал парень со всё такой же полуулыбкой. /Николай Некрасов «Снежок»./ — Или всё опять растает и слякоть снова продлится до середины зимы, — вторил ему мой голос. — Или так, — пожал плечами парень. — Пройдёмся, Куроме? — Пошли, поэт. Проигнорировав взмахи извозчика, мы неспешно зашагали в направлении Базы. — У тебя получилась замечательная вечеринка, Куроме, — заговорил Натал через несколько минут пути по безлюдной ночной дороге. — Ты выглядела недовольной, когда Кей Ли хвастал твоими талантами. Не думал, что ты захочешь устраивать такое веселье. — В будущем я хочу возглавить Отряд, а значит, нуждаюсь в хороших отношениях со всеми. Особенно с теми, с кем успела поссориться после побега сестры. — Тебя и так все любят, — не согласился друг. — Всё понимают и не обижаются. — Может, да, а может, и нет, — издав тихий хмык, неопределённо дёргаю плечом. Эмпатия и наблюдения подсказывали, что настоящей неприязни ко мне никто не испытывал, но и всерьёз воспринимали не все. Не как бойца, тут положение бессменного первого номера Рейтинга неоспоримо — но вот лидера во мне не видели, считая не сказать, чтобы глуповатой, но не заинтересованной в командирских материях и местами не совсем адекватной убийцей. Не то чтобы у ребят не было повода; одно то, что лидером группы А является Натал, а не я, как должно быть, исходя из личной силы — уже заметный камешек на весах такого отношения, а закидоны, проявившиеся после предательства Акаме, только добавили новых. Приходилось исправлять свои прошлые выкрутасы, в частности, сводя свои игры и фразочки вроде «Она (сестра) станет частью коллекции Яцуфусы, и мы снова будем вместе!» к черноватым шуточкам. Сюда же лили воду и мои потуги на поприще инструктора, и обнародование информации о том, что главная роль в планировании операции в Кукуте принадлежала именно мне, и организацию вечеринки я тоже направила на эту задачу. — В любом случае, чтобы добиться цели, мне нужен высокий авторитет. — Думаешь, он имеет значение? — грустно рассмеялся друг, который не питал иллюзий насчёт важности мнения рядовых убийц для высшего руководства. — И, Куроме… прости, но я не вижу путей, которыми ты сможешь занять пост Главы. — Мне нужны не болваны с промытыми мозгами, а здоровые и умные соратники. Так что да: думаю, авторитет имеет значение. А что касается пути… не удивительно, что ты его не видишь. Его не существует, — тонкая улыбка, — ведь я его ещё не создала. К тому же, чтобы получить власть, совсем не обязательно занимать главный пост. Достаточно иметь возможность дёргать за ниточки. — Ты изменилась. Все эти планы, провокации, заигрывания с бандитами и мятежными отбросами… — друг неопределённо качнул головой. — Я понимаю, что ты стараешься ради нас и всей Империи, но… не слишком ли это? — Не слишком. Пойми, Натал, из всех живых в достаточной степени я могу доверять только тебе. Все остальные — явные или потенциальные враги. Даже остальные наши, если узнают, не примут и не поймут моих действий, по крайней мере, до тех пор, пока закладки в их головах не ослабнут. Уже сейчас у нас есть достаточно средств, чтобы избавить от наркотиков всех ребят и вылечить их от ломки. Но можем ли мы это сделать? Я понимаю твои сомнения, но если слишком осторожничать, то за промедление придётся платить жизнями наших товарищей. Ты ведь слышал, что Клаус, сговорившись с Лосом, собирался подать совместное прошение Маркусу, чтобы увеличить частоту «процедур». Как думаешь, насколько они полезны для разума? — Это ведь ты его? — Что ты такое говоришь? — произношу я с усмешкой на лице. — Наш толстый трудоголик просто сгорел на работе… — тон голоса резко поменялся, наполнившись недобрым. — И теперь эта погань развлекает демонов. «Может быть, и в прямом смысле, хе-хе», — добавляю уже мысленно. Говорили мы пусть и тихо, но без опаски, что нас могут подслушать. Я очень хорошо ощущала направленное на мою персону внимание, а слабое освещение и посвист ветра не давали возможности слушать издали или прочитать разговор по губам. На некоторое время вновь воцарилось молчание. — Люблю ночь, — через некоторое время произношу я, глядя на звезды. — Она как косметика и красивая одежда на безобразной старухе: скрывает уродство и придаёт шарм этому прогнившему миру. Я могла бы укрыть от тебя часть правды и позволить любоваться на красивую маску, но ты ведь понимаешь, что такое незнание — тоже слабость, которой могут воспользоваться недоброжелатели? — Да… Наверное… — несколько заторможено ответил Натал. — Хм, пожалуй, эту беседу стоит перенести на другое время, когда из тебя выветрится весь выпитый ликёр. — Я не из-за ликёра, — мотнул головой друг, — не только из-за него, — поправился он под моим скептическим взглядом. — Просто переживаю. За Эрис. Ты же знаешь, что она не оставила ни одного письма, — парень перевёл разговор на другую волнующую его тему. — Это ничего не значит. Эрис — везучая и далеко не беззащитная девочка, не думаю, что с ней что-то случилось. Просто бывают разные обстоятельства, да и ты же сам понимаешь, что в нынешней ситуации ваши отношения только поставят её под угрозу. Друзья, семья, возлюбленные — все это уязвимые точки. И такие, как мы, должны либо отказаться от них, либо быть готовыми их потерять. — Понимаю… — вздохнул Натал, — я просто хочу знать, что с Эрис всё в порядке. У тебя ведь есть связи, ты можешь узнать о ней? — У тебя, между прочим, они тоже могли быть, если бы кое-кто не фыркал на мои живые игрушки, словно принцесса на бродяг. Может, они и противные, но выгодные и полезные. В любом случае на тебе, как и на мне, больше невинной крови, чем на целой армии этого мусора. — Прости. Я не могу хорошо работать и сражаться на стороне тех, кого клялся уничтожать. И я не такой умный, чтобы копаться в политике, как ты, и самостоятельно находить цели. Но я буду делать, что ты скажешь, даже если мне это не нравится. — Да ладно тебе! Медяк мне цена, как подруге, если я буду плевать на твои желания и характер. Ты видел документы тех дохлых дворянчиков. С половиной из них можно взять десяток-другой тысяч золотых и спокойно жить, забыв про все эти дрязги, словно про страшный сон. — Я тебя не брошу! — вскинулся друг, глянув на меня с возмущением и даже злостью. — Ну-ну, не злись, я пошутила, — и уже еле слышно: — Спасибо… После короткой паузы голос вновь обрёл бодрость: — Ну, раз так, то тогда выбирай из оставшихся вариантов: фабрикант, торговец, ЧВК*, ну или смешение, вроде главы охраны нашего будущего банка. — Хорошо! Я выбираю… /*ЧВК — частная военная компания, аkа наёмничья банда./