«За свои 16 лет я сделал два вывода: во-первых, нож дороже куртки. Во-вторых, наркотики перечёркивают всю жизнь». Альберт Кабальеро.
1993 год. Тихуана, Мексика В жаркую погоду по широкой улице слонялся шестнадцатилетний парень, по имени Альберт. Его душу окутали страх, отчаяние и разочарование, а лицо носило непривычно хмурую маску. В кармане находился нож, который он обменял за куртку у какого-то бродяги. Теперь нож стал для него единственным спасением от жестокой реальности, которая могла сожрать юношу на улицах криминального района. Неделю назад Альберт курил за школой со своими приятелями-отморозками. Докурив горькую сигарету и бросив бычок на горячую землю, мексиканец медленными шагами направился домой с чувством отвращения. Вечерело. Юноша не любил приходить домой и смотреть на то, как родители травятся наркотой и бредят. С каждым разом ситуация всё больше и больше усугублялась. И вот, когда в один тёплый вечер Альберт в очередной раз подошёл к дому, его волосы встали дыбом от увиденного, а смуглая кожа постепенно начала бледнеть. У входа в дом стояла парочка полицейских машин и скорая помощь. Из дома на носилках вытащили два тела, которые были накрыты белой простынёй. Слёзы навернулись сами собой. — Вы Альберт Кабальеро? — спросил полицейский Юноша кивнул. — Мне очень жаль, но у ваших родителей передозировка, — Осторожно произнёс полицейский. — Пройдёмте-ка в машину, мы вам поможем. С этими словами страж порядка схватил Альберта за руку, а юноша начал кричать и вырываться. Когда ему удалось вырваться, он побежал от полицейского со всех ног. Он понимал, почему его схватили за руку… Юноша не хотел оказаться в детском доме. Целую неделю Альберт жил на улице и дрался со всяким сбродом. У парня не было ни денег, ни ночлега. Даже «так называемые друзья» не впускали Альберта домой. У юноши остался лишь один выход: выживать среди самых ужасных убийц, наркоманов и воров Тихуаны. Наступило утро. Альберт благодарил бога за то, что пережил эту ночь и смог проснуться живым и здоровым.***
Тем временем, пятнадцатилетняя девушка не хотела открывать глаза, поэтому продолжала нежиться на мягкой кровати. — Доброе утро, — Неожиданно произнесла женщина зрелых лет, открывая дверь и заходя в комнату подростка. — Вставай, пора завтракать. — Мам, я хочу спать. — Промямлила девушка. — Быстрее вставай. Папе нужно с тобой поговорить, пока он на работу не уехал. Через 10 минут мы ждём тебя в столовой — Ладно, — Отрезала девушка и перевернулась на левый бок. Дверь закрылась, подросток неохотно встала с кровати и отправилась в ванную комнату. В отличие от Альберта, девушка на жизнь не жаловалась. Она спокойно жила в своей вилле вместе с родителями, в которых текла испанская кровь, но семейке Ромеро пришлось переехать из-за огромных долгов. Теперь, в Тихуане, Кэмел Ромеро имеет несколько крупных фирм и контролирует город с помощью связей, а мать читает модные журналы и вечерами ходит к своим избалованным подругам, которые рассказывают самые интересные сплетни в Мексике. Но несмотря на это, жизнь Эрики находится под строгим контролем: за любое неповиновение дочке богатых родителей сильно достаётся. После ванных процедур Эрика спустилась в столовую. Родители уже завтракали сладкими булочками с кофе. — Эрика, — Без эмоций произнёс отец, отрываясь от манящей булочки. — Недавно я познакомился с одним интересным человеком, он придёт завтра ко мне домой со своим сыном. Я хочу, чтобы ты выглядела бесподобно. — А что за повод? — спросила Эрика. — Позже узнаешь. С этими словами отец Эрики немедленно покинул стол, перевёл взгляд на часы, которые величественно стояли около входа в столовую, и отправился на работу. Когда отец покинул виллу, Эрика с недоумением доедала булочку, а мать со счастливым лицом сидела на стуле и смотрела куда-то наверх. — Мам, — Нарушила тишину Эрика. — Что папа хочет сделать? — Дочь, я точно всех подробностей не знаю, но, скорее всего, сын папиного коллеги станет твоим женихом — Что? — С отчаянием и злобой спросила девушка, чуть не подавившись булочкой. — Мама, сейчас конец двадцатого века, а вы с папой пытаетесь выдать меня замуж? Вы в своём уме? — Не сейчас, Эрика, — Повысила голос мать. — Мы хотим выдать тебя замуж в восемнадцать лет. Сбавь тон Девушка резко встала со стула. — А если я не хочу замуж? — с предъявлением спросила Эрика — Меня это не волнует. — Хладнокровно ответила мать, и у девушки на глазах появились слёзы. — Идите к чёрту. — Прошептала девушка и пулей вылетела из столовой. Эрике стало тошно от слов матери. В голове девушки созрел необдуманный план — сбежать из дома. Переодевшись в повседневный наряд, девушка взяла сумку и медленными шагами подошла к входной двери, около которой стоял телохранитель Марии Ромеро (мамы Эрики). — Диего, — Тихо сказала девушка, пока мама читала очередной модный журнал. — Мне нужно подышать свежим воздухом, я во дворике погуляю. Телохранитель кивнул и освободил проход. Когда девушка оказалась за пределами дома, она со всех ног помчалась в неизвестном направлении. Пока девушка бежала по жарким улицам Мексики, мать Эрики кричала на Диего за то, что он её выпустил. — Паршивая девчонка! — С ненавистью кричала мать. — Диего, проследи за ней. Она будет наказана!***
Альберт гулял по площади. На этой улице собирались туристы, поэтому мексиканцы торговали всякими безделушками. Украсть кошелёк было просто, и парень слонялся рядом с торговыми лавками, тайно выискивая свою жертву. Спустя какое-то время, Эрика добежала до улицы, заполненной людьми, и остановилась, чтобы перевести дыхание. Её лицо таяло в восторге перед новым. Она не пожалела о том, что сбежала от матери. Когда Эрика начала рассматривать содержимое торговых лавок, её голодный взгляд упал на яблочки в карамели. Они так и манили сладким запахом и аппетитным видом. Девушка достала кошелёк, чтобы купить лакомство, но из толпы, словно призрак, вылетел Альберт и резким рывком вырвал из рук Эрики кошелёк. — Вор! — Крикнула девушка и побежала за юношей Альберт бежал со скоростью света. Он очень радовался добыче. Но его радость прошла также быстро, как и появилась. Альберту в спину прилетел камень, и юноша от боли потерял равновесие, падая на дорогу. — Попался, воришка! — с ликованием произнёс Диего, хватая паренька за шиворот. — Диего? — с удивлением спросила прибежавшая Эрика. — Тебя мама прислала? — Да. Вас, сеньорита, ждёт наказание. И парня тоже — Диего, ему больно! Он же просто воришка. Отпусти. — Уговаривала Эрика, но Диего жаждал отомстить. Альберт с досадой пытался вырваться, но все попытки оказались тщетными. Ему оставалось лишь смотреть на то, как кошелёк возвращается к своей владелице. К очень привлекательной владелице.***
Когда Диего, Эрика и Альберт дошли до дома, их встретила сеньора Мария. — Это кто? — С отвращением спросила женщина, смотря на Альберта. Диего толкнул юношу так, что он упал к ногам женщины. Мать Эрики смотрела на Альберта, как на самое уродливое и отвратительное создание этого мира. Юноша не боялся смотреть женщине в глаза. — Он украл кошелёк у сеньориты Эрики, — с улыбкой произнёс Диего. — Что ж… Тогда сам решай, как наказать этого воришку. — Монотонно произнесла Мария, подходя к дочери. Женщина размахнулась и влепила пощечину Эрике. Девушка приложила ладонь к красному следу на щеке. Накапливались слёзы. — Ты наказана. — Сказала мать. — Будешь неделю сидеть дома. Проваливай в комнату! Альберт с надеждой посмотрел на уходящую фигуру девушки. К несчастью, телохранитель схватил юношу за шиворот и понес его в сторону лестницы. Швырнув Альберта на пол, Диего взял короткий кнут, лежавший на маленькой тумбочке белого цвета. Молодой мексиканец медленно поднял голову и перевёл взгляд на орудие пыток. Время для него остановилось… «Самое главное — не показывать боль» — сказал Альберт сам себе. Парень прекрасно знал, о чём говорил. Когда почти каждый день дерёшься на улице с отморозками, ты знаешь: стоит только один раз показать страх и боль, как можно считать, что ты труп. Избивают до полусмерти, но до смерти ещё чаще. Юноша глубоко вздохнул и краем глаза посмотрел на картину, на которой изображалась массовая казнь во времена Французской революции. Эрика сидела в своей комнате и плакала. Прижавшись к двери, девушка прислушивалась к звукам снаружи. Мёртвую тишину нарушили звуки кнута. Криков не было. Диего со всей ненавистью бил воришку по рукам до тех пор, пока руки Альберта не стали красными от крови. Юноша поджал губы, продолжая терпеть издевательства над собой. С каждым ударом, сознание покидало мексиканца. Муки закончились через полчаса, когда юношу швырнули в кладовку — избитого и подавленного. Диего с довольной ухмылкой положил кнут на законное место и отправился к Марии, чтобы рассказать о случившемся. Что ждало Альберта, никто не знал. Эрика перестала плакать, но вместо слёз девушка начала издавать неприятное хлюпанье. Буквально через пару секунд, Эрика осторожно приоткрыла тяжёлую дверцу и оглядела коридор. Чисто. Любопытство взяло вверх над разумом. Глупая девчонка вышла из комнаты, направляясь в сторону кладовки медленными шагами. Диего и Мария громко разговаривали, но о чём, Эрика так и не услышала. До неё доходили лишь отрывки диалога. — Ты живой? — спросила девушка через пару мгновений, подходя к месту заточения юноши — Отвали. — Грубо отрезал парень, немного поскуливая. — Во-первых, будь повежливее… — В гробу я видел вашу вежливость, — С болью в голосе ответил Альберт. — Я просто очень хотел есть… — Слушай, я не хочу причинять тебе вред, — шёпотом произнесла девушка, — Я помогу тебе выбраться. — Поздновато спохватилась. — Усмехнулся мексиканец. — Меня уже избили — А с чего ты взял, что твои пытки окончены? Альберт промолчал. Послышался звук открывающегося замка. Дверь кладовки открылась. На холодном полу с кровью на руках сидел Альберт, обнимая колени. А тем временем солнечные лучи, проникшие в тёмную кладовку, играли с его взъерошенными угольными волосами. Парень поднял голову и посмотрел на девушку очень внимательно; её каштановые волосы лежали на плечах, а тёмно-синие глаза смотрели на бедного мексиканца. — Беги. — С тревогой произнесла девушка. Юноша резко встал, бросил последний взгляд на дочь богатого испанца и побежал к открытому окну. Через пару минут Альберт спрыгнул с крыши и побежал подальше от виллы семьи Ромеро. — Спасибо. — С улыбкой прошептал мексиканец, оборачиваясь назад. В эту же секунду, стоя на улице, Альберт поклялся, что вернёт долг. И он будет намного крупнее, чем украденный кошелёк…