Славная битва

      Такко уже немало времени провел в замке Эслинге. Все чаще его стала посещать мысль, что не стоило сюда мчаться, хоть он и старался гнать ее всеми силами. Конечно, Такко скучал по Верену, да и хотел служить Империи, вот только представлял это совсем по-другому. В воображении рисовались лихие битвы и славные подвиги, а не нападения на козопасов и позорное отступление.              А теперь и вовсе приходилось почти все время проводить в сырых подземельях, хотя, судя по шагам, доносящимся из глубины каменных сводов, сторожить все же было от кого — камнееды могли обрушиться в любую секунду. Но Такко — лучник, причем, по его мнению, один из лучших, и его место на стене, а не в этих узеньких проходах, где от лука толку мало. Разве он выбрался из лап маркграфа Олларда ради того, чтобы прозябать в подвалах северного замка?              Еще и с Вереном в последнее время не ладилось. Видеться удавалось все реже, не говоря уже о нормальных разговорах. Такко постоянно вспоминал, как близки они были в прошлом, делились всем, поддерживали друг друга в любых ситуациях, а сейчас между ними словно возникла пропасть, и с каждым днем она только росла. Нет, Такко понимал Верена и его стремление быть поближе к Ардерику, учиться у него, даже немного завидовал, хоть и старался об этом не думать, но все-таки верного друга рядом очень не хватало.              За то время, что они не виделись, Верен очень изменился — повзрослел, возмужал, и не только телом, но духом. Впрочем, как и сам Такко. И ему очень хотелось бы рассказать другу о том, что он пережил в замке Олларда, но что-то останавливало. Не то чтобы он не доверял Верену, совсем наоборот, но и делиться такими темными тайнами пока не был готов. Такко изменился не меньше, а может, даже больше, чем ему казалось. Поэтому пытался вспоминать о случившемся, как можно реже, но каменные своды нижних этажей Эслинге, пусть и совсем непохожие на четко выверенные стены замка Олларда, все равно невольно навевали мрачные мысли.              И когда один из стражников барона позвал с собой, Такко охотно подскочил и направился за ним, лишь бы отвлечься. Выйдя на улицу, он с наслаждением вдохнул полной грудью свежий воздух и даже не поежился от мороза — это куда лучше, чем промозглая сырость подвалов. Как оказалось, на замок уже опустились сумерки, а Такко и не заметил. Ему вообще казалось, что на нижних этажах, где нет окон, время тянется по-другому — совсем, как в тайной мастерской Олларда со странными часами. От одной мысли о маркграфе Такко поежился, а по спине поползли мурашки, чего не случилось даже от холода.              Тряхнув головой, он огляделся, и стоило увидеть среди воинов Верена, как на душе стало чуточку спокойнее. Тот заметил его и, приветливо помахав, тут же поспешил подойти:              — Такко, рад тебя видеть!              — И я тебя, — улыбнулся Такко и пожал протянутую руку, хотя сейчас мог бы обнять Верена, ведь наверняка именно он предложил позвать его. Но все же решил воздержаться от такого проявления чувств — не гоже двум бравым воинам обжиматься, будто девкам. — А чего тут? — Такко кивнул на мужчин в обмундировании, собирающихся здесь явно не для праздного шатания — похоже, что-то затевалось.              — Барон Эслинг наконец выделил нам людей. Ардерик хочет нанести визит камнеедам, — довольно усмехнулся Верен и с воодушевлением положил ладонь на эфес меча. — Покажем им, что умеем не только в замке отсиживаться. Я подумал, что ты тоже не прочь прогулки на свежем воздухе, не все же в подвалах торчать.              Такко был безумно благодарен другу за то, что не забыл про него, и он еще обязательно поблагодарит за это, но сейчас важнее другое.              — А как же подземные проходы? — взволнованно спросил он.              — Не бойся, — Верен похлопал его по плечу, — как-нибудь они продержатся денек без тебя.              — Ты не понимаешь, я, да и другие ребята, слышали, как там кто-то ходит. Брат барона наверняка знает, как пробраться в замок — уверен это его люди. А что, если мы уйдем с воинами, а оттуда нападут?              — Ты прав, — кивнул Верен и потянул его за собой, — надо сказать об этом Ардерику.              Такко пошел, но неохотно — он бы не отказался, чтобы друг сам поговорил с сотником. Ему казалось, что с самого начала между ними возникло какое-то едва уловимое напряжение. Ардерик не говорил ничего, да и к Верену, судя по всему, прислушивался, раз не оставил Такко в стороне от вылазки, но все равно, когда тот смотрел, во взгляде чувствовался холод и недоверие. Может, именно поэтому он сразу определил Такко к начальнику замковой стражи, чтобы держать подальше. Впрочем, сейчас это неважно — главное защитить замок от камнеедов.              Как оказалось, Ардерику уже доложили о том, что в подземелье слышали шаги. Не сразу, но все же решили проверить, кто там ходит и куда вообще ведут ходы. Из-за узких проходов пошли небольшим отрядом из десяти человек. Такко держался поближе к Верену и Ардерику, а еще — подальше от Дарвела. Такко совсем не нравилось, как тот на него поглядывал, особенно после того, как он не согласился с тем, куда стоит направиться. Может, Такко и не нарисовал карт проходов, когда приходила такая мысль, но все равно отлично ориентировался. В детстве он облазил столько шахт и подземелий, что сейчас не сомневался, где именно под замком они находились. Неужели Дарвел настолько не знал место, которое должен охранять?              Неприятное чувство зародилось в груди еще в тот момент, что-то не складывалось, но Такко не успел об этом как следует подумать. Он толком не проверил проход, куда Дарвел собирался их увести, как Ардерик догадался, что это всего лишь уловка, чтобы отвлечь внимание, а на самом деле Шейн собирался напасть совсем с другой стороны. В темноте подбирающуюся армию будет сложно заметить, наверняка тот припас какие-нибудь уловки. Не теряя времени, отряд рванул обратно, оставив позади все разногласия — теперь у них появилась общая цель.              «Только бы успеть», — крутилась единственная мысль в голове. Такко боялся, что, когда они доберутся до замковой стены, будет поздно и камнееды уже прорвут оборону. Но им помогло чудо, не иначе — выбравшись с нижних этажей, они узнали, что напали лишь небольшим отрядом у северной кладовой. Раздав приказы, Ардерик поспешил во двор.              Не отставая от него и Верена, Такко чувствовал, как мышцы натянулись от напряжения и предвкушения, а перед глазами словно вспыхнул огонь, предвещающий ту самую славную битву. Именно для этого он проскакал половину Империи, именно этого ждал. Сейчас на карту поставлен замок Эслинге, и отступать не то что нельзя — некуда. И Такко сделает все, что от него зависит! Он готов!              Выбежав на улицу, Такко даже немного растерялся — настолько там было тихо, будто ничего не произошло, но бурлящая в нем кровь не дала купиться на это мнимое спокойствие. На ходу обнажив меч, Ардерик стремительно взлетел на стену. Верен и Такко поспешили следом, а за ними и оставшийся отряд.              Казалось, в ушах звенело от нездоровой тишины. Такко вгляделся в темноту, пытаясь что-нибудь рассмотреть на снегу, а в следующую секунду послышался звон метала о камень, невероятно громкий, почти оглушающий. Осадный крюк — никаких сомнений. В эту секунду кровь побежала по венам еще быстрее, сердце бешено заколотилось, зато голова стала на удивление ясной.              — Лучники — в башню! — послышался приказ Ардерика.              Крепче сжав лук, Такко приподнялся на носочки в поисках Верена, затерявшегося в засуетившейся толпе воинов. На несколько мгновений их взгляды встретились, и, кивнув друг другу, оба устремились по местам — Верен в гущу битвы, а Такко в деревянный курятник, который почему-то именовался башней.              Заняв удобную позицию, Такко выпускал стрелы одну за другой четкими отточенными движениями, и каждая из них находила цель. Наступающие снизу воины пытались прятаться за щитами, но это мало помогало — лучники не давали и шага ступить, чтобы кто-нибудь не повалился на землю. Торжествующе ухмыляясь, Такко выхватывал стрелу из поднесенных каким-то мальчонкой, накладывал на тетиву, натягивал, выпускал. Потом повторял. Казалось, еще несколько минут, и все закончится, не успев начаться. В голове уже крутились шутки, которые он скажет Верену, наверняка даже не обнажившему меч.              Но в следующую секунду Такко пожалел о такой самонадеянности. Боевой клич, явно не защитников Эслинге, послышался с другой стороны. Похоже, северянам все-таки удалось прорваться в замок. Такко быстро переместился и невольно ахнул — с восточной стены во двор, словно горный поток, хлынули воины. Волчьи пасти на меховых плащах делали их похожими на зверей, вселяя ужас во врагов. В этот момент Такко малодушно порадовался, что сейчас в башне с луком. Сердце тут же сжалось от волнения — Верену предстояло столкнуться с ними лицом к лицу. А в том, что тот обязательно полезет в самое пекло, Такко ничуть не сомневался.              Схватив стрелу, он вложил ее, натянул тетиву, прицелился и отпустил, надеясь не задеть никого из своих. Хотя в творящемся внизу хаосе разобрать что-то было совсем непросто. Рядом с конюшней вспыхнули тюки с сеном, лошади неистово заржали, заглушив даже крики, стоны и звон стали. Такко вздрогнул от неожиданности и чуть не выпустил стрелу, но смог удержать ее. В распространявшемся пламени отличать своих от врагов стало проще. Вдохнув, Такко сосредоточился и отпустил тетиву. В следующее мгновение северянин в шкуре повалился на землю. Сражавшийся с ним воин тут же переключился на другого — в кровавой бойне нельзя останавливаться ни на секунду.              Такко стрелял метко, промахнувшись всего несколько раз и угодив стрелой в промерзлую землю. В такие моменты он облегченно выдыхал, благодаря высшие силы, что не задел кого-то из своих. И все это время Такко не переставал искать взглядом Верена, надеясь, что тот в порядке. Битва разыгралась нешуточная, гораздо страшнее, чем он представлял в голове. Совсем не славная — кровавая, жестокая, беспощадная.              Но Такко не мог позволить себе поддаться эмоциям. Он действовал так, будто это и вовсе не его тело: движения — точные, четкие, а выстрелы — смертоносные. Сейчас он больше походил на механическую куклу Олларда, созданную только для выполнения цели. Такко даже перестал считать, какой волной валили остервенелые северяне, снося все на своем пути, лишь собирал стрелы в минуты коротких передышек и снова до ноющих мышц повторял одни и те же действия.              Не отводя взгляда от поля боя, Такко потянулся за очередной стрелой, но нащупал лишь воздух. Он вопросительно оглянулся на остальных лучников, но те так же растерянно хлопали глазами. Стрелы закончились, а мальчишки, что их подносил, видно не было.              — Вот же, тролльи кишки! — Такко от досады стукнул кулаком по хлипкой доске.              Какой толк от лучников, у которых нет стрел? Как теперь прикрывать защитников замка от напирающих камнеедов? Такко беспомощно наблюдал за творившимся во дворе хаосом, безуспешно пытаясь в отблесках пламени выцепить взглядом Верена. Едва не воя от бессилия, он уже был готов броситься в гущу сражения. Так он сможет помочь хоть чуть-чуть, а не бесполезно отсиживаться в башне — не зря же Оллард учил фехтованию, в конце концов!              Выхватив меч, Такко под непонимающие взгляды лучников метнулся к выходу, но заметил другого мальчишку, чуть старше прежнего, тащившего охапку стрел. Слабо улыбнувшись, Такко вернулся на место — все-таки с луком от него будет больше толку. И снова хорошо знакомые, стремительные движения.              Когда на северян вновь обрушился град стрел, их ряды начали таять на глазах, боевой клич становился все тише, а имперцы и воины барона все увереннее оттесняли их. Тело Такко ныло от напряжения и усталости, но он не прекращал стрелять ни на мгновение, пока враг окончательно не отступил.              Только когда во дворе замка не осталось ни единого живого камнееда, Такко облегченно выдохнул и, немного расслабившись, присел, но лук из рук не выпустил. Полностью сосредоточенный на враге, он даже не заметил, как на горизонте забрезжил рассвет. Утерев пот со лба, Такко прикрыл уставшие глаза, но перед ними тут же замелькали яркие образы битвы. Сейчас о ней точно вспоминать не хотелось — он рывком поднялся на ноги и огляделся.              Мелкие крупинки снега медленно покрывали усеянный телами северян, имперцев и камнеедов двор, окрашиваясь в багровый цвет, стоило коснуться земли. Внизу уже суетились женщины и выжившие воины, помогая раненным и оттаскивая тела в сторону. Битва, может, и закончилась, но ее последствия будут преследовать еще долго. Оставалось надеяться, что Эслинге и его защитники успеют оправиться к следующему сражению, которое, без сомнений, будет совсем скоро.              Такко сделал несколько глубоких вдохов и, стараясь не вслушиваться в стоны раненных, направился вниз, во двор, чтобы найти Верена. В пылу битвы он ничего не замечал, но сейчас в носу свербело от запаха гари, крови, смолы и паленой плоти. Спускаясь по лестнице Такко увидел тело того самого мальчишки, подносившего стрелы в начале битвы. Конечно, он подозревал, почему тот не появился и не пополнил запас, но не хотел верить до последнего.              Покачав головой, Такко опустился на колено рядом. Мальчишка все еще сжимал обломанное древко стрелы кулачком. Совсем юный, не заслуживший такой участи. Отчего-то вспомнилась Агнет, тоже покинувшая мир слишком рано. Такко не смог сдержать слезу, покатившуюся по щеке, которую тут же смахнул — не хватало еще, чтобы кто-то увидел, как он плачет.              — Теперь ты в лучшем мире, — прошептал Такко и осторожно прикрыл невидящие глаза мальчишки.              С трудом поднявшись, он взял маленькое тельце и на одеревеневших ногах отнес его к куче, куда оттаскивали мертвых. Конечно, хотелось бы похоронить его по-настоящему, но сейчас этому не время. К тому же, Такко не представлял, какие у северян традиции.              Аккуратно уложив мальчишку, он медленно побрел по припорошенной кровавым снегом земле, боясь, что в одном из убитых признает Верена. Пройдя почти через весь двор, Такко совсем отчаялся, внутри похолодело от мысли, что тело друга могли уже оттащить в ту безликую кучу. Он собирался спросить у суетящихся женщин, как вдруг заметил Верена, привалившегося к стене. Тот совсем не шевелился, и Такко помчался к нему, в миг позабыв об усталости. Опустившись рядом, он потряс друга за плечи, но тот не отозвался. Внутри все скрутило от страха потерять его, руки задрожали, а на глаза снова навернулись слезы.              — Верен! Верен! — срывающимся голосом звал Такко.              Не зная, что делать, он наклонился ближе к его лицу и замер. Он сам перестал дышать, пока не ощутил слабое, но все же дыхание Верена.              — Тащи его к лекарю, — бросил проходящий мимо Ардерик — похоже, ему неслабо досталось, раз приходилось опираться на двух крепких парней.              Такко прикинул, как бы поудобнее взвалить на себя тяжелого Верена, но ничего лучше не придумал, кроме как закинуть руку того себе на плечо и резко подняться, потянув за собой и его. Такко едва не рухнул обратно — ему даже показалось, что внутри что-то хрустнуло от такого веса. Но тут Верен замычал что-то непонятное и сам устоял на ногах, а потом каким-то чудом еще и начал переставлять их — Такко оставалось только поддерживать его.              — Ты будешь в порядке, дружище, — тихо проговорил он, медленно двигаясь в сторону лекарской. — Мы будем в порядке.              И Такко верил в свои слова всем сердцем, ведь пока они вместе, то справятся с любыми трудностями…