Змеелов

- Как всё прошло? - бросил Дарен, на слух определив алхимика, и тут же почувствовал волны возмущения. Не нужно было ни быть зрячим, ни обладать какими-либо способностями, чтобы понять ответ на собственный вопрос. Эйвен, молча и сосредоточено, взлетел в поджидающую пассажиров повозку, совершенно забыв, что они собирались идти пешком. Дарен на мгновение замешкался, ещё не понимая, изменились ли у них планы. - Куда едем? - кучер покосился на рыцаря. Эти слова в нависшем было молчании немного вернули алхимика к действительности. Он уставился на возницу, словно не понимая, с чего вдруг он спрашивает и, вообще, как тут оказался, потом - на Дарена, который решил уже последовать за другом, и только теперь понял что сделал не так. - Ну да, - пробурчал он сам себе, поднялся и слез с повозки, почти упершись в металл доспехов паладина. Дарен вновь остановился, ожидая дальнейших действий. Кучер проворчал что-то нелестное в сторону рассеянности господ. Эйвен, пропустив тихие оскорбления мимо ушей, двинулся прямо по улице в сторону конюшен. Спустя шагов двадцать он остановился и развернулся наконец к послушно шагающему рядом паладину. - Дарен, как ты смотришь на путешествие на восток? Друг внимательно посмотрел на сияющий силуэт алхимика, пытаясь угадать серьезность его вопроса и намерений. - Смотря как далеко на восток, - осторожно ответил он. В мыслях сразу пронеслись дикие и темные края Пределов со всеми вытекающими. И с чего вдруг Эйвена потянуло туда? - Если быть точнее, я имею ввиду Змеиный край и те окрестности. - На Срединный континент?! Что ты... - Нет-нет, - Эйвен махнул рукой, прерывая удивленный возглас друга. - Только к Змеиному морю, не дальше. А может даже и того ближе, не знаю. Нам нужно найти хорошего змеелова, а как далеко при этом придется продвинуться - уже не имею представлений. Как повезет. Картинка в голове Дарена наконец-то начала складываться. В Орден алхимик ходил за своими книгами, заказами и ингредиентами. И, по всей видимости, чего-то ему либо не выдали, либо и вовсе потеряли... Что-то типа такого. Так что ответ на его уже давнишний вопрос нашелся сам по себе. - Ты же составишь мне компанию? - продолжал Эйвен. - Не выношу тропики, да и наверняка там будет много лживых проныр, желающих ободрать до нитки любого столичного приезжего. Тут ты будешь весьма кстати. С этим было сложно не согласиться. В дельте реки, впадающей в Змеиное море, пусть и стояли города, но им было далеко до Кельдерима. Народ там жил проще, и любой, кто хоть отдаленно напоминал интеллигентного и изысканного Эйвена, казался набитым ненужных монет напыщенным иностранцем. И каждый считал своим долгом помогать таким расставаться со своими деньгами любым способом. И внушительный рыцарь в начищенных доспехах выглядел бы тут очень впечатляюще. Дарен понимал, что просто не допустит, чтобы Эйвен отправился в эти места в одиночестве, да и тот это тоже знал. Так что вопрос был чисто номинальным, осталось уладить формальности. - Не думаю, что Ордену я понадоблюсь в ближайшее время. Но надо будет зайти предупредить, конечно. Когда выезжаем? Алхимик удовлетворённо кивнул. - Как только соберёмся. А собрались они уже на следующий день. Эйвен даже добился от Ордена предоставление экипажа "в знак извинения за доставленные неудобства". Как выяснилось, алхимику действительно не выдали один из редких ингредиентов, давно им заказанный. Объяснение оказалось весьма бюрократичным: "данный компонент, в том числе отложенные заказы, был изъят на государственные нужды и отправлен в столицу в связи с острой необходимостью". Эйвен многое хотел бы высказать по этому поводу, но манеры не позволяли ворчать, как старый дед на базаре, да и уши кучера явно были лишними. Алхимик слишком хорошо помнил, что осведомленнее возницы нет в Кельдериме никого. Путь предстоял не близкий, но друзья не испытывали неудобств - остановки были в почти приличных тавернах, лошадей меняли на столь же крепких, а каких-либо сложных ситуаций почти не возникало, что сулило легкую поездку. Единственное, что всецело занимало ум алхимика - это мысли о поисках профессионального охотника. Ему позарез нужна была змея. И далеко не обычный там тресс или даже шелез. Необходим был яд сисзжа - змеи пусть и не редкой в тех краях, зато очень хлопотной в том, что касается добычи ядов. Далеко не каждый охотник возьмется поймать этого полоза. А значит предстоял внимательный отбор действительно грамотного змеелова среди толпы фальшивок. Всё ещё не решив вопрос поиска охотника, алхимик и рыцарь въехали в так называемое Побережье - целую сеть городов, окутавших дельту реки и раскинувшуюся на многие и многие мили вперёд. Из-за постоянных изменений городских границ, только здешние местные могли с точностью сказать, где заканчивается одно поселение и начинается другое. Благодарить надо было разрастание семейств и дворов и периодические паводки. Даже дороги не оставались здесь постоянными, так что вознице пришлось часто останавливаться и уточнять путь. Пару раз они всё же заезжали в тупик и приходилось разворачивается на вязкой заболоченной дороге. - Отвратительный климат, - бросил сам себе Эйвен, отгоняя надоедливых мошек. Дарен молча поддержал его, чувствуя удушающую влажность. Слишком много воды вокруг. Они остановились в первой же таверне, вероятно единственной на этот посёлок. Не разбирая вещи алхимик уточнил у хозяина, занимаются ли здесь змееловством. Тот отрицательно покачал головой и отправил путников дальше на южную окраину Побережья. В следующей таверне посоветовали продвинуться ещё ближе к морю. А тут уже начали попадаться более хамоватые и навязчивые личности. Среди некоторых были и настоящие охотники, однако заслышав, что дело касается сисзжа, пасовали. Некоторые пытались заболтать и навязать более простую добычу, но алхимик был непреклонен. Им пришлось преодолеть половину Побережья прежде чем попалась наиболее ценная информация. Один из охотников что-то слышал про семейство Сакдобов, якобы они занимаются змеями. А другой торговец, пытающийся продать эссенцию земляной груши под видом яда сисзжа, под напором Дарена выложил, где их можно найти. Воодушевленные этой маленькой победой, путники добрались до северо-восточной окраины Побережья. "Змеями не занимаемся" - гласила табличка на воротах. Эйвен уставился на нее в полном недоумении. Они не могли ошибиться двором, здесь совершенно точно жили Сакдобы. Озвучив, но проигнорировав написанное, Эйвен приказал вознице заезжать в ворота. Он слишком долго искал змеелова, чтобы просто развернуться перед наспех намалеванной надписью. - Если они вдруг перестали заниматься охотой, - заметил Дарен, - тогда становится понятно, отчего в Ордене запасы ядов истощились. Алхимик задумчиво кивнул, глядя на несколько заброшенную плантацию риса и землепаса. С поля их заметила какая-то девочка и тут же со всех ног рванула в сторону домов. Теперь нежданным визит не будет точно. При подобном "городском планировании" было не просто найти дом главы семейства. Если раньше сменившийся глава и переезжал в центральную усадьбу, то теперь многие не обременяли себя подобными хлопотами. Так что определить среди десятка домов, у какого нужно остановиться, было сложновато. Но путникам облегчили этот выбор. Они проехали лишь пару хозяйств, как навстречу вышла женщина в сопровождении той самой девчонки с поля. Рядом грозно шагал парень - ещё совсем мальчишка, но всем своим видом желающий показать, что в случае чего встанет на защиту не без помощи широкого тесака для охоты. - Мы больше не занимаемся змеями, - властно крикнула женщина, - Вы что, читать не умеете? Убирайтесь, кто бы вы ни были, и передайте вашему чертовому Ордену моё проклятие на голову каждого его представителя! - и она смачно сплюнула на дорогу перед конями. "Мда, приём будет теплый..." - подумалось Эйвену. Теперь он понял, почему один из охотников, подсказавший дорогу, не рекомендовал сюда ехать. - Чем досадил вам Орден? - спросил он хозяйку. - Это же ваше фамильное призвание - змееловство, - чуть менее напыщенно добавил паладин. - На сколько мы слышали, ваш род славится охотой, и никто лучше вас не умеет этого делать. Отчего-то его слова немного смягчили резкий тон женщины. Чуть помедлив, словно подбирая выражения или решая что говорить незнакомцам, она сказала: - Да. Мы лучшие в ловле змей. И именно поэтому наш род умирает. Это вам, столичным, нет дела до нас, пока товар доставляется. Но это наши мужья и дети погибают от ядов и клыков в этих лесах. Только сейчас алхимик заметил перевязанные погребальным узлом ветви камыша у каждой двери домов. - Всё, хватит, - продолжала дама, - наша семья обойдется и без змей. Мы умеем выживать, уж поверьте. Ни один наш ребенок больше не войдёт в лес ради чертовых ядов. Убирайтесь от сюда. - Может хоть посоветуете кого, кто добыл бы яд сисзжа, раз сами не охотитесь? Нам только он и нужен то.. - Хах, - женщина не скрывала издевку, - так вам ещё и сисзж нужен. Нет уж, пусть Орден обучает своего мастера. Здесь кроме нас на этого змея больше никто не охотится. А теперь уходите. Эйвен злился. С одной стороны, он понимал ту женщину - в семействе оказалось многовато погребальных узлов. Но, с другой стороны, он кипел и негодовал. Как весь род мог в одночасье бросить своё занятие? Почему Орден имеет дело именно с ними? Как получилось, что их самих практически выставили за порог? Он злился даже на проклятых змей, что так медленно росли у алхимических заводчиков. Дарен чувствовал, видел это кипящее чувство, и всю дорогу до таверны размышлял как быть. - Куда мы теперь? - спросил в конце концов он. - В таверну, - буркнул в ответ алхимик. - А потом? Эйвен не ответил. Были у него предположения, но ни одно из них его не устраивало. А потому выбирать лучшее из худшего не хотелось. Но Дарен был прав - надо что-то решить. - Есть два варианта, - начал он уже подъезжая к неприметному зданию гостиницы. - Можно попытаться перекупить яд у других алхимиков. Минусы здесь - найти у кого. У своих знакомых я уже интересовался - безрезультатно. Экипаж подъехал к воротам и друзья выбрались на сырую дорогу. - А второй вариант - пойти и добыть всё, что нужно и чуть больше, самостоятельно. Из минусов - риск и отсутствие опыта. Дарен остановился с дорожной сумкой в руке, обдумывая услышанное, пока Эйвен сосредоточено направился ко входу. Любопытные варианты. Охота явно отпадает - Эйвен не пойдет, а Дарен не увидит. А искать у кого есть нужное... Эта поездка точно затянется надолго. - Ты идёшь? - позвал Эйвен, придерживая дверь. Паладин тут же направился на сияющий силуэт друга. Доспех тихо скрипнул. Да, местный климат недолюбливал металл. - А в здешних местах нет алхимиков, не знаешь? Могли спросить у них, пока тут. Чтоб два раза не ездить. Друзья зашли в просторный, плохо освещенный зал. Эйвен сразу попросил принести чая и устало опустился к столу. - На самом деле, - начал он, - я склоняюсь к варианту самостоятельной охоты. Даже если мы и найдём у кого могут быть лишние запасы, мы вряд ли сможем предложить достойную цену. Сейчас этот яд станет, если не уже, очень ценным и дорогим. Не каждый захочет даже за большие деньги расстаться с ним. А если мы... если я добуду его самостоятельно, этого количества мне хватит на полжизни вперёд, плюс я не буду сомневаться в его качестве. Местная девчушка принесла поднос с горячим напитком и свежим хлебом. - Но.. Разве мы можем пойти в лес и поймать нужную змею? Ты знаешь как она хоть выглядит? - Дарен не очень верил в такой поход. Он беспокоился. За друга - что тот собирается подвергаться риску, за себя - что мало чем сможет помочь. - А почему нет? Конечно, можем. К сожалению или к счастью, но я знаю как нужно добывать этот чертов яд. Другое дело, что это теория, а практического опыта никогда не было. Что ж, пора освоить и эту нишу. Но мне нужна будет твоя поддержка. - Конечно, чем смогу, обязательно... Не смотря на всю готовность помочь алхимику, Дарена одолевали сомнения. Что он мог сделать? В джунглях - это не на поле боя, здесь не будет выраженного противника, тут все, что тебя окружает, может напасть или спасти. И как он вообще сможет ориентироваться? Поди и змею то не отличит от птицы какой или пушного зверя... Больше всего паладину не хотелось подводить друга в опасный час. - Но как мы найдем этого змея? Боюсь, что я не смогу... - Не переживай, - прервал его Эйвен. - Я думаю, мы справимся. Что-то не нравилось Дарену в ауре алхимика. Подергивающиеся линии - что это? Сомнения? Страх? "Ох, надеюсь, он знает, что делает..." Плюх... Нога снова зацепилась за заросли и соскользнула в заболоченную почву. Эйвен мысленно чертыхнулся, снова и снова проклиная все подряд - от собственного решения охотиться до Светлого Ордена со всеми его подсобными рабочими. Он предупредил Дарена об этом куске зарослей и медленно начал продвигаться дальше. Судя по его данным, именно в этом месте наиболее часто можно было встретить сисзжа. Это утверждали книги и справочники, это же подтвердили те немногие адекватные охотники, кто не отказал в помощи. Однако на практике выходило, что найти небольшую жёлтую змейку в таких зарослях было крайне сложно. Но отступать было уже глупо, так что он просто продвигался вперёд, постоянно оглядываясь. В то же время алхимик был крайне благодарен, что Дарен составил ему компанию. Особенно после того, как он рассказал, как именно добывается яд. Паладин тогда в своем духе сдержанно, но резко, высказал, что думает по этому поводу. И где-то в глубине души, хотя может и не так уж глубоко, алхимик был с ним согласен. Впереди что-то шевельнулось. Конечно, здесь в джунглях постоянно что-то двигалось и бегало. Это и мешало больше всего. Но Эйвен насторожился и аккуратно двинулся на звук. - Это птица, - негромко подсказал паладин, - вон там слева ещё кто-то... - Замри! Эйвен повернулся к другу, выслушивая его, но вдруг, практически случайно заметил за ним жёлтое продолговатое тельце. Змея лежала на земле, скрытая тропической веткой, и не двигалась. Алхимик со всей осторожностью сделал к ней шаг. В руке наготове был силок. Сейчас Эйвен больше напоминал хищного зверя, чем столичного интеллигента с образованием и родословной. - Мы договаривались... - осторожно начал Дарен, пытаясь заметить сисзжа. - Тихо! - ...что ты не будешь рисковать.. - Тсс. Эйвен помнил про договор, но уже тогда знал, что наплюет на него. Добыча яда была опасной - его нужно было извлекать непосредственно из укуса. Быстро, сразу, эффективно, чтобы яд не успел отравить организм. Узнав об этом, Дарен обозвал друга безумцем и взял с него обещание, что тот не станет рисковать своей жизнью. Только алхимик сможет извлечь яд, а значит живой мишенью станет рыцарь. Эйвен не мог не согласиться с этим, но сразу решил для себя, что не упустит любой возможности и без разницы, кто из них попадется змее. И сейчас, когда он наконец увидел свою цель, ему было все равно. На третьем осторожном шаге сисзж шевельнулся, но не уполз. Сердце Эйвена на миг дрогнуло, а по спине пробежался холодок. Он вытянул силок - в конце концов, был ещё шанс выловить змею не на человеке. Охотники семейства Сакдобов это умели. В этот же момент алхимик почувствовал острую боль под коленом. В голове пронеслась мысль, что сисзж уползет, пока мужчина отвлёкся. Но короткий взгляд разрешил это сомнение. - Что случилось? Раньше всяких слов Дарен увидел возмущения в ауре алхимика. - Это.. Осторожно! Он взмахнул тесаком, который взял вместо меча, но реакция змеи была быстрее. Эйвен ещё не успел схватить впившегося в его ногу сисзжа, когда в голень другой ноги впилась ещё одна змея. "Ладно хоть нужная..." - пронеслась в голове безумная мысль. Видимо в своих поисках они набрели на гнездо - краем глаза алхимик умудрился заметить ещё одно желтеющее животное. Он выкинул силок. В нем уже не было нужды. - Сссссзззжжж.... - прошипело где-то совсем рядом. Алхимик сделал пару шагов в сторону, подальше от этого места. Ему наконец удалось разомкнуть челюсти одной из змей и освободиться. Вид хищных зубов, неимоверно длинных для такой маленькой головы, почти прозрачных, испачканных кровью и густой жёлтой слизью, заставил на миг лишиться самообладания. Слишком много мыслей вертелось в голове, не давая сосредоточиться. Возможно, это уже начинал действовать яд, а может быть общая усталость и стресс решили высказаться именно сейчас, в самое неблагоприятное время. - Постарайся не двигаться. Голос Дарена показался приглушённым и далёким. Эйвен оторвался от созерцания хищной змеи и сфокусировал взгляд на ране. Даже среди складок брюк был заметен небольшой укус, наполненный противно жёлтым веществом. "И почему я одел ботинки вместо высоких сапог? Безумные мысли в голове безумца.." Замедленное кино происходящего дало понять, что вторая змея отпустила свою жертву и с размахом улетела в кусты не без помощи рыцаря. Из руки животное тоже куда-то исчезло. Наверное, Дарен и ее выкинул, но когда успел? Эйвен подумал, что нехорошо так обращаться с животными. Надо было закатать их в банку для исследований. Машинально он потянул руку к походной сумке, где лежали склянки для сбора яда, но его опередил паладин. Друг что-то говорил, но слова утопали в окружающем жёлтом мареве. Или это джунгли? Или чёртово болото? И когда мир успел сместиться - алхимик уже не стоял, с сидел прямо на сырой земле, почти в трясине. "Основные симптомы: головокружение, заторможенность, потеря ориентации ... Что-то ещё было в том справочнике. Надо будет добавить спутанность мыслей..." Понимание отравления пришло, но для последующих действий приходилось прилагать отчаянное усилие. "Как хорошо что здесь Дарен..." - подумал алхимик, глядя как друг одним резким движением рвет мешающую одежду. "Жалко, хорошая ткань, дорогой костюм... Только из-за этой грязи совсем стал жёлтым.. Ненавижу тропики..." Эйвен попытался помочь рыцарю и вновь потянулся к сумке, но вместо этого прилег на бок, возможно не без чьей-то помощи, и уставился на собственные дрожащие руки. Некогда благородного небесного цвета костюм сейчас выглядел грязной помесью жёлтого и грязно-желтого, края манжета стали потрёпанным комком жёлтой паутины, вокруг росли жёлтые заросли травы, из которых на него смотрела жёлтая голова змейки. Он протянул к ней руку и только теперь погрузился в бессознательный мрак. Проснулся Эйвен, если это вообще можно было назвать сном, от удушающей тошноты. Казалось, что воздух поступал строго порционно, причем его присутствие расходилось с периодом дыхания, а наладить синхронизацию не представлялось возможным. Открыв глаза, он увидел не склеп, как уже представилось исходя из впечатлений, а даже просторную комнату, пусть и с низким тростниковым потолком. "Ненавижу тропики..." - подумал он, глядя вверх. Осмотреться удалось с трудом - все мышцы как-будто онемели, конечности отказывались слушаться. С трудом проснувшаяся память не спеша подкидывала картинки из минувшего дня. - Дарен? Это что, его голос? Как жалко он звучит - хрипло, тонко, прерывисто, дыхание все такое же сбивчивое. Никто не откликнулся. Алхимик попытался оглядеться пристальней. Едкое чувство беспокойства начало медленно выгрызать внутри все подряд. Он с трудом поднял руку, не совсем ею владея, и вцепился в серые старые простыни. К удивлению, получилось подтянуться и немного повернуться на бок. Ничего. Пустая комната в какой-то явно дешевенькой гостинице. Или чьем-то доме. Хотя нет, не совсем ничего. В углу были скинуты вещи. Эйвен узнал в них свой дорожный плащ и краешек доспехов Дарена под ним. Значит паладин всё же где-то здесь. Но беспокойство не отпускало. Не мало времени потребовалось Эйвену, чтобы хотя бы сесть на краю кровати. Его подталкивали и волнение, и неизвестность, и желание понять, что произошло. Но больше всего ему просто хотелось на воздух, на улицу, под небо и, желательно, подальше от этого климата. Он сидел в постели, устроив передышку. Тело все так же плохо слушалось, но он теперь его хотя бы чувствовал. Обе ноги были крепко забинтованы, что объясняло такое онемение. Ученая натура алхимика оценила и тут же процитировала выдержку из справочника о лечении. Это, конечно, хорошо, но откуда? Дарен? Неужели он и такие вещи знает? Или кто из местных? Эйвен поморщился. Не хотелось бы иметь с этими дикарями ничего общего. Воздух снова заканчивался. Окна с небольшой раскрытой настежь форточкой было явно мало для этой комнаты. Собравшись с духом, Эйвен поднялся. Пока всё было хорошо. Только воздуха мало. Держась кое-как за стену, он медленно продвигался к входной двери. Голова кружилась все больше. Может эта мысль была не лучшей, что могла прийти в больную голову. Но тогда бы он задохнулся в этой чертовой тропической пещере. Еще несколько нетвердых шагов. Алхимик цеплялся за надежду, что выход на улицу окажется ближе, чем он думает. Как можно ближе. Иначе он задохнется прямо здесь и сейчас. А вот и шаткая деревянная ручка. Дверь неожиданно быстро поддалась, распахнулась, и Эйвен буквально выпал из комнаты. Мир немного смешался с каруселью головокружения и неуловимым оттенком желтого. Эйвен опустился прямиком в чьи-то руки. - Ох, Святая Делайла... Ты зачем встал? Дарен. Слава богам, это был он. Иначе кто еще так бесцеремонно позволит себе поднять Эйвена на руки как какую-то томную девицу. Хотя примерно так он себя и чувствовал. Паладин шагнул внутрь комнаты. - Нет... Поставь... на улицу... - это всё, что алхимику удалось выдавить из себя с хоть какой-то четкостью. Остальные слова сложились в сухой хрип, застрявший в горле. Дарен кивнул, развернулся и зашагал к выходу, не опуская друга на землю. К счастью Эйвена, выход оказался действительно совсем не далеко. И вроде бы никто не видел, как его вынесли на руках и усадили на скамью под дерево. Алхимик попытался вдохнуть воздух, что почти получилось. С минуту он просто дышал. Да, здесь было гораздо лучше. Только очень сильно раздражал какой-то ярко-желтый цветок на ближайшей клумбе. Только потом он повернулся и посмотрел на паладина. Тот молчал, направив невидящий взгляд куда-то под ноги. Не смотря на простую одежду, через плечо была перекинута дорожная сумка Эйвена. Беспокоила алхимика только забинтованная рука рыцаря. - Что с...илось.? - и снова хрип. Когда это уже прекратиться? - Мы добыли немного яда, - немного помедлив ответил рыцарь, легонько хлопнув по сумке. Оттуда ответил радостный перезвон стекла. - Покажи. Дарен начал доставать колбочки, выстраивая их в ряды. Ох, если бы Эйвен мог двигаться! Самое время было плясать от радости, хотя аристократичная натура и не позволяла таких выходок. Поэтому Эйвену оставалось только сидеть и блаженно смотреть на склянки, как на склад золотых слитков. "Интересно, сколько из этого вылили из меня?" Эта мысль вернула к повязке на руке паладина. - Ты в ... порядке? - Да. А ты? - Благодаря тебе. Дарен кивнул и начал возвращать добычу в сумку. Сложив все, они еще достаточно долго сидели молча. Каждый думал о своем. Эйвена все подмывало спросить, как Дарен справился со всем. Но это было излишне. По крайней мере на данный момент. Они оба живы, цель достигнута, и он получил даже больше, чем хотел. Риск - дело благородное. Особенно, если идешь на него с надежным другом. В конце концов, сколько раз они уже спасали друг другу жизни. - Знаешь что? - Мм? Эйвен помедлил. Он хотел высказать Дарену всю свою благодарность, но слова вдруг разбежались кто куда. - Раньше я недолюбливал тропики. Но теперь я еще и ненавижу желтый цвет.