Первую расписку Алексей написал в детстве. Они с Николя поспорили, будет или не будет Алексей кормить дворовых курочек через пять лет. Николя полагал, что к пятнадцати годам у него это пройдет.
Алексей аккуратным почерком заполнил листок из записной книжки. Он подробно описал условия спора и что полагается Николя в случае, если он окажется прав. Николя недоумевал:
— Зачем же расписка? Это же не долг чести. Мы просто шутим, или нет?
Но Алексей не шутил. Он отнесся к расписке со всей серьезностью взрослого мужчины, как и подобало дворянину. Причина, по которой он написал ее, заключалась в том, что для него это было сродни обязательству.
К пятнадцати годам они оба забыли об этом споре, но незадолго до того, как уехать на войну, Алексей перебирал детские вещи и случайно нашел расписку.
Он спросил у матери, кормил ли в пятнадцать лет курочек, а мать только рассмеялась:
— Дружочек, ну конечно нет, ты же учился в столице. Какие курочки!
Алексей, разумеется, исполнил обязательства, данные им в десять лет. Вскоре Николя получил от его матери обещанную в случае проигрыша коллекцию монет.
После войны Алексей продолжил писать расписки, но лишь в исключительных случаях, даже несмотря на то, что теперь предметом договора становилось то, чего у него не было: деньги.
Одно принятое обязательство ему не пришлось исполнять: старый друг его отца вернул ему расписку, взяв взамен обещание больше не играть в азартные игры. Другое он исполнил: собрал огромную сумму за свободу Кати.
Однако не все дворяне держали слово — Червинские были именно такими. Без всякой причины они наотрез отказалась продавать ему Катю.
Люди без чести, что с них взять.
***
Григорий Червинский никогда не писал расписок. Для чего ему жалкие клочки бумаги, если всегда можно дать слово дворянина.
И забрать назад.
Скреплять обязательства письменно всегда чревато. Придется изыскивать средства и выплачивать долги. Векселя имеют поразительную способность оседать в карманах врагов, к тому же их ведь можно предъявить к оплате.
Так Григорий и жил, пока случайно не застрелил Алексея Косача.
На него словно перешло какое-то проклятие. Он перестал прикрываться словом дворянина и писал расписки направо и налево, а когда выкупал поместье Шефер, то и вовсе написал расписку банку на совершенно огромную сумму.
В чем была причина такой перемены, он знать не знал, ведать не ведал.
***
Когда Андрей Жадан выкупил векселя Григория Червинского, он, как человек деловой и разумный, ужаснулся: неужели можно вести дела так беспорядочно?
Жить на широкую ногу, не имея средств, брать на себя обязательства, которые не можешь исполнить, и люди просто так этому потакали?
Жадан был человеком дела, он никогда не обещал невозможного. У него все было просчитано. Расписки он никогда не писал, для чего это ему, если он всегда при деньгах, а деньги заработал своим умом?
Теперь, когда он получил Червинку, он освободит и Катю, и всех остальных людей.
Причина, по которой он это сделает, заключалась не только в том, что он любил Катю. Он ведь и сам когда-то был таким, как эти люди, — крепостным. И пусть он не сумел выкупить свою семью, он мог дать свободу хотя бы тем, кто был рядом с его будущей женой.
