***
Сазентий Вехитс стоял у ворот замка, прозванного Тёмной Цитаделью за два месяца правления захватчиков прозвали жителями несчастного Арульчина, столицы Ванкардии. На улицах было пустынно. Чем ближе Сазентий подходил центру города, тем меньше оставалось жителей и неразрушенных домов. Уже вторую тысячу шагов Сазентий видит только крыс и собак. Подвесной мост над рвом опущен. Захватчик не боится, никто кроме его слуг не решается дойти даже до сюда. Ворота открыты, но в них не двигаясь стоит обтянутый высохшей кожей труп с горящими синими глазами.***
Пока это недоразумение кричало где-то внизу около рва, на балконе королевского замка пришло время полдника. Завоевание мира завоеванием мира, а полдник по расписанию. Да и какую тёмную магию можно сотворить на голодный желудок? Силы тьмы требуют чёткого намерения и сильного разума, способного выдержать разлагающее давление Бездны. И если с разумом у меня всё неплохо, по крайней мере те, кто в этом усомнились, горько пожалели об этом, то вот намерение может подвести любого. Вот собираешься ты, например, сжечь тёмным пламенем армию врага. Но это ты умом понимаешь, а сам хочешь свалить отсюда да по бабам. Понятно, силы магической вкладываешь немеренно – ну или сколько у тебя там есть – а в результате вместо пламени, падающего с небес, и вырывающегося из под земли огня получаешь несколько сотен горячих суккубов. Да смотрящих только в твою сторону. Ох как я тогда убегал… Тёмная магия подвластна только тем, кто честно признаётся себе в своих желаниях. За такими философскими рассуждениями я начал поглощать то, что повара решились подать мне на обед. – Единорог сегодня на удивление восхитителен, мясо просто тает во рту. Передайте моё восхищение повару. А вот крылья фей пересолены, скажите маэстро Кронку отрубить крылья повара. – слуга забрал пустые тарелки и торопливо побежал передавать указания. Сегодня у нас великий день. Я женюсь. Самому не верится, но куда деваться. Местные повёрнуты на верности династии. Святая кровь, потомки светлого бога, этого, как его… не могу вспомнить, столько у местных всяких божков. Ну да и ладно, всё одно храмы перестраивать. Ибо подданные должны поклоняться только одному богу - мне… и когда нибудь этот титул даже станет правдой. Пусть не сегодня и даже не в этом столетии, но обязательно станет. Обязательно. Что-то я совсем отвлекаюсь на размышления. Да, жениться не хочется. Но есть такое слово - надо. Даже когда их города и крепости захвачены, а армии разбиты, ванкардийцы не подчинятся, если я не свяжу себя кровью с правящей династией. Эх, я ж уже столько их крови пролил, могли бы и засчитать…***
Позади изрубленное тело лича. Воин пошёл в замок. Или во дворец. И замок, и дворец. Не замок, но и не дворец. Сазентий оглядел роскошный зал, который заменял двор, в поисках лестницы. Её не было. Ни разу за века до этого враг не вторгался в сердце Ванкардии и многие короли успели перестроить оборонительные сооружения в центре разросшегося города. – Это место для балов, а не для крови. – устало сказал Сазентий, но его слова были мало кому интересны. Зеленошкурые орки. Тёмные отражения эльфов. Кровососы. Твари Бездны. Так и не вытертая с пола кровь последних защитников королевства. Они даже не сторожили, захватчики устроили казарму прямо в тут. Но появление героя не осталось незамеченным. В свете единственной незапачканной вещи – люстры с магическими кристаллами – блеснула сталь.***
– Господин, как вы помните, я докладывал о ходящем среди жителей Ванкардии древнем пророчестве, изучение которого постфактум подозрительно похоже на ход нашей военной компании. Я считаю, что появление у ворот замка этого "героя", поймать которого так и не удалось, несёт значительные риски вашей безопасности. – сказал подошедший как всегда незаметно мастер мастеров скрытных дел и по совместительству древний вампир Вирконус. Не будь я уже лет пятьдесят как неуязвим, меня бы действительно беспокоило, что рядом со мной есть кто-то, кто постоянно может незаметно даже для меня оказываться за спиной. – Ор, – может и слишком фамильярно обращаться к подданным по имени, но если я буду соблюдать протокол даже наедине со старыми соратниками, то совсем свихнусь. А сейчас я абсолютно нормален! По профессиональным меркам, конечно, – я уже не раз повторял, угрозу несут не безумцы с найденными на древних помойках волшебными мечами, а вера черни в пророчества о таких безумцах. Их вера даёт им надежду, когда глаза говорят, что надежды нет и подчинение – единственный путь способ выжить. Сейчас главное вылавливать распространителей слухов. С одним воином моя стража как-нибудь справится. Или по твоему все эти огры, хобгоблины, дроу, вампиры и демоны, которые идут за нами, все эти десятилетия просто претворялись, что умеют драться, а на самом деле их хрупкая душевная организация так не приемлет насилия, что они не смогут убить кого-то? – да мне пора менять титул на Саркастичный Властелин. – При всём уважении, я вынужден заметить, что совпадения с пророчеством настолько точно, что, не будь король Кайлор Одиннадцатый бездарным дегенератом, набравшим в маршалы придворных лизоблюдов, даже однократное точное знание будущего в этой войне могло бы привести к нашему если не поражению, то полной потере стратегической инициативы и, возможно, мы были бы вынуждены отступить с земель Торендии на несколько лет. И я проверял, даже под пытками изначальные распространители пророчества утверждали, что оно было известно именно в этой формулировке. Специалисты уверяют, что иного толкования текс… – ох, какой же Ор всё-таки перестраховщик. – Достаточно. – резко прервал я его. – Почти в каждой завоёванной стране мы встречали подобные сказки. Всегда есть сошедший со звёзд полубог, скованный в древности меч света, древнее пророчество, якобы угрожающие погубить Тёмную Империю! И чтобы обыватели не сошли с ума от счастья, они ничего не должны об этом знать... Борись со слухами, а не с выдумками. – жестом отсылаю его. Вообще обычно я не так жёсток с Ором, он действительно верен и очень исполнителен. Но вот заносит его иногда, заносит. Хотя и меня сегодня с тоже нельзя назвать спокойным сегодня. И всё из-за этой ангеловой свадьбы. Всё таки стоит быть с ним помягче, последнее дело перекладывать свой гнев с тупых крестьян на верных слуг. И всё же тоскливо – хоть на луну вой. Правда, на небе солнце...***
Чудом Сазентий ещё не ранен. Чудом небес. Святой доспех защищал его от самых яростных ударов Тёмного Властелина. Брызги зелёной крови запачкали лицо и залились между сочленениями доспеха. Последний выживший. Молодой вампир. Не лицом – по нему не определить – по опыту. Дрался плохо. Плохо. Старые твари боятся за свою вечность, молодые ещё полудикие. – Где Властелин? – Лучше умереть с честью, чем жить бесчестным. – почему же он тогда стал вампиром? Это невозможно сделать насильно. Что ж, да будет так. Сазентий занёс меч над раненным вампиром с перебитым позвоночником. Вампиры могут вынести и не такое. Но этот уже не восстановится. – Нет, стой, я всё скажу!***
Сколько не оттягивай, а идти всё таки придётся. По неудобным ступенькам узкой винтовой лестницы спускаюсь. Ну кто, кто я вас спрашиваю, так строит?! Тут же проще простого навернуться и шею сломать! Не мне, конечно, от меня какой-то шеей не избавиться. Хотя я никогда не ломал шею. Вот череп проламливали, это было, но шея чиста от травм. Вдруг в каком-то древнем пророчестве сказано, это моё слабое место? С местных станется всю архитектуру под крики обкурившихся жрецов подогнать. По коридору несётся стражник. Замечает меня, в ужасе вытягивается в струнку и выставляет руку локтем вбок в приветственный знак. Никогда не любил поклоны. В поклоне удобно прятать глаза, а они – ворота в душу. Вообще теоретики темной магии считают, что это связано с тем, что душа содержится в мозге, а глаза – это то ли такая часть мозга, которая доступна снаружи, то ли просто самые коротко связанные… ну да не в том суть. Главное, через них очень удобно вырывать души. Поэтому не сметь прятать душу от своего Властелина! Рассеян я сегодня стал. Хоть эльфийские уши для концентрации начинай грызть. Вхожу в замковую часовню. А молодцы всё же мои воины. Лучшим я позволил нарисовать всё, что хочется, на фресках светлых богов. Конечно, несколько грубовато да и стиль хромает, так и они не в художественных мастерских учились. Зато душевно. Помещение набито теми местными аристократами, кто поглупее, но не полные дебилы. Умные прибежали клясться в верности ещё на границе, самые умные – заранее, и теперь они радостно грызутся за освободившиеся от своих владельцев самым естественным путём земли. И даже понимают, что сегодня мне на глаза лучше не попадаться. Глупые полегли или сбежали. А эти так, серединка на половинку. Предали своего старого сюзерена слишком поздно и теперь надеются вылебезить милость нового. – Славься Тёмный Властелин! Завоеватель севера, запада, востока и юга! Чёрный Мантикор Небес! – ну и так далее герольд перечислял титулы. А вообще с Мантикором нехорошо вышло. Дурацкий титул. Собирался провозгласить себя Чёрным Драконом Небес, но настоящие драконы внезапно оказались против, о чём крайне тонко намекнули, съев всех способных летать зверей в моей армии. Мои генералы и сановники тоже тут. Изображают праведную грусть. И моя невеста. Первая красавица мира вообще и Ванкардии в частности. По мнению Ванкардии. Честно, видал и лучше. Надо значит надо. Волосы длинные и густые, а лицо можно назвать правильным. Хорошо хоть не совсем чучундра, а эти места достаточно цивилизованны, чтобы аристократия пользовалась услугами магов жизни. Подхожу. На месте статуи бога уже стоит статуя меня. – Я никогда не! – ну, это было ожидаемо. Короткий посыл тёмной магии и она не может выдавить ни слова. Как будто мне всё это нравится. – Валииса Ванкардийская, ты клянёшься Властью, взятой мной самостоятельно, объявляю тебя своей женой. – целую. Что за мерзкий обычай в этих землях. Подхватываю принцессу и ухожу через боковую дверь. Крики поздравлений. Каждый из пышно одетых местных павлинов считает своим долгом и залогом выживания обратить на себя внимание. "Да будет ваша любовь вечна!" – кричит один особо горластый тип в дурацком жёлтом наряде. Я тебя запомнил. Кажется, построивший замок первый король Ванкардии тоже хотел разделаться с таким мероприятием быстрее, потому что дорога от часовни до королевских покоев была самым коротким маршрутом, встречавшимся мне в этой безумной архитектуре. Да, не затягивать это. Просто сделать "наследников" от королевской крови и закончить с этим.***
Часовня полна людей. Они тут насильно? Нет, ран и синяков нет. Предатели, недостойные топтать эту землю. Но он не судья, их вина будет определена после. Сазентий искал свою возлюбленную. Божественное проведение, что именно она выжила, когда остальные пали жертвой злодея. Тёмный Властелин приготовил ей судьбу куда ужаснее – родить его мерзких отродий. Собирался ли злодей оставить прекрасную Валиису в живых? Или он насытит свою известную кровожадность? Неважно. Этому не суждено сбыться. – Никто не видел мой монокль? – вошёл щурящийся низкий циклоп в тёмно-синей мантии. Один из генералов Армии Тьмы, Вардзис Глаз Агонии. Нельзя дать ему зажечь свою тёмную магию. Быстрое сближение и удар. Клинок входит в глаз. Больше никто не пострадает от взгляда экзекутора. – Где принцесса? – кричу, чтобы перебить гвалт. – Сэр Сазентий, захватчик унёс её в покои погибшего короля. К счастью генералы ушли в винный погреб, этих монстров нет вблизи. У вас ещё есть шанс успеть. – нашёлся человек, не забывший, что такой честь. Традиционные одеяния цвета солнца. Жрец Кехтента, бога ярких кругов: солнца и золотых монет. Жрец указывает дорогу. Сазентий бежит по коридору. Скрытые фрески, видные с особых ракурсов. Неровности в форме священных символов. Праведная Дорога – особый коридор, по которому великий основатель Ванкардии всегда мог быстро дойти до богов. Дверь. Орки-стражи не успевают понять, что их убило. Толкаю – не заперто. Покои роскошны, но Сазентий не замечает этого. Его взор устремлён к воплощению зла. – Исчадие зла, настал час твоей смерти! – набрасывается с мечом, что начал сверкать светом.***
– Исчадие зла, настал час твоей смерти! – взмахом руки я метнул в этого странного типа, припёршегося аж ко мне в спальню, в стену. Воистину упорный. – Как я и думал, доспех грязный, поножи все в крови. Пожалуйста, не мог бы ты… а, всё равно ковёр уже испорчен. – тем временем этот кошмар цветовых сочетаний лежал около стены. Кажется, ему было плохо, доспех на груди поплавился, да и сам он какой-то зелёный… нет, не от крови орков. Стоп, он же не собирается?! Да, собирается. Теперь ковёр только выбрасываться. Куда делась стража? А, вон их головы за дверью валяются. А не так уж плох этот воин. Чувства вкуса нет, но мечом махать умеет. Надо не забыть приказать обратить его труп в нежить. Правда меч заменить. Как вцепился-то в свою светящуюся железку… хотя особо сильно боль ослаблять даже светлый артефакт не должен. Приятно молчащая на фоне стонов боли чего-то рыцареподобного принцесса показала на удивление приятный контраст. Хоть и побежала к нему. Обездвижил. Может, у этой семейной жизни всё же выйдет быть хотя бы терпимой?***
Тело горело нестерпимой болью. Сазентий знал, что это тёмная магия растекалась по нему. Он слышал о таком. Подготовиться оказалось невозможно. Вера сотен тысяч наполняла доспех силой света. Ужас миллионов наполнял силой магию Тёмного Властелина. Тьма оказалась сильнее. Тёмный Властелин положил невинную деву на ложе и начал вершить своё злодеяние. Осквернение. Ярость. Праведный гнев. Мыслями герой обратился к клинку. И клинок ответил. Из клинка полилась сила света, расчищая тело от тьмы. Терпя боль, герой поднялся. Шаг. Ещё. – Актагран Тёмный, уйди из этого мира! – хрипящим от крови в горле голосом Сазентий, герой, избранный, обладатель великого Меча Первородного Света, вложил все силы свои в избавление от зла. Удар меча был направлен прямо в чёрное сердце, если у Тёмного Властелина оно вообще было.***
Переложив принцессу на кровать, я решил наконец решить эту проблему и закончить слишком затянувшийся день. – Актагран Тёмный, уйди из этого мира! – Когда я почти закончил, сзади опять послышался крик этого идиота. Да, именно идиота! Даже маленькие дети в самых дальних уголках континента знают, что Тёмный Властелин Актагран не может быть ранен никаким оружием! Меня не возьмёт ни магия, ни стрела, ни катапульта, ни тем более меч! Уж от мечей я точно не умру, сотни раз уже меня ими руби… – АААААААААА!!!! – больно! Демоночки, как же больно! Я же заблокировал чувствую боли от ран?! Плевать, я этого гадёныша сейчас скормлю Бездне! Не нашёл времени лучше, чтобы целоваться?!! Как ты вообще ещё жив?!!! И почему эта дура может снова двигаться?!!!!!! …и почему так холодно? Этого… не может быть… Я же… бессмертен…***
В другом мире на пороге квартиры рухнул на пол подросток.