Глава 7 ...и не только
29 октября 2022 г. в 13:37
— Кто ещё не получил табличку с номером?! — орал не по комплекции громогласный мужичок. — Подходим и записываемся! Почему у меня остались таблички?! Повторяю: все обязаны записаться и получить номер! — громкий голос накладывался на гул толпы, отражался от стен и потолка просторного склада — и, признаться, раздражал.
Костоправ недовольно выдохнул, породив небольшое облачко пара.
— Заманал, орёт и орёт, — прогундосили слева. — И так с простуды башка тнещид, ещё и этот, кха-каха, разоряедся, как на пожаре. Мать его, подаскуху!
— Это у тебя от перцовки. Вчерашней, — флегматично ответил сонный и похмельный голос справа. — Подбивал меня вчера? Теперь терпи. Или… может, того? — осторожный взгляд на лидера небольшой группы, прибывшей от их квартала. — За фанфуриком метнёмся. В лечебных целях, а?
— Я вам метнусь, — Костоправ продемонстрировал подчинённым увесистый кулак. — Нехер вчера бухать было. Видите, что без толку орёт и давно никто не подходит? Значит, они не пришли. Значит, без них начнут. Машина — ценная, техники, небось, тоже спецы занятые. Если отсутствующие дебилы в уши долбятся или только ползают, то пусть с ними их боссы разбираются. А я — отвечаю за вас. И херню творить не позволю. Кончится толкучка — вместе в корчму зайдём. Вам по пиву, мне на зуб кинуть. И погреемся заодно.
— Твои слова, да богу в уши. Околел ужо, здеся стоять, — прогундосил любитель «лечиться» лошадиными дозами перцовки.
Другие собравшиеся — все как на подбор крепкие мужчины (и изредка женщины) от шестнадцати до тридцати, — услышавшие этот крик души, согласно заворчали. И, будто нутром уловив данный настрой, распорядитель непонятного мероприятия по отбору обладателей особых талантов — а значит, дополнительной оплаты и шансов на карьерный рост — скомандовал начинать.
— Выстраиваемся в очередь, по номерам! Подходим к аппарату, суём табличку в прорезь, прикладываем ладонь к зелёной пластине! Когда загорится лампочка, и раздастся звонок — уступаем очередь следующему.
— А если в дырку не пластинку сунуть, гы-гы! — «остроумно» пошутил кто-то из глубин задних рядов.
— Если кто-то желает, чтобы потом это самое засунули вам в горло — милости прошу! — под смешки отбил мужичок, уверенности которому придавали стоящие за спиной автоматчики. — Выстраиваемся! Вы все записаны, те, кто станет тормозить очередь, будут отмечены и оштрафованы!
Со всех сторон раздался недовольный гул и тихие матюги, но толпа зашевелилась активнее. Костоправ посмотрел на свою табличку, где значилась цифра пятнадцать, и стал проталкиваться ближе к началу.
Вскоре под руководством громкоголосого распорядителя голова очереди выстроилась, и образовавшаяся змея стала проходить через измеряющую что-то там машину. Двигались люди быстро, редко кто задерживался дольше пятнадцати секунд. Таким образом, через пять минут уже сам Костоправ оказался рядом с высоким (чуть выше него самого) прямоугольным металлическим ящиком, чья опутанная проводами задняя стенка плотно прижималась к перегородке одного из внутренних помещений склада. Лицевая панель, испещрённая загадочными пиктограммами, имела красиво перемигивающуюся огоньками прорезь, а также расположенную на уровне груди среднего человека зелёную пластину с силуэтом ладони. Над пластиной располагалась сейчас не горящая длинная цилиндрическая лампа.
— Техника! — восхищённо хмыкнул про себя плечистый блондин.
Поместив свою табличку в прорезь, где она тут же полностью скрылась, мужчина приложил ладонь к контуру на зелёной пластине.
Бз-з-з! — сопровождаемый вспышкой цилиндрической лампы, звякнул сигнал, ознаменовавший завершение сканирования.
Чрево загадочного аппарата выплюнуло табличку в открытую полость, расположенную чуть ниже уровня пояса. Не став ждать подсказок и попыток себя поторопить, Костоправ взял прямоугольную карточку и шагнул в сторону. Взглянув на неё, он убедился, что на внешней стороне картонного прямоугольника теперь отпечатана не только цифра «15», но и новое буквенно-численное обозначение. Полная надпись выглядела так: 15 °C-1 0.
И что бы это могло означать?
Что-то оно определённо значило, так как счастливых обладателей карточек без букв — в том числе и его сегодняшних спутников, немало обрадованных данным обстоятельством — просто отпустили, не забыв наградить парой серебрушек «за беспокойство». Обладателей буквенных обозначений, наоборот, попросили остаться и собраться вместе. Большинство, как заметил Костоправ, обладали карточками с буквой «D», таких набралась преизрядная толпа за полсотни голов, то есть четверть от изначального состава. Буква «C», как у него самого, красовалась лишь на табличках полутора десятков человек. А обозначение «B» так и вовсе обнаружилась у одного-единственного счастливчика. Ко всеобщему удивлению, им оказался молодой паренёк относительно скромного сложения, который на фоне собравшихся выглядел словно неизвестно как попавший на бандитскую сходку студент.
Странно. Зато смысл последней цифры выяснили довольно быстро: те, у кого там значилась единица или двойка, являлись Неофитами или Учениками. То есть Учеником, он такой оказался один — желтоглазый изменённый с длинным носом и грязно-серыми перьями в шевелюре. Туповатый, шумный и наглый, чем-то смахивающий на чайку. Он очень громко ругался, когда узнал, что обладателям подтверждённого воинского ранга здесь делать нечего. Хотя Костоправ и его спутники несколько раз слышали, что нынешний отбор только для неодарённых или не подозревающих о своей силе. Никак не для тупых шумных уро… то есть изменённых (хотя нет: этот — именно скандальный урод, по сути характера, а не по рождению) с запредельной силой, что никак не спутать с нормальной для человека. В любом случае, к радости «единиц», стало понятно, что 0 — это неодарённый, 1 — Неофит, а 2 — Ученик.
Впрочем, слишком долго разбираться в смысле их шифров потенциальным одарённым не позволили. Как только закончилась проверка всех собравшихся на складе претендентов, началось разделение среди ранее отобранных обладателей дополнительных букв и цифр. Сначала вызвали всех новооткрытых Неофитов, вместе с которыми двинул и скандальный перьеголовый Ученик. Затем откололась большая группа владельцев карточек с буквой «D». Их увёл тот громогласный мужичок, что так достал своими криками про таблички. Или правильнее сказать, что большинство ушло, а на месте осталась лишь часть? Всё же их группа насчитывала всего полтора десятка носителей метки «C» и одного с буквой «B».
Не то чтобы им предоставили много времени на размышления. Очень скоро явился чем-то недовольный прилизанный хлыщ в господском пальто, который появился в сопровождении уже знакомых автоматчиков, сходу обругал «медлительное стадо баранов» и приказал грузиться в омнибус без окон. Причём, скотина, наотрез отказался отвечать на вопросы забеспокоившихся людей. Если не считать: «Кто из вас, тупиц, недоволен — может выметаться. А потом самостоятельно объясняться со своими главарями!» — за настоящие объяснения.
Костоправ терпеть не мог подобный типаж людей — шишек на ровном месте. Хуже только те, которые норовят сунуть «быдлу» в морду. Однако он не раз сталкивался с такими начальничками, особенно в свою бытность помощником лекаря, любившего самоутверждаться за счёт юного типа-ученика, а потом, когда это закономерно окончилось разбитой рожей старого мудака, цикл повторился уже для молодого заводского рабочего. Так что пренебрежительное отношение — если без попытки оскорбить по-настоящему или прописать зуботычину — он как-нибудь переживёт. Хотя выразить своё отношение к данному индивиду, который им ни разу не начальник, а ведёт себя словно с пожизненно законтрактованными невольниками, это, конечно, не помешало:
— Мудила, — не понижая тон, сплюнул блондин.
Прилизанный то ли не услышал, то ли сделал вид, что не услышал. Вместо этого Костоправ поймал взгляд одного из автоматчиков, с которым они некоторое время играли в гляделки, а потом усмехнулись друг другу, когда Костоправ прочёл произнесённое одними губами: «Согласен». После этого мужчина, наконец, последовал за остальными — внутрь тёмного зева длинного вагона, запряжённого четвёркой мощных тягловых лошадей.
Путь не продлился слишком долго. Уже спустя примерно час им скомандовали выгружаться. Снаружи оказался задний двор какого-то типового здания-коробки. Они проследовали внутрь и, спустившись по лестнице в подвал, оказались где-то в столичных подземельях. Затем, преодолев извилистый путь, ведомая хлыщом цепочка ненадолго затормозила перед замаскированным проходом на ещё большую глубину, спустилась, сделала крюк и, наконец, оказалась в каком-то лабораторном комплексе. Не то чтобы Костоправ или его спутники раньше их видели, но впечатление создавалось такое, что на язык просилось именно это словосочетание.
— Нас же не к чернокнижникам ведут? Типа, хах, на забой выбрали, нахер? — нервно хохотнул сзади грубоватый женский голос.
— Нет, — снизошёл до ответа «прилизанный», который, вероятно, являлся одним из местных сотрудников. — Вас не собираются превращать в материал.
Ответом ему стали приглушённые ругательства вот совсем не успокоенных людей (вид хмурых автоматчиков спереди и сзади не позволял слишком уж расходиться в своей экспрессии). Так они миновали пару коридоров с одинаковыми безликими дверями и ветвящимися вдоль стен трубами и кабелями и оказались в довольно просторном помещении с рядами стульев и парой диванов. Там же имелись два небольших прямоугольных столика с наброшенной поверх них белой материей — кстати, не особенно похожей на скатерть, скорее на какие-то наволочки — поверх которой красовались различные закуски и графины с безалкогольными напитками.
Костоправ почувствовал, как в пустом животе что-то крякнуло.
— Ну, раз пожрать дают — значит, и впрямь губить не собираются, — высказал мнение один из мужиков.
— И попить, — добавил другой. — Пока ехали и шли, язык уже к глотке присох.
Люди одобрительно загудели. Как минимум утолить жажду хотел каждый.
— B-1, за мной, — проигнорировав его реплику, скомандовал хлыщ. — Остальным — оставаться здесь и ждать. Если будет нужно в туалет, вам в ту дверь в правом дальнем углу, — добавил он таким тоном, будто подозревал, что стоит ему уйти, и собравшиеся сразу начнут гадить по углам.
Народ дружно проигнорировал высокомерного урода и потянулся к столам, а кое-кто действительно направился к указанной двери сортира.
Не прошло и четверти часа, как последовал новый вызов, на этот раз к ним явился небрежно одетый, какой-то весь нескладный молодой человек в белом халате, при взгляде на которого в голове сразу всплывало «заучка» и «трудоголик». Этот, в отличие от хлыща, уже не вёл себя столь спесиво и властно, даже наоборот: немного побаивался сильных и страшных мужчин (и парочку таких же женщин). Впрочем, сопровождающая «нескладного» воистину страхолюдная бабища, которая по своим кондициям обставляла даже очень немаленького Костоправа, не мотивировала народ на насмешки, даже когда «заучка» дал петуха.
— C-1, C-2, C-3, C-4, C-6, — пожалуйста, следуйте за мной.
— Эй, погоди, — сказал Костоправ. — Скажи хоть, куда нас ведёшь? Вишь — люди переживают.
— Кхм, да, конечно, — сглотнул тот, отчего крупный кадык на тонкой шее прыгнул вверх-вниз. — Не нужно бояться, процедура совершенно не опасная. И после неё вас отпустят домой.
— Слышь! Ты кого трусом назвал?! — начала бычить одна из женщин, попавшая в пятёрку Костоправа, тем самым не позволив, может, и не самому образованному, однако неглупому мужчине вытащить из «нескладного» ещё кусочек информации.
Провожатый вжал голову и испуганно оглянулся на сопровождающее его страшилище.
— Г-р-р, — басовито прорычала бабища, на фоне которой наглая бандитка выглядела милой маленькой девочкой. Все присутствующие ощутили неприятный холодок угрозы. Повисло молчание.
— Э-э, господа и, эм, дамы, давайте не будем ссориться и задерживать важных людей, — нарушил тишину обладатель белого халата.
— Типа да, проехали, — поймав на себе злой взгляд Костоправа, выдавила из себя не по делу борзая бандитка. — Попутала я, типа.
Провожатый немного дёргано кивнул и повёл их пятёрку за собой.
— Безопасная процедура? — задумчиво спросил Костоправ, глядя на широкие тканевые петли для рук и ног, которые крепились к толстым болтам, продетым через отверстия в закреплённых на стене швеллерах*. — А это тогда зачем?
/* — Швеллер — профиль из чёрного металла, имеющий П-образное сечение. Используется в качестве опорной конструкции в строительстве и машиностроении./
— Чтобы вы не повредили себе, — ответил обретший часть потерянной уверенности паренёк. — Не нужно боятьс… беспокоиться. Питай мы злые намерения, просто-напросто отравили бы пищу. Или пустили газ в комнату ожидания. После было бы достаточно погрузить не сопротивляющийся материал на носилки и делать с ним что угодно.
«Нескладный заучка-трудоголик» нетвёрдо улыбнулся. Однако ввиду смысла сказанных им слов эта «улыбка жертвы» уже не создавала былого впечатления беззащитности, даже если забыть о стоящей рядом бабище. Может, «кости в халате» и не блещут храбростью или физической силой — но представлять опасность, как часть мутной, вроде бы дружественной организации, вероятно, алхимиков, этот задохлик не перестаёт.
— А если я типа не согласная? — спросила единственная женщина в пятёрке. — Чё тогда, типа?
— Вам в ту дверь, — махнул рукой их собеседник. — Те, кто желает обрести силу воителей… Кхм, простите, меня перебили, и я забыл озвучить цель процедуры. Так вот, те, кто желает стать воителем — подходите к креплениям, я помогу их зафиксировать. Те, кому это не интересно, могут покинуть помещение и подождать остальных снаружи. Пожалуйста, поскорее принимайте решение. Не задерживайте себя и других, у меня проект… неважно. Поторопитесь, убедительно прошу!
Немного поворчав и обменявшись мнениями, пятёрка всё же подошла к креплениям и позволила пристегнуть свои руки и ноги.
— А там чё? За занавеской, типа? — поинтересовалась любопытная бандитка, когда с фиксацией подопытных было покончено.
— Ничего особенного, — повернув голову, сказал шагающий на выход парень в белом халате. — Один из экспериментальных образцов. Мы усыпили этого монстра, но ещё не успели убрать.
— М-монстра? Это типа, демонического зверя, что ли? Да? Ну, типа, нахер! Эй, дрыщ, отвязывай меня, типа, обратно! Слышишь! — но её собеседник уже перешагнул порог и закрыл за собой толстую дверь.
Бандитка начала грязно ругаться. Её поддержали двое мужчин, которые тоже занервничали после таких откровений и не сумели удержать эмоций. Да и странное, постепенно возрастающее, эфемерное чувство давления, этому тоже способствовало.
— Заткнитесь, — жёстко скомандовал Костоправ, незаметно занявший место неформального лидера пятёрки.
Мужчина тоже чувствовал нечто непонятное и хотел с ним разобраться без отвлекающих факторов.
— А чё — ты, типа, меня затыкаешь?! — окрысилась бандитка, однако, поймав бешеный взгляд могучего телом и явно превосходящего её разумом блондина, подавилась своими словами.
Тем временем ощущение давления нарастало, постепенно превращаясь из малозаметного, на грани иллюзорности, в почти материальное — сжимающее сердце и давящее на плечи.
— Дерьмо, — прокряхтел Костоправ, сопротивляясь данному в ощущениях — это ещё мягко сказано! — и, вместе с тем, отсутствующему прессу, ибо на реальное тело и окружающие предметы влияния совершенно не оказывалось.
Словно… словно он имел не только материальную оболочку, но и какую-то иную, о существовании которой он раньше даже не подозревал. Неужели цель непонятной процедуры именно в ней?
Однако задумываться над подобными отстранёнными вещами с каждой секундой становилось всё труднее. Ведь непонятное, но однозначно неприятное и опасное влияние продолжало нарастать.
— Что за хуйня?! Я не хочу умирать! — завизжала бандитка. — Йи-и-и-ра! — одновременно яростно и испуганно заорала она, бессмысленно пытаясь сорвать прочные крепления. — Я не сдохну! Не сдохну! Йи-и-и-ра!!! — сила грозящего их убить воздействия нарастала, вместе с ней росла громкость и отчаянье терзающего уши визга-рыка. — Йи-и-и-р-р!!! А-а-а!!! А-а-а-а-а-а!!!
Сам Костоправ тоже хрипло рычал, пытаясь вырваться из оков. Не из-за надежды освободиться и убежать за пределы запертой на бронированную дверь комнаты, а просто из необходимости делать хоть что-то.
Зафиксированный справа товарищ по несчастью, скуля от страха и боли, бессистемно бился в паническом припадке, ещё один пытался вырваться — так же, как и Костоправ; но движения его казались уж слишком равномерными, будто он впал в своеобразный транс. Последний, бледный как полотно, с посиневшими губами и пустым взглядом смотрел в никуда. Лишь то, что он продолжал стоять, а не обвис в оковах, да прерывистое дыхание подтверждали, что этот человек всё ещё жив.
Ну а бандитка продолжала орать:
— Ра-а-а-а!!! И-и-и-и-и!!!
«Вот и всё», — как-то очень спокойно и отстранённо подумал мужчина, когда незримый пресс, казалось, приблизился к той границе, где он их всех убьёт.
Но тут давление неведомой силы ослабло. Оно не пропало, нет, но снизилось достаточно, чтобы доведённым до ручки людям стало почти хорошо.
— А-а-а?! — как будто бы изменила тональность своего визга крикливая баба.
— Кха, твари… — непонятно кому выплюнул чуть выдохнувший Костоправ.
* * *
Тем временем в соседней комнате, за хорошо защищённой от проникновения звука стеной и дверью, юная брюнетка что-то увлечённо писала. Человеку, не знакомому с контекстом, могло показаться, что прикусившая губу молоденькая девчушка делится с дневником своими сердечными делами или, например, пишет письмо. Но нет: карандашный грифель тихо шуршал по бумаге, стремительно выписывая результаты очередного построенного на чужой боли эксперимента. Во благо людей и науки, конечно же.
Ну, и личных интересов одной некроманси.
«Для инициации талантов средне-низкого уровня — заранее принятых препаратов, помещения, изолированного от внешних биений природного фона и одного только духовного давления в качестве внешнего воздействия — недостаточно, — черкнул карандаш. — Даже в случае нарастания его до околокритических значений, — после полусекундных раздумий появилась новая строчка, за которой стали появляться следующие. — Судя по реакции энергетического тела, у двух образцов из пяти есть небольшой шанс на успех, но риск гибели выше. Смерть остальных гарантирована. Возможно, для требуемой реакции нужна внешняя угроза, как катализатор», — тонкие пальцы несколько раз крутнули карандаш, а потом вновь поднесли его к бумаге, дабы подвести заключение:
«Довести статистику хотя бы до сотни испытуемых. Попробовать повысить качество изоляции и/или повысить фон природной силы. Набрать статистику закритического воздействия на смертниках».
Почесав висок, девушка перелистнула пару свободных страниц и вывела новую надпись-заглавие:
«Реакция на внешнюю угрозу (монстра) под эффектом умеренно-высокого духовного давления».
* * *
Не успели измученные люди перевести дух, как за закрытой тканью клеткой что-то зарычало и завозилось. Очевидно «надёжно усыплённый» монстр тоже почувствовал влияние непонятной силы и пришёл в себя.
Гдах! Бух! Да-дах! — содрогнулась клетка под тяжёлыми ударами. Затем что-то треснуло, лязгнуло и упало. Распахнувшаяся решетчатая дверь сорвала ткань и продемонстрировала мощную фигуру злобно скалящего крупные клыки монстра-примата.
— Да вы, блядь, издеваетесь! — выплюнул Костоправ.
— Блядь-лядь-лядь, — вторя ему, зачастили откуда-то сбоку, но мужчина не стал поворачиваться, а принялся молча и изо всех сил пытаться порвать петли или вырвать их из крепежей.
Обрушившийся на них ранее невидимый пресс, не имел выраженной формы, с которой можно что-то сделать. Даже идея вырваться не выглядела такой уж хорошей. Двери помещения внушали немалое почтение своей толщиной, и что делать после освобождения из оков было решительно непонятно. По этой причине Костоправ, как и его сохранившие более-менее трезвый разум товарищи по несчастью, пусть и дёргался в притянувших конечности к стене тканевых петлях, но… Как-то без огонька, что ли? Подсознательно понимая, что от непонятного нематериального воздействия никуда не деться.
Зато наглядный здоровенный и клыкастый монстр, чей вид оттеснял разум и будил в крови древние инстинкты человеческой расы, тысячи лет страдавшей от подобных тварей, был более чем материален. Напрягая могучие мускулы, мужчина, остро не желающей стать кормом для твари, которой даже не способен сопротивляться, изо всех сил пытался вырваться. Если нельзя убежать, то он желал хотя бы погибнуть в драке, а не пожираемым заживо. Петли и крепления трещали и скрипели — или это его собственные жилы и кости? — но продолжали держать.
А тварь как-то не торопилась бросаться вперёд и жрать первого попавшегося. Остановившись, примат-переросток стал принюхиваться, периодически скалясь. Переводя взгляд с одного пленника на другого, демонический зверь будто бы выбирал себе наиболее аппетитную жертву.
— Блядь-лядь-лядь, — продолжали бубнить сбоку.
Бандитка тоже заорала. К удивлению Костоправа, женщина сумела сначала разорвать петлю на правой руке, а потом и освободить другие конечности. И всё это под любопытным взглядом весело скалящегося монстра. Интересно ему, образине!
— Помоги… — начал было мужчина, но увидев, как вопящая дурниной баба пролетела к двери и стала по ней на удивление сильно колотить, оборвал себя — эта и трубный рёв не услышит.
Монстр оскалил клыки, будто бы в усмешке — хотя, почему будто? Умная тварюга, ну вот точно скалилась! Паскуда! — и сделал шаг к пристёгнутым к стенке мужчинам.
С невнятным ругательством Костоправ рванулся, ещё раз… и, к своему удивлению, ощутил, что ранее не поддающиеся усилиям петли не так уж и прочны! С треском и болью от разодранной кожи, прошитая ткань порвалась. Мужчина вырвался из оков… и лицом к лицу столкнулся со сделавшим широкий шаг навстречу прямоходящим монстром-обезьяной.
— Н-на! — нанёс человек сильный и резкий прямой удар в скалящуюся харю противника.
Однако демоническому зверю один из лучших (да нет, определённо лучший!) ударов Костоправа не показался сколь либо впечатляющим. Неразличимо быстро уклонившись, монстр ленивым движением кисти отбросил в сторону тело — между прочим, массой за центнер! — так, будто оно являлось сделанной из ткани и пуха детской игрушкой. Правда, самому человеку никакой лёгкости ощутить не удалось: его словно бревном садануло.
Рёбра на удивление остались целы, но оглушило и сбило дыхание изрядно.
Тем временем та, кто смотрела через глаза немёртвого монстра, а также воспринимала энергетику прикованных претендентов и освободившихся новоиспечённых Неофитов, решила начать новый этап своего не слишком гуманного, но по меркам Империи, в общем-то, и не особенно жестокого эксперимента. В конце концов, люди — особенно такие, как эти — готовы платить за силу и чем-то гораздо большим, нежели минуты ужаса и, возможно, лёгкие травмы.
Убедившись, что последний из потенциально подходящих для пробуждения кандидатов не собирается приходить в тонус от вида Эйпмана, скалящегося ему в лицо, она направила на «упрямца» узконаправленный всплеск КИ низко-средней интенсивности, замешанного на хорошей толике деэмпатии.
Посыл убийственного намерения дал понять, что притворяться мёртвым бесполезно, а деэмпатия зажгла и усилила желание бороться за жизнь. Почти потухший взгляд вяло вырывающегося мужчины вспыхнул, он издал крик, который смешался с визгливым фальцетом колотящей в дверь бандитки и теряющимися на этом фоне матюгами откатившегося к стене Костоправа. А потом тканевые петли, сковывающие его конечности, начали трещать и рваться.
Добившийся поставленных целей Эйпман перестал гримасничать и, дабы без пользы не нервировать людей, вернулся в свою клетку. Сквозь отдушины в стене начал сочиться газ без цвета и почти без запаха.
— Какого хера?! — удивлённо воскликнул Костоправ.
Мускулистый блондин, глупо воззрившийся на вернувшегося в клетку монстра (ещё и захлопнувшего решетчатую дверь изнутри!), наверное, походил на дурачка перед уличными артистами. Такой же пустой взгляд он имел. Да и бездумно приоткрытый рот очень хорошо укладывался в образ. Но для человека, уже готового умереть в схватке за свою жизнь, что вместо ожидаемого нападения узрел столь абсурдный поворот событий — это, как ни крути, простительно.
Горячка стремительно отступала и мужчина начал водить головой, пытаясь сообразить, что здесь вообще происходит.
— Он что, над нами издевался?
— Ук! У-гу-гу-га! — насмешливо донеслось из клетки.
— Бред! — выдохнул Костоправ, чьи физические и моральные силы стали быстро истощаться.
— П-пиздец, — ответил ему третий инициировавшийся, освобождая левую руку.
— Блядь-лядь, с-сука, — сбился со своего матерного рефрена один из не сумевшей высвободиться парочки.
Даже шумная бандитка перестала орать и сбивать кулаки о дверь. Тяжело дыша, крупная некрасивая женщина развернулась и, прислонившись к косяку спиной, истерично, но с явным облегчением выругалась, а потом засмеялась. Лишь второй самый нервный и неудачливый из оставшейся прикованными парочки провалившихся претендентов — впавший в панику и намочивший штаны — продолжал бездумно пучить глаза и орать что-то невнятное. Но и он спустя минуту-другую как-то странно быстро успокоился. Даже до того, как остальные решили его заткнуть. Разгоревшаяся было беседа инициировавшихся, которые с удивлением вспоминали, как разорвали пусть сделанные из ткани, но отнюдь не хлипкие оковы, тоже быстро заглохла: расслабленные и успокоившиеся люди садились, прислонялись к стене или просто обмякали в оковах, а потом тихо, незаметно для себя засыпали.
Ещё через несколько минут в помещении заработала вентиляция, которая выгнала газ и заполнила комнату свежим воздухом. Вслед за этим открылась дверь, и внутрь проникли санитары с носилками. Они отнесут людей — инициировавшихся и нет — туда, где их обследуют, окажут помощь и, приведённых в порядок, но страдающих провалами в памяти — зачем оставлять лишние знания и травмирующий опыт? — отправят досыпать в зал ожидания, расположенный в том наземном здании, к которому они изначально прибыли.
Через несколько дней инициировавшихся привлекут на месячные курсы начальной подготовки, где проведут ликбез обращения с новыми силами и отберут тех, кто в обозримом будущем имеет шансы стать Учеником или даже Адептом. Неофиты без желания развиваться, скорее всего, останутся на своих местах, но и они усилят Синдикат: человек, способный на некоторое время без вреда для себя выходить на пиковые (или немножко сверх того) показатели своего тела — весьма ценный ресурс.
Что до тех, кому по тем или иным причинам не повезло — их, как и претендентов D-ранга, ждут тренировки и некоторые недорогие, но прошедшие специфичную обработку духовно активные добавки в пищу.
Быть может, спустя пару-тройку месяцев, когда процедура повторится, им повезёт больше.
***
Покончив с потоком — ну, больше полутора десятков это ведь тоже поток? — потенциальных воителей Синдиката, из которых успешно прошло процедуру аж десятеро и притом никто не погиб, я чувствовала гордость. Да-да, гордость! Сравнивая этот результат с тем, что получили уроды из разведки, устроившие «экзамен» для трёх сотен одарённых детей с условными талантами B+ и A рангов — моя наполовину работа, наполовину эксперимент являлась просто кульминацией человеколюбия и эффективности. Из такого сомнительного, в большинстве староватого для инициации материала получить больше пятидесяти процентов низкоранговых, но одарённых. При этом никого не угробить и даже не покалечить…
Это ли не сияющая высота?
На самом деле — нет. В теории можно сделать одарённым — хотя бы Неофитом — любого. Хоть пьяницу, хоть даже рассыпающуюся на ходу старушку. Ну, обладая соответствующими ресурсами, знаниями и умениями. Я (пока) имею лишь часть от требуемого. Но в будущем надеюсь исправить этот недостаток и даровать возможность оперировать духовной силой хотя бы своим родителям. Что ни говори, но будучи даже не воителем или алхимиком, а просто инициированным одарённым низшего ранга можно забыть о многих и многих проблемах и неудобствах, портящих жизнь обычным людям.
Не могу сказать, что прониклась к родственникам такими уж сильными чувствами. Просто если есть возможность сделать бытие пусть малознакомых, но давших тебе жизнь людей чуть более лёгким и приятным, да ещё и без особенных затрат со своей стороны, то... почему бы и не да?
Тем более что в потенциале — очень отдалённом, но если уж ставить далёкие цели, то по максимуму — я хочу наладить систему, которая поможет инициироваться и при желании развиваться дальше вообще всем. Ну, всем детям моей Империи, которые получат необходимое образование. Со взрослыми сложнее: они хуже учатся, закоснели ментально, да и ленивы в большинстве своём. Сомнительного качества материал.
А ещё все нынешние взрослые к тому моменту, когда задуманная образовательная система начнёт нормально работать, станут либо стариками, либо мертвецами.
Но не будем о грустном, лучше о перспективах. Всё-таки духовная сила — это не одна лишь способность очень быстро и очень сильно бить, но и значительно укрепившееся здоровье, относительное долголетие и повышенное качество жизни. А также выросшая производительность труда и немного лучше работающая голова. Нет, умнеть люди станут не из-за влияния именно духовной энергии — оно не всегда благотворно, особенно для сильных одарённых, не владеющих ментальными техниками — а вследствие улучшившегося здоровья. В здоровом теле мозги, как ни крути, работают лучше.
То есть квалифицированных кадров во всех областях станет больше.
Да и про различные способности не стоит забывать. «Примитивные» боевые навыки — кои, на деле, как и все остальные, представляют собою ограниченный контроль реальности — а также более тонкие манипуляции алхимиков, что сплетают прану, духовную энергию, плоть и даже души; ментальные навыки, вроде моей эмпатии/деэмпатии, разгона разума и гипермнезии и многое другое — всё это стоит на фундаменте духовной силы. И чем больше одарённых, тем больше энтузиастов, ищущих новое применение своим силам или развивающих уже известные направления. Соответственно, вместе с числом вовлечённых становится шире и крепче теоретическая и практическая основа местной "магии", а с нею — выше та вершина, на которую можно взойти, не слишком при этом рискуя.
Долговременное вложение не только в других, но и — косвенно — в саму себя.
А ещё свободное распространение знаний о духовных практиках неизбежно пошатнёт мощь разного рода кланов и дворянских родов. Если условный выходец из простонародья, получивший базовые знания, притом не заплатив ни деньгами, ни обязанностью служить «милостивым наставникам» всю оставшуюся жизнь, станет по своим возможностям примерно равен среднему аристократу/члену воинского клана/боевой школы, то «голубой крови» придётся либо вливаться в общий поток, делом доказывая своё превосходство, либо окукливаться и деградировать.
Силой-то принудить к повиновению обновлённую "чернь", как привыкли нынешние аристократы, уже не получится. Да и не менее привычный подкуп воителей тоже станет сложнее. Чтобы доминировать, выходцам из низов, профессионально сосредоточенным на схватках, придётся становиться сильнее; став сильнее, выходцы из низов или потребуют совсем иных сумм, или вовсе откажутся подчиняться благородным слабакам, или вообще сковырнут зажиревшую старую элиту.
И любой из исходов для Империи выгоден.
Конечно, на высших рангах всё обстоит несколько иначе, чем до ступени Адепта включительно, да и проблема ресурсов для создания всевозможных подстёгивающих развитие эликсиров никуда не денется. Но львиную долю чисто силовых возможностей по контролю масс нынешние «хозяева мира» потеряют. Лет через сто, если не пытаться форсировать процесс путём обильного кровопролития. Неторопливое, но неумолимое движение, последствия которого не вдруг поймут, а если поймут, то до конца не примут большинство его жертв.
Как с лягушкой и постепенно нагреваемой водой в её котле, ага.
Кстати о долговременности и неторопливости. До последнего момента я, пусть и не планировала умирать в обозримом будущем, но и слишком далёкие планы всё же не строила. Ибо желание — желанием, надежда — надеждой, а реального Философского Камня или хотя бы поделия второго-третьего порядка у меня нет, рассчитывать можно лишь на более-менее доступные эликсиры западников или те их бледные подобия, что создают коллеги-имперцы и мой миньон.
Конечно, в нынешней нестабильной ситуации задумываться о том, что будет на поколение-два-три вперёд — не слишком рационально, но в целом я скорее не верила, что смогу лично влиять на те события, даже если удастся выжить в надвигающейся буре и выйти из неё с победой. Но… результаты детальных обследований сказали своё веское слово.
Меня уже довольно давно удивлял тот факт, что я не расту и даже не, хм, округляюсь. И это при том, что Акаме почти на голову выше и обладает весьма достойными «подушками безопасности» — мягкими, упругими и бархатистыми, которые так и хочется помять в ладонях, а затем… кхм. В общем, обладает. Мама — при том, что жертва деревенской бескормицы и ранней трудовой деятельности — тоже повыше меня, хоть и не так заметно. И это не говоря о том, что каноничная «Куроме из манги» уступала сестре всего на полголовы и имела грудь если не второго размера, то очень к нему близкого.
Вопрос: почему я выгляжу настолько моложе своей версии из альтернативного — весьма недалекого! — будущего и когда это изменится?
Ответ: само это не изменится никогда, ведь моё тело не меняется.
То есть — в некоторых аспектах, конечно, меняется. Иначе не получилось бы становиться сильнее, в мозгу не образовывались новые нейронные связи, а полученные раны перестали бы заживать, ведь полная неизменность означает отсутствие деления клеток. Тем не менее, сравнив результаты нынешних анализов одной незадачливой некроманси с теми, что проводились до отбытия на северо-восток, Пауль пришёл к выводу, что прописанная у всего живого программа взросления-старения-смерти остановлена, предел деления клеток не приближается и, соответственно, смерть от естественных причин мне не грозит. Вообще.
То есть даже возможный рак не страшен, потому как организм стремится соответствовать непонятным образом запечатлённому идеалу.
То-то все мои попытки внести косметические изменения с помощью метаморфизма норовят откатиться почти сразу, как я перестаю их поддерживать!
Что я по этому поводу чувствовала? Трудно сказать. Ошеломление? Да. Восторг? Безусловно. Неверие? Тоже да. Ведь Пауль мог и ошибиться, всё же он пока не самый выдающийся из алхимиков; да и оборудование у нас не лучшее, пусть и достаточно хорошее. Недоверие и настороженность? И это так. Всё, что получено не собственным трудом, настораживает, особенно если источником подарка, вероятно, выступает тейгу — и, соответственно, заточённая в артефакте тварь.
Наверное, мои чувства можно сравнить с состоянием небогатого работяги из прошлого мира, на котором висит ипотека, нуждающийся в лечении близкий родственник, скажем, ребёнок-инвалид, а также семья, которая балансирует на черте бедности. И всё это в условиях проблем на предприятии, где наш семьянин трудится, которые грозят ему сначала сокращением, а потом крахом всей ранее выстроенной, местами тяжёлой, но всё-таки привычной, почти нормальной жизни. И человеку, что, пусть давно привык к ощущению находящейся рядом пропасти и даже научился о ней не думать, но всё же не забыл, вдруг сообщают, что он вообще-то миллионер и почти олигарх.
Просто извещение о наследстве от далёкого дядюшки шло слишком долго.
Вроде это и хорошо. Даже отлично! Но в то же время непонятно и попахивает хитровыкрученным мошенничеством. С моей жизнью трудно верить в лучшее.
Если фортуна раньше не баловала особыми дарами, а вместо улыбок предпочитала дарить усмешки, то любой, даже самый ценный и красивый, действительно не имеющий подвохов (что далеко не факт) сюрприз — закономерно начинает вызывать подозрения. Толком подтвердить или опровергнуть свои опасения я не могла: для имеющегося уровня знаний и возможностей мои тело и энергетика изучены максимально полно, никаких новых угроз обнаружить не удалось. Так же, как до последнего момента не удалось заметить, что я, оказывается, стала бессмертной лоли, угу.
Тут, правда, больше не неспособность рассмотреть — если знать, на что обращать внимание, всё действительно весьма очевидно — а именно отсутствие понимания: на динамику каких процессов следовало направить своё «духовное око познания», дабы суметь их правильно интерпретировать без подсказок Пауля.
Иными словами, возможность существования ещё не выявленных «подарочков» нервировала ничуть не меньше, чем радовало то, что проверять — не затянет ли после смерти мою душу в Бездну — придётся не скоро.
Наверное, не очень. Пока не убьют.
Вот и углубилась я в эксперименты, дабы отстраниться от тревожных размышлений. Поначалу планировалось лишь прогнать всех новых синдикатовцев через «машину определения таланта» с засунутой внутрь марионеткой, что, руководствуясь приказами хозяйки, взглянувшей на очередного претендента с помощью духовного восприятия, проштамповывала на карточках цифры и буквы. Затем инициировать везунчиков с помощью специальной комнаты, духовного давления и стр-р-рашного Эйпмана. И, в общем-то, всё. Более глубокие исследования и планы на будущее, усовершенствование методики — не более чем попытка отвлечься.
Да, она принесла пользу, позволив поднять процент успешных инициаций и наметив путь, благодаря которому его можно будет довести до ста процентов. Ну, по крайней мере, если говорить об обладателях условного таланта ранга C и выше, инициируемых в специальных условиях. Прямо скажем, недурное достижение. Возможность набрать в ряды относительно большое количество воителей, пусть даже слабеньких и скороспелых — дорогого стоит. Есть чему радоваться и чем гордиться. Однако если вспомнить, что сие — в большей мере попытка отвлечься, то надо заметить, что она оказалась не слишком удачной. Размышления о создании проектора духовного давления и КИ — не всегда же мне играть эту роль лично? — о подборе более дешёвых и действенных препаратов и остальном — всё так же неизбежно скатывались к думам о состоянии моей собственной энергетики и всего остального.
Поэтому (распрощавшись с Паулем, который клятвенно пообещал вскоре доделать прототип автодоков, а также аппарата по экстракции праны для ребят, и только после этого начать работать над данным проектом, очень заинтересовавшим Счетовода) я решила просто пройтись по улицам. Подышать морозным воздухом, поглазеть на витрины, проинспектировать пару-тройку заведений общепита — в общем, сделать что-то, совсем не связанное с алхимией, профессиональной деятельностью и нашей игрой в заговор.
Крутить хитрые петли и выходить на свет за пару десятков километров от лаборатории я, откровенно говоря, поленилась, так что гулять планировалось по торговой площади данного района Столицы.
Нет, это не означало, что одна ленивая (и вечная) девочка-волшебница станет внаглую переть через парадный выход больницы, под прикрытием которой работает лаборатория Пауля. Я просто прошла через один из относительно прямых и коротких подземных ходов. Да и некоторый уровень маскировки сохранялся. Вопреки вспыхнувшим после встречи с Императором и Онестом опасениям, за все дни я ни разу не ощутила внимания со стороны возможных топтунов, отчего не слишком беспокоилась по данному поводу. Но и совсем уж расслабляться и лениться — тоже не стоит.
Никогда не стоит.
Но вообще-то зима и без всякой паранойи способствует ношению вещей, скрывающих телосложение, причёску и частично лицо. А если не использовать отчётливо девчачьи тряпки и оставить дома любимую красную шапочку и шарфик, то фигурку в штанах, куртке и шапке спокойных тёмных тонов можно принять и за девушку, и за субтильного парня — хотя пуховик придаёт фигуре дополнительный размах плеч, так что не совсем задохлика — и за низкорослого взрослого. Впрочем, для последнего варианта нужно хорошенько замотать лицо в шарф или высоко поднять воротник.
И помалкивать, да.
* * *
Надо сказать, что новая попытка расслабиться — через пешее путешествие по улицам города, рассматривание товаров и потребление уличной еды — оказалась заметно более успешной, чем предыдущие.
Цокали подкованные копыта четвероногого транспорта, шагали прохожие: кто-то молча, кто-то негромко переговариваясь, а кое-кто смущённо хихикая, подобно той парочке шушукающихся о сердечных делах юных девушек, а некоторые — и вовсе, не сдерживая эмоций, взвизгивая и хохоча гонялись друг за другом, как сопровождаемая дородной матроной стайка разнополых детей.
Жизнь — словно река: всегда течёт дальше. Ей безразлично счастье или горе, рождение или смерть отдельно взятой души. И это хорошо.
Доев вкусный пирожок с вишней, я покрутила головой, выискивая мусорную урну, куда можно выбросить бумажку. Труд уборщиков — как и любой другой созидательный либо охранительный — нужно уважать. И вообще: уподобляться свинье, разбрасывая вокруг себя грязь — такое себе занятие. Наконец, найдя урну и избавившись от бумажки, я неспешным шагом проследовала вперёд, постепенно приближаясь к одному из рынков. Раздражающе-пронзительно верещали уличные зазывалы и мелкие торговцы — в этом аспекте спокойные, несколько чопорные торговые улицы для «чистой публики», где никто не орёт прямо в ухо, мне нравились больше — громко торговались покупатели и продавцы, мельтешили небогато или даже откровенно бедно одетые дети, мутные личности с бегающими глазами высматривали состоятельных разинь. Торговая жизнь била ключом!
Кое-кого даже по голове.
— Ах вы, карликовые высеры! А ну, стоять! Убью! — на бегу потрясая пузом и вторым подбородком, перепачканным какой-то подозрительной грязью, басисто орал торговец выпечкой, от чьей лавки стайкой напуганных воробьёв разбегалась компания одетых в лохмотья детей неопределённого пола и возраста.
У каждого из беглецов в руках была зажата булка или две. Намётанный взгляд сразу определил, что добыча мелких воришек относится к средней или нижней ценовой планке.
«И чего этот толстобрюх так взбеленился?» — с ленивым интересом шевельнулось на краю сознания.
Пять-шесть булок сероватого низкосортного хлеба — отнюдь не та ценность, что может поставить прибыль под угрозу. А вот если, пока сей странный тип гоняется за детьми, к нему в лавку наведаются люди посерьёзнее и вынесут кассу, то это станет уже неприятно. Умом этот злой толстяк явно не блещет.
Тем временем забавное происшествие стремительно превращалось в трагедию.
Один из воришек (как позже выяснилось — одна) поскользнулся и, отчаянно вскрикнув, упал. А вот хозяин обворованной лавки, пышущий злобой и яростью не хуже какого-нибудь берсерка, прочно держался на ногах — и, тяжело топая, быстро сокращал дистанцию, сметая с пути все преграды, словно таран.
— Лили! — вскрикнул бежавший рядом со споткнувшейся.
Резко затормозив, смешно толкнувшись свободной рукой в пышный зад какой-то визгливой тётки, он бросился к подруге.
Подскочив к девочке, её друг резко дёрнул за протянутую руку и, подняв упавшую на ноги, остатком инерции рывка, придал ей первоначальный разгон. Поэтому ладонь наконец нагнавшего их торговца вместо того, чтобы попасть по неуклюжей Лили, угодила в её напарника.
Удар вышел не акцентированным, всё же толстяк целился в девчонку. Да и бил он «по-деревенски»: размашисто и бестолково. Но плюха от немаленького мужика — это плюха от немаленького мужика. У толстяка одна рука весит, наверное, как весь воришка целиком! Мелкого шкета, которому, по виду, и семи лет не исполнилось, отбросило в сторону и повалило наземь даже от такого скользящего наполовину толчка.
В целом я не планировала вступаться за детей, как и помогать их ловить. Ведь у обеих сторон имелась своя правда: мелким нужно как-то добывать еду и выживать, а булочнику, который своей продукцией зарабатывает на жизнь, они видятся приносящими убыток наглыми вредителями, вроде крыс. Пара затрещин и выкрученные уши — профессиональный риск для начинающих преступников. Быть может, именно они отвратят подросших детей от дальнейшего пути по кривой дорожке. Ну, или научат меньше наглеть, не налетая на одну лавку целым кагалом.
Но вот когда неадекватный жирдяй вместо того, чтобы устроить неудачнику наказание, соразмерное совершённому им проступку, поднял свою тяжёлую ножищу с чётким намерением с силой топнуть по не успевшему подняться ребёнку, я всё же вмешалась.
В лицо несостоявшегося детоубийцы — и ладно бы за что серьёзное, но за грошовую, блин, булку! — влетел снежок, отчего тот испуганно вскрикнул и, поскользнувшись, упал на спину. Снежок, конечно — так себе снаряд, но тут многое зависит от того, насколько крепко его слепить и с какой скоростью запустить. Думаю, таким броском я бы при желании и голову смогла оторвать. Ну, если сжать снаряд до состояния льда, чтобы не развалился в полёте — и при столкновении с целью не потратил импульс на то, чтобы разлететься в разные стороны снежными брызгами.
Жертва данного нехорошего человека, поверженного «снежком справедливости», успешно разминулась с падающей тушей. Вдвоём с подругой они подбежали к забору и, протиснувшись через пригодную исключительно для маленьких детей щель, высунули любопытные головы уже с другой стороны преграды.
— Дядя, ты дебил? — спросила я у севшего на задницу и чисто по-собачьи тряхнувшего головой булочника (или кто он там?).
— Да ты! Да я тебя сейчас! — подскочив на ноги и грозно нависая, мужчина сделал несколько шагов мне навстречу.
— Меня сейчас… что? — с лёгкой усмешкой посмотрев ему в глаза, спросила я.
Высокий — под метр девяносто — дядька, пусть и обросший жиром, но широкоплечий и с первого взгляда понятно, что сильный, явно привык, что его оппоненты теряются перед лицом прямого столкновения с эдакой живой горой. Увидев вместо привычной реакции аномальное спокойствие, веселье и даже капельку предвкушения, лавочник сам стушевался и, наконец, выключил эмоции и включил голову. Причём без влияния духовного давления или иных способностей его собеседницы, исключительно на собственной интуиции.
Всё же не такой он и дебил. Может, просто любит раздавить ребёнка перед обедом?
Для аппетита, хе-хе.
— Имей уважение к старшим, — хмуро буркнул сбавивший обороты толстяк. — Я тяжело работал, чтобы испечь и продать свой товар! А ты вместо того, чтобы помочь поймать этих воров и пакостников, бросила мне в лицо снег. Или ты с ними заодно и мне отвести тебя в полицию?
Некоторые из собравшихся вокруг зевак начали отпускать реплики в поддержку оратора. Другие им возражали. Завязалось несколько споров, быстро перерастающих в перепалки.
Что сказать? Кому неприятности, а кому и развлечение. Люди… по одному — почти все нормальные и разумные, а как соберутся в толпу — чистое стадо.
— Ты не мой старший, — насмешливо произношу вслух. — Ни по статусу, ни по возможностям, ни по заслугам. И уважать такого дурака я тоже не могу. Или ты, дядя, такой большой патриот, что решил с сего дня тяжело и безвозмездно работать на государство? Тогда — моё, хм, почтение. Но поверь: становиться убийцей детей, пусть и воришек (и, соответственно, каторжником), для этого совсем не обязательно.
— Что за чушь! Это всего лишь бесполезные бродяжки! — под поддерживающие и осуждающие реплики толпы, воскликнул толстяк с перепачканным лицом. И… чем это от него пахнет? Конским навозом, что ли? — И я не собирался никого убивать! Просто хотел проучить, — последнюю фразу толстяк проговорил уже тише, неуверенно. Вероятно, отошедший от нахлынувшего адреналина разум подсказал, что попытка затоптать лежащего и для взрослого не пройдёт без последствий, а ребёнка он бы впрямь убил на месте.
— Они люди, которые тоже хотят жить, — отвечаю, несогласно качнув головой. — И, кстати, перед законом вы ничем не отличаетесь. Ты ведь не дворянин? — мужик настороженно мотнул грязной физиономией. — Значит, пойдёшь по делу об убийстве. Не помню точно, что там считается отягчающим, а что смягчающим обстоятельством. Но если не сможешь откупиться, то светит тебе минимум пять лет каторги. Скорее всего, больше, но обычно и пять лет немногие способны протянуть. Стоит оно того? А вот я, кстати, могла бы убить тебя без последствий, — в глазах толстяка промелькнуло сомнение, но уверенность в голосе и поведении собеседницы не позволили высказать его вслух. — Ты, дядя, когда ругался, наговорил на «оскорбление словом», — продолжаю, решив раскрыть своё утверждение. — А это твоё: «Я тебя сейчас!» — можно притянуть, как попытку нападения. Но заметь: никто не пытается тебя убить или позвать стражу.
«Которой странно долго нет, — добавляю уже мысленно. Обведя взглядом округу, вижу только зевак и прохожих, прислушиваюсь, дабы вычленить в окружающих звуках тяжёлый топот полицейских сапог. Тщетно. — Вот ведь ленивые увальни! Даже не чешутся!»
— Тем не менее, с тобой разговаривают и объясняют, — заканчиваю свой спич, вновь посмотрев в глаза собеседнику, на лбу которого набухала красным шишка от моего снежка. Признаться, сейчас, с этой шишкой, немного ошеломлённый и оглушённый, с перепачканным в навозе лицом и одеждой, он в большей степени вызывал жалость, чем какие-то иные чувства. Что только усиливалось исходящими от него эмоциями.
— Да я… да они… да как это так?! Честного человека — на каторгу, а будущим бандитам — приволье?! — сокрушённо забормотал пахнущий свежим навозом толстяк.
Эмпатия подсказывала, что он не притворяется — наоборот, натурально сдерживает слёзы обиды и несправедливости. Видимо, реальность несколько отличалась от того, что вырисовывалось на первый взгляд. Собственно, испачканная говном физиономия мужика, а также слишком наглое поведение компашки беспризорников и так на это намекали.
Потратив некоторое время, чтобы разобраться и узнать позиции булочника и бесстрашных воришек, кои, даже не подумав убегать, решили перекусить прямо на заборе, нахально разглядывая происходящее, словно какое-то представление, я, наконец, определилась с позицией.
Несмотря на казалось бы очевидную ситуацию: «Жадный лавочник-мудак убивает ребёнка из-за булочки», — невинных жертв как таковых в этой истории не имелось.
Продавец и производитель товара в одном упитанном лице действительно обладал скверным нравом и к тому же недолюбливал беспризорников. Я не стала уточнять — мне это не слишком интересно — но судя по тому, что считывала эмпатия, думаю, его неприязнь проистекала из детства, когда боевитые уличные детки поколачивали неуклюжего пухляша из семьи пекарей.
Для взрослого мужика срывать злость и старые обиды на совершенно посторонних детях, которых жизнь и так, в общем-то, задела — тот ещё признак тупости и собственной неполноценности. Но это оставим на совести толстяка, который, между прочим, да-алеко не сразу дошёл до попыток по-настоящему ударить одного из мелких или тем более убить. Его довели. Ведь детишки оказались довольно злопамятными и после того, как в ответ на попытку выпросить какую-нибудь работу булочник, недолюбливающий им подобных, грубо послал нагловатую компашку — затаили.
Слабо представляющие последствия своих действий дети — воровали, обзывались и проказничали. И чем дальше, тем сильнее их заносило. А и так не блещущий умом и добротой мужик, у которого помимо воришек имелись и более серьёзные проблемы — зверел и с каждым разом реагировал всё жёстче. Ведь подобие мелкой войнушки лишало его весомой части и так скромной прибыли! А кто любит удары по своему кошельку? Притом регулярные, притом всё возрастающие...
Никто не желал останавливаться, считая себя правой, несправедливо обиженной стороной.
И вот глупость, озорство и злопамятность кучки малолетних беспризорников наложились на такую же глупость, злопамятность и горе толстяка, потерявшего долго болевшую и на днях умершую родную сестру. Один пусть и погрузился в эмоции, но был вынужден работать, чтобы содержать свою семью и помочь семье сестры. Выражая это горе, он поставил рядом с прилавком портрет умершей. Ну а другие, в лице мелких воришек, додумались до «гениальной» идеи забросать лавку конскими «каштанами» — и, пока «этот злобный жиртрест будет отплёвываться от какашек и мыть свою рожу», утащить побольше хлеба.
Сироты заскочили внутрь, забросали лошадиными экскрементами товары, торговца и портрет его любимой родственницы. Глуповатый дядька, что и так уже пропитался ненавистью к хулиганистым беспризорникам, увидев такое оскорбление усопшей, окончательно взбесился и перестал себя контролировать.
Идиотизм малолетних дебилов и великовозрастного дурака слились в экстазе, обещая «фееричное» завершение вспыхнувшей на пустом месте вражды. И если бы не я, оно бы так и закончилось: одни потеряли бы своего друга, причём даже, может, и не одного; новоиспечённый убийца отправился бы под следствие с перспективой закончить жизнь на каторге; а его родственники, которых мужик действительно любил и всеми силами поддерживал, оказались в затруднительном положении из-за потери кормильца.
В чём мораль? Для меня, как и остальных людей, не желающих закрывать глаза на неприглядные с их точки зрения вещи: «Не суди, не разобравшись». А для участников событий: «Голова нужна не только, чтобы в неё есть и изрыгать обратно всякие глупости, но и чтобы думать и просчитывать последствия собственных действий».
Постаравшись, посредством слов и деэмпатии донести данные простые истины до участников событий и зевак, уже немногочисленных — драки и громкой ругани нет? значит, не интересно. Расходимся! — я подкинула денег и лавочнику, которому они действительно нужны, и сиротам. Последние, пусть дурные засранцы и воришки — если бы они бросили какашками в портрет одного из моих погибших друзей, может, и не приняли бы жалкую смерть, но сильно пожалели — всё же дети.
Возраст и вытекающий из этого недостаток мозгов и опыта давал «бессмертным» хулиганам некую (небольшую) скидку в моих глазах.
Пусть нынешний мир диктует свои правила, к которым гораздо лучше приспособлена я-Куроме — родившаяся и выросшая здесь, в Империи — память меня-Виктора никуда не делась. И эта память, вместе с вынесенными из прошлой жизни взглядами — не только помогала понять ранее недоступные вещи, но и там, где это допустимо, до некоторой степени смягчала характер нынешней объединённой личности.
Лучше потворствовать своей более мягкосердечной части, чем идти на поводу заключённого в тейгу архидемона, вечно жаждущего смертей, страданий и разрушений.
Если я не на службе или не действую в интересах нашего небольшого заговора. Тут идут в ход уже совсем иные критерии оценки ситуации.
— Считайте, что судьба в моём лице дала вам второй шанс, — кривовато усмехнувшись, сказала я, прожевав кусочек нового пирожка с вишней, приобретённого здесь же: у дурного, но весьма сносно знающего своё дело булочника. — Ты, дядя, расплатишься с долгами и поможешь семье. А вы, мелкие хулиганы, можете как устроиться платными учениками к какому-нибудь не злому ремесленнику… Так и тупо сдохнуть, спустив деньги на глупости или засветив не перед теми, кем надо. Это ваш выбор. Второй раз вам никто не поможет и никто не спасёт. Как говорят западники — Adieu!
Махнув им всем на прощание, двигаюсь дальше.
* * *
Покинув таких разных по внешности, возрасту и социальному положению, но таких похожих по разуму воришек и их "врага", я решила пройтись по рынку и заодно посмотреть, куда же подевались все патрульные и будочники, кои, по идее, должны пресекать различные безобразия, а не заставлять мимохожих убийц выполнять их работу. Да, по-хорошему, следовало бы идти заниматься делами — но новости о неожиданно обретённом если не бессмертии, то очень-очень долгой жизни требовали проветриться и немного побыть в каждой бочке затычкой, как с булочником и воришками.
Мне, судя по опыту, такое помогает.
Как оказалось, местная полиция не решила устроить себе перерыв и нагрянуть с проверкой качества в какой-нибудь бар или ресторанчик, а собралась исключительно для выполнения служебных задач. Ну, по большей части. Всё-таки, на мой взгляд, половину рыночных стражников, изображавших оцепление, а по факту любопытно пялящихся на задержание то ли бандитов, то ли революционеров, то ли торговцев запрещёнкой — мнения «экспертов» из зевак разнились — можно и нужно отправить исполнять прямые обязанности.
Впрочем, это не моё дело. Да и вдруг полицейские ожидают, что дружки попытаются отбить коллег по промыслу?
Зеваки плотно оккупировали все удобные подходы к месту происшествия. Кое-кто даже залез на трещащий от такой нагрузки забор, что ограждал пустующий павильон... который, глядя на строительные леса, явно находился на ремонте — но, судя по отсутствующим строителям, ремонте застопорившемся. Поэтому у меня, как у «счастливой» обладательницы роста в целых полтора метра, оставалось всего три выхода: уйти, так и не утолив любопытство (чего по некоторым причинам не хотелось), шугануть толпу КИ или духовным давлением, что опять же не лучшее решение (ещё панику с давкой и жертвами спровоцирую, нет уж!), или занять позицию на господствующей высоте. Но не на заборе: далеко от центра событий, неудобно, много народа, занявшего лучшие из доступных мест.
Сгонять же их или, запрыгнув повыше — скажем, на покрытый снегом шифер верхушки стоящей перед воротами будки охранника — означает демонстрировать возможности, выходящие за рамки обычных человеческих, особенно в непосредственной близости к крыше павильона…
Это может обеспокоить того, кого не надо.
Потому победил и тут же реализовался мной именно третий вариант. Протолкавшись поближе к окружённому полицией заведению, я таки продемонстрировала способности и подпрыгнула, но в стороне от застопорившейся стройки. Тоже в некотором роде палево, но не там и не такое. Да и нетрудно просчитываемые последствия подобного шага теперь работали в мою пользу. Оказавшись на крыше торгующего какой-то мелочёвкой ларька, новая зрительница — а по совместительству и будущая участница предстоящих событий — с удобством устроилась на её покрытом мягким снегом краешке и стала ждать реакции.
Как и ожидалось, у местных правосудоров такой трюк вызвал закономерное напряжение и интерес к потенциальному источнику неприятностей. А именно источниками неприятностей по умолчанию являются все не относящиеся к полиции воители, ещё и показавшие своё присутствие рядом с местом задержания (наверное) опасных (возможно) преступников.
— Эй! Ты это чего тут? — ближайший ко мне стражник вышел из оцепления и, подойдя к ларьку, подозрительно воззрился на неожиданно нарисовавшуюся деталь пейзажа.
— Сижу, — ответила я, держа в руке пирожок.
— Ты это, слезай. Нечего тут сидеть.
— Это запрещено? — спрашиваю, откусив кусочек сладкого лакомства с красной, кисло-сладкой начинкой.
— Не положено! — нахмурился рядовой полицейский, явно не блещущий обширным словарным запасом и высоким интеллектом.
По лицу видно, что он бы и более крепких словечек добавил, которых в запасе как раз-таки имелось с избытком, но справедливо опасался задирать человека, непринуждённо запрыгнувшего на трёхметровую высоту. То есть в одиночку опасался.
— Эй, Оди! — повернулся он к стоящему в оцеплении и любопытно наблюдающему за происходящим напарнику. — Кликни-ка сюда сержанта! Не, — почесав не слишком чистую шею, исправился он, — лучше лейтенанта Баска сразу зови! Тут это, указания представителей порядка инго… ирго… — услышав смешки зевак, стражник смутился и зло на них зыркнул. — Тьфу, бесовщина! — сплюнул он под ноги. — Не слушают, короче! Непорядок! Ещё и хохочут тут всякие, — добавил он уже тише, недобро глядя на весельчаков. — Явно против наших органов правосудия умышляют.
Отиравшиеся рядом с ларьком зеваки, заслышав о возможных разбирательствах, как-то очень тихо и незаметно рассосались, освободив пространство для будущих действующих лиц. А новое лицо не заставило долго себя ждать.
— Лейтенант имперской полиции Баск, — гулким, как из трубы голосом, подозрительно глядя снизу вверх, представился мне крайне занимательный персонаж.
Очень широкие — почти в метр размахом — плечи, пудовые кулачищи им под стать и… рост, не более чем на полголовы превосходящий мой, а также героических размеров пузо и круглая, как у толстого Будды, физиономия. Эдакий брутальный колобок-полицейский. Маленькие, но неожиданно умные глаза органично вписывались в этот довольно необычный образ.
— Куроме, — кивнула я, мазнув взглядом по продемонстрированному значку.
— Может, слезешь, Куроме? — хитро прищурился «колобок» отчего его и так узковатые глаза превратились в еле заметные щели. — Ты с офицером полиции разговариваешь.
Несмотря на необычную и не сказать, чтобы очень красивую внешность, а также подозрительный тон, полицейский лейтенант обладал некой неявной, но существенной толикой харизмы и невольно вызывал симпатию. Ну, и то, что он сначала представился, а потом начал разбираться — не попытался «взять голосом», как иные его коллеги в аналогичных обстоятельствах — тоже ему в плюс.
— Вообще-то вы сами ко мне пришли, — едва заметно усмехнувшись, ответила я. — Но так сидеть действительно невежливо. Да и нормально представиться нужно.
Спрыгнув со своего места (и тем самым заставив ближайших стражников отступить на полшага и, напрягшись, приготовиться к неожиданностям), я подошла к Баску, который действительно оказался немногим выше меня.
— Старший лейтенант разведки Куроме. Служебного значка с собой нет, я в город отдохнуть вышла, а не на задание. Но, быть может, как замена удостоверению подойдёт этот? — подцепив цепочку, достаю знак Мастера Боя, полученный в храме Коукен и, подав туда немного духовной силы, заставляю плоский золотой кулак, находящийся в стеклоподобном медальоне, переливаться радужным светом плавно сменяющихся оттенков.
— Что ты тут нам лепишь, сопл… кха! — агрессивно начал говорить с чего-то меня невзлюбивший невежливый стражник, но, оперативно получив под дых от офицера, заткнулся.
Согнувшись и сипло закашлявшись, он первые несколько секунд даже не мог вдохнуть: лейтенант явно не желал, чтобы туповатый подчинённый наговорил ещё чего-то лишнего, оттого немного переусердствовал. Причём этот неплохой — по крайней мере, как человек — офицер больше переживал не за себя, а именно за недалёкого стражника, которого за длинный язык могли и наказать. И плевать, что он полицейский при исполнении: граждане Империи не равны перед законом. А высокоранговые воители равнее многих иных, тем более служащие в разведке.
Внешность? А что внешность? О воителе она способна сказать мало, куда чаще вводит в заблуждение. Я сама тому отличный пример.
Мысли я читать, естественно, не научилась, но лейт стражи — это не Сайкю и не Онест, с ним эмпатия и способность читать мимику и впрямь могут дать эффект, близкий к телепатии. Хотя эти предположения не помешает проверить. Не то чтобы это нужно, но интересно.
Да и полезно отслеживать изменение своих возможностей по «чтению» других людей.
— Прошу прощения за своего подчинённого, — склонив голову, громко произнёс Баск, впрочем, увидев, как я недовольно потираю ухо, сбавил голос. — Он не собирался наносить вам оскорбление, уважаемая Мастер Куроме. Просто он глуповат и ещё не успел привыкнуть к реалиям Столицы.
— Я не держу зла. Но вы так легко поверили в мою личность. Разве такой высокий ранг не должен вызвать сомнения? — вопросительно изгибаю бровь.
— Я читаю газеты, госпожа Абэ, — уважительно, но с достоинством склонил голову офицер. — Трудно не сопоставить ваш ранг, имя и возраст.
— Для умного человека и впрямь несложно, — кивнула я. — Можете разговаривать, как раньше — не люблю политесов и не хочу привлекать ненужное внимание. Тем более газеты склонны приукрашивать и искажать факты в ту или иную сторону. Кланяться тоже не нужно, — бросаю взгляд в сторону переломившегося в поясе рядового, который газеты не читал, но сориентировался на вышестоящего.
Ну, хоть с извинениями не полез.
Глянув на лейта, что сделал разрешающий жест, рядовой выпрямился и, напустив на себя вид лихой и придурковатый, застыл, глядя куда-то вдаль. Другие полицейские из оцепления сделали вид, будто на нас не смотрят и вообще очень заняты наиважнейшей задачей по поддержанию оцепления и наблюдению за телодвижениями собравшейся толпы.
— Кстати, а вдруг знак — подделка, или я на самом деле — другой Мастер, решивший представиться этим именем? — продолжаю свой монолог, с любопытством задав провокационный вопрос.
— Я знаю, что знак ранга Мастера нельзя подделать, — очень ровно и спокойно ответил Баск, что на фоне молча пучащего глаза подчинённого — уже больше от страха осознания, чем от сбитого дыхания — выглядело особенно контрастно. — Тем более знак, принадлежащий храму Коукен. Не говоря о том, что никто, кроме хозяина, не может его активировать. Большинство Мастеров и все нынешние выходцы Коукен этого ранга — публичные личности. Их портреты и фото публикуют в газетах и печатают на плакатах. И я не помню там никого похожего на вас, госпожа. Кхэм, ну то есть, у меня сыновья увлекаются, — неожиданно смутился этот невысокий, но весьма брутальный страж порядка. — Всю свою комнату и нашу гостиную своими вырезками и картинками обклеили, безобразники! — потерев заднюю сторону шеи, гулко хохотнул мужчина.
«Врёт», — в один голос заявили эмпатия и способность анализировать мимику.
С высокой степенью вероятности, самый большой фанат могущественных воителей в семье колобка-полицейского — это он сам. Правда, не совсем понятно, чего тут стесняться-то? Но у каждого свои бзики. В любом случае мне доброжелательность неожиданно встреченного фаната воителей лишь на руку.
— Думаю, при наличии ресурсов и времени знак можно подделать, — вернув означенный значок назад, произнесла я, не став развивать смутившую мужчину тему. — Да и активировать чужой тоже можно. Хоть это и потребует высокого контроля. Но в целом вы правы: никто не станет так напрягаться для подобного происшествия. И, относительно происшествия: я бы хотела, чтобы вы ввели меня в курс дела и провели к месту задержания. Желательно не представляя всем встречным, как известную из газет персону. Это возможно?
— Можно, — лопатообразная пятерня вновь почесала заднюю часть шеи. — Дело-то пустячное: кучка скучающих пустобрёхов не уследила за языками, а нам доложили, что эти дурни призывают взорвать кого-то там из правительства. Любому ясно, что революционеров здесь нет, а задержание — так, для острастки. В следующий раз будут думать, о чём говорят, а не молотить длинными языками про всё, что в дурную голову взбредёт. На такое дело можно и постороннего пустить. Мало ли чья дочка захотела прийти да посмотреть? Хотя майор из районного управления… тот ещё залётный хе… кхм-кхм, — Офицер сделал вид, что закашлялся, а я — что не заметила почти сорвавшееся ругательство в адрес вышестоящего. — В крайнем случае, придётся сообщить о вашем статусе и ему. Пройдёмте. Сейчас всех повяжут, на месте опросят: кто в кружке этом состоит, а кто случаем заморить червячка в кафе на первом этаже завернул. Следом осмотрят этот их клуб и начнут выводить. Если желаете, тоже можете войти, — немного подумав, добавил дружелюбный полицейский. — Я договорюсь.
Оставив молча потирающего живот рядового, что с уходом начальства и мутной девчонки громко, с облегчением выдохнул, сопроводив выдох недостаточно тихим ругательством в адрес «надутой соплюхи» — даже лейт услышал и едва заметно скривился, бросив в мою сторону настороженный взгляд — мы с Баском неспешно последовали к входу в здание. Касаемо несдержанного стражника: судя по эмоциям офицера, даже несмотря на мой взмах ладонью, значащий, что я не злюсь, несдержанного на язык дурака ждёт неслабый втык, а также длительное и плодотворное знакомство с самой занудной и неблагодарной работой, которую начальник только сможет найти.
А пока колобок-полицейский стремился отвлечь опасную — фанат воителей не мог не знать о вздорном нраве большинства из них — спутницу разговором на заинтересовавшую её тему:
— Хотя без толку это: ничего там не найдут, скорее всего, — продолжил говорить мой добровольный сопровождающий. — Даже настоящие террористы хранят оружие в тайниках. Опять листочки эти дурные: «Сломаем старое и плохое, а новое и лучшее само нарисуется», — да книжонки запрещённые. Любит их такая публика, что жизни не нюхала, но думает, будто лучше всех знает. Полицию отменить, армию то ли распустить, то ли превратить в банду с выборными атаманами… Олухи, одно слово!
Стражник сплюнул и продолжил:
— Ничего, дураков по камерам и на допросы: с месяцок потрусят, пробьют все связи, поставят на учёт и вышвырнут на волю. С чистой совестью и прочищенной головой, — недобро хохотнул он. — Это которые новички. Те, что уже на учете — тем или штраф, или плетями добавят. Для лучшего понимания. Или в осведомители, если сотрудничать захотят. А кто настоящий бунтовщик — это уже для других людей задача. У нас, в столичной полиции, — всё чётко. Все занимаются своим делом, как господин Огр завёл. Одни патрулируют и смотрят за порядком. Другие за жуликами гоняются. Третьи — за хитрыми торгашами и банкирами. А четвёртые за всякой революционной сволочью, которая настоящие террористы, а не как эти. Если надо, то вместе работаем. Помогаем, выходит, коллегам. Но чтоб дела друг на друга скидывать или, наоборот, выкруживать перспективные — нет такого! Не то, что раньше, — уже тише добавил он. — Хотя чего это я вам говорю, разведка об этих делах всяко лучше простого патрульного лейтенанта знает.
Так, развлекаясь беседой — скорее монологом (но небезынтересным) разговорившегося колобка-полицейского — мы дошли до парадного входа в здание, из которого уже начали выводить народ. Люди, выстроившиеся по разные стороны от небольшой — на пять ступеней — лестницы, делились на две неравные категории.
Одна половина, пускай и выглядела недовольной, напряжённой и местами всклокоченной, стояла достаточно свободно — без наручников и особенного надзора со стороны правоохранителей. Не считать же лениво лузгающего семечки рядового и молодую (на вид не старше двадцати) девушку, что-то записывающую на прижатом к папке листе, за настоящую охрану? Очевидно, первая группа — это находившиеся в здании непричастные к «клубу революционеров-подрывников» посетители и работники.
Или те, кого полиция за таковых принимает.
А вот другая часть задержанных вполне соответствовала своему званию. Каждого выводили по двое полицейских, крепко удерживающих сопровождаемого под руки, а потом укладывали рядом со стеной. Потрёпанные, местами с разбитыми лицами — сопротивлялись, что ли? Или просто строили из себя «умных и независимых личностей», игнорируя приказы группы задержания? — с качественно скованными за спиной руками, уткнувшиеся лицами в землю и под прицелами табельного оружия, они больше походили на настоящих террористов, чем на неудачливых говорунов, каковыми считал их Баск.
Впрочем, я понимала и одобряла такое обращение: пускай десять раз полицейские перестрахуются, ткнув мордами в обледенелую кладку обычных гражданских, зато на одиннадцатый такой подход помешает настоящему преступнику сбежать или даже спасёт кому-то жизнь.
Хотя халатное отношение к «типа непричастным» — это, конечно, минус. Ну, если смотреть с точки зрения представителя силовых структур, коим я и являюсь. Зато я-Виктор, никак не относившийся к данной категории, мог бы много чего сказать по данному поводу, причём строго обратного по смыслу.
И даже имея возможность смотреть с обеих точек зрения, я не могла наречь один из подходов верным, а второй нет. Каждый судит, исходя из своего виденья и удобства. Устраивать полицейский налёт, да ещё на основании того, что кто-то где-то чего-то брякнул — тупость. Задерживать всех неудачников в здании скопом — беспредел. А паковать, в общем-то, ничего не совершивших собеседников «говоруна» по камерам — это вообще ни в какие ворота!
Но… ведь и я здесь не из праздного любопытства. Вернее, пришла как раз из-за него, однако вступила в контакт с полицией и иду к центру событий в связи со вполне определённой причиной. И исходя из этого — разве можно сказать, что полицейские здесь зря?
Занятые делом стражники пусть и бросали на нас взгляды, но больше внимания уделяли непосредственным обязанностям. Ведь помимо лейтенанта Баска, на месте происшествия присутствовали и иные лейтенанты, капитаны и даже целый майор. Тем, кто всё же спрашивал, хватало и вскользь брошенного: «Дочка важных людей, хочет на нашу работу поглядеть».
Впрочем, большой начальник в лице нелюбимого моим провожатым майора, который, судя по моим наблюдениям, маялся от безделья — то есть, конечно же, контролировал работу нижестоящих — всё-таки заинтересовался присутствием неучтённой персоны всерьёз и плотно.
— Лейтенант Баск! Почему на территории посторонние?! — с недоброй радостью бугра на ровном месте, наконец нашедшего себе достойное занятие, гаркнул он.
Возраст чуть старше среднего; не очень большой, но заметный даже под зимней одеждой живот; узкие плечи и тонкая шея, что опять же не слишком хорошо маскировались курткой. Ну и выражение «я — начальник, а кругом дураки». Типичный «бумажный» офицер, решивший выбраться «в поле» за наградами и заслугами, что обычно обрушиваются на самых старших по званию, традиционно минуя всяких там рядовых, унтеров и младших офицеров.
— Ты! — в меня ткнули пальцем. — Кто такой?! Быстро отвечай, а не то к задержанным отправлю! Завели, понимаешь, моду, за оцеплением шататься! То репортёришки, то любопытные, то вообще непонятно кто!
— Представитель разведки. И я бы попросила соблюдать вежливость и не тыкать в меня пальцами, — внешне нейтрально произношу я, вновь сверкнув медальоном на цепочке и придавив скандалиста духовным давлением с деэмпатией. — Иначе мне придётся вызвать вас на дуэль и убить.
Как и ожидалось, эмпатия не подвела и я правильно угадала суть этого человека. Почувствовав давление и опасность от вроде как вышестоящей собеседницы — да, старлей против майора, но целый Мастер и из Службы разведки, которой законы вообще не писаны — он дрогнул, а деэмпатия, раздувшая нужные чувства (а также пригасившая ненужный гонор и недоверие) завершила процесс «переобувания в полёте».
С подобной публикой неприятно общаться, особенно когда находишься в положении просителя, но легко работать. При наличии достаточно твёрдой позиции, уверенности в себе и наглости, естественно. Ну, или трюков наподобие духовного давления и деэмпатии. А в идеале — полного набора всех этих факторов.
Как говорится, добрым словом и револьвером...
— Простите, — неглубоко поклонился полицейский. — Это всё недоразумение! Понимаете, тяжёлая и нервная работа, некомпетентные сотрудники, которые не считают нужным доложить о визите высокопоставленных представителей боевого крыла разведки. И, разумеется, этот скромный блюститель порядка в нашей благословенной Столице никогда не хотел оскорблять ни вас, ни вашу службу, ни славный храм Коукен.
Молча стою и жду, пока закончится словесный понос и станет возможным перейти к делу.
— …Потому, если это не секрет, я бы желал узнать, чем мы обязаны появлением воина духа из вашего уважаемого ведомства? — закончив длинный и бессмысленный монолог, поинтересовался майор с именем, которое я не стала запоминать. — Неужели среди задержанных активистов клуба есть настоящие бунтовщики и террористы?
— Не думаю, — сказала я, за время разговора уже более-менее отсканировав «духовным оком» и эмпатией обе группы схваченных полицией граждан. — А вот среди случайно попавших под вашу облаву — может быть, — лёгкая улыбка.
Довольно интересно наблюдать за физиономиями двух полицейских. Служака на должности младшего офицера сразу же сосредоточился и нахмурился, прикидывая размер возможных проблем и то, как из них можно выйти с минимальными потерями для себя, подчинённых, коллег и зевак. Вместе с тем в нём вспыхнуло полицейско-охотничье: «Где преступник? Взять! Скрутить и доставить в камеру!».
Майор же, выдавая свою не самую приятную натуру, на мой взгляд, малопригодную для эффективной службы — но не карьерного роста — сначала полыхнул страхом за свою шкуру: «Ведь рядом с его бесценной тушкой находится опасный террорист! Прямо очень опасный, если за ним явилась воительница из разведки!» Потом страхом за карьеру: «Если случится громкая заварушка, то все шишки обрушатся на него!» И почти сразу азартом и алчностью: «Зато если всё получится хорошо, то это можно выставить своей заслугой и получить славу, награды, а то и повышение по карьерной лестнице!»
Каких-либо эмоций беспокойства, направленных на подчинённых или находящихся на рынке граждан, я не заметила. Разве что только недоверчивое пренебрежение, вроде: «Смогут ли эти дуболомы справиться и заработать мне повышение?».
— Вы сможете определить бунтовщика? — возбуждённо спросил майор. И уже в сторону других полицейских: — Эй, остолопы! А ну!.. Э-э, продолжайте заниматься своими делами? — неожиданно для себя закончил он, увидев моё скривившееся лицо и знак заткнуть длинный язык и дурную инициативу куда поглубже.
— Майор, — недовольно шиплю, — чувствуя всплеск напряжения от пока неясной фигуры, прячущейся в сбившейся в кучу толпе «непричастных». Да и неизвестный одарённый наблюдатель начал смещаться вправо и вперёд, видимо, насторожившись от непонятных событий. — Ведите себя тише.
И как с таким вот майором сказать страже о враждебном воине духа неизвестной силы? Там ведь явно кто-то глазастый, а может, и умеющий хорошо обострять слух — вон как зашевелился после того, как этот идиотский «майор Дуболом» сначала до меня докопался, потом начал извиняться, а теперь чуть вообще не испохабил всю конспирацию?
— Э-э? — высокоинтеллектуально вопросил начальственный полицейский чин.
— Мне кажется, за нами наблюдают. Если желаете помочь, возьмите с собой несколько толковых рядовых. А потом без суеты заставьте ту кучу, в которую у вас сбились свидетели — или кто они там? — выстроиться в шеренгу. Постарайтесь не подходить слишком близко друг к другу, и после завершения дел сразу, но без лишней беготни отступить на несколько метров.
— Э-э, зачем? — ещё раз повторил он свой коронный вопрос.
— Я не всех вижу, — отвечаю тихо, но с явственной толикой раздражения в голосе. — А ещё нам бы не помешало спровоцировать наблюдателя. Не уверена, что смогу схватить шпиона, если начну действовать первой. Даже если он Адепт.
Последнее, кстати, являлось чистой правдой. Если у наблюдателя есть нормальные пути отхода, например, ход в подземелья Столицы, я за ним просто не полезу. Не хватало ещё из-за случайной прихоти влипнуть в растяжку и на собственной шкуре проверять свою способность пережить взрыв и завал! А если там кто-то посильнее, то и открытый бой устраивать нежелательно. Столкновение не обойдётся без случайных жертв, особенно если почуявший опасность враг ломанётся в толпу.
Зато теперь неведомый наблюдатель должен либо отступить, спуститься с павильона и зайти с задней стороны пустующего клуба, либо попытаться незаметно перескочить сначала на столб, а потом на крышу пристройки к основному зданию, частично скрытой от взглядов толпы и полиции. Либо, если он глуповат и уверен в себе — ломануться вперёд и попытаться атаковать меня как единственного воителя и основную помеху его планам, а потом взяться за остальных. Поэтому мне желательно строить из себя начинающую низкоранговую воительницу, которая толком не умеет контролировать обстановку.
До момента кульминации, конечно. Тогда один внезапный удар решит всё без шума и пыли.
Не знаю почему, но интуиция начинала всё заметнее скрестись на краю сознания, предвещая возможные неприятности. Даже стали проскакивать мысли, что если реальность начнёт сильно расходиться с планами — то, может, и ну их? Поймать или убить вражеского воителя — это, конечно, хорошо. Да и сбросить пар было бы неплохо. Но это же придётся новый отчёт писать! А уж если не получится сработать чисто… Точно ведь начнутся вопросы: «А что ты здесь делала? А как заметила? А почему полезла?» — и так далее.
Не то чтобы данные вопросы могли стать опасными. Не зря же я так часто хожу и катаюсь по улочкам Столицы, навещая самые разные заведения общепита, от лотков на открытом воздухе — до дорогих и пафосных рестораций? От остального тоже несложно отбрехаться.
Но это нервы и время, потраченные… ради чего?
«И впрямь просто спугнуть его, что ли? — отвлечённо подумала я. — Уйдёт — и Бездна с ним! Зато точно никого не убьёт, не покалечит и не доставит мне проблем с начальством. А полиция обойдётся и попавшим ей в лапы революционером. Ну, тем, который сейчас прячется за чужими спинами».
Однако у не в меру (и не в ту сторону) инициативного идио… кхм, майора на этот счёт имелись свои собственные соображения:
— Лейтенант, вы ещё здесь? Вы оглохли? Бегом выполнять! — рявкнул он, до того, как я пришла к каким-то определённым выводам.
Бросаю неприязненный взгляд на этого непрошибаемого персонажа. Резко отступать, убоявшись какого-то там революционного — а может, и не революционного, мало ли чей это агент? — слабосилка, я бы, наверное, всё же не стала. Но ведь этого противно-угодливого майора просили лично отправиться наводить порядок в той людской куче! И, не в последнюю очередь из-за того, что он, в отличие от колобка-полицейского, мне неприятен. Да и «профессионализм» его виден после первых секунд общения. Если прибьют — туда и дорога!
Но нет, остался рядом! Вот ведь непрошибаемый репей!
И, пожалуй, стоит прекращать страдать ерундой и послать вороньих дронов на разведку.
А события меж тем развивались довольно стремительно. Пока лейтенант Баск, прихватив с собой вооружённых огнестрелом бойцов, начал наводить порядок в людской «куче», я пригляделась к энергетике подобравшегося ближе наблюдателя. Пригляделась, чтобы, наконец, понять почему проснулась интуиция и мысленно выругаться на свою расслабленную халатность. Какой-то там Адепт… незначительный слабосилок… угу, как же!
«Проклятье! Вот кто мне мешал послать воздушных разведчиков сразу?! — мысленно ругалась я. — Или зайти в ближайшее к тому павильону кафе и, погрузившись в транс чуть глубже, нормально всё просканировать? — Но нет, это слишком скучно! — передразнил меня сочащийся ядом внутренний голос. Лучше буду жевать пирожок на крыше ларька! Тьфу! Зато сейчас станет обалденно весело!»
Тут вражеский воитель — вернее, воительница — решила не ожидать дальнейшего развития событий, а начать действовать.
И нет, я не научилась определять половую принадлежность по духовной оболочке. Просто сначала на относительно близком расстоянии удалось более-менее ощутить энергетическую сигнатуру и определить в неплохо скрывающем свою силу — Акаме, что ли, подучила? — «Адепте» тейгуюзера. А потом, увидев, как в неудачно столпившихся полицейских летит вырванная из здания кирпичная дымовая труба, догадаться о его (её) личности получилось и вовсе без труда. Ну, то есть несложно для человека, который благодаря памяти прошлой жизни знает о возможном будущем своего мира и членах Ночного Рейда, кои сыграли немалую роль в том, каким оно стало.
Наблюдателем оказалась Леоне — звероухая хозяйка тейгу, которым когда-то владел Роджер: враг предка, впоследствии превращённый в марионетку.
И, в отличие от рисованной истории, где симпатичная блондинка с впечатляющей грудью выглядела забавным и в целом добродушным персонажем, в реальности эта киса оказалась довольно отмороженной особой.
Примечания:
Пункт тапкоприёма открыт)
Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.
Что попало в цепкие лапы на этой неделе: https://ficbook.net/readfic/11222024 Фик про Наруто. Попадун в члена клана Кагуя задолго до появления деревень. Не знаю насколько канонично написано (с оригиналом знаком исключительно по фанфикам), но читать было интересно. На мой взгляд, местами маловато подробностей, да и гг мог бы сделать больше в социальном плане. Ведь он реально хотел изменить паршивое положение дел, но когда обрёл достаточно сил, чтобы влиять на целые регионы, как-то… сдулся и окуклился что ли? Однако учитывая, что сюжет сосредоточен на развитии героя и клана, а фанфик ещё не закончен, то прямо недостатком я бы сие не назвал, может данная тема будет затронута в будущем.
А.Н. — бечено.