Рассвет Нибеля

      Цель Ори была совсем близко. Дух был почти уверен, что сияющий цветок ждет его внизу, нетронутый густой, как деготь, тьмой. Стоило только спустится, чтобы забрать его, в темнеющий клыкастый зев провала. И все-таки он решил не рисковать. Пока.       Защитник дожидался утра, сидя в своем новом тайном убежище. Отложив непосредственно возвращение цветка для Ши, он продолжал исследование тоннелей. К его удовольствию, они были все более запутанными, вели все глубже и глубже, так что Ори вновь чувствовал себя крохотным созданием на фоне огромного и неуправляемого мира. Это чувство захватывало его, и он с огромным удовольствием наносил сеть ходов на карту, как в старые времена.       Ночь тянулась удивительно долго. Холодало. С каждым днем зима была все ближе, и вот на деревьях уже не осталось ни одного зеленого листочка, все заполонили красные и желтые оттенки. С самых верхушек листья уже начали опадать, устилая собой весь подлесок, и теперь каждый шаг Ори был слышен на всю округу. И тем больше ему нравилось находится здесь, в тени, спрятанным от излишне любопытных глаз.       Дух сам не заметил, как уснул. Здесь, в тишине, было ужасно сонно. Глаза закрылись сами собой, и вот он уже сопит под кустом неизвестных блеклых ягод. Только лунный свет где-то над ним все так же холодно освещал весь Нибель, замораживая его и погружая в сон на всю зиму.       Проснулся Ори из-за того, что почувствовал на себе взгляд. Он вздрогнул и поднял голову, понимая, что солнце уже давно взошло, но он почему-то еще спит. Оглядевшись, дух никого не заметил, только что-то зашуршало в одном из тоннелей, ведущих, наверное, куда-то к Ласточкиному Гнезду. «Наверное, это просто ветер», — решил защитник, и в какой-то степени был прав — звук и правда был похож на шелест ветра в траве или перьях. Ничего необычного, в таком замкнутом пространстве звуки всегда кажутся громче. Ну, а взгляд… Кто знает, может, эта тьма всматривается в него, раздумывая, сможет ли она погасить навечно этот свет, или его лучи развеют темноту окончательно?       В этот раз Ори решил особо не затягивать. Он и так отложил просьбу Ши в дальний ящик, отдав приоритет исследованию разветвленных ходов. И хоть это было действительно увлекательно, пора было переходить от веселья к делу.       В каком-то смысле дух был очень благодарен Ши за то, что она попросила его найти цветок. Это, на первый взгляд очень простое задание, в итоге обернулось настоящими приключениями, которых Ори не ждал, и тем удивительнее это было. Конечно, без Сейна было справляться не просто, защитник до этого всегда знал, что может защититься, хотя далеко не всегда ему хотелось ввязываться в драку. Более того, обычно ему и не хотелось ввязываться в драку, но Сейн и его настойчивость заставляла маленького лесного духа идти дальше.       Продрав заново проход к тому месту, где предположительно его подруга и упала, он осторожно переступил через очередную колючую лозу. «И как они так быстро тут выросли? — подумал Ори, пригибаясь, чтобы очередные шипы не полоснули его по ушам, — Словно тут есть места, которые зарастают за ночь, в то время как другие остаются голыми десятилетиями!» Ходы действительно выглядели так, будто были тут не одно поколение духов, и при этом не похоже, чтобы ими активно пользовались, особенно во времена упадка, когда хранителей и не осталось вовсе. «Возможно, раньше эти ходы были важной частью системы сообщения леса, и по ней постоянно перемещались духи, — рассуждал защитник, приглядываясь, как бы ему пробраться вперед так, чтобы не пришлось опять зализывать раны, — может, по этим ходам течет свет Древа Духов? И именно поэтому тоннели не зарастали так долго, в то время стоило проделать проход в стороне от них, как он тут же тут же вновь затянулся колючими лозами?»       Ори подошел ближе к темному провалу, где единственными светлыми пятнами были кусочки шерсти Ши, застрявшие между ветками и колючками. Тьма здесь была в самом деле плотной, почти как чернила, ее можно было зачерпнуть в лапку и смотреть, как медленно она течет вниз, соскальзывая в бесконечную пустоту.       Где-то там внизу и лежал цветок света, который он так хотел достать. Дух все еще не понимал, зачем Ши нужен был именно этот цветок, но сейчас он просто хотел помочь своей подруге и немного повеселиться. Хотя, когда тьма обступила его со всех сторон, было уже не так весело. Защитник почувствовал, что ему действительно тяжело дышать, и поэтому резко отпрянул, вернувшись к ближайшему освещенному кусочку тоннелей. Темнота не смела сунуться за ним следом.       В этот момент Ори пожалел, что не взял с собой Ку и остальных. Все-таки, сейчас бы ему пригодилась любая помощь, но он уже не хотел отступать. Какое-то детское упрямство заиграло в нем, когда дух принял решение, что справится и в одиночку.       «Я просто пойду туда и заберу ее цветок, — подумал Ори, отфыркиваясь, — как будто бы я никогда не делал чего-то более сложного. Справлюсь».       Убедив себя в этом, дух юркнул в темноту, которая сомкнулась над его голой, как ледяная вода. Он прыгнул вниз, в чернильно-черный зев провала, хватаясь за колючие лозы, которые больно впивались ему в лапы. «Здесь мне бы не помешало перо Куро, — с запозданием понял он, — а я оставил его в доме на дереве в Ласточкином Гнезде. Идиот».       Но нужно было как-то выкручиваться, и защитник отпустил лапы, проваливаясь все ниже и ниже. Дышать становилось сложней, воздух был плотным, словно темнота делала его тяжелей, заставляя любое существо сгибаться под этим весом. Своим светом Ори мог осветить себе только малую часть пути, и с каждым мгновением круг свечения становился все меньше и меньше.       Он приземлился на голую землю. Вокруг была только чахлая трава, да и ее было почти не видно, то ли из-за темноты, которая с каждой минутой была все ближе и ближе, то ли из-за того, что она вся побледнела и истончилась. Дух вообще был удивлен, что здесь что-то росло. В такой темноте, совсем без света Древа Духов. Здесь все было так, словно Упадок еще господствовал над лесом.       Впереди не было ничего видно. Только перед самым носом защитник мог хоть что-то разглядеть. Пока тьма клубилась вокруг, осязаемая и живая, как дым, он пытался уцепиться взглядом за свет впереди, но ничего не видел. Вчера ему казалось, что стоило только заглянуть вниз, и он увидит светящиеся лепестки, но это оказалась лишь игра теней. На такое Ори не рассчитывал. Он не думал, что тьма будет такой плотной, что она поглотит его и не пропустит ближе ни один лучик осеннего солнца. Но дух не собирался сдаваться. В чем ему нельзя было отказать, так это в надежде. Ори всегда надеялся на лучшее, но его упрямость порой обращала все против него.       И сейчас, когда темнота подступала все ближе, он продолжал уперто двигаться вперед и искать. Если бы Сейн был тут, своим светом он бы помог духу, но выступил голосом разума, призывая не идти дальше. К сожалению, здесь его не было, и защитник был предоставлен сам себе.       В какой-то момент он уже решил, что пора выбираться и попробовать другой путь, но тут тьму прорезал тонкий лучик нежно-голубого цвета, который был так похож на лунный. Ори сделала еще один шаг и увидел свечение, окружавшее тот самый цветок Ши.       Он лежал на земле, не тронутый ни тьмой, ни увяданием, и сиял, как шерстка духов, только чуть бледнее. «Теперь понятно, почему она так хотела его вернуть, — задумался защитник, пока тиски темноты смыкались вокруг его горла, — Он и вправду не такой, как остальные…» Он не успел сделать что-либо еще, потому что тьма подошла слишком близко, и медленно обволакивала его, поглощая тот единственный свет, что дух еще видел. Последним, что он помнил, были сверкающие лепестки, но потом и они навсегда утонули во мраке.       Однако, резкий совиный крик вырвал его из темноты, в которую погрузился его разум. Защитник приоткрыл глаза и увидел недалеко два светящихся золотых круга. Ку ухнула еще один раз, сигнализируя кому-то, и Ори поднял взгляд вверх. Там стояли Нура, Торику, Кава и Таки. Безумный изобретатель держал в своей лапке фонарь с чем-то очень ярким внутри, не похожим на простых светлячков. Он отдал его Каве и Таки, которые резво пробрались через колючие лозы и эту вязкую темноту, работая к удивлению слаженно, освещая все вокруг. Дух даже удивился, что они раньше могли ссорится, притом ссорится из-за какой-то ерунды, вроде съеденных фруктов. — Я же говорила, что мы успеем, — оптимистично сказала Нура. Ори улыбнулся. Кто-кто, а она всегда могла успеть везде, и практически существовала в двух местах одновременно. Не зря она была кем-то вроде посыльного, ведь всегда добиралась до пункта назначения вовремя, даже если и знать не знала, где он, как сейчас. — Спасибо за фонарь, — крикнула Кава, махнув лапкой Торику, пока Таки помогал защитнику подняться на лапки. Ори даже почувствовал себя виноватым, ведь они были знакомы всего-ничего, при этом он так резко, почти грубо, сбежал от них, а они теперь ему помогают, при том, что он так самонадеянно в одиночку сунулся в совершенно незнакомое место, и, даже когда почувствовал опасность, оказался отступать. — Ты как? — спросил Таки Ори, когда тот немного пришел в себя. — Я в порядке, — дух понял, что слишком очевидно соврал, и поэтому прибавил, — но не очень. — Что ты вообще здесь забыл? — спросила его Каву, пока расчищали проход, чтобы Ку, Нура и Торику смогли подойти ближе. — Меня подруга Нуры, Ши, попросила, — ответил он, — кстати, а вы ничего не заметили?..       Таки и Кава повернулись на него. В этот момент остальные трое смогли пролезть в образовавшуюся брешь, и теперь к нему было приковано пять пар глаз. — Ну, свет там какой-нибудь? — попытался узнать что-то защитник.       Однако все отрицательно помотали головами. Торику даже сказал, что в такой темноте никакого света априори видно быть не может, а Нура решила, что это просто померещилось ему что-то. «Неужели они правда не видели? Я ведь уверен… Это было так близко, — удивлялся Ори, — Может, мне правда все померещилось?» Но тут Ку, которая все время всматривалась куда-то в темноту, громко ухнула, привлекая к себе внимание, и указала куда-то вперед. Именно там до этого дух и видел цветок света. — Что там, Ку? — спросила Кава, приглядываясь к темноте, — Я ничего не вижу.       В это же время дух прищурился, в надежде, что совушке не показалось. И действительно, когда Ку ухнула еще раз, уже сердито, и настойчиво показала крылом, он тоже увидел маленькую сияющую точку, которая светилась сильней и сильней. — Я вижу! — воскликнул защитник, указывая туда же, куда и его маленькая подруга, — Там я видел цветок света. За ним Ши и попросила меня отправится сюда. — Там очень темно, — сказал Торику, недоверчиво переводя взгляд с Ори на тьму и обратно, — На мой взгляд, лезть туда ради непонятного света, который никто, кроме вас, не видит, несколько рискованно.       Ори вздохнул. В кои-то веки их безумный изобретатель был прав. Они и так слишком рисковали, помогая ему, а теперь он просит рискнуть снова, только теперь никто не понимает, зачем. — Ну, если честно, я не против попытаться, — совершенно неожиданно подала голос Нура, — В конце концов, Ши и моя подруга тоже! — Мы тогда присоединяемся, — сказал Таки, переглянувшись с Кавой, — Мы вообще всегда за любую затею, а если в ней Нура участвует, тогда уж точно! — Эх, чтоб вас всех, — Торику явно не сильно хотел лезть в темноту, — я бы и не пошел, но вдруг вы что-то с моим фонарем сделаете? Я обязан быть рядом?       Нура прыснула. Всем было понятно, что Торику тоже интересно, что там такое спрятано, и почему это видят только Ори с Ку, но он просто не может взять и просто изменить свою точку зрения. Поэтому и пытается хоть как-то оправдать свое решение, хотя все и так все знают.       Итак, они решили довериться Ори и совушке, и тем пришлось объяснять, что именно и где они заметили. Проблематично пытаться указать на что-то тому, кто отчаянно отказывается видеть. Или не может, просто так вот сложилось, что не может. Однако, какой бы случай тут не был, защитник решительно взял фонарь из лап Таки, несмотря на протесты Торику, и зашагал вперед.       С фонарем наперевес он чувствовал себя лучше. Темнота извивалась вокруг, казалось, что было слышно, как она шипит, стоит только лучам попасть на нее. А еще стало понятно, почему другие не видят — когда дух взял фонарь, он понял, что за его ярким светом почти не видно того слабого.       Возможно, Ку видела свет просто потому, что хорошо видела в темноте в принципе. В то время, как Ори смог разглядеть его, ведь долго жил во тьме и впервые увидел свет, когда тот еле пробивался сквозь тьму упадка.       Но сейчас это было не главным. Совушка ловко прыгнула вперед, показывая всем остальным путь. Дух, приподняв фонарь повыше, пошел за ней следом, и чем дальше они шли, тем больше становилось света. Со временем остальные духи тоже начали видеть свечение. Сначала слабое, но потом все ярче и ярче, пока Нура не вскрикнула: — Я вижу! Там, впереди! Вы тоже?.. — хранительница не закончила фразу, но все и так ее поняли.       Теперь, когда все видели сияние впереди, дело пошло быстрее. Кава и Таки шустро разобрались с лозами, овивающими цветок Ши, а Нура помогла Ори забраться выше, где он и лежал.       Его сложно было назвать обычным цветком: от лепестков исходил бледно-голубой свет, нежно разливающийся по траве вокруг, а запах был невероятно сладким, но никто из присутствующий не посмел бы назвать его приторным. Защитник осторожно взял его в лапки, заметив, что трава вокруг него позеленела, как будто тьма никогда не окружала ее.       Все столпились около Ори, когда тот спускался, нежно неся цветок света. Пока все смотрели на него, любуясь переливами холодного голубого цвета, дух переглянулся с Ку. И все-таки, он был ей благодарен. Несмотря на то, что она его не послушалась и пришла сюда, хоть не одна, по все же. Он прекрасно понимал, что для маленькой совушки здесь опасно, и не хотел подвергать ее ненужному риску. Однако Ку сама, сломя голову, решилась кинуться за ним следом. — Это же ты следила за мной сегодня утром? — полушепотом спросил дух, когда передал цветок Каве.       Ку смущенно ухнула и кивнула. Она знала, что нарушила запрет, но вместо наказания Ори просто потрепал ее по взъерошенной головке и улыбнулся. — Молодец. Спасибо тебе, — кратко ответил он и обнял совушку.       Их отвлекла Нура. Она уже во второй раз что-то спрашивала и ждала ответа, но защитник ничего не услышал, и поэтому только обернулся на нее и попытался не спалиться, что он все прослушал. Однако, это получилось у него не очень, потому что хранительница вздохнула и переспросила в третий раз: — Я спрашиваю, не пора ли нам идти к Ши? А то уже темнеет. — Да, точно, — он отпустил Ку, которая, сверкнув янтарными глазками, принялась укладывать перышки. Получилось не очень, и они все еще торчали во все стороны.       До ее убежища они добрались довольно быстро. Узкие и запутанные, ходы извивались, расходились, совсем как лозы, овивающие их. Ори уверенно вел друзей по ним, иногда заглядывая в карту. Все-таки, не делая этого, заблудится можно легко.       Все заметно повеселели, когда тоннели стали подходить к поверхности. Воздух стал свежее и прохладнее, свет тихонько пробивался сквозь опавшие листья, которые покрывали землю. Пока дух был под землей, осень разбушевалась окончательно. Дожди и ветра сорвали листву с деревьев, и теперь те были голыми, упирались черными ветвями в серо-голубое, затянутое облаками небо.       Защитник подошел к выходу, который был засыпан листьями, и начал их разгребать. К нему присоединилась Нура, и вместе они управились довольно быстро. Ори нравилось слушать, как шуршит все под его лапами, это было одной из причин, почему он любил осень с ее пестрыми и яркими красками. Хотя, на самом деле, дух любил все времена года.       К паутине, которой Паучья бухта была оплетена с ног до головы, уже прилипли маленькие съежившиеся листочки. Пауки, не любившие холод, даже не выползали убрать их с серебряных нитей шелка, поэтому все выглядело заброшенный и покинутым.       Кроме домика Ши.       Он был удивительно уютным на фоне всего прочего. Из небольшой глиняной трубы выходил дым, в окнах горел теплый желтый свет, а вход украшали две высушенные веточки голубики, с такими же иссушенными ягодами на них.       Ши их, определенно, не ждала. Она очень удивилась, когда в дверь постучали, но еще больше была обрадована, когда Ори вручил ей ее многострадальный цветок. Хранительница счастливо улыбнулась и защитнику на миг показалось, что цветок света в ее лапках даже стал сиять ярче. — Я очень благодарна тебе, — сказала она, потупив взгляд. Кончики ее ушей смущенно подрагивали, — всем вам. Я, конечно, не ждала гостей, но раз так получилось…       Ши жестом пригласила всех к себе. Стоило компании только зайти в ее укрытие, как они почуяли вкуснейший запах яблочного пирога. Он разносился по всему дому, и каждый уже представлял, как пробует пирог на вкус. Ши всегда умела вкусно готовить, а осенью, когда все вокруг плодоносит, и последние ягоды ждут того, кто их сорвет, она всегда готовила что-то особенно вкусное и по-летнему теплое.       Пока все рассаживались за столом, хранительница уже успела заварить им чаю и теперь расставляла тарелки с еще теплым пирогом. Запах ягодного чая вперемешку с яблочным ароматом заставлял думать, что сейчас еще ранняя-ранняя осень или самый конец лета, когда вечера тянутся особенно долго, как карамель, а солнце все так же сильно греет.       Увы, но это было не так. Достаточно было просто выглянуть в окно, чтобы понять: зима уже вот-вот придет в Нибель. Даже тепло от горы Хору не могло сдержать наступление холодов. За пределами уютного домика Ши было довольно прохладно, а по вечерам никто и носу не хотел высунуть от теплого камина или костра. — …Я сама не знаю, как Ку ее нашла, — говорила Кава, рассказывая хозяйке всю историю, — Нуру же днем с огнем не сыскать, если она сама тебя не ищет. Если честно, то мне показалось, что наша совушка будет даже настойчивей, чем Ори.       Ку была весьма польщена подобным замечанием и даже распушилась от гордости, напоминая огромный перьевой шарик. Дух улыбнулся и погладил ее по головке. — На самом деле, без Ку и без вас у меня бы ничего не получилось, — искренне признал он. — Мы заметили, — сказал Торику, который все еще держал свой фонарь у себя, как величайшую ценность.       Они говорили и говорили, пока уже не стемнело окончательно, и из-за голых ветвей деревьев не показалась луна, будто запутавшаяся в их сети. «А ведь скоро уже и лед встанет, — задумался Ори, держа в лапках кружку ручной работы с горячим чаем, — снег все покроет, и до весны лес уснет…»       Нура, будто бы прочитавшая его мысли, вдруг печально вздохнула и сказала: — Жаль, что совсем скоро придет зима и все замрет. Мне всегда казалось, что с холодами приходит сон и скука… — Тогда, может быть, чтобы вам всем было веселее, — начал дух, которому в голову пришла прекрасная идея, — когда встанет лед, мы пойдем кататься на реку?       Эта мысль всем понравилась. Ши сказала, что у нее найдутся варежки для всех, — оказалось, что она в свободное время любит шить и вязать. Не удивительно — когда вокруг такие хорошие ткачи, как пауки, поучится у них — звучит разумно, — а Кава и Таки, как обитатели Древа Гинзо, пообещали найти лучший участок с самым ровным льдом. Ку тоже была довольна, хотя и не была уверена, что Нару ее отпустит.       Разошлись по домам они уже ближе к полуночи. Ори и совушка уходили одними из последних. Ку так не хотелось покидать теплые стены жилища Ши, но дух убедил ее, что если они задержатся еще хоть на минуту, Нару точно их никуда никогда больше не отпустит. В его словах была частичка правды, потому что когда они добрались до родной пещеры, их встретила ужасно взволнованная Нару. Она долго отчитывала их, пока Гумо не успокоил ее и не сказал, что в итоге-то все хорошо закончилось. Защитник его поддержал, а Ку солидарно ухнула, так что под их напором ей пришлось сдаться.       Пока совушка засыпала, сонные Ори и Нару обсуждали поход на каток. Нару до последнего не хотела отпускать Ку куда-либо еще, после случившегося, но после убеждений духа все-таки согласилась, при условии, что они с Гумо идут тоже. Гумон этим был вполне доволен.       Они уснули уже глубокой ночью, в теплых объятьях друг друга. И пока холодная луна убаюкивала их своей колыбельной, мороз сковывал воды Нибеля льдом…